- Итак, вам необходимо старое доброе лечение, с которым справился бы один из психиатров Лупова - этого захудалого провинциала, на которого не стоило тратить деньги налогоплательщикам. Одним словом, долбаного лекаришки. - Пожиратель глаз ухмыльнулся в философской манере. - Ну что ж. Кстати, что с вами такое, Рахмаэль? Последнее время вы были… гм… долгоносиком, входили в их класс и видели Синий парамир… это так? Да, так. - Пожиратель глаз мудро кивнул. - И вы там неплохо позабавились с Шейлой Куам на контроле. И готовы были согласно формуляру 47-Б подвергнуться утилизации, если окажетесь в одном и том же иллюзорном мире. - Существо хихикнуло, вернее, хихикнул Мэтсон Глазер-Холлидей. Рахмаэль то и дело забывал о том, что находящаяся напротив него колышущаяся масса органической ткани была Мэтсоном.
Но почему в такой форме? Неужели шар-кредитор был прав? Но бегство от кредитора не оправдывало столь чрезмерных усилий. Рахмаэля не оставляли сомнения, он чувствовал, что под внешней оболочкой кроется нечто гораздо большее.
Под поверхностью. Не прячется ли разгадка рядом? И не обернётся ли всё происходящее наконец чем-то другим? Он почувствовал усталость - и равнодушие. Нравится ему это или нет, но ситуация остаётся неизменной. Она может быть иллюзорной, но определённо не меняется в соответствии с его желаниями. Ни в малейшей степени.
- Что вы можете рассказать мне о Фрее? - спросил он, мысленно готовясь к худшему и ожидая ответа с мужественным спокойствием.
- Ей-богу, с ней всё в порядке, - ответил пожиратель глаз. - Никто до неё не добрался, они добрались до меня. Разнесли на кусочки.
- Однако вы живы, - возразил Рахмаэль.
- Отчасти. - Существо казалось разочарованным. - Вы называете это жизнью? Что ж, технически я, может, и не мёртв. Ладно, признаю, что жив - я могу двигаться, питаться, дышать, возможно даже способен к воспроизведению. Вы довольны?
- Вы маздаст, - хрипло отозвался Рахмаэль.
- Чёрт побери!
- Но мой парамир - Синий, - бросил Рахмаэль. - Я видел Ужасный водный призрак, Мэтсон, и воочию знаю, как он выглядит. - Он помолчал и безжалостно добавил: - Он похож на вас.
- Почти. - Пожиратель глаз казался безмятежным, его полнейшее спокойствие казалось непоколебимым. - Но ты сам подметил основные различия, сынок. Например, у меня множество сложных глаз, они богаты протеином и - в тяжёлые времена - поставляют мне обильное питание. Как я недавно демонстрировал. Показать это замечательное качество ещё разок? - Существо потянулось парой псевдоподий к свежевыращенным оптическим органам. - Весьма вкусно, - пропело оно, сосредоточиваясь на трапезе.
- Минутку, - хрипло вмешался Рахмаэль. - Ваш аппетит невыносим, подождите!
- Как вам угодно, - с готовностью отозвался пожиратель глаз. - Лишь бы порадовать сородича-гуманоида. Как вы понимаете, в этом мы одинаковы. Я-то точно человек. В конце концов, разве я не бывший владелец "ОбМАН Инкорпорейтед"? Нет, я не маздаст, не один из этих древних первобытных обитателей Девятой планеты системы Фомальгаут. Они относятся к низшим организмам, я плюю на них. - Существ решительно сплюнуло. Судя по нему, оно ничуть не сомневалось, что на самом деле презирает маздастов. - Я всецело представляю собой человеческую природу, а не каких-то там гнусных тварей-пришельцев, которых люди намеревались развести на этой заброшенной в космосе вырождающейся колонии. Что ж, когда настанет Компьютерный день, обо всём этом позаботятся. Включая случайные формы жизни вашего типа. - Существо снова хихикнуло. - А теперь насчёт одолженной вам книги доктора Блода. Мне сдаётся, что если вы хотите узнать о Неоколонизированной территории как можно подробнее, вам следует внимательно её изучить. Прочтите её! Не откладывайте! Хи-хи… - Голос постепенно перешёл в неразборчивое вязкое бормотание, и Рахмаэля охватило глубокое сомнение: неужели перед ним человек, известный ему под именем Мэтсона Глазер-Холлидея? Он ощущал его чуждую природу. Несомненно, нечеловеческую, чтобы не сказать больше.
- Я прочту её. Когда у меня будет время, - сказал он с достоинством.
- Но она вам понравится, мистер бен Аппельбаум. Эта книга не только поучительна, но и весьма занимательна. Позвольте мне процитировать один из существизмов доктора Блода.
- Существизмов? - озадаченно и с опаской переспросил Рахмаэль. Интуиция говорила ему, что существизм в любом случае не может быть занимательным. Во всяком случае, для него или для любого другого человека.
- Мне всегда нравился вот этот, - пропел пожиратель глаз, истекая слюной и корчась от восторга. - Ведь вы всё равно прочтёте книгу, поэтому выслушайте существизм номер Двадцатый, относящийся к книгам: "Книжный бизнес - шкурное дело".
- И всё? - спросил Рахмаэль после паузы.
- Возможно, вы не поняли. Подарю вам другую жемчужину из моих излюбленных. Но если и она не тронет вас… У-у-ух, что за существизм! Слушайте! "Представитель фирмы местных перевозок не сумел меня тронуть". Ну как? - Он с надеждой подождал.
- Не улавливаю, - смущённо признался Рахмаэль.
- Ну хорошо, - голос пожирателя глаз посуровел. - Тогда прочтите книгу чисто в познавательных целях. Пусть так и будет. Вам хочется узнать происхождение формы, которую я принял. Что ж, рано или поздно её примет каждый. Все мы станем такими, после того как умрём.
Рахмаэль уставился на существо.
- Пока вы раздумываете, я порадую вас ещё несколькими существизмами доктора Блода. Например, я каждый раз восторгаюсь следующим: "Компания "Видфон" сняла меня с крючка". Каково? Или вот этим: "Бензовоз загрохотал по улице на сорока милях в час". А вот ещё: "Нынешнее положение не позволяет мне получить удовольствие от сексуальных отношений". Или…
Заткнув себе уши и не обращая внимания на болтливого пожирателя глаз, Рахмаэль осмотрел книгу и открыл наугад страницу. Текст вначале расплылся, затем сделался предельно чётким.
* * *
"Зигота, образовавшаяся между коренными аборигенами Девятой планеты и гомо сапиенсами, представляет нам доказательство доминантного аспекта так называемого "маздастного" генетического наследия. Из пары радикально противоположных штаммов возникает в номинальном смысле чистый "маздаст" с характерным исключительным преображением видимых органов - головоногое существо, действующее во всём прочем в своей привычной манере".
* * *
- Это означает, - ошеломлённо произнёс Рахмаэль, взглянув на пожирателя, - что в качестве Мэтсона Глазер-Холлидея вы являетесь потомством этого господина и…
- И маздаста женского пола, - спокойно договорил пожиратель глаз. - Продолжайте читать, мистер бен Аппельбаум. Там ещё много для вас интересного. Вы обнаружите, что там объяснены все парамиры и структура каждого из них чётко видна благодаря раскрытию лежащих в их основании логических принципов. Взгляните на содержание. Выберите наиболее интересующий вас псевдомир.
Рахмаэль немедленно Обратился к Синему парамиру.
- И Фрея Холм, - добавил пожиратель глаз, пока Рахмаэль дрожащими пальцами отыскивал страницу в книге. - Вам хочется найти её, это главное, из-за чего вы прибыли сюда, на Девятую планету. Вы подумали о том, что в книге может быть ссылка на мисс Холм, сэр?
- Вы шутите, - хриплым от волнения голосом сказал Рахмаэль. Это казалось невозможным.
- А вы проверьте. Поищите в индексе Холм - запятая - Фрея.
Он повиновался.
В содержании значились две ссылки про Фрею. Одна на 50-й странице. Другая где-то посередине текста, на 210-й.
Для начала он выбрал первую.
* * *
"Тогда Фрея заглянула в могилу и пронзительно вскрикнула; она бежала и бежала, пытаясь удрать подальше, догадываясь, что это была очищенная разновидность нервного глаза, - на этом её связные мысли прервались, и она просто бежала".
* * *
- Действия мисс Холм по эту сторону врат "Телпора" во всех подробностях, - сообщил ему пожиратель глаз. - Вплоть до настоящего времени. Просто прочтите, если хотите знать, что приключилось с ней… И со мной тоже, - хмуро добавил он.
С трясущимися руками Рахмаэль продолжил чтение. Теперь он обратился к странице двести десять. Перед глазами заплясали чёрные слова, похожие на жучков, и в них - подробности о судьбе Фреи на Неоколонизированной территории. Он стал читать, осознавая, зачем прибыл сюда. Как и сказал пожиратель глаз, здесь было именно то, что он искал.
* * *
"Глядя на деформированное существо, когда-то известное её мод именем "промывателя мозгов" доктора Лупова, Фрея остолбенело прошептала: "Значит, трансформация обеспечена вашими технологиями и всеми проклятыми устройствами, которые ы используете, чтобы заставлять людей думать в заданных вами рамках. А я-то принимала всё это за биологию, была абсолютно уверена". - Она закрыла глаза в полном изнеможении. И поняла, что это конец, что она пройдёт дорогой Мэта и Рахмаэля бен Аппельбаума…"
* * *
- В каком смысле? - осведомился Рахмаэль, отрываясь от страницы и глядя на существо перед ним. - Превратится в ваше подобие? - Он непроизвольно съёжился и отступил при одной мысли об этом, не говоря уже об облике существа.
- Вся плоть непременно умирает, - произнёс пожиратель глаз с усмешкой.
Еле удерживая том доктора Блода в руках, Рахмаэль снова обратился к индексу. На сей раз он выбрал строку "бен Аппельбаум, Рахмаэль".
И продолжал угрюмо читать.
* * *
- Думаю, мы можем считать Третий метод реконструкции успешным, - сказал Лупов стоящему рядом решительному юноше с резкими чертами. - По крайней мере, в его начальной стадии.
Джейми Вайсс кивнул.
- Согласен. А есть ли у вас альтернативные версии текста? По мере появления новых персонажей. - Он не отрывал глаз от экрана, не упуская ни малейших подробностей зрелища, воспроизводимого портативной установкой на замедленной скорости специально для него и для доктора Лупова.
- Несколько вариантов готовы. - Лупову было важно одновременное существование всех вариантов текста (читаемого сейчас Рахмаэлем бен Аппельбаумом). Впрочем, некоторые изменения в других версиях могут быть показаны в зависимости от того, куда кинется бен Аппельбаум. Его реакция на текст - особенно, когда он прочтёт строки о собственной "смерти", может наступить в любой миг:
На маленьком экране Рахмаэль бен Аппельбаум медленно закрыл книгу, неловко поднялся и сказал существу:
- Так вот, значит, как меня угробят. Раз - и нету. Как ни бывало.
- Более-менее, - беззаботно отозвался пожиратель глаз.
- Хорошо сработано, - одобрительно заметил Дейми Вайсс.
- Да, - кивнул Лупов. - Пожалуй, с этим бен Аппельбаумом всё обойдётся. - Но про себя он сомневался насчёт этой девушки. Мисс Холм… до сих пор с ней ничего не получилось. Однако это не значит, что неудачи будут продолжаться. Она долго оказывала сопротивление - но она, разумеется, была профи. А бен Аппельбаум - нет. В своём деле мисс Холм не уступала пилоту Доскеру, а потому отнюдь не просто будет исследовать её интеллект с помощью разнообразных "гнусных (по её определению) устройств, применяющихся с тем, чтобы заставить людей мыслить в строго определённых границах".
"Хорошее определение для нашего инструментария, - размышлял Лупов. - У этого типа Вайсса есть способности. Его изобретение - изначальный вариант так называемого теста доктора Блода - шедевр. Мощное оружие в этой финальной битве".
Кстати, крайне любопытной будет последующая реакция на одну из версий текста. Реакция Теодориха Ферри. Её предвкушали и Джейми Вайсс, и доктор Лупов. Ждать осталось недолго. Скоро Теодорих Ферри окажется там, где ему будет представлен текст. В эту минуту Ферри прохлаждается на Терре. Но…
В шесть тридцать, через три часа, Ферри втайне отправится на Неоколонизированную территорию, обычным пассажиром - наряду с Сеппом фон Айнемом он путешествовал туда-сюда, когда хотел.
Но на этот раз он совершит путешествие в один конец.
Теодорих Ферри никогда не вернётся на Терру.
По крайней мере, в здравом рассудке.
ГЛАВА 13
Фрея Холм брела, окутанная сумерками страха, борясь с внутренним ощущением абсолютной ничтожности существования, вызываемым замысловатым оружием, которое применяли к ней двое ветеранов-полицейских из "ОбМАН Инкорпорейтед" - но как давно? Вопрос оставался для неё загадкой, ощущение времени полностью исчезло вкупе с любыми составляющими объективной реальности в результате воздействия извергаемого оружием силового поля.
На поясе девушки тихо пощёлкивал чувствительный счётчик доз тока высокой частоты. Она остановилась, и серьёзный сбой прежней конфигурации отозвался в ней внезапным приливом бодрости. Счетчик предназначался для записи электрической активности одного-единственного типа. А именно - потока, исходящего из…
Действующей станции "Телпора".
Она вгляделась в густой туман, мешающей ей видеть, и различила перед собой то, что обычно сходило за примитивное сооружение - скромный туалет (явно выполняя заявленное назначение). Похоже, он возведён неподалёку, чтобы предоставлять помощь и услуги путникам - его яркая неоновая вывеска призывно мигала гарантирующим облегчение слоганом:
МАЛЕНЬКАЯ ХИЖИНА ДЯДИ ДЖОНА
Заурядное зрелище. Однако согласно счётчику на поясе, и перед ней вовсе не скромный туалет, а один из пунктов творения фон Айнема, сооружённый здесь, на Неоколонизированной территории, и работающий на полную мощность. Отмечаемые устройством всплески активности были максимальными - станция действовала по полной программе.
Фрея осторожно направилась к ней. Войдя в пункт-хижину дяди Джона в окружении вязкого тумана, нёсшего в себе взвешенные частицы, она спустилась по изящной старинной лестнице из кованого железа в прохладное, тускло освещённое помещение с надписью "ДЛЯ ДАМ".
- Пять центов, пожалуйста, - сказал приятный механический голос.
Она машинально подала несуществующему работнику десятицентовик и сунула в карман выкатившуюся из прорези сдачу, не выказав ни малейшего интереса. Ещё бы, ведь перед ней сидели в смежных кабинках две лысые женщины, переговаривающиеся на гортанном немецком.
Вынув из кармана пистолет, Фрея направила его на них:
- Hönde hoch, bitte.
Одна из фигур мгновенно дёрнула за ручку возле её (а вернее, его) правой руки - шумный поток воды с рёвом обрушился на Фрею, размывая и уродуя картину происходящего; оба силуэта заколебались, затем слились воедино, после чего удерживать их на прицеле стало невозможным.
- Fröulein, - строго произнёс мужской голос, - gib uns augenblichlich dein…
Она выстрелила.
Одна половина спаренного силуэта молча распалась на атомы. Но второй техник "Телпора" отпрянул в сторону, вскочил на ноги и метнулся прочь. Она повела следом за ним стволом пистолета, снова выстрелила - и промахнулась. "Последний выстрел, - вяло подумала она. - Я упустила шанс, не смогла попасть в обоих. А теперь очередь за мной".
Струя горячего обжигающего воздуха устремилась на неё из автоматической сушилки для рук; наполовину ослепнув, она нырнула под него, пытаясь вновь воспользоваться своим оружием, - и в тот же миг сзади её обхватило за пояс нечто неживое, но стальное и проворное. Задыхаясь от испуга, она извернулась и успела глянуть на существо, сбившее её с ног, - как ни странно, то был туалетный столик - вернее, гомотропное устройство, замаскированное под туалетный столик. Все его шесть ножек входили друг в друга на манер старинного карниза - шарнирное сочленение ловко раздвинулось, щупальце обнаружило жертву, после чего, не прибегая к одушевлённой помощи, стиснуло её в смертельной хватке.
Уцелевший техник "Телпора" перестал уклоняться и дёргаться, он выпрямился, раздражённо сдёрнул с себя и отшвырнул женскую одежду и приблизился к Фрее на несколько шагов, чтобы проследить за её уничтожением. С дёргающимся от волнения лицом он наблюдал за быстрыми действиями защитной системы в виде туалетного столика. Он постанывал от удовольствия, и его тощая, угловатая физиономия исказилась от садистского восторга перед хорошо отлаженным убийственным механизмом.
- Пожалуйста, - пробормотала она, когда отросток потянул её назад, к столику, который теперь разинул широкую пасть, готовую поглотить её; внутри Фрея будет превращена в энергетические частицы для питания устройства на будущее.
- Es tut mir furchtbar leid, - промолвил техник, облизывая губы с почти эротическим блаженством. - Aber…
- Неужели вы не поможете мне? - выдавила она, вернее, попыталась выдавить, поскольку для речи в лёгких у неё уже не осталось воздуха. Она поняла, что конец близится и время почти вышло.
- So schųn, doch, - промолвил немец. Не сводя с девушки глаз, он приближался к ней, напевая себе под нос и покачиваясь, словно в гипнотическом танце физиологического сочувствия - физического, но не эмоционального сопереживания. Его тело (но не разум) реагировало на то, как сужающийся отросток туалетного столика притягивал девушку к зияющей пасти.
Никто и ничто ей не поможет, осознала Фрея. Она вспомнила о Рахмаэле, и тут мысли её потускнели. Всё кончено. Она закрыла глаза и потянулась к детонатору, включающему мощный заряд, имплантированный под кожей - лучше умереть с помощью сострадательного самоубийственного устройства, помещенного в её тело для защиты, нежели от пожирающего её плоть жестокого детища ТХЛ… На последнем остатке угасающего сознания она коснулась детонатора.
- Ах нет же, мисс, - с укором произнёс далёкий голос. - Только не в присутствии группы туристов. - Послышались голоса людей, она открыла глаза и увидела спускающуюся по лестнице женского туалета пёструю толпу из мужчин, женщин и детей. Все они были хорошо одеты и хмуро смотрели на неё, на уцелевшего техника, на столик с металлической рукой, тянущей её к смерти… Фрея вдруг поняла, что видела всё это по телевизору, в трансляции с Китовой Пасти!
"Этого не может быть, - сказала себе Фрея Холм. - Ведь это часть эрзац-реальности, спроецированной для нашей пользы. Неужели длящейся годами обман… продолжается? Это невозможно!"
Однако он продолжался у неё на глазах. Не только на ТВ, но в реальности.
Гид с повязкой на руке и в тщательно отутюженном костюме продолжал укоризненно смотреть на неё. Быть убитой перед группой экскурсантов просто нелепо. Вот именно. Похвалив себя за проницательность, она непроизвольно разрыдалась, крепко зажмурилась и судорожно наполнила лёгкие воздухом.