- Я уполномочен заявить вам, мисс, - произнёс гид, на этот раз каменным бесстрастным тоном, - что вы арестованы. За общественный беспорядок и нарушение официально лицензированной экскурсии по Белому Дому. Также я обязан уведомить вас, что с этой минуты вы будете содержаться под стражей без письменного ордера, пока ваше дело не разберёт Муниципальный суд Колонии. - Он сурово и весьма подозрительно посмотрел на техника "Телпора" и добавил: - Сэр, похоже, вы до некоторой степени вовлечены в это дело.
- Никоим образом, - немедленно отозвался техник.
- Тогда как вы объясните ваше недозволенное присутствие в дамской секции станции "Маленькая хижина дяди Джона"? - настаивал гид, а толпа его подопечных смотрела на них, разинув рты.
Техник "Телпора" пожал плечами и зарделся малиновым цветом.
- Существизм, - заметил Фрее гид. - Он смущается от своего присутствия на станции утешения. - Гид ухмыльнулся, и группа экскурсантов рассмеялась, каждый по-своему. - Меня держат на этой работе недаром, - сообщил экскурсовод Фрее, ловко высвобождая её из плена мануального отростка псевдостолика. - Ведь моё остроумие восхищает толпу.
- Толкование существизмов - признак вырождения, - мрачно сказал техник "Телпора".
- Возможно, - согласился гид. Он поддержал Фрею, неохотно отпущенную туалетным столиком, самым любезным образом отвёл её прочь от хищного устройства и подвёл к своей толпе. - Разве не полезно как-то скоротать скучные часы? - обратился он к сборищу зевак.
Они послушно кивнули, мужчины с любопытством уставились на Фрею, и она, заметив, что блузка на клочки разодрана рычагом туалетного столика, кое-как собрала её онемевшими пальцами.
- В этом нет необходимости, - тихо шепнул гид ей на ухо. - Немного обнажённой женской груди также помогает скоротать скучные часы. - Он ухмыльнулся ей, хмыкнул и добавил себе под нос: - Я не удивился бы, пожелай президент Джонс лично проинтервьюировать вас. Его всерьёз интересуют подобные вопросы, все эти гражданские волнения, нарушающие привычные…
- Пожалуйста, уведите меня отсюда, - напряжённо попросила Фрея.
- Разумеется. - Гид повёл её к лестнице, игнорируя оставшегося позади техника "Телпора". - Но не думаю, что вам удастся избежать минуты-другой с августейшим президентом Китовой Пасти ввиду… или, скажем, благодаря приоткрытой вами анатомической подробности.
- Президент Омар Джонс не существует, - сказала Фрея.
- Да? - Гид насмешливо глянул на неё. - Вы уверены, мисс? Вы действительно готовы подвергнуться небольшой терапии доктора Лупова для лечения женского психического расстройства?
Она застонала. И позволила гиду проводить её и группу экскурсантов вверх по лестнице и вывести из Маленькой Хижины дяди Джона на поверхность Неоколонизированной территории.
- Мне хотелось бы услышать ваше полное официальное имя, мисс, - забормотал ей гид, в левой руке которого очутилась книжечка формуляров, а в правой авторучка. - Фамилию, пожалуйста. И позвольте мне заодно взглянуть на ваши документы, если они при вас. Ах, мисс Фрея Холм. - Он посмотрел на её бумажник, затем на лицо и скорчил изумлённую гримасу. Фрея задумалась о том, что бы это значило.
Интуиция говорила ей, что она скоро это узнает.
И разгадка будет неприятной.
* * *
На верхней площадке лестницы Фрею и гида встретили два агента "Тропы Хоффмана", ловко освободив экскурсовода от взятых им на себя обязанностей.
- Мы её забираем, - коротко пояснил гиду один из агентов ТХЛ - тот, что повыше ростом. Взяв Фрею за плечи, он и его компаньон повели девушку к стоявшей неподалёку служебной вместительной летяге.
- Боже, - пробормотал, ошеломлённо глядя им вслед, гид. И вернулся к своим обязанностям - погнал свою группу в другую сторону, благоразумно сосредоточиваясь на своём деле и принимая раскаявшийся вид. Фрее показалось, что неожиданное столкновение с агентами ТХЛ обескуражило его едва ли меньше, чем её. Эта мысль внушила ей осознание растущей опасности - встреча с ТХЛ грозила неминуемой бедой.
Даже здесь, на Девятой планете, власть и тускло поблёскивающая металлом мощь ТХЛ была ни с чем не сравнима - великое творение не имело реального противника. ООН также не сумела утвердить здесь свою власть. По крайней мере, так казалось хмуро размышляющей Фрее.
Противоборство между Хорстом Бертольдом и Тео Ферри, похоже, закончилось, не успев развернуться; по сути, это даже не было противоборством. И Тео Ферри это было известно лучше, чем кому-либо.
Несомненно.
- Ваши действия здесь абсолютно незаконны, - сказала она обоим агентам ТХЛ. И ощутила бесполезность произнесённых слов. Ну разве могла пустая фраза отменить ТХЛ или хотя бы полномочия сей пары невзрачных орудий власти? В эту минуту сопротивление показалась ей бессмысленным, а запас собственной энергии истощившимся.
Тем временем оба агента ТХЛ быстро увлекли её к своей летяге, поджидавшей их с включенным двигателем.
Когда аппарат поднялся на достаточную высоту один из агентов ТХЛ извлёк большую книгу в твёрдой обложке, осмотрел её и подал своему компаньону, который после паузы неожиданно вручил её Фрее.
- Что это? - осведомилась она. - И куда мы летим?
- Это может вас заинтересовать, - сказал ей высокий агент. - Думаю, на эту книгу стоит потратить время. Не стесняйтесь, откройте её.
Почти с суеверным опасением Фрея изучила обложку.
- "Экономическая история Неоколонизированной территории", - с отвращением произнесла она. "Очередная пропаганда, полная фальшивых сенсаций из правления мнимого президента", - решила она и протянула книгу назад. Однако агент отказался принять её и отрицательно качнул головой. Поэтому Фрея неохотно раскрыла книгу в конце и с неприязнью глянула на содержание.
И увидела собственное имя.
- Вот именно, - с усмешкой сказал высокий агент ТХЛ. - Вы здесь есть, как и этот олух бен Аппельбаум.
Она перевернула несколько страниц и убедилась, что это так. Интересно, сказано ли здесь о том, что случится с Рахмаэлем? Найдя страницу со ссылкой, она немедленно обратилась к ней. Руки девушки дрогнули, когда она прочла пугающие строки:
"В каком смысле? - осведомился Рахмаэль, отрываясь от страницы и глядя на существо перед ним. - Превратиться в ваше подобие? - Он непроизвольно съёжился и отступил при одной мысли об этом, не говоря уже об облике существа".
- Боже мой, - сказала Фрея. И продолжала сосредоточенно читать: "Вся плоть непременно умирает, - произнёс пожиратель глаз с усмешкой…"
* * *
- Пожиратель глаз, - повторила вслух Фрея и в ужасе обратилась к обоим агентам: - Бога ради, что всё это значит?
- Там действительно это написано? - спросил у партнёра низенький агент с явным недовольством. Протянув руку, он вдруг выхватил книгу и немедленно убрал её с глаз долой. - Мы напрасно позволили ей заглянуть туда, - сказал он. - Теперь она знает слишком много.
- Она ни черта не знает, - возразил компаньон.
- Скажите мне, кто этот "пожиратель глаз", - попросила Фрея. - Я должна это знать. - Она судорожно всхлипнула и с трудом перевела дыхание.
- Грибовидная форма, - коротко сказал высокий агент ТХЛ. - Из местных аборигенов. - На этом объяснения закончились.
- А Рахмаэль жив? - требовательно осведомилась она. По крайней мере, теперь до неё дошло, что Рахмаэль был здесь, на Китовой Пасти.
Низенький агент был прав. Она узнала слишком много. Если не со своей точки зрения, то с точки зрения агентов.
- Ну да, - снизошёл высокий агент. - Он прибыл сюда, чтобы найти вас.
- И нашёл это существо, - добавил другой.
Некоторое время все молчали. Слышалось лишь жужжание продолжавшей мчаться (неизвестно куда) летяги.
- Если вы не скажете, куда вы меня везёте, я уничтожу себя, - бесстрастно сообщила Фрея. Её пальцы уже коснулись детонатора на поясе, она ожидала, не сводя глаз с мужчин, находящихся вместе с ней в громоздкой летяге. Прошла минута-другая. - Меня снабдила этим ООН…
- Хватай её! - рявкнул высокий агент, и оба мгновенно бросились на Фрею, протягивая руки.
- Отпустите меня, - прохрипела она, когда её пальцы очутились в плену их грубых ладоней. Ей не удалось включить проклятый механизм. Девушку охватила слабость, она почувствовала, как руки агентов сорвали с неё механизм уничтожения, разодрали его на части и швырнули в прорезь мусоропровода летяги.
- Этого хватило бы, чтобы уничтожить всех нас, - задыхаясь, произнёс высокий агент, а его компаньон смотрел на неё с опасливым негодованием - она действительно напугала их, едва не покончив с собой. Им казалось, что самоубийство было неизбежным. Но на самом деле она не смогла бы осуществить замысел.
- Давай-ка сверимся с книгой, - пробормотал низенький компаньон. - Посмотрим, что там сказано, если сказано хоть что-нибудь. - Оба углубились в книгу, не обращая на девушку внимания, а Фрея дрожащими пальцами закурила сигарету и невидящим взглядом уставилась через окошко на землю внизу.
Деревья… дома. В точности как на телеэкране. "И это страна под властью диктатуры? - потрясённо подумала она. - Часть сражения, в котором я совсем недавно принимала участие?"
Это казалось бессмысленным.
- Мы сражались, - проговорила она наконец.
Агенты ТХЛ испуганно глянули на неё, затем друг на друга.
- Должно быть, она ушла в одну из псевдореальностей, - заметил вскоре один из них компаньону и оба кивнули, соглашаясь. - В Серебряную? Белую? Я забыл, как её называет Лупов. Во всяком случае, не в Часы.
- И не в Синюю, - пробормотал сотоварищ, и агенты вернулись к большой книге в твёрдой обложке, теряя интерес к пленнице.
Положение продолжало казаться Фрее странным. Впрочем, агенты ТХЛ, казалось, понимали ситуацию. Но разберётся ли она в происходящем? И успеет ли сделать это вовремя?
Она поняла, что миров было несколько. И все разные. А если агенты смотрят в книгу, то в поисках не прошедших событий, а тех, что вскоре произойдут… значит, загадка связана со временем.
Путешествие во времени. Искажающее время оружие ООН.
Очевидно, его заполучил Сепп фон Айнем. Затем это выживший из ума старый гений заодно со своим дефективным протеже Глоком усовершенствовали оружие неким непостижимым, но эффективным образом.
Летяга начала снижаться.
Внизу, на причале, Фрея заметила внушительный корабль, готовый взлететь в любую минуту и даже выбрасывающий с кормы лёгкие облачка испаряющегося ракетного топлива. Наверное, такой большой корабль принадлежит важной персоне, решила Фрея. Возможно, президенту Омару Джонсу. Или…
Или всё обстоит ещё хуже.
Она не без оснований догадывалась, что корабль не принадлежит Омару Джонсу - даже если этот тип существует. Кораблём наверняка владеет Тео Ферри. Пока корабль увеличивался на глазах Фреи, ей в голову пришла странная мысль. Что, если "Омфал" был использован много лет назад для перелёта из Солнечной системы в систему Фомальгаут? Этот огромный и грозный корабль с выщербленным серым корпусом… определённо выглядел потускневшим и потемневшим ветераном путешествий - неужели он действительно преодолел когда-то глубокий космос между двумя звёздными системами?
Предельная ирония. Тео Ферри совершил путешествие раньше Рахмаэля бен Аппельбаума. Совершил почти наверняка, хотя полной уверенности не было. Однако она инстинктивно чувствовала, что Ферри способен на такой поступок. Поэтому всё, что можно было узнать много лет назад (возможно, десятилетия), уже изучено… тем человеком, которого им следовало во что бы то ни стало победить.
- Вам лучше причесаться, - посоветовал ей высокий агент ТХЛ и подмигнул (похотливо, как ей показалось) своему компаньону. - Предупреждаю вас честно: через несколько минут вас навестит в вашей комнате важный гость.
- Но это не моя комната! - еле вымолвила Фрея.
- Спальня? - Оба агента дружно рассмеялись, и на этот раз в их голосах явственно слышались мерзкие блудливые интонации. Такое было для агентов обычным делом, оба прекрасно предугадывали ход событий, которому они будут свидетельствовать. Фрея уже явственно ощущала их настроение - оба знали, чем обязаны будут вскоре заняться они… и что ждёт её. Фрее показалось, что дело касается не столько Тео Ферри, сколько окружающей её среды в целом; она чувствовала скрытую ущербность происходящего, хотя и не могла понять её суть. Ферри был такой же жертвой, как и она.
Псевдореальности, о которых упомянули агенты ТХЛ. Серебряная, Белая, Часы… и, наконец Синяя.
Находится ли она сейчас в одном из парамиров? Возможно, это объяснит искажённую и напряжённую ущербность, насквозь пронизывающую окружающее. Девушка вздрогнула. Но в котором из них, если это действительно происходит? Впрочем, это не объясняет ни их природы, ни способа, которым она сюда попала. А заодно и то, сможет ли она отсюда выбраться. Фрея снова поёжилась.
- Мы причалим к кораблю мистера Ферри в 003.5, - сообщил ей формальным тоном высокий агент. Казалось, его забавляло "пикантное и очаровательное" смущение пленницы. - Итак, приготовьтесь, - добавил он. - Это ваш последний шанс на…
- Могу я снова посмотреть книгу? - выпалила она. - Я говорю о той, где написано обо мне и Рахмаэле.
Высокий протянул ей книгу, она немедленно обратилась к содержанию и нашла своё имя. Две ссылки в первой части книги и ещё три следом. Она выбрала предпоследнюю, на 298-й странице, и с жадностью углубилась в чтение.
* * *
Теперь у неё не осталось ни малейших сомнений, развеянных последующей сценой. Фрея с новым мужеством уставилась на Теодориха Ферри - самого влиятельного человека в Солнечной системе или в системе Фомальгаут, а может, и за их пределами.
- Извините, мистер Ферри, - сказала она, и собственный голос показался ей бесстрастным и спокойным, оправдывая её надежды. - Я не сумела понять, что вы собой представляете. Вам придётся извинить мою истеричность по этому поводу. - С лёгкой (но незаметной) дрожью она поправила правую бретельку своего лифчика, натянув её на гладкое, чуть загорелое плечо. - Теперь я…
- Да, мисс Холм? - Голос Ферри звучал угрюмо и насмешливо. - И что же вы теперь обо мне узнали? Скажите. - Он ухмыльнулся.
- Вы водный цефалопод, маздаст. И были головоногим всегда. Давным-давно, когда компания "Телпор" впервые соединила Солнечную систему с системой Фомальгаут, когда первая полевая команда терранцев пересекла космос и вернулась…
- Это верно, - согласился Теодорих Ферри и снова усмехнулся. Впрочем, на этот раз его голос смахивал на влажное подвывающее всхлипывание. - Я проник в тыл вашей расе несколько десятилетий назад. Я затерялся среди вас…
* * *
- Лучше отберём у неё книгу, - предостерегающе сказал низенький агент ТХЛ своему компаньону. - Мне всё кажется, что она читает слишком много. - Закончив на этом обсуждение, он вырвал книгу из её онемевших рук и на сей раз запер её в чемоданчик, который после нерешительной паузы замкнул цепочкой на своём запястье.
- Да, - рассеянно согласился второй агент, всецело занятый посадкой летяги на плоскую площадку, расположенную на крыше огромного корабля Тео Ферри. - Наверное, она прочла слишком много. Но только… - он покрутил замысловатые рычажки управления, - …сейчас это едва ли имеет значение. - Снизу донёсся тихий скрежет; летяга содрогнулась.
Они причалили.
"Неужели это действительно не имеет значения? - подумала Фрея - То, что Тео Ферри является совершенно чуждой жизненной формой, которая давно уже вторглась в нашу систему? Неужели вам обоим это безразлично?"
Или они знали это с самого начала?
Фрея поняла, что враг гораздо более опасен, чем можно было предполагать. По иронии, один из толчков в торговле (его придала землянам ТХЛ) был необходим, чтобы сразиться и покорить враждебных аборигенов системы Фомальгаут… Похоже, это истина в самом её зловещем смысле. Интересно, многим ли служащим ТХЛ об этом известно? Фрея также гадала о том, сколько ещё таких чудовищ существуют на Терре. Тех, что имитируют человеческие жизненные формы. Неужели Теодорих Ферри единственный? Нет, скорее такими заполнена большая часть ТХЛ, включая Сеппа фон Айнема.
Способность затеряться среди людей, казаться ими… несомненно им помогает устройство, изобретённое фон Айнемом либо этим отвратительным типом Грегом Глоком. Она решила, что последний похож на человека меньше любого из них.
Дверь летяги распахнулась, и оба агента ТХЛ мигом встали по стойке смирно. Она неохотно взглянула в сторону широко открытой двери.
В проёме стоял Теодорих Ферри.
Девушка вскрикнула.
- Прошу прощения, - отозвался Ферри и выгнул дугой бровь. Затем вопросительно посмотрел на агентов. - Что происходит с мисс Холм? Кажется, она потеряла самообладание.
- Извините, мистер Ферри, - торопливо пробормотал высокий агент. - Мне кажется, она плохо себя чувствует, возомнила, что её окружают какие-то "псевдореальности". По прибытии сюда ей почудилось, что она находится в особенно неприятном мире с диктатурой… хотя, судя по её словам, это заблуждение уже испарилось.
- Но его заменило нечто иное, - нахмурясь сказал Ферри. - Возможно, альтернативный парамир… ещё более суровый. Что ж, мисс Холм оправдывает ожидания. - Он усмехнулся, сделал несколько осторожных шагов к Фрее, застывшей на месте от страха и не способной к отступлению. - Что касается её любовника Рахмаэля фон Аппельбаума…
- Бен Аппельбаума, - тактично поправил высокий агент.
- Ах да, - добродушно кивнул Ферри. - Я скорее привычен к префиксу, определяющему благородное немецкое происхождение, нежели… - Он презрительно покривился, - …к приставке, обозначающей имя простолюдина, употребляемой индивидами из разряда мистера Аппельбаума. - Он брезгливо поморщился и снова направился к Фрее.
"Они не обыскали меня", - подумала она, и её охватил приступ гнева от осознания этого факта. Внутри искусно завязанного на поясе банта из великолепной ткани прятался крошечный, но эффективный инструмент самообороны, которым её снабдили специалисты оружейной лаборатории из "ОбМАН Инкорпорейтед". Воспользоваться им сейчас будет в самую пору. Правда, у него ограниченный диапазон действия, позволяющий обезопасить за раз лишь одного человека, и если она применит его на Тео Ферри, оба агента ТХЛ (вооружённые и разъярённые) останутся невредимыми. Она легко могла представить себе возможное развитие событий после того, как ей удастся ранить или уничтожить Ферри. Но попытка вполне оправдана. Пусть даже ей неизвестно подлинное физиологическое происхождение Ферри…
Пальцы девушки коснулись матерчатого банта на поясе, через мгновение она нащупала рычажок и сняла оружие с предохранителя.
- Шорт, - сказал Ферри, подозрительно глядя на неё.
- Чёрт, сэр, - поправил высокий агент с привычной лёгкостью. - Этим словечком терранцы выражают разочарование, если вы позволите мне обратить ваше внимание на столь тривиальную тему в эту непростую минуту. Но всем нам известно, насколько важно и оправданно с вашей стороны сохранять правдоподобие и точность ваших речевых оборотов.
- Спасибо, Фрэнк, - согласился Тео Ферри, не сводя глаз с Фреи. - Эту женщину обыскали?
- Мы, знаете ли, сэр, - смущённо отозвался Фрэнк, - рассчитывали на ваше подавляющее желание заполучить самку, принадлежащую…
- Платье! - взволнованно пискнул Теодорих Ферри. - У неё имеется нечто способное…