Сзади жахнул выстрел. Ногу обожгла боль, но Картазаев не остановился, понимая, что это означает смерть, и даже не замедлил хода и, отталкиваясь руками от ступенек и стен, повисая на перилах, выдрался наверх.
Второй этаж занимало фойе, которое можно было бы считать просторным, если бы не беспорядочно перегораживающие его буфетные стойки и рекламные щиты. Картазаев заметил вдали вход в зрительный зал и побежал к нему, сшибая пластмассовые стульчаки и оставляя следы крови на пыльном полу.
Не задерживаясь в дверях, последовал дальше, в темноту зрительного зала.
Кинотеатр оказался не модным мультиплексом, а старинным моноплексом. Зал был только один, и довольно вместительный.
В нос ударила нестерпимая вонь. Мертвяки сидели целыми шеренгами, там, где их застала смерть. Воздух был настолько плотным, что стоял стеной, выталкивал из себя посторонние предметы. У Картазаева на мгновение возникло острое желание сорвать фильтры и стать своим, не посторонним.
Папаш утверждал, что смерть от Вольда наиболее безболезненная из смертей. Засыпаешь и все.
Сзади загрохотали сапоги. Десантники уже поднялись по лестнице и теперь бежали по фойе. Картазаев скрипнул зубами и, подволакивая раненую ногу, побежал по лестнице вниз, к белеющему в темноте экрану.
Ноги разъезжались на покрытом желтым гноем полу, и пару раз он едва не упал, четко понимая, что если упадет, то ослабшему от потери крови организму уже не подняться.
Из последних сил ему удалось добраться до экрана и спрятаться за свисающий по бокам занавес. Стараясь не касаться его, он пробирался вдоль стены, когда руки провалились в нишу.
Готовясь к заданию, он тщательно изучил планировку здания и теперь знал ее наизусть.
Картазаев пошарил руками и обнаружил лаз, ведущий в заэкранное помещение. Стараясь не стонать, задевая о больную ногу, ему с огромными усилиями удалось в него влезть.
Сделав пару шагов, он без сил упал на пол, заваленный лежалым мусором. Захотелось закрыть глаза и уснуть.
Э, нет!
Первым делом он остановил кровь, приспособив носовой платок под жгут. В этот момент до него донеслись голоса. Он оглянулся и замер.
Тряпка экрана совершенно не скрывала то, что находилось за ним, лишь укутывала картину легкой призрачной дымкой.
Тысячи мертвяков смотрели на него пустыми глазницами. Целый зал.
Десантники стояли на самом верху, не решаясь спуститься в заполненный смертью по самые края амфитеатр.
- На стене свежая кровь, - заметил сержант.
- Значит, он скоро сдохнет, - вторил ему голос капитана. - Ну-ка, дай автомат.
Он дал длинную очередь. Пули полетели в зрительный зал, наугад находя цели. Нарядно одетые мертвяки встретили их полным безмолвием.
- Пойдемте отсюда, на хер! - произнес дрогнувшим голосом капитан, которого тоже проняло.
Дверь со скрежетом закрылась, и загремел засов.
Картазаев остался один.
Поначалу ничего не нарушало тишину, потом со стороны улицы раздались негромкие шаркающие шаги. Кто-то нерешительно тронул ручку двери.
Звякнула откидываемая внешняя щеколда, и дверь медленно приоткрылась, впуская в зал немного сумрачного света. Вечерело, и если в зале стало светлее, то ненамного.
На пороге стоял "крот".
Картазаев смотрел на него во все глаза. Это был первый зараженный, которого он видел воочию. В пылу боя ему так и не удалось ничего рассмотреть конкретно, единственно, что он понял, что на них напали "кроты". Откровенно говоря, узнав из результатов аэрофотосъемки о движущихся точках, он сразу подумал о "кротах". Кто, кроме них, еще бы мог передвигаться в мертвом городе?
На вид "кроту" было около тридцати. Крупный мужчина в когда-то нарядном, а сейчас донельзя измаранном и во многих местах порванном костюме. Лицо его имело землисто-серый цвет. Глаза плотно закрыты.
Постояв на пороге, "крот" шагнул внутрь и пошел по лестнице наверх. Движения его были неуверенные и резкие одновременно. Он все время натыкался на препятствия и шарил по сторонам руками.
Тем временем, на пороге возник еще один "крот" и, не задерживаясь, последовал за первым. Потом еще и еще.
Они шли по лестнице цепочкой, которую ни у кого не повернулся бы язык назвать живой. Мужчины, женщины, старики. В лохмотьях вместо одежд, с закрытыми глазами.
У Картазаева возникло чувство, что он смотрит сюрреалистический фильм, потому что все они проходили мимо него на экране, и он был единственным зрителем.
"Кроты" достигли двери в холл и теперь пытались ее открыть. Число их достигло нескольких десятков, они роились около двери, создавая сутолоку и неловко толкаясь. Дверь, закрытая десантниками на засов, не поддавалась.
Поняв тщетность своих потуг, "кроты" прекратили попытки. Причем, проделали это одновременно, словно по команде. Движения их были синхронны и механистичны.
Постояв пару минут, они развернулись и стали спускаться, подталкивая друг друга и натыкаясь на кресла.
"Кроты" тесной группой выдавились на улицу и сразу исчезли из поля зрения. Картазаеву необходимо было посмотреть, что они предпримут дальше, но чутье говорило ему, что торопиться не надо.
И предчувствие в очередной раз не обмануло его. Один из зараженных вернулся.
Длинный словно жердь мужчина остановился в дверном проеме и настороженно повел лицом из стороны в сторону. Хоть глаза его и оставались закрытыми, у Картазаева создалось ощущение, что "крот" просвечивает зал точно рентгеном.
Когда взор невидящих глаз остановился на экране, Картазаев почувствовал себя голым. Захотелось немедленно покинуть свое убежище и оторваться от "кротов", что в принципе, учитывая скорость передвижения последних, было вполне допустимым. Но инстинкт нашептывал ему "Замри!".
Неизвестно чем бы закончилось возникшее противостояние, если бы с улицы не донесся шум. Зазвенело разбитое стекло, ударили выстрелы.
"Крот" повернулся и исчез за углом. Выстрелы не стихали некоторое время, весьма непродолжительное. Потом наступила тишина.
Следующие звуки донеслись уже из холла второго этажа. Опять послышалось несколько выстрелов, очередь из автомата. Потом все разом стихло, и на душе сделалось тоскливо.
Внезапно тишину прорезал громкий, полный ужаса вопль, оборвавшийся на высокой ноте.
В дверь с той стороны с силой двинули чем-то тяжелым, заставившим ее затрещать по всем швам. Приглядевшись, Картазаев увидел пробившее насквозь толстое дерево и выступающее на полметра острие лома. С него свешивались лохмотья, а потом побежала кровь.
Наступившая на этот раз тишина не нарушалась уже ничем.
Картазаев решился покинуть свое укрытие только ночью. Хоть для "кротов" освещенность не имела никакого значения, по данным разведки активность зараженных в это время резко снижалась, и в городе практически не происходило никаких перемещений.
Картазаев выбрался в зал и далее на улицу, озаряемую крупной, похожей на прожектор, луной. И остановился пораженный. Во многих окнах горел свет, и на мгновение ему показалось, что город живой.
Лишь потом он понял, что свет горел все время, и днем и ночью, зараженные и умирающие жители не успели его выключить.
Оглядевшись и не увидев ничего подозрительного, Картазаев двинулся в сторону двери в кинотеатр.
Под ногами захрустело битое стекло. Все витрины были разнесены вдребезги.
Людей не было видно, наверное, "кроты" утащили их с собой. Поднявшись наверх, Картазаев увидел того, кого убили на втором этаже. Сержант Васильев висел на пронзившем его насквозь ломе.
Картазаев не стал к нему подходить, потому что было ясно, что сержант мертв. Кровь хлестала по лому как по кровостоку, и следы ее просматривались в десяти метрах от трупа.
Картазаев спустился к машине и приступил к осуществлению своего плана.
Подойдя к бронетранспортеру, откинул люк - и от неожиданности отшатнулся. В машине находился еще один труп.
У него не было головы и лишь по погонам можно было догадаться, что этот несчастный Лунев. Видно бедняга пробился к машине и пытался завести мотор.
Где-то на периферии сознания Картазаева возникли угрызения совести, но он быстро их подавил. Все равно на этой тачке он далеко бы не уехал.
Завести БТР можно было только специальным ключом, который он забрал с собой, и это было тоже частью плана.
Картазаев вытащил труп, залез внутрь и стал действовать. Первым делом открутил четыре гайки и снял фальшь панель. В глубине ниши открылась доселе скрытая портативная система космической связи.
Картазаев вставил в дисковод личный диск и запустил систему. Панель замигала огнями.
- Первая часть задания выполнена, - доложил он.
- Каковы потери? - сразу откликнулся Серегин.
- Я остался один.
- У меня плохие новости. Буйвол убит.
Картазаев некоторое время переваривал услышанное. Мы имеем полное право никого не жалеть, подумал он. Нас тоже никто не жалеет и не одаривает мармеладом.
- Теперь никто не задержит Дэна. Возможно он уже рядом. Будь осторожен. Мы могли бы приостановить ход операции.
- Уже поздно, - сказал Картазаев. - Следующий сеанс связи-через двое суток в то же время.
- Желаю удачи, - донеслось издалека.
Картазаев отключил связь и вернул все на свои места.
Второй тайник был запрятан гораздо основательнее. Снова понадобился специальный ключ, изготовленный в единственном экземпляре, чтобы его открыть.
В глубокой узкой нише стоял вместительный чемодан из хорошо выделанной натуральной кожи. По идее организаторов операции столь добротная вещь не должна была вызвать подозрений в том месте, куда ему суждено было отправиться.
Содержимое чемодана было бесценно. Релейное устройство, снаряженное витазином, и оружие. Плюс два шахтных ствола в днище и крышке с двумя реактивными гранатами внутри.
Нагруженный неподъемным чудо-чемоданом, Картазаев с трудом выбрался из машины. Он поднимался по лестнице, когда остро почувствовал на себе враждебный взгляд.
Сделав вид, что потерял равновесие, незаметно оглянулся, но ничего не заметил. Однако ощущение опасности не пропало.
А где капитан?
Картазаев удивился, что эта мысль не пришла ему в голову раньше. Если "кроты" убили и Васильева и Лунева, то почему они должны были пожалеть Нестеренко?
Поднявшись на второй этаж, Картазаев поставил чемодан и вооружился, закрепив ножны с ножом на щиколотку. Потом взял автомат и вернулся на первый этаж.
Шаг за шагом обошел его, но никого не обнаружил. Может, действительно, "кроты" забрали, - подумал он. Кто его знает, что у них на уме.
Он повесил автомат на спину и вернулся за багажом.
Чтобы открыть дверь в зал, надо было убрать труп сержанта. Картазаев рывком вытянул лом, и труп мешком рухнул на пол.
Картазаев повернулся, чтобы взять чемодан, и в этот момент все и произошло. Он так и не понял, как нападавшему удалось подкрасться к нему незаметно. Скорее всего, из-за потери крови в простреленной ноге у него наметилось некоторое снижение слуха.
Так или иначе, повернувшись, он лицом к лицу столкнулся с Нестеренко. Глаза капитана горели безумием. Тот был безоружен, но с яростью сумасшедшего вцепился в него, и ему удалось свалить его с ног.
Нестеренко сразу ухватился за маску и попытался стащить. В запасе у Картазаева оставались мгновения. Автомат он выронил при падении, но теперь ухитрился подтянуть к себе ногу с ножнами.
Следующие события произошли одновременно. Капитан сорвал с него фильтры, а он выхватил нож и всадил по самую рукоятку в противника.
Стараясь сдержать бешено рвущееся дыхание, он нахлобучивал на себя фильтр. В голове пульсировала единственная мысль, что он все-таки вдохнул зараженный воздух.
Кое-как освободившись от убитого, он подхватил чемоданы и поволок их к входу в зал.
Сколько у него оставалось? Минута? Две?
В голове гудели колокола. Потом раздался веселый возглас Ваньки Штоца по прозвищу Буйвол:
- Куда спешишь, Петрович?
- Ванька, жив? - изумился Картазаев.
- Куда ж я денусь? Дай чемодан, помогу.
Он протянул его Буйволу, а когда он упал на пол, грохот привел его в себя.
Чемодан неряшливо кувыркался вниз по лестнице, вываливая бесценное содержимое, которое далеко разлетелись по грязному полу.
Все кончено, решил он. Значит, можно не торопиться. Операция провалена. Спасенных нет.
Картазаев заставил себя поднять упавший чемодан. Опустевший, он весил гораздо меньше.
Перед глазами расплывались нарядные радужные круги, в голове опять начинал звонить набат. Судя по этим признакам, времени у Картазаева уже не оставалось.
Он кое-как дотащился до занавеса, потом, ударяясь обо все углы, пролез в нишу.
Когда очутился в своем укрытии, то уже почти спал. А ведь для приведения зипа в рабочее состояние требовалось не менее трех минут. А как его привести в рабочее состояние, если Штоц все время толчется рядом и мешает сосредоточиться?
- Отстань, Ванька! - голос прозвучал отчужденно громко, и Штоц на несколько секунд исчез.
Картазаев успел достать из зипа инъектор со встроенным таймером. Для создания витазина использовался человеческий гипофиз. Сейчас Картазаеву было не до этических колебаний.
Инъекция стоила побольше авианосца и должна была спустя двое суток разбудить его и вернуть его к жизни.
- Успеть, только бы успеть, - шептал Картазаев, прилаживая сложное устройство на сгибе локтя.
Потом начал накручивать таймер, и на этом действии сознание его покинуло. Это произошло так стремительно, что он так и не понял, на сколько времени установил автомат. На двое суток? И установил ли вообще?
Глава 6
Обострение у Мики началось в пятницу вечером.
Все знали, что Мика псих, но никто не знал, когда начнется приступ. Даже Калерия, к которой Мика был особенно неравнодушен. Как и ко всем остальным женщинам. И это при всем при том, что ему едва минуло двенадцать. А может быть, именно поэтому.
Гормоны свирепствовали в нем. Двадцать четыре часа в сутки пацан ходил сам не свой и думал и говорил только о бабах. От этого просто обязана была крыша поехать.
- Неправда, - сказала Калерия. - Он нормальный. Он расстроился, когда у нас водилу убили монахи.
- Мерзкие твари, - соглашается Свин. - Нацепят рясы, значит, им все можно. Вот вступлю в отряд, буду их самих резать.
Он просто храбрится, потому что все знают, в монахи с улицы не берут. Да и не надо к ним торопиться. Странные они.
Калерия со Свином сидят в заброшенной хлеборезке и пытаются рассуждать, но никто не признается, что все это словоблудие только для того, чтобы не идти на восьмой этаж Дома Без Крыши и попытаться вытащить оттуда Мику.
- И Санты как назло нету, - обиженно говорит Свин.
А что он обижается? Санты по пятницам никогда не бывает. У парня свои дела, в которые он никого не посвящает.
Калерия вспоминает, как год назад мама предупреждала ее:
- Не связывайся с ним. Этот парень не доведет тебя до добра. Никто не знает, с кем он. А в его возрасте парни уже должны определяться.
Не послушала Калерия мать, ушла из семьи, и вот уже год кочует с Сантой, Микой и Свином. Был еще водила, да убили его позавчера.
В лишний раз Калерия убедилась в справедливости слов матери. Санта так и не прибился ни к монахам, ни к ночной свите Вилория Гуса.
Он пустился в плавание в гордом одиночестве, распустив по плечам свои черные кудри. Ему удавалось все там, где другие детские банды не протягивали и недели. И походы на Зябь, где можно было разжиться консервами и даже оружием. Несколько раз ходили в Заброшенный район за тунганутом и продавали его монахам. Торгаши платили астрами, а монахи за тунганут, случалось, и пиастры отваливали.
Повсюду Санте везло. На Зяби не попались они ни "хохотунам", что поедали человека живьем, ни тем же монахам, которые убивали без предупреждения всех, кто совался в Зябь.
Сколько раз люди Вилория грозились поставить их на ножи, но ничего, все живы до сих пор.
А глаза у Санты грустные. Словно знает великую правду, и она печальна и беспросветна.
Эти слова о Великой печальной правде Калерия придумала сама. И еще. За год Санта ни разу не прикоснулся к ней, опекая, словно старший брат. Укладывает подле себя, укрывает одеялом, что всегда носит в суме, обнимет ласково и все. Баю-бай, моя девочка.
Хоть у Калерии и не было ничего с парнями по-настоящему, природа понемногу брала свое, и лежа рядом с Сантой, девушка испытывала сильное, подолгу не дающее уснуть, волнение. В такие ночи она брала руку спящего Санты и клала себе на низ живота, и горячая волна захлестывала ее.
Девка видная, грудь третий номер, Мика при взгляде на нее слюной исходит, но не трогает. Боится Санты, а тот будто слепой, ничего не замечает.
Мика бы с ума и в этот раз не сошел, если бы Санта с ними был. Да вот незадача, приступ пришелся на самую пятницу, когда атаман уже отбыл в неизвестном направлении.
Калерия игриво взлохматила волосы Свину. Тот только мотнул ее, не прекращая жевать краюху с салом:
- Чего ты?
Сверху с восьмого раздался истошный вопль Мики:
- Ненавижу женщин! Змеиное отродье! Они мир погубили! В нашем городе солнце было, и взрослые детей не убивали, если бы не эти бабы!
- Заткнись! - перекрикивает Свин. - Не то зайду, заставлю сало есть!
Мика замолкает. Он вегетарианец и до смерти боится, что Свин выполнит свою угрозу.
- Зачем ты так? - спрашивает Калерия. - Не пугай малого! Ему и так тяжело!
- Нашла пацана. Ему уже двенадцать. У нас в районе Малых Ям больше и не жили!
- Типун тебе на язык! - восклицает Калерия.
- С ума сошла, у меня и так язык болит, особенно после чачи, - он в испуге хватается за рот, все в округе знают, что глаз у девки плохой, да и мать ее была колдунья.
Так они сидят, по инерции переругиваясь, пока не прибежал посыльный от бармена Клюге.
Кажется, появился водила заместо убитого монахами. Калерия колеблется. Соваться к Клюге без Санты не хочется. Все знают, какая это сволочь.
- Да ты что, ждать больше нельзя! - загорается Свин. - Надо брать, пока Ольгерт его не переманил.
Ольгерт главарь конкурирующей банды подростков, еще не взрослых и уже не детей. Ольгерту легче, его взрослые не трогают.
А водилу упустишь, потом не найдешь. Какой же дурак к детям пойдет наниматься?
Они решают идти.
- А как же Мика? - спрашивает она.
- С собой придется взять. А что делать? Если водилу упустим, Санта нам этого не простит. Сам нас бросит. На фиг мы ему упали без водилы.
Свин знает больные места. Калерия до смерти боится, что Санта ее бросит. И он угадал.
Калерия соглашается.
Бар, которым владел Клюге, назывался "Дохляк", и располагался в развалинах церкви. Сквозь отсутствующую стену в ратушу был привезен неведомо откуда корпус аэробуса "Руслан" с оторванными крыльями, собственно и служивший баром.
В брюхе аэробуса располагался общий зал. Оттуда гремела музыка, и раздавался гомон голосов. "Дохляк" был полон. Гуляли лавочники, обмывающие и пропивающую удачную сделку, их неизменные спутницы-шлюхи с Портовой улицы, причем, обоих полов, сутенеры, карманники и шулера, мастера обобрать до нитки, а потом и прирезать.