- Почему Крепалга? - вслух выразил свое недоумение Пеггол. - Ведь двадцать лет назад они не воевали на стороне Моргафа. И вдруг они готовы пустить в ход звездную бомбу!
Рэдналу вспомнилась собственная лекция о Низине, вспомнились и размышления о том, куда может дойти вода, если потоп не остановить.
- По-моему, я знаю часть ответа, - промолвил он. Пеггол и Мобли повернулись к нему. - Если Низину затопит, новое море образуется как раз у западных границ Крепалги. Единство, владея всем побережьем, окажется в более выгодном положении, нежели Тартеш или Лиссонленд, чтобы использовать новое море.
- Пожалуй, вы правы, - задумчиво произнес Пеггол. - Хотя возможно, у крепалганцев есть еще кое-что про запас. Они, должно быть, планировали акцию долгие годы и просчитали все последствия.
- Так позвольте мне помочь вам, - предложил Мобли. - Я слышал, свободный вез Кробир сказал, что ослы мертвы. Но то, что может сделать один пеший человек, могу сделать и я.
Рэднал с радостью принял бы любого союзника, который захотел бы к ним присоединиться. Однако Пеггол ответил:
- Нет. Я благодарен вам за прямоту и полагаю, что вы сейчас говорите искренне, и все же я не вправе рисковать. Один пеший человек может принести и много вреда. Уверен, что как профессионал вы меня поймете.
Мобли склонил голову.
- Я опасался подобного ответа. Понимаю. Да пребудет с вами Бог-Лев.
Все трое вернулись в лагерь, где Рэднала немедленно обступили туристы.
- Никто нам ничего не говорит, - пожаловался Голобол. - Что происходит? Почему жиролеты взрываются, как хлопушки? Скажите мне!
Рэднал сказал ему и всем остальным.
Несколько сердцебиений туристы ошеломленно молчали. Затем начали кричать. Визгливый голос Носко вез Мартос перекрыл общий гомон:
- Это что же, мы не закончим тур?
Тогло вез Памдал задала более разумный вопрос:
- Можем мы каким-то образом содействовать вашей погоне, Рэднал вез?
- Нет, благодарю вас. Вам понадобилось бы оружие, а у нас его нет. Как можно скорее выбирайтесь из Низины; возьмите побольше воды и сразу трогайтесь в путь. Днем, в разгар солнцепека, ложитесь отдыхать. Если повезет, через двое суток достигнете уровня континента, там некоторое время вы будете в безопасности. К тому же по пути вас может заметить жиролет.
- А что если наводнение застигнет нас здесь? - спросил Эльтзак вез Мартос. - Что тогда, свободный Всезнайка?
- Тогда вы сможете утешить себя мыслью, что я утонул на несколько сердцебиений раньше вас. Надеюсь, вы получите от этого огромное удовольствие. - Эльтзак широко раскрыл глаза, а гид продолжал: - Все, больше на глупости времени нет. Собирайтесь - ив путь. Пеггол вез, полагаю, с группой можно отправить назад и почти всех ваших людей. Они нам не слишком помогут - в пустыне, пешком. Если на то пошло, вы сами…
- Нет, - твердо сказал Пеггол. - Мое место здесь. Я вас не задержу, и, кстати, я хорошо стреляю. Да и в следах разбираюсь не Хуже других.
Рэднал наполнял бурдюки водой из цистерны, а Глаза-и-Уши и милиционеры тем временем подгоняли лямки, предназначенные для ослов, под свои плечи. Когда работа закончилась, небо на востоке уже розовело. Каждому туристу дали запас воды - треть его собственного веса: с большим грузом они не прошли бы и день-десятины.
- Как же мы понесем еще и еду? - с раздражением спросила Носко вез Мартос.
- Не понесете, - отрезал гид, вперив в нее твердый взгляд. - Питаться можно и запасами своего тела, а вот без воды вам не выжить.
Ему не часто случалось выговаривать туристам, и новое развлечение слегка повеселило его - тем более, что было, скорее всего, последним.
- Я сообщу о вашей дерзости куда следует! - завизжала Носко.
- Это меня беспокоит меньше всего. - Рэднал повернулся к Глазам-и-Ушам, стоявшим на тропе вместе с туристами: - Постарайтесь не давать им разбредаться, постарайтесь поменьше двигаться в солнцепек, заставляйте их как можно больше пить - и обязательно пейте сами. Да пребудут с вами боги.
Ближайший к нему Глаз-и-Ухо покачал головой.
- Нет, свободный вез Кробир, с вами. Если боги вам помогут, все будет хорошо. Но если они от вас отвернутся, мы все пропали.
Рэднал кивнул и обратился к туристам:
- Удачи! Если боги будут добры, встретимся у выхода из Котлован-Парка.
Он умолчал о том, что произойдет, если боги сядут в лужу.
- Рэднал вез, - сказала Тогло, - если нам суждено увидеться, я использую все свое влияние, чтобы помочь вам.
- Спасибо.
Больше Рэднал ничего не мог сказать. При иных обстоятельствах покровительство родни Наследственного Тирана открывало перед ним безграничные перспективы. Но сейчас обещание мало что значило - надо было хотя бы остаться в живых, чтобы воспользоваться счастливой возможностью.
На востоке из-за горизонта поднимался золотисто-красный шар. Громким хохотом коприт с крыши базового лагеря возвестил о начале нового дня, и туристы в сопровождении Глаз-и-Ушей выступили на север.
Одному из оперативников Пеггол приказал оставаться в лагере и отправлять на запад любые прибывающие жиролеты. Затем официальным тоном произнес:
- Свободный вез Кробир, отныне я и мой коллега, свободный вез Потос, находимся под вашим руководством. Командуйте.
- Хорошо, если вы того хотите… - Рэднал пожал плечами. - Наше дело нехитрое: идти на запад, пока не нагоним крепалганок или не утонем - что, возможно, наступит раньше. Вот и все. Пошли.
Гид, два Глаза-и-Уха, сотрудники базового лагеря и оставшиеся милиционеры вышли из хлева. В утреннем свете отчетливо виднелись следы трех ослов, ведущие на запад. Рэднал достал монокуляр и долго всматривался в том направлении. Увы, складки местности надежно спрятали Эвилию и Лофосу.
- Примерно в трех тысячах кьюбитов к западу есть холм, - сказал Фер вез Кантал. - Можно посмотреть оттуда.
- Я все же предпочитаю идти по следу, раз он хорошо виден, - ответил Рэднал. - Нельзя терять времени, а заметить кого-то издалека очень трудно. Помните того несчастного, который отбился от группы четыре года назад? Использовали жиролеты, собак, все, а нашли его труп лишь год спустя, и то случайно.
- Спасибо, что не даете угаснуть нашим надеждам, - пробормотал Пеггол.
- Надежда помогает выжить, - отозвался Рэднал, - но вы знали шансы, когда решили остаться.
Семеро охотников растянулись в цепочку на расстоянии пяти кьюбитов друг от друга. Рэднал, лучший следопыт, шел в центре, справа от него шагал Хоркен вез Софана, а слева - Пеггол. Именно они, скорее всего, способны вновь заметить след, если он его потеряет.
А такая вероятность росла с каждым шагом. Вскоре выяснилось, что Эвилия и Лофоса не держали курс строго на запад. Вместо этого они шли зигзагами - сперва несколько сотен кьюбитов на северо-запад, затем несколько сотен кьюбитов на юго-запад. Они явно старались запутать возможных преследователей. Причем выбирали по возможности самую твердую почву, где копыта ослов практически не оставляли следов.
Рэднал мрачнел с каждым шагом. Следы терялись все чаще и все труднее становилось их потом отыскать. Продвижение шло очень медленно; крепалганки явно ехали быстрее.
- У меня вопрос, - сказал Хоркен вез Софана. - Предположим, звездная бомба взорвется и горы падут. Как эти две женщины собираются спастись?
Рэднал пожал плечами; он понятия не имел.
- А вы что думаете, Пеггол вез?
- Ну, мне видятся две возможности… - начал Глаз-и-Ухо.
- Я мог бы и догадаться, - вздохнул Рэднал.
- Тс-с-с! Как я говорил, пока вы меня не прервали, первая возможность - детонатор на звездную бомбу поставили замедленного действия; таким образом у злоумышленников будет время бежать. Вторая возможность - агенты сознательно идут на самопожертвование. Подобных диверсантов-самоубийц регулярно использовал Моргаф, да и мы несколько раз прибегали к их услугам. Так что Крепалга способна воспользоваться их помощью.
Хоркен задумчиво кивнул.
- Логично. Сперва они рассчитывали на первый вариант, а потом, когда выяснилось, что мы проведали об их планах, решились на жертву.
- Не исключено, что они и сейчас надеются спастись, - сказал Пеггол. - Предположим, где-то в окрестностях спрятаны баллоны с гелием; наши девушки могут наполнить им презервативы, которых у них наверняка предостаточно, и выплыть из Низины.
Сердцебиение-другое Рэднал думал, что он говорит серьезно. Потом фыркнул:
- Хотел бы я сохранить чувство юмора на пороге смерти!
- Смерть найдет меня независимо от того, серьезен я или нет, - отозвался Пеггол. - Остается только идти вперед.
Разговор не клеился.
Чем выше поднимались солнце и температура, тем меньше имело значение все, кроме необходимости переставлять ноги. Сначала бурдюк на спине пригибал к земле. Однако с каждым глотком бурдюк становился заметно легче. Биолог заставлю себя пить как можно больше - смертельно опасно не восполнять запасы влаги. В отличие от моргафских фанатиков, о которых упомянул Пеггол, Рэдналу хотелось остаться в живых.
Каждый нес воды примерно на два дня. Если к концу второго дня они не догонят Эвилию и Лофосу… остальное не имеет значения.
В полдень он отвел людей в тень под известняковой глыбой.
- Отдохнем. Скоро будет прохладнее.
- Боюсь, мы не почувствуем особой разницы, - пробормотал Пеггол, однако с благодарным вздохом опустился в тень.
Рэднал устроился рядом, слишком усталый, чтобы говорить. Громко стучало сердце - так громко, что, казалось, в его груди бьет барабан. Затем биолог понял, что этот пульсирующий звук раздается не внутри, а снаружи. Усталость как рукой сняло. Рэднал вскочил, сорвал с себя кепочку и отчаянно замахал ею в воздухе.
- Жиролет!
Остальные тоже вскочили на ноги и заорали, размахивая руками.
- Нас увидели, - сказал Жозел вез Глезир.
Легкий, как стрекоза, жиролет круто изменил курс и устремился вниз. Он опустился на землю в пятидесяти кьюбитах от них. Лопасти продолжали вращаться - машина готова была взлететь в любой момент.
Из окошка высунулся пилот и что-то прокричал. Голос потонул в шуме. Пилот жестом подозвал Рэднала к себе.
Под вращающими лопастями пыль и грохот были нестерпимы. Рэднал встал на цыпочки и прижался к раскаленному боку жиролета:
- Далеко эти проклятые крепалганки?! - спросил пилот.
- У них больше день-десятины форы, и они путешествуют на ослах. Думаю, где-то в тридцати тысячах кьюбитов к западу отсюда.
Рэдналу пришлось повторить свои слова несколько раз. Наконец пилот кивнул, и его голова исчезла в кабине.
- Подождите! - завопил биолог. Пилот снова высунулся. - Вы не видели группу, идущую вверх по тропе?
- Видел. Их сейчас, наверное, уже подобрали.
- Хорошо! - проорал Рэднал.
Пилот бросил ему портативный радиофон. Теперь они не были отрезаны от мира.
Жиролет взмыл в воздух и взял курс на запад, а гид зашагал назад, чувствуя заметное облегчение: даже если ему суждено утонуть, люди, которых он вел, будут в безопасности.
- Теперь, когда прилетел жиролет, разве нам надо продолжать поиски? - задал вопрос Импак вез Потос, Глаз-и-Ухо из команды Пеггола.
- Конечно, свободный. - Рэднал вновь повторил рассказ о потерявшемся туристе. - Сколько бы машин ни участвовало в поисках, им нужно прочесать огромную площадь и найти людей, которые не хотят быть найденными. Нет, мы не выходим из игры, пока все не закончится. Судя по тому, как обошлись с нами крепалганки, они не собираются облегчать нам жизнь.
- Будем отдыхать или пойдем? - спросил Пеггол.
Рэднал задумался на несколько сердцебиений. Если прилетел жиролет, значит, в Тартешеме уже знали все обстоятельства трагедии, а это значит, что жиролеты сюда слетятся полчищами и есть надежда, что его группа не останется без снабжения. С другой стороны, можно в два счета получить солнечный удар…
- Останемся еще на десятую десятины, - решил гид.
Он вскочил первый, когда отдых подошел к концу. Остальные, поднимаясь на ноги, потирали поясницы, а уж стонали и охали, будто целая армия инвалидов.
- Ничего, разомнемся, - выразил общую надежду Фер вез Кантал.
Потом след опять затерялся, и на этот раз Рэднала охватила паника. Он подозвал Пеггола и Хоркена вез Софана, и они вместе долго ползали на коленях. Ничего! Почва здесь была твердая, как камень.
- Если они вырвали куст и заметали им следы, - произнес Хоркен, - то с таким же успехом мы можем искать ночных демонов.
- А мы и не станем этого делать, - заявил Рэднал.
Все удивленно на него уставились. Он продолжал:
- Мы ведь зря теряем время, так? - Никто не возразил. - Значит, торчать здесь не имеет смысла. Поведем поиск по спирали. Жозел вез, стой на месте, ты будешь нашей отправной точкой. Рано или поздно мы вновь обнаружим след.
- Если бы… - тихо пробормотал Пеггол.
- У вас есть лучший план? Я с радостью его выслушаю.
Пеггол, опустив глаза, покачал головой.
Жозел застыл на месте. Остальные охотники пошли по расширяющейся спирали. Через сотню сердцебиений Импак вез Потос закричал:
- Нашел!
Рэднал и Хоркен поспешили к нему.
- Где? - спросил Рэднал.
Импак указал на пятачок сравнительно мягкой почвы - и точно, там виднелись отметины. Два самых опытных в группе следопыта присели на корточки, потом одновременно подняли головы, и их взгляды встретились.
- Увы, свободный вез Потос, это следы клинозуба, - сказал Рэднал. - Ослы такого следа не оставляют.
- Вот как… - пробормотал смущенный Импак.
Биолог вздохнул. Он не счел нужным упоминать, что следы были явно малы для ослиных и вообще ничуть на них не походили.
- Продолжим поиски.
И они вновь пошли по спирали.
Когда Импак опять заорал, Рэднал пожалел, что обошелся с ним так мягко. Если сверхусердный Глаз-и-Ухо будет их останавливать каждые сто сердцебиений, они никогда ничего не найдут!.. Хоркен на этот раз не отреагировал на зов и остался на месте. Рэднал подошел к Импаку и, не особенно скрывая раздражение, рявкнул:
- Что еще?
Глаз-и-Ухо робко указал рукой. Рэднал уже наполнил легкие воздухом, чтобы обрушить на несчастного громы и молнии, однако гневные слова застряли в горле. Прямо у его ног виднелись следы трех ослов.
- Всемогущие боги…
- Я не ошибся? - с надеждой спросил Импак.
- Нет. Спасибо, свободный!
Рэднал закричал остальным следопытам, и они двинулись по найденному следу на юго-запад. Фер вез Кантал подошел к Импаку и хлопнул его по спине. Тот ответил самодовольнейшей улыбкой, как будто только что блеснул отвагой перед лицом Наследственного Тирана. Впрочем, учитывая значение этой находки для Тартеша, он имел все основания собой гордиться.
Ему, конечно, повезло, подумал Рэднал. С другой стороны, требовалось немалое мужество, чтобы, первый раз ошибившись, снова отвлечь всех от поисков, да и острые глаза нужны - поди заметь едва видные отпечатки на каменистой почве, даже если у тебя не хватает опыта отличить одни от других. Нет, дело тут не только в везении.
Рэднал тоже подошел и хлопнул Импака по спине.
Испаряясь с мантии, обильный пот немного охлаждал тело, но явно недостаточно. Подобно машине, непрерывно сосущей топливо, Рэднал снова и снова пил из бурдюка на поясе. Солнце теперь било прямо в лицо. Надвинув кепочку на глаза и опустив голову, биолог упрямо брел вперед. Когда крепалганки попытались запутать след, он заметил хитрость, и им не пришлось зря тратить ценное время.
Небо на западе усеяли вертушки. Они носились во всех направлениях и порой кружили так низко над землей, что взметали тучи пыли. Рэднал готов был собственными руками удушить этих пилотов - ведь они могли совершенно скрыть следы. Он яростно заорал в радиофон. Вертушки поднялись вьппе.
В нескольких сотнях кьюбитов от следопытов сел большой грузовой геликоптер. Откатилась в сторону дверца люка, и, должно быть, около взвода солдат, бряцая снаряжением, побежали на запад.
- Ими руководит отчаяние или мы подобрались уже близко? - вслух подумал Рэднал.
- Отчаяние, конечно, - отозвался Пеггол. - Что касается "близко"… я полагаю, можно надеяться. Мы ведь еще не утонули. С другой стороны, - Пеггол никогда не упускал из виду "другую сторону", - ваших двух девиц мы тоже пока не поймали.
- Они не мои, - вяло запротестовал Рэднал. И тут же вспомнил нежные тела, солоноватый привкус пота на коже, томные позы…
Пеггол как будто прочитал его мысли.
- Да, Рэднал вез, они вас обманули. Если вам будет от этого легче, то скажу, что они обманули и меня. Я считал их глупыми похотливыми тварями. Они перехитрили меня, щеголяя своей наготой и пошлыми контрабандными книжонками. Они использовали против нас нашу скромность - как же, разве может кто-нибудь столь нагло-развращенный таить в себе настоящую угрозу?!. Такая уловка у них больше не пройдет.
- Одного раза вполне достаточно, - пробормотал Рэднал, еще не готовый отказаться от чувства вины.
- Если так, вы заплатите полной мерой, - сказал Пеггол.
Биолог покачал головой. Утонуть в захлестнувшей Низину океанской волне еще не значит искупить вину - вина будет слишком велика, когда потоп практически поставит твою страну на колени и, скорее всего, вызовет обмен звездными бомбами, которые уничтожат весь мир.
Почва под ногами вдруг задрожала, и, несмотря на удушающую жару, заливавший тело пот мгновенно стал ледяным. "Пожалуйста, боги, пусть это прекратится!" - вознес Рэднал свою первую за долгие годы молитву.
И дрожь прекратилась, вновь позволив дышать. Всего лишь обычное маленькое землетрясение - в любое другое время он не обратил бы на него ни малейшего внимания и высмеял бы перепуганных туристов. Сейчас он чуть не умер от страха.
Коприт кокетливо склонил голову набок и уставился на него с ближайшего куста, где, нанизанные на шипы, хранились ее богатства. "Хи-хи-хи", - сказала птичка и упорхнула. У Рэднала невольно мелькнула мысль, сумеет ли она улететь достаточно быстро и далеко, чтобы спастись от потопа.
Из радиофона донесся взрыв статических помех:
- Говорит дивизионный командир Туранд вез Нитал. Хочу сообщить, что мы настигли крепалганских шпионок. Обе мертвы.
- Это чудесно!
Рэднал передал новости, и его товарищи восторженно зашумели. Потом он вновь вспомнил ночь с Эвилией и Лофосой… и только после этого сообразил, что в голосе дивизионного командира вез Нитала не чувствовалось радости и облегчения.
- Что случилось? - медленно произнес он.
- В момент встречи они двигались на восток.
- На вос… А-а!
- Вы понимаете? - сказал Туранд. - Похоже, шпионки выполнили свое задание и пытались уйти. Теперь их уже не допросить. Пожалуйста, не выключайте передатчик, отправляю за вами по радиолучу жиролет. Если есть сейчас в Тартеше человек, способный найти чертову бомбу, пока она не взорвалась, то это вы. Повторяю, не выключайте передатчик.