- Она права. - Фаусто смотрел на металлические зубья, торчащие из штамповочного стола, и их зеркальное отражение на крышке пресса. - Ты, конечно, молодец, крутую пасть соорудил, но совать туда руку - чистой воды безумие. Если просчитаешься хотя бы на сантиметр, пресс ударит по кости. Нам про это говорили на уроках труда. Ударная волна распространится вверх по руке, сотрясая и круша все на своем пути.
- Послушай, если выйдет промашка, мне все поправят, и я буду как новенький. Но промашки не будет. Я даже подготовил отдельный профиль для тебя, Тэлли, - сообщил Зейн и показал ей другую карточку памяти. - Ведь твой-то браслет меньше.
- Если что-то не получится, тебя не приведут в порядок, - тихо проговорила Тэлли. - Даже в городской больнице не смогут восстановить размозженную руку.
- Не размозженную, а разжиженную, - поправил ее Фаусто. - Твои кости расплавятся, Зейн. От удара они превратятся в кисель.
- Послушай, Тэлли, - сказал Зейн, наклонился и вынул бутылку шампанского из ведерка. - Мне тоже не хотелось этого делать. Но сегодня утром у меня был приступ, помнишь?
Он откупорил бутылку, пробка с хлопком вылетела из горлышка.
- Что-что у тебя утром было? - переспросил Фаусто.
Тэлли покачала головой.
- Нужно придумать что-то другое.
- Времени нет, - отрезал Зейн и сделал глоток из бутылки. - Ну что, Фаусто, поможешь мне?
- О какой помощи ты говоришь? - нахмурилась Тэлли.
- Крышку пресса можно опустить только двумя руками, - пояснил ей Фаусто. - Это тоже придумано для безопасности, чтобы никто нечаянно не проштамповал себя, сунув пальцы под пресс. Нужно, чтобы кто-то другой нажал на рукоятки. - Фаусто строптиво сложил руки на груди, глядя на Зейна. - На меня не рассчитывай.
- Я тебе тоже помогать не стану! - заявила Тэлли.
- Тэлли, - со вздохом проговорил Зейн, - если сегодня ночью мы не удерем из города, мне придется под этот пресс голову положить. Головные боли у меня теперь каждые три дня, и с каждым разом становятся все хуже. Нам надо уходить.
Фаусто нахмурился.
- О чем это вы говорите?
Зейн повернул голову и посмотрел на него.
- Со мной что-то не так, Фаусто. Вот почему нам надо бежать сегодня. Мы думаем, что мне могут помочь новодымники.
- Зачем они тебе нужны? Что с тобой не так?
- Не так со мной то, что я вылечился.
- Не понял?
Зейн сделал глубокий вдох.
- Понимаешь, мы приняли лекарство…
Тэлли простонала и отвернулась, понимая, что рухнул еще один барьер. Сначала Шэй, теперь - Фаусто. Еще немного - и все "кримы" узнают про лекарство. Но тогда тем более нужно бежать из города как можно скорее, с каким бы риском это ни было связано.
Тэлли с тоской перевела взгляд на женщину-стеклодува. Зейн продолжал объяснять Фаусто, что произошло с ними за последний месяц: лекарство, нарастающая просветленность, мучительные головные боли Зейна.
- Значит, Шэй была права насчет вас! - воскликнул Фаусто. - Вот почему вы теперь совсем другие…
Тэлли рассказала их историю одной только Шэй, но все "кримы" наверняка заметили перемены и гадали, что произошло. Всем хотелось обрести загадочную ясность мысли, которая появилась у Тэлли и Зейна. Теперь, когда и Фаусто узнал, что для этого достаточно всего-навсего принять капсулу с лекарством, возможно, идея Зейна сунуть руку под пресс уже не кажется ему совсем уж дикой.
Тэлли вздохнула. Может быть, не такая уж и безумная это затея. Ведь она сама, Тэлли, не далее как сегодня утром не решалась отвезти Зейна в больницу и торчала вместе с ним под дождем, теряя драгоценные минуты и рискуя его жизнью. А сейчас речь шла всего лишь о руке, а не о жизни.
Во рту у нее пересохло. Как сказал Фаусто? Что кости разжижатся?
Стеклянный пузырь на конце стеклодувной трубки увеличился и начал обрастать маленькими шариками, необыкновенно хрупкими на вид. Разбей их - и уже не склеишь. Женщина обращалась со своим произведением очень осторожно: бывают вещи, которые не починить.
Тэлли вспомнила Эза, отца Дэвида. Доктор Кейбл пыталась стереть его воспоминания, и эта процедура убила Эза. Сознание человека еще более хрупко, чем его рука. А ведь никто и понятия не имеет, что сейчас происходит у Зейна в голове…
Она опустила взгляд и посмотрела на свою левую руку в теплой перчатке, медленно согнула и разогнула пальцы. Хватит ли ей храбрости сунуть руку в металлические челюсти пресса? Может быть, и да…
- А ты уверен, что мы сумеем разыскать новых дымников? - спросил Фаусто у Зейна. - Я думал, их уже давно никто не видел.
- Уродцы, с которыми мы встретились сегодня утром, говорят, что дымники, скорее всего, вернулись. Есть кое-какие признаки.
- И они смогут вылечить твою голову, чтобы не болела?
Тэлли уловила в голосе Фаусто знакомые по опыту нотки: он словно бы проговаривал все вслух нарочно, чтобы убедить себя. Еще чуть-чуть - и он согласится включить пресс. И, если подумать, у них и правда не было выхода, кроме этой, пусть и жуткой, затеи. Где-то в лесной глуши, посреди руин, живут те, кто может вылечить Зейна, и если он не доберется туда, он погиб. И если выбирать между верной гибелью и риском потерять руку…
Тэлли обернулась и объявила:
- Я сделаю это. Я возьмусь за рукоятки.
Фаусто и Зейн изумленно уставились на нее, но Зейн тут же улыбнулся.
- Хорошо. Мне будет спокойнее, если это будешь ты.
Тэлли облизнула пересохшие губы.
- Почему?
- Потому что я доверяю тебе. Не хочу дрожать от страха.
Тэлли вдохнула поглубже и постаралась прогнать подступившие слезы.
- Ну… типа, спасибо.
Наступила тягостная пауза.
- Ты уверена, Тэлли? - наконец осведомился Фаусто. - Я могу взять это на себя.
- Нет. Это должна сделать я.
- Ну все, хватит тянуть.
Зейн швырнул на пол зимнее пальто, размотал шарф и снял перчатку. Его оголенная левая рука выглядела маленькой и хрупкой на фоне темной массы штамповочного станка. Зейн сжал пальцы в кулак и сморщился, опустив руку в ведерко. Ледяная вода начала забирать тепло из его тела.
- Приготовься, Тэлли.
Тэлли бросила взгляд на рюкзаки, лежавшие на полу, пощупала, на месте ли датчик, прикрепленный к колечку на пупке, еще раз посмотрела на лежащие у входа в мастерскую скайборды. Проводки на днищах летательных досок были разорваны. Следовательно, скайборды исчезли из поля зрения городской информационной системы. Можно трогаться в путь. Тэлли посмотрела на свой браслет. Как только браслет Зейна будет разрушен, сигнал слежения сразу прервется. Нужно будет, не теряя ни секунды, сломать ее браслет и сматываться. Даже до окраины города путь предстоит неблизкий. По всему острову два десятка "кримов" ждут команды, готовые рассеяться по окрестностям и запутать погоню. Каждый захватил с собой "римскую свечу" с определенным сочетанием цветов - лиловым и зеленым. Вспышка будет означать, что Зейн и Тэлли свободны.
Свободны.
Тэлли уставилась на рукоятки штамповочного пресса. От волнения у нее опять пересохло во рту. Рукоятки из жизнерадостно-яркого желтого пластика напоминали джойстики компьютерных приставок. Каждая была снабжена жирной кнопкой. Взявшись за рукоятки, Тэлли ощутила мощь готовой к работе машины. Они чуть вибрировали, словно сверхзвуковой самолет прогревал двигатели.
Тэлли попыталась представить, как нажимает на кнопки, и не смогла. Но аргументов у нее уже не осталось, да и времени на обсуждение тоже. Продержав руку в ведерке долгие тридцать секунд, Зейн вытащил ее.
- Если услышишь, что металл трескается, зажмурься, - произнес Зейн совершенно будничным тоном. - От холода он станет хрупким.
"Теперь уже все равно, что слышит браслет, - догадалась Тэлли. - К тому времени, как кто-то поймет, о чем мы разговариваем, мы уже будем на полной скорости мчаться к Ржавым руинам".
Зейн опустил руку на край штамповочного стола и зажмурился.
- Так. Давай.
Тэлли сделала глубокий вдох. Ее руки, сжимавшие "джойстики", сильно дрожали. Она закрыла глаза и подумала: "Ладно. Хватит отлынивать".
Но пальцы не желали ее слушаться. В панике Тэлли начала думать обо всем, что могло пойти не так. Она представила, как левая рука Зейна превратилась в кисель и надо снова везти его в больницу. Представила, как в мастерскую вбегают чрезвычайники и хватают их. А вдруг Зейн не очень точно все замерил? А вдруг забыл учесть, что от холодной воды браслет немного сожмется? При этой мысли Тэлли словно бы очнулась. Надо бы спросить Зейна… Она открыла глаза. Мокрый браслет сверкал, как золотой, в желтых огоньках пресса.
- Тэлли, ну давай же!
От холода металлы сжимаются, а от жара… Тэлли скосила глаза на женщину-стеклодува, которая, похоже, и не подозревала о том, что поблизости от нее происходит нечто кошмарное.
- Тэлли! - тихо окликнул ее Фаусто.
От жара браслет расширится…
Женщина взяла разогретое докрасна стекло в руки и стала вертеть так и эдак, оглядывая со всех сторон.
Как ей удается держать в руках расплавленное стекло?
- Тэлли!.. - снова окликнул ее Фаусто. - Если хочешь, это сделаю я…
- Подождите, я сейчас, - отозвалась она и разжала руки.
- Что такое? - всполошился Зейн.
- Оставайтесь здесь.
Она выхватила карту памяти из слота считывающего устройства и, не обращая внимания на протестующие крики друзей, побежала мимо громоздких станков и печей в дальний конец мастерской.
Заметив ее, женщина приветливо улыбнулась.
- Здравствуй, милочка.
- Здравствуйте. Как красиво, - сказала Тэлли.
Улыбка стеклодува стала теплее.
- Спасибо.
Тут Тэлли рассмотрела руки женщины, отливающие серебром в красном свете печи.
- А, так вы в перчатках! Вот оно что!
Женщина рассмеялась.
- Ну конечно! Внутри этой печки жуткий жар, знаешь ли.
- И вы его совсем не чувствуете?
- Через эти перчатки - нет. Кажется, этот материал изобрели для космических шаттлов. Когда они возвращались к Земле в плотных слоях атмосферы, то страшно раскалялись. А этот материал способен отражать температуру в пару тысяч градусов.
Тэлли кивнула.
- И при этом они такие тоненькие, да? Я их даже не сразу заметила.
- Верно, тонкие. - Женщина радостно кивнула. - Держишь стекло и чувствуешь его структуру.
- Вот это да! - Тэлли глуповато улыбнулась и восхищенно захлопала ресницами, тем временем прикидывая, что перчатки наверняка получится натянуть под браслеты. - А где можно такие взять?
Женщина кивком указала на шкафчик. Тэлли открыла его и увидела внутри с десяток пар перчаток. Изолирующая ткань сверкала, как свежевыпавший снег. Тэлли взяла две левые перчатки.
- Они все одинакового размера?
- Да, - ответила женщина. - Они растягиваются и плотно ложатся на руку до самого локтя. Только они, можно сказать, одноразовые. Второй раз уже плохо защищают.
- Ничего, нам второй раз и не понадобится.
Тэлли отвела взгляд, крепко сжимая в руке перчатки. У нее сразу стало намного легче на душе, когда она поняла, что ей не нужно нажимать на кнопки, не нужно смотреть, как пресс опускается на руку Зейна. У нее в мозгу уже почти сложился новый, более безопасный план. Она даже знала, где взять мощный источник тепла - такой, который можно будет переместить к самой окраине города.
- Подожди секунду, Тэлли, - сказала женщина чуть встревоженным голосом.
Тэлли замерла. Женщина ее узнала. Но конечно, всем, кто смотрел новости, было теперь знакомо лицо Тэлли Янгблад. Она стала лихорадочно придумывать причину, по которой ей понадобились эти перчатки, но все, что приходило на ум, выглядело совершенно несуразно.
- Э… Да?
- Ты взяла две левые перчатки, - сказала женщина и засмеялась.
Тэлли улыбнулась и негромко хихикнула. Красотка решила, что это по ошибке… Но девушка послушно вернулась к шкафчику и взяла еще и две правые перчатки. Защитить обе руки - это еще надежнее.
- Спасибо вам за помощь, - поблагодарила она женщину.
- Не за что, - отозвалась та, очаровательно улыбнулась, отвернулась и погрузилась в созерцание своей заготовки. - Только будь осторожна.
- Не волнуйтесь, - ответила Тэлли. - Я всегда осторожна.
УГОН
- Шутишь, что ли? Где нам его дадут посреди ночи? - спросил Фаусто.
- Нигде. Придется угнать. - Тэлли забросила рюкзак за плечо, щелкнула пальцами, и ее скайборд подлетел к ней. - На самом деле нам бы не один надо, а несколько. Чем больше человек улетят таким образом, тем лучше.
- "Угнать"? - переспросил Зейн, проверяя, хорошо ли замотана шарфом его рука. - То есть украсть?
- Да нет, мы вежливо попросим, - с усмешкой ответила Тэлли. - Не забывай, Зейн: мы - "кримы". Мы жутко знаменитые. За мной!
Выйдя из мастерской, она запрыгнула на скайборд и направила его к центру острова, где вокруг бальных башен всегда порхали парапланеристы, парили воздушные шары и вспыхивали фейерверки. Друзья последовали за ней.
- Передай новости остальным "кримам"! - крикнула она Фаусто. - Скажи им, что план изменился.
Фаусто посмотрел на Зейна в поисках одобрения и кивнул, радуясь тому, что тот отказался от затеи с прессом и теперь им предстоит нечто не столь жуткое.
- Сколько нужно человек?
- Девять-десять, - ответила Тэлли. - Кто угодно, кто не боится высоты. Остальные пусть летят на скайбордах, как было задумано раньше. Мы будем готовы через двадцать минут. Встречаемся в центре города.
- Хорошо, - ответил Фаусто и взмыл в ночное небо.
Тэлли повернулась к Зейну.
- Ты в порядке?
Он кивнул и медленно сжал пальцы левой руки.
- Все будет нормально. Мне просто нужно было время, чтобы переключиться на другой план.
Тэлли подплыла ближе к Зейну и взяла его за руку.
- То, что ты собирался сделать… Это было очень отважно.
Он покачал головой.
- Скорее глупо.
- Да, пожалуй. Но если бы мы не пришли в мастерскую, я бы до этого не додумалась.
Он улыбнулся.
- Я ужасно рад, что ты это придумала, если честно. - Он снова нервно сжал и разжал пальцы и указал вперед. - Смотри, вон то, что нам нужно.
Тэлли посмотрела в ту сторону и увидела ближе к середине острова, над одной из бальных башен, два воздушных шара, похожие на здоровенные лысые головы. Шары были привязаны цепями к поручням балконов и никуда не улетали, лишь покачивались в небе, и на их боках переливались отсветы безопасных фейерверков.
- Отлично, - сказала Тэлли.
- Но есть одна загвоздка, - заметил Зейн. - Как мы поднимемся на такую высоту на скайбордах?
Она на миг задумалась и ответила:
- Очень осторожно.
Так высоко Тэлли еще ни разу в жизни не летала. Медленно-медленно они с Зейном поднимались вдоль стены бальной башни - так близко, что можно было протянуть руку и прикоснуться к шершавому бетону. В конструкции здания, по всей вероятности, было очень мало металла - его едва хватало для магнитных подъемников, и Тэлли чувствовала, как скайборд неприятно вибрирует у нее под ногами. Примерно такое ощущение она испытывала в детстве, стоя на самом высоком трамплине для прыжков в воду. Миновала невыносимо долгая минута, и они с Зейном поравнялись с тем местом, где один из воздушных шаров был привязан к балкону бальной башни. Тэлли сняла с правой руки перчатку, прикоснулась к цепи. Звенья были мокрыми после дождя.
- Все путем. Она металлическая.
- Да, но… насколько металлическая? - спросил Зейн.
Тэлли пожала плечами. Зейн сделал большие глаза.
- А ты еще говорила, что мой план рискованный. Ладно, я возьму вон тот, дурацкий.
Он обогнул балкон и подлетел к тому месту, где подпрыгивал на ветру второй воздушный шар. Тэлли усмехнулась, увидев, что шар имеет форму громадной поросячьей головы с большими глазами, нарисованными на розовой нейлоновой оболочке, и торчащими ушами.
По крайней мере, ее шар имел нормальный цвет - он был серебристый, блестящий, с синей полосой по "экватору". Сверху, из гондолы, доносился смех и звук, который нельзя было спутать ни с чем, - хлопанье пробок, вылетающих из бутылок шампанского. До шара было не так уж далеко, но это будет нелегкий полет…
Тэлли провела взглядом по всей длине цепи. Возле поручня цепь провисала, а потом тянулась до днища гондолы, поднимаясь гораздо круче. Плавная дугообразная линия напомнила Тэлли об "американских горках" на Ржавых руинах. Конечно, в "американских горках" содержалось намного больше железа - они словно были специально созданы для скайбординга. А эта тонкая цепь не могла стать надежной опорой для магнитных подъемников летательной доски.
Кроме того, в отличие от стальной колеи аттракциона, цепь все время раскачивалась, воздушный шар плавно опускался по мере того, как его оболочка остывала, но Тэлли знала, что, как только зажжется горелка, шар сразу подскочит вверх, и цепь туго натянется. Хуже того: "воздушникам" в любой момент может надоесть болтаться на привязи. А если они вдруг решат отправиться в ночной полет, отстегнут цепь от днища - и между Тэлли и землей не останется ничего.
Зейн был прав: она придумала не самый легкий способ завладеть воздушным шаром, но заказать и получить его среди ночи обычным путем не было времени, не было времени и ждать, пока "воздушникам" прискучит торчать в гондоле и они решат спуститься на землю. Если "кримы" намерены добраться до Ржавых руин до рассвета, дорога каждая минута. А пока они будут воплощать в жизнь новый план, быть может, кому-нибудь удастся разыскать Шэй.
Тэлли поднялась немного выше вдоль стенки башни и повисла так, чтобы кольцо, к которому крепилась якорная цепь воздушного шара, оказалось вровень со скайбордом. Здесь она оттолкнулась от бальной башни и ушла в свободный полет. Балансировать на летательной доске над цепью было все равно что ходить по канату.
Она медленно продвигалась вперед, магниты доски напрягались и вибрировали, их невидимые щупальца отталкивались от цепи. Пару раз днище скайборда задело звенья, доска содрогнулась, и дрожь передалась Тэлли. Воздушный шар немного опустился - вес девушки нарушил хрупкое равновесие в противостоянии горячего воздуха и силы тяготения.
Тэлли добралась до того места, где якорная цепь уходила вверх, и начала подниматься вдоль нее к шару. Чем больше Тэлли удалялась от бальной башни, тем сильнее трясло скайборд, и настал момент, когда она уже почти не сомневалась в том, что магниты вот-вот откажут и она рухнет вниз с пятидесятиметровой высоты. Разумеется, она была в напульсниках, но здесь куда лучше подошла бы спасательная куртка, а то напульсники с такой силой дернули бы Тэлли за запястья, что она рисковала получить вывих плечевых суставов.
И все же это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло бы случиться, если бы они с Зейном все же воспользовались прессом.
Однако магниты не подвели: скайборд продолжал медленно, но верно подниматься к гондоле воздушного шара. Тэлли услышала несколько окриков с балкона башни и поняла, что ее и Зейна заметили. Наверное, все сейчас гадают, что за новую игру затеяли "кримы"…
Кто-то перегнулся через край гондолы и изумленно посмотрел вниз.
- Эй, глядите! К нам гости!
- Кто? Как?