- Я выставил все защитные щиты, док. Нашей мощности хватит, чтобы успешно отразить три залпа такой посудины, как этот фрегат. Вам хватит этого времени, чтобы настроить свою установку?
- Мой аппарат всегда готов к действию. Он управляется под контролем бортового компьютера и необходимо только активизировать коды!
- Ну, так активизируйте их. Сейчас самое время для этого!
- Уже исполнено, сэр! Я привык принимать ответственные решения самостоятельно.
- Это отличное качество, но в будущем я бы хотел принимать все решения сам. А вы должны перед тем, как действовать спросить моего мнения. Понятно, док?
- Куда яснее!
Ханнер знал, какую атаку предпримет командор пиратов. Для них его судно - всего лишь полувоенный звездолет, с которым они планируют справиться шутя. Это, как думают комические бродяги, даже не настоящий бой, а простое наказание ослушника - то есть уничтожение судна противника.
Первый залп атомных пушек обрушил на "Пандору" смертоносную волну огня. Десятки атомных снарядов устремились к космической фабрике, грозя высвободить грандиозную силу тяжелых атомов.
Но силовые щиты "Пандоры" ничем не уступали тем образцам, которые устанавливались на современных тяжелых крейсерах Федерации. Они легко отразили атаку.
- Что там за черт?! - выругался Акула, вскочив с кресла. - Они отразили наш удар?! Этого просто не может быть!
- Именно так, командор! У них силовые установки ничуть не хуже наших!
- Второй залп! Немедленно!
На этот раз были задействованы абсолютно все работавшие орудия космического фрегата, но результат был прежним.
- Капитан! - на связь вышел второй пилот Матиз. - Сейчас они поймут, что нашу защиту атомными пушками не пробить и используют термальные торпеды, которые прожгут наши щиты!
- Не успеют! Док! Пора и вам вступить в игру. Покажите им истинную мощь "Пандоры"!
Блюмингейм молча, не торопясь, набрал последний код активации: где-то в глубине недр космической фабрики шевельнулась усовершенствованная торпеда, снабженная тройной боеголовкой, несущей смертоносные вирусы, извлеченные из пылевого облака и выращенные заботливой рукой доктора в лаборатории "Пандоры". Через считанные мгновения она вышла из стартового портала и устремилась к пиратскому фрегату.
- Пусть попробуют смерть в чистом виде, - усмехнулся ей вслед Ханнер.
Глава 1. КАПИТАН БРЕС
Я ненавижу сплетни в виде версий,
Червей сомненья, почестей иглу,
Или - когда все время против шерсти,
Или - когда железом по стеклу.
В. Высоцкий "Я не люблю"
Полицейский катер приземлился в небольшом космическом порту Мальциара. Такие гости в последнее время залетали сюда крайне редко и таможенные и карантинные чиновники при принятии опознавательных кодов забегали, и административное здание сразу стало напоминать растревоженный муравейник.
Командир катера, полицейский космолетчик капитан Брес сошел с борта своего судна по парадному трапу. Он был одет в свой лучший мундир - черный с серебряными галунами. Хоть планетка и маленькая, но все же его визит вполне официальный.
- Вот черт! - выругался он, не увидев рядом дежурного флаера.
Его помощник лейтенант Югер, вышедший вслед за своим начальником, улыбнулся, поняв своего шефа.
- Они на таких планетках никогда не соблюдают правил, капитан. Не стоит ждать флаер.
- Но мы прибыли всего лишь для пополнения запасов. Кто знал, что патрулирование так затянется, и мы проболтаемся в космосе вдвое больше чем положено. Черт бы побрал негодяев, сцепившихся в космической баталии на границе моего сектора!
- Но мы нашли только следы этой баталии, сэр!
- Это и неудивительно. Ведь, судя по радиоактивному излучению, прошло не менее двух месяцев, лейтенант. Шел бой между двумя очень крупными кораблями, что случается не часто. Вот и пришлось проболтаться в этой зоне больше чем обычно, расследуя это дело.
- Но домой на Бейд без топлива мы не дотянем.
- Вот и пополним запасы на Мальциаре. Стоит нанести визит начальнику порта. Он здесь решает подобные вопросы.
- Тогда идемте. Мы быстрее доберемся пешком.
- Ты прав! Но я пойду один. Оставайся на катере и наблюдай за порядком. А то наши истосковались по отдыху и захотят ступить на твердую землю.
- А может быть, дадим отдых команде? Пусть ребята оттянутся в забегаловках этой планетки. Они ведь столько в космосе, что отдых не помешает.
- Нет! Ни в коем случае! Все увольнения на землю запрещаю категорически!
- Есть, сэр!
Брес пошел пешком к зданиям космического порта.
"Нагряну к начальнику и устрою ему грандиозный разнос! Научатся уставы соблюдать, тетери провинциальные!"
Проходя мимо Второй большой посадочной площадки ему сразу бросилась в глаза черная громада необычного космического корабля, стоявшего на самом дальнем её участке.
Не находись, эта творение человеческого разума, на территории космодрома, Брес мог бы принять его за небольшой завод: на площади, которую занимало судно, вполне смогли бы разместиться пять или шесть космических фрегатов. Да что там фрегаты! Любой звездолет танкерного типа показался бы в сравнении с ним просто игрушкой.
Корабль казался монстром, съежившимся ради того, чтобы уместиться на скромной посадочной площадке, ему здесь явно было тесно. Центральная его часть, как донжон, возвышавшаяся над окружающим пространством, походила на высеченную из базальта и плохо обтесанную голову - столько на ней было всяких выступов, канавок и ребер. Брес лишь интуитивно угадывал назначение некоторых из них: вот элементы защитных экранов, вот сенсорные датчики, вот люки торпедных аппаратов - но все они совершенно не походили на известные космолетчику образцы. Слишком уж суровым выглядел их профиль - не в пример тем изящным силуэтам, к которым стремились современные конструкторы.
Вокруг центрального корпуса располагались пять шарообразных структур, вдвое уступавших ему по высоте. Брес сообразил, что эти блоки могут при необходимости выдвигаться в стороны от корабля. Еще одной необычной деталью полицейскому показалась обшивка этого судна - она была настолько мощной, будто этот корабль готовился не путешествовать в вакууме, а таранить звезды и планеты.
"Что же это за чудовище? - он остановился и решил осмотреть звездолет еще подробнее. - Похоже, что я недаром сюда прилетел. Здесь есть кое-что интересное".
В этот момент рядом с ним приземлился легкий флаер и из него выскочил мальциарский чиновник в черном официальном мундире, прервав намерение капитана Бреса.
"Разглядели, наконец, кто к ним прибыл. Чиновник даже принарядиться успел. Хотя я точно знаю: в обычной обстановке их мундиры и не заставишь носить".
- Начальник Мальциарского порта! - отрапортовал чиновник. - Простите, что не встретили вас сразу. Но у нас так редко…
- Не стоит извиняться, - прервал его речь Брес и спросил. - Это что? Космический арсенал или фабрика?
- Почти. И то, и другое в одном.
- И что же производят на этом чуде техники?
- Кто знает? Болтают разное. "Пандора" приземлилась здесь, чтобы пополнить запасы, и мы по галактическим законам не имеем права досмотра и проверки. Ведь она не числится в розыске, и все официальные документы у них в порядке.
- Но разве это судно имеет право на военное оснащение? Это ведь не боевой крейсер Федерации?
- Нет, но у них оружия не больше, чем необходимо для защиты от пиратов. Придраться не к чему. Не старайтесь, капитан, я уже все проверил самым тщательным образом.
- Но конструкция у этого звездолета весьма странная. Я неплохой знаток по части космических кораблей, но такое вижу впервые.
- "Пандора" судно новое и имеет официальные документы, - упорно твердил чиновник.
- Я сам хочу их просмотреть. Мне не нужны сюрпризы в моем секторе.
- Извольте, капитан.
Полицейский космолетчик совершенно забыл, зачем он прилетел, и ни словом пока не обмолвился о заправке и пополнении припасов своего катера. Все его мысли теперь занимала только "Пандора". Хотя чиновник и сам догадался, что нужно сделать и отдал необходимые распоряжения. С катера уже запросили размер пополнений и готовились принять запасы топлива.
Военные и полицейские космические звездолеты согласно Уставу должны были обеспечиваться всем необходимым в полном объеме и в первую очередь, из стратегического резерва. За все платило либо министерство внутренних дел, либо военное. Бейд не жалел денег на подобные расходы в отличие от Звездной Федерации.
В полицейском управлении Брес поспешил проверить регистрационный список звездолета "Пандора". Это была действительно космическая фабрика с лицензией и галактическим разрешением на боевое оснащение.
Капитан досконально проверил модификацию каждого орудия - но все соответствовало правилам космических перелетов. Сопоставление размеров и принадлежности звездолета не давали повода придраться к тому, что оружия больше хоть на одну единицу!
Космическая фабрика довольно редко совершала посадки - главным образом на незначительных планетах. Портом приписки значился Мункайд - далекий мир, почти у противоположного края человеческого расселения. Гиперперелет к нему займет не один месяц.
На первый взгляд действительно все в порядке, но что-то беспокоило Бреса. Он своим полицейским чутьем чувствовал, что это его "клиенты".
В старых мирах, каким был Мункайд, раньше часто создавали такие гигантские машины - космические заводы. На них получали высококачественную продукцию, и это одно время приносило большую прибыль. Но теперь, когда люди расселились по сотням планет галактики, отпала всякая надобность в создании подобных монстров. Они были необычайно дорогими, и располагать производства на самих планетах стало намного прибыльнее. Но вопреки всему этому и здравому смыслу, несколько месяцев назад в космос с Мункайда поднялась "Пандора".
Затем Брес "пробил" документы капитана Джима Ханнера. Он сделал это просто так, почти машинально, не надеясь там найти ничего интересного. Но биография этого субъекта оказалась "с душком". Здесь было все: и связи с пиратами, правда недоказанные (но это не значит, что их не было), и тюремный срок, и лишение лицензии.
"Странно, почему он не сменил фамилию? Глупо подставлять корабль с незаконным бизнесом под удар из-за прошлого командира. А если у организатора этого бизнеса нашлись деньги на такой звездолет, то чего проще было выправить Ханнеру новые документы? Здесь определенно что-то не так. Нужно разобраться с этим монстром на месте", - капитан нажал кнопку вызова дежурной группы.
Полицейский флаер с оперативной командой подошел к самому борту звездолета. Их встретил сам капитан "Пандоры" Джим Ханнер.
- Чем я могу служить представителям закона? - вежливо осведомился он.
Брес, окинув взглядом фигуру Ханнера, сделал вывод, что капитан был больше похож на пирата, чем на мирного директора фабрики.
- Я бы хотел узнать, что производит ваш космический завод?
- А на каком основании? По галактическим законам вы имеете право на подобный вопрос, только если нарушены 34, 67,89, 123, 346, 678, 987 статьи кодекса. А мы этих статей не нарушали, - демонстрируя великолепное знание законодательной базы, ответил Ханнер.
- Это вы могли рассказывать коменданту порта. Я же принадлежу к полиции и на многое имею право. Даже на то, чтобы иногда нарушать закон. Губернатор Бейда, которому я подчиняюсь, простит мне это. Да и названные вами статьи - это кодекс ЗФЗ. А у нас есть и свои законы. В системе Бейда распоряжается губернатор, и он здесь царь и бог, если хотите.
- Убедили. А ваше звание я могу узнать? - Ханнер сохранял полное спокойствие.
- Капитан-лейтенант полиции Бейда, полномочный инспектор по всем планетам системы. А это дает мне особые права.
- Тогда прошу в мою каюту, господин капитан-лейтенант. Там я смогу ответить на все интересующие вас вопросы.
В личных апартаментах Ханнера Брес без приглашения расположился в кресле, думая тем самым вызвать гнев хозяина, но командир звездолета отреагировал на бесцеремонность полицейского чиновника спокойно.
- Итак, господин Ханнер, чем же занимается ваша летающая фабрика?
- Фабрика? Да, "Пандору" можно назвать фабрикой. Она ловит астероиды и извлекает из них полезные элементы.
- Но это весьма дорогостоящий процесс, - заметил Брес.
- Зато выгодный.
- Выгодный? - полицейский усмехнулся. - Да на массе планет можно наладить добычу любого минерала в десятки раз дешевле. Я ведь не простой полицейский. Я специалист именно по таким махинациям. И хорошо знаю, что современные технологии добычи полезных ископаемых из космического мусора являются весьма невыгодными в экономическом отношении.
В ответ Ханнер рассмеялся:
- Вы видите - погрузка идет полным ходом. И за все это заплачено звонкой галактической монетой. Проверьте налоговые декларации - все чисто и без задоринки. Спросите любого члена моего экипажа - все получили задекларированные деньги. Дела ведутся на "Пандоре" честно. А насчет мусора вы не правы. Некоторые минералы встречаются только в космосе, и их извлечение и продажа приносят весьма солидный доход. Хотите просмотреть научный и финансовый отчеты?
- Нет, - полицейский понял, что прибыл сюда зря. У этих махинаторов абсолютно все было схвачено, и все отчеты в полном порядке. Так просто поймать их не получится.
- Тогда вы позволите нам завершить погрузку и стартовать?
- Конечно. Я даже приношу вам свои извинения, господин капитан.
- Ну что вы! Не стоит. У вас такая работа.
Улыбнувшись друг другу, они раскланялись. Полицейский флаер отчалил…
…Брес наведался в Управление и обнаружил там, к своему несказанному удивлению, старого знакомого. Это был Луис Лезо - специалист по компьютерным технологиям и программированию защитных систем полицейского технического отдела Бейда.
- Капитан? - Лезо оторвался от монитора. - А вы как здесь очутились?
- Зашел пополнить запасы.
- А я думал, что только я обречен торчать на этой богом и людьми забытой планетке.
- Командировка? - посочувствовал ему Брес.
- Я здесь уже неделю. Представляете? Неделю!
- Сочувствую.
- Я не люблю космоса и предпочитаю кабинет в Управлении на Бейде. Он рядом с моей комфортабельной квартирой. А здесь нет элементарных удобств! Здесь нет ни гидромебели, ни движущихся тротуаров, ни современной ванны! Здесь всего лишь небольшая комнатка с эмалированной посудиной, неопределенной формы с регулируемым подогревом и массажером. И это они называют комфортом!!! Как же можно жить в таких варварских условиях?
Капитан Брес имел несколько иное представление об удобствах. В условиях космического корабля и то, что так ругал Лезо, казалось сказочной роскошью. Вся жизнь капитана прошла именно в космосе, и он не представлял, как можно вообще трудиться где-либо в другом месте.
- Что же вас заставило совершить полет на этот раз, Лезо?
- На Мальциаре нет ни одного нормального специалиста, а их система стала давать частые сбои. Вот я и согласился на командировку - за тройную оплату, разумеется.
- Я страшно рад вас здесь видеть. У меня к вам срочное дело!
- Рад помочь, вам капитан. Что вас интересует?
- Звездолет под названием "Пандора".
- Космическая фабрика? Я уже видел её и даже провел ограниченное сканирование для проверки системы, которую я наладил.
- Вот и хорошо. Меня интересует вся информации об этом космическом корабле.
Они просидели до ночи, пытаясь найти хоть какой-нибудь компромат на "Пандору" и задержать ее в порту Мальциара, но космическая фабрика быстро закончила погрузку и стартовала, прочертив в потемневшем небе белую полосу, не дав полицейским такого шанса.
- Капитан, - произнес Лезо. - Посмотрите. Предпоследнюю посадку "Пандора" совершила на Адере, а через пару недель там разразилась бронзовка, также известная под названием бронзовой чумы. А вот и посадка этого корабля на Коллее. Это было еще до Адеры. И тоже через три недели там появилась чума и поразила всю планету.
- Ну, Коллею трудно назвать планетой. Там всего две станции - по 25 человек персонала и база для рабочих для человек 100, не больше. Да и какое отношение чума имеет к "Пандоре". Там разве садилась она одна?
- Нет. На Адере около 50 судов разного класса, а на Коллее больше 15.
- А есть официальный отчет правительственной комиссии о причинах чумы? - спросил Брес.
- Есть. Отмечено, что источником чумы на Адере явилась коллекция одного сумасброда из весьма отдаленной местности. За границами зоны официального расселения.
- Что это была за коллекция? - поинтересовался полицейский.
Лезо небрежно махнул рукой:
- Ничего особенного. Просто какому-то старикану вздумалось пособирать осколки метеоритов, падавших на его планету. Со временем он создал целый музей, и, разумеется, не стал брезговать образцами, которые ему привозили из других миров. Один из таких осколков, как оказалось впоследствии, таил в себе вирус бронзовки.
- А при чем здесь "Пандора"?
- Вы ведь просили сообщать обо всем, что может показаться подозрительным, капитан, - обиделся Лезо.
- Это весьма и весьма туманно. К такому не придерешься. Слишком жидкая фактическая база. Меня поднимут на смех в полицейском управлении, рискни я выдвинуть обвинение, опираясь на такие доказательства. А мне нужна зацепка!
- А я думаю, - произнес компьютерщик, - что эту линию следовало бы проработать более подробно.
Брес махнул рукой и покинул Управление. Пора было отправляться за новыми распоряжениями начальства…
…Лейтенант Югер действовал максимально быстро. Времени у него было в обрез, а капитан Брес должен был вот-вот вернуться на борт катера.
Он вошел в отсек связи и вызвал к себе здешнего начальника унтер- капрала Питри.
- Питри, вы произвели проверку внешних систем слежения за бортом судна?
- Нет, лейтенант.
- Так чего же вы ждете?! Скоро старт, и времени мало. Немедленно все проверить! И доложить о состоянии контуров связи, - жестко проговорил Югер.
- Но, лейтенант, сканирующие системы борта катера не сообщали о каких-либо повреждениях. Зачем нужна эта проверка?
- Делайте свою работу, Питри. Проверка по плану должна производиться в каждом порту, где совершается посадка. Мне учить вас полицейскому Уставу?
- Нет, сэр!
- Тогда идите и выполняйте свои обязанности. И всех своих на внешний борт! Проверять и еще раз все тщательно проверять! Мне не нужны сюрпризы в открытом космосе.
Оставшись один, Югер запер двери отсека автоматическим кодом и быстро подбежал к пульту пространственной связи. Его пальцы предательски дрожали, когда он набирал необходимую комбинацию.
Третий экран загорелся, и с него на лейтенанта взглянула фигура в золоченой маске, имитировавшей человеческое лицо, остальное тело собеседника скрывалось под бесформенным балахоном.