- Вы что сошли с ума от страха, Югер? - строго спросил странный механический голос. - Кто вам позволил выходить на связь по открытому каналу?
- У меня нет иного выбора. Мое коммуникационное устройство не работает на этой захолустной планетке. Да и никого рядом с нами нет. Нас никто сейчас не подслушает. Я отключил систему слежения, воспользовавшись инструкцией о проведении профилактических работ.
- Что вам нужно? Говорите быстрее.
- Я выполнил все, что мне было приказано. И капитан Брес заинтересовался звездолетом, которым должен был заинтересоваться.
- И что?
- А то, что я сделал свою работу и хочу немедленно получить свои деньги, - сказал Югер.
- Вы их уже получили. Вся сумма на вашем счету в Интерпланетикс банке. Можете проверить свой счет хоть сейчас. Все?
- Нет. Я валю с этого корабля.
- Что? - возмутилась фигура в маске. - Это не входит в планы шефа.
- Да мне плевать на его планы! Я не улечу с Мальциара на полицейском катере. Я останусь здесь и покину планету по другим документам на одном из пассажирских судов, идущих в систему, принадлежащую Звездной Федерации Земли.
- Этого сейчас делать нельзя! Вы слышите меня, лейтенант? - фигура резко наклонилась вперед, будто желала приблизиться к собеседнику.
Но Югер уже отключил связь и проверял состояние счета.
- Точно! Они действительно перевели все деньги! - лейтенант потер руки и тут же перевел всю сумму на совершенно иной счет в Федеральный банк ЗФЗ. - Там они их не достанут, если захотят все переиграть!
…Коммуникационный порт работал крайне нестабильно. Поэтому сигнал был нечеткий.
- Вам следует…немедленно ликвидировать… одного офицера.
- Здесь? На Мальциаре?
- Да!
- Но на планетке офицеров то всего с десяток! Это вызовет подозрения!
- Этот человек не с Мальциара…. Он с полицейского катера… и его зовут лейтенант Югер! Убрать его необходимо быстро… в интересах нашего общего дела.
- Считайте, что его уже нет!
- Только смерть не должна быть зафиксирована… ни в одном протоколе. Он должен просто исчезнуть!
- Это будет сложнее, но я выполню вашу просьбу!
Когда Брес прибыл для получения инструкций в отдел гиперсвязи, то был весьма удивлен. С ним связался сам премьер-министр Бейда де Жермен!
- Капитан Брес! Вы пополнили запасы?
- Да, сэр! Катер готов к старту! - отрапортовал полицейский.
- Пока еще нет, капитан! Вы должны взять на свое судно группу ученых и им необходимо отвести отдельное помещение под лабораторию.
- Но, сэр, - попробовал возразить Брес. - Места и так мало на катере. Не представляю, где я могу разместить целую лабораторию? Разве что орудийная палуба…
- Отлично! Срочно демонтировать оттуда все орудия и отдать в распоряжение ученых.
- Но это снизит нашу боеспособность!
- Ничего. Для правительства важнее исследования. Обойдетесь торпедными аппаратами.
- Но зачем все это нужно, сэр? И почему полицейский катер, нужно переоборудовать под лабораторию? В этом секторе есть космический госпиталь. Там все оборудование и…
- Госпиталь не годится. Задание особой секретности. У меня есть информация, которую нужно срочно проверить, и для этой цели необходимы учёные. Ваш звездолет не вызовет подозрений, - проговорил премьер-министр.
- Значит, в дело меня посвящать вы не станете, не так ли, сэр?
- Нет. Меньше знаешь, крепче спишь, капитан. И еще одно, - премьер-министр сделал паузу. - Вход в отделение, где будут работать ученые, категорически запрещен даже для вас! Приказ понятен?
- Так точно, сэр! Но могу я хоть узнать, куда мы пойдем?
- В свое время!
Капитан увидел, как де Жермен отключился, и вместо него на экране появилась стандартная картинка. Теперь придется торчать здесь не меньше недели.
Он сразу же вернулся к Лезо, чтобы еще покопаться в базах данных и попытаться узнать нечто новое по поводу "Пандоры". Ведь временем он теперь располагал в достаточном количестве. Кто знает, может ему и повезет…
…Оборудование было установлено в кратчайшие сроки. Для этого с Бейда прибыл специальный транспорт, на борту которого находились высококвалифицированные монтажники и ученные, которые должны были лететь на катере. Ни с кем из них Брес так не смог познакомиться лично. Ни имен, ни фамилий, ни медицинских карт - никакой информации.
И в последний момент прямо перед стартом случилась новая неприятность - исчез лейтенант Югер!
- Да куда он мог деться? - кричал Брес на начальника порта. - Что у вас здесь за бардак?
- Мои камеры слежения работают исправно, сэр. Но у меня не было особого приказа следить за офицерами полиции. Мы же сами не имеем такого права.
- Но общее наблюдение у вас ведется? Где информация с камер?
- Все не представляющее интереса уничтожается автоматически по истечении суток. И это также согласно инструкции, сэр!
- Да что вы мне тычете всюду свои инструкции?! А офицер мой пропал тоже согласно инструкции? На этой планетке, где всего несколько тысяч жителей, мог так просто затеряться мой офицер? Это уму непостижимо! - продолжал бушевать капитан.
- Вы намекаете, что вашего лейтенанта похитили, сэр? Но этого не может быть. Мне кажется, что он сам ушел с корабля.
- Дезертировал?
- Может быть и так, - спокойно пожал плечами комендант.
- Невозможно. Югер отличный офицер и верен присяге.
- Сэр, - начальнику порта уже стал надоедать этот бесполезный разговор. - Я лично могу поручиться, что на Мальциаре никто похитить вашего лейтенанта не мог. Но он сам мог сбежать и улететь с планеты одним из пассажирских катеров.
- И много их ежедневно стартует с Мальциара?
- Три, иногда четыре. И в самом редком случае - пять. Вчера стартовало три катера. Один с Утремерского скопления - забрал археологическую экспедицию и два пассажирские из ЗФЗ вывезли группу вахтенных рабочих.
- Я могу просмотреть списки пассажиров? - спросил полицейский.
- Нет. На таких планетах как наша, подобного контроля не ведется. Достаточно простого сличения личности и проверки билета. Зачем хранить подобные сведения? Случаев похищения людей у нас никогда не было. Единственное отделение Интерпланетикс банка также никто и никогда не грабил.
- Но его могли убить и спрятать тело, - продолжал искать логическое объяснение случившемуся Брес.
- Это предположение, сэр, еще более нелепое, чем первое. Мальциар совсем не привлекает преступников. Я склонен думать, что ваш офицер сам сбежал.
- Но скоро старт! Без помощника я могу легко обойтись, но он еще и специалист по бортовым компьютерам по совместительству. У нас постоянно экономят на персонале.
- У нас на планете есть ваш специалист по компьютерам. Он закончил отладку системы и может лететь обратно на Бейд.
- Лезо! Точно! Срочно направьте его ко мне…
…Полицейский катер взмыл в небо Мальциара. Капитан Брес впервые уходил на задание, абсолютно ничего не зная о том, что ему нужно делать. Вся информация о курсе судна была введена в системы катера с борта полицейского крейсера "Монжуа". И даже штурман лейтенант Ли не имел о нем никакого представления.
- Что за странное задание, капитан? - спросил его Ли, когда они вышли в космос. - Я не привык быть в роли слепого котенка.
- Я тоже не привык к этому, Ли. Но что я могу сделать? Приказ сверху. Секретность! Распоряжение самого премьер-министра де Жермена! Вот на каком уровне проводиться эта операция.
- А я здесь в роли пассажира, ибо мои услуги теперь не понадобятся.
- Нет, Ли. Программа заложена только на часть пути. Обратно пойдем по вашему маршруту. Я также не вмешиваюсь в управление на текущем этапе.
- Значит, у нас есть возможность выпить и поболтать, - констатировал Ли.
- Совершенно верно, - капитан щелчком подозвал робот-бар.
Но спокойно посидеть с бокалами виски им не удалось.
Маршрутная компьютерная программа сравнительно мягко перевела катер в гиперпространство - небольшой скачок частоты сопровождался лишь мелкой дрожью корпуса полицейской посудины. Но почти сразу же после перехода корабль вдруг был вырван неведомой силой обратно в нормальный космос. И катер закружило в немыслимой пляске.
Когда Брес и остальные члены экипажа пришли в себя, в обшивке красовалась дыра, через которую стремительно выходил воздух.
- Капитан! - задыхаясь в дыму от загоревшей проводки, проговорил Ли. - Что это было?
- Это нас выбросило из гипера, - Брес протер платком слезившиеся глаза. - Резкий переход сопровождается именно такой реакцией.
- Но как подобное могло произойти? - недоумевал Ли.
- А я, думаете, знаю? Судно прошло полное тестирование при установке медицинского оснащения для лаборатории. И вдруг такое!
Брес тоже ничего не понимал.
Он стал жать экстренный вызов бортовых служб. Компьютер дал быстрый отчет о повреждениях и потерях. Поврежденными оказались двигатели и система жизнеобеспечения. Ни о каком продолжении операции теперь не могло быть и речи. Но убитых на его корабле не было.
- Причины случившегося? - Брес задал главный вопрос.
"В систему была заложена дополнительная программа, что предусмотрена на случай непредвиденной ситуации. И она сработала в момент перехода в гиперпространство вместе с программой перехода. Наложение двух противоположных команд вызвало сбой. Все аварийные блоки корабля в данный момент заблокированы автоматически. Людей в этих отсеках нет".
- Вы что-нибудь понимаете, Ли?
- Это могло быть только результатом сознательной диверсии.
Бресу пришла на ум такая же мысль, но он боялся в этом признаться.
- Югер! - почти закричал Ли. - Это его работа! Поэтому он и сбежал, подлец!
Брес знал, что штурман ошибается, но промолчал. Запустить подобную программу вместе с основной Югер не мог. Он исчез задолго до старта катера. Нет! Это мог сделать только тот, кто в данный момент находиться на борту, где-то рядом с ними.
Но времени на раздумья не было. Нужно было руководить ремонтными работами.
- Слушать в отсеках! - объявил он по громкой связи. - Всем доложить о готовности исправить повреждения своими силами!
Но ни из одного из секторов утешительных вестей не поступило. Они могли только подлатать катер, дабы тот продержался до прихода помощи. Ничего другого в условиях космоса в такой ситуации было сделать нельзя.
- Что прикажете, капитан? - спросил Бреса, вызванный им бортинженер.
- Сигнал СОС послан?
- Так точно! Питри послал его несколько минут назад по моему приказу!
- Нужно залатать дыру. А то нам может не помочь даже аварийная блокировка.
- Я думал об этом, сэр! Вы совершенно правы. Возможна дальнейшая разгерметизация.
- Мобилизуйте своих людей на исправление ситуации.
Затем Брес отключил монитор, повернулся к штурману и произнес:
- Ли, идите в штурманский отсек и посмотрите, что там произошло! Компьютер компьютером, но живому специалисту я доверяю больше.
- Да, капитан!
Штурман ушел к себе, хотя ему весьма не хотелось покидать командирскую рубку. Здесь, по его мнению, было безопаснее. Но приказ есть приказ. За его невыполнение на военном судне наказывали строго.
Команда понемногу успокоилась и стала работать. Залатав дыру и кое-как наладив круговую систему "жизни", космолетчики еще раз послали СОС и стали терпеливо ждать помощи…
…Но на этом неприятности не кончились.
На этот раз тревожное сообщение поступило из медицинского отсека от судового врача катера:
- Сэр! В блоке, где находятся ученые что-то неладное.
- О чем вы, док? - не понял его капитан.
- С ними неожиданно прервались все контакты!
- Что это значит? У нас и не было с ними никаких контактов! Это приказ самого премьер-министра!
- Но у меня были их жизненные показатели. Мои приборы фиксируют состояние всех живых существ на судне.
- И что? - Брес почти кричал. - Что там теперь?
- Не зафиксировано ни одного живого организма!
- Что за чушь?!
- Это показания приборов, а на чушь, сэр! Можете проверить все сами, если хотите, или если мои слова для вас ничего не значат.
- Но не могли же они умереть все сразу? Так просто не бывает. У них ведь там мало повреждений? Не так ли?
- Скажу больше - повреждений у них вообще нет! Но зато все они мертвы! Мои приборы не ошибаются, сэр!
Брес попытался через бортовой компьютер снять запреты с секретного блока и проверить, что же там произошло, но не тут то было! Система не реагировала даже на экстренную ситуацию. Разблокировка не разрешалась даже в случае гибели корабля!
"Что же делать? - подумал он и тут же "поймал" хорошую идею. - Ведь у меня на борту сам Лезо - один из лучших программистов Бейда!"
- Лезо! - Брес вызвал компьютерщика.
- Я вас слушаю, капитан! - пришел ответ.
- Мне необходимо взломать секретную блокировку запретного сектора. Это возможно?
- Возможно все, но при наличии времени и стимула.
- Жизнь хороший стимул для вас? - спросил Брес.
- Еще какой. А есть угроза с ней расстаться?
- И довольно большая! Взломайте коды доступа и разблокируйте вход!
- Я попытаюсь!
…Он активизировал свой собственный коммуникатор.
Прямо на столе в его каюте из небольшого портативного транслятора возникло голографическое изображение. Фигура человека в широком не по размеру плаще и золоченой маске.
- Акция проведена?
- Да, все прошло довольно-таки удачно, но есть одна неприятность.
- Какая?
- На борту катера находиться Лезо, известный компьютерщик.
- Что? Как же это может быть? Откуда?
- Его взяли в последний момент вместо исчезнувшего в небытии лейтенанта Югера.
- Лезо крайне опасен, и предсказать дальнейшее течение операции в таких условиях просто невозможно! - заявила фигура в маске
- Но если его убрать, то…
- Нет, нет! Никаких убрать! На катере это невозможно. Запускайте в ход второй вариант. Пусть все начнется раньше и в полном, а не в половинном объеме.
- Но тогда я также могу пострадать!
- Придется рискнуть. Иного выбора нет. Если мы запустим этот вариант, Лезо и капитану Бресу будет не до запретной лаборатории.
- Я сделаю все что нужно!
….В глазах молодого механика мелькнул зловещий огонек: "А чего ради, он должен терпеть неудобства в покореженном эвакуационном отсеке вместо того, чтобы сидеть как капитан в безопасной рубке и потягивать виски?"
- Я долго буду ждать заклепочный ключ? - раздался голос прямо над ухом.
- Сейчас.
В следующее мгновение молодой механик схватил со стола тяжелый инструмент и с размаху размозжил им голову своему товарищу, который спокойно, ни чего не подозревая, продолжал копаться в двигателе спасательного флаера.
- Ты что творишь!? - послышались возгласы других техников.
Но убийца, ничего не ответив, сжал в руках свое "оружие" и двинулся на следующего. В его намерениях сомневаться уже не приходилось.
Четверо космолетчиков бросились на обезумевшего механика и крепко связали. Он страшно орал и бился в конвульсиях, на его губах выступила кровавая пена.
- Врача!
- Срочно вызовите судового врача!
Прибывший на место происшествия судовой врач склонился над связанным по рукам и ногам человеком.
- Что с ним, доктор?
- Ни с того, ни сего он пробил череп своему напарнику.
Врач резко отскочил от тела - его лицо страшно побледнело, и из трясущихся рук выпал чемоданчик с медицинскими инструментами.
- Бронзовка! Начальная стадия, ибо внешние кожные симптомы почти не видны! - произнес он страшные слова, прозвучавшие как приговор. - Немедленно вызовите на связь капитана Бреса!
Бронзовкой называли уже известный вид космической заразы, она начиналась с припадка ярости, быстро истощавшего силы организма, а после сменявшегося состоянием близким к анабиозу, но проще это было назвать медленным умиранием. Лекарства от этой опасной болезни еще находились в стадии экспериментальных разработок и не входили в состав стандартных космических аптечек. С ней могли справиться только в госпитале при наличии определенного оборудования, которым пока не могли быть оснащены космические корабли.
Все парни, которые связывали механика, были поражены услышанным. Они коснулись зараженного, и каждого он успел либо укусить, либо царапнуть!
- Бронзовка! - произнес один из них.
- Нам конец, - прошептал другой.
Из транслятора по громкой связи, так как экранов в отсеке не было, послышался голос капитана:
- Доктор? Вы хотели мне что-то сообщить?
- Да! У нас бронзовая чума на катере!
- Что? - Брес был готов услышать что угодно, но только не это.
- Я знаю её симптомы, так как уже сталкивался с подобным. Но у нас она себя ведет странно. Обычно приступ ярости наступает после высыпания большого количества пигментных пятен на коже. А у механика их практически нет.
- Что это значит, док? - спросил Брес. - Я сам перенес некогда бронзовку и был излечен в космическом госпитале.
- А то, что вирус бронзовки в нашем случае ведет себя слишком агрессивно. С таким я еще не сталкивался. Только через два-три дня этот парень должен был почувствовать проявившиеся симптомы болезни! Однако вирус мог и мутировать, и возможно мы столкнулись с новой его разновидностью.
- Только этого нам и не хватает! Объявляйте карантин и передайте новое сообщение на Бейд! Они должны прислать специалистов согласно сложившейся ситуации!
…Через три часа бронзовка свалила с ног оператора торпедных аппаратов. На этот раз все симптомы болезни были на лицо. У Бреса до сих пор перед глазами стояли темно-коричневые пятна, из-за которых болезнь и получила свое название. Затем был поражен врач катера, потом три вахтенных оператора.
Началась настоящая паника. Убеждать людей, что это не опасно - напрасный труд. Недаром эта страшная болезнь получила название бронзовой чумы! Члены команды один за другим выбывали из строя…
Штурман Ли тяжело дышал, считанные секунды понадобились ему, чтобы промчаться из машинного отделения до рубки. Но этих крохотных мгновений ему хватило, чтобы запомнить на всю оставшуюся жизнь. Еще долго в его ушах будет звучать скрежет зубов старшего механика Гучану, который бросился на него с гаечным ключом.
И здоровенный детина, без сомнения уложил бы штурмана, если бы не споткнулся. Это дало возможность последнему задраить за собой люк верхней палубы, а затем и дверь рубки.
Ли получил возможность отдышаться.
- Что с вами? - удивленно посмотрел на него капитан, повернувшись вместе с креслом.
- Гучану, сэр. Наш старший механик. У него тоже бронзовка.
Капитан кивнул, не произнеся ни слова, - и так все было предельно ясно - из 25 членов экипажа патрульного корабля лишь два человека оставались здоровы.
- Мы с вами этой болезнью уже не заболеем.
- Это верно, капитан. Я перенес бронзовку два года назад. И у вас, я знаю, она была.
- Бронзовкой можно заразиться только один раз. Жаль что, таких как мы с вами больше нет на катере, - Брес мрачно уставился на экран.