В воздушном шлюзе дежурил Скранн. Он руководил спешащими людьми, не допуская затора в небольшом помещении. Увидев Беннинга, он сказал:
- Капитан будет рад видеть вас в рубке, сэр.
Его голос звучал напряженно, а сам он выглядел встревоженным. Беннинг грубо затащил Тэрэнию внутрь, не утруждая себя извинениями. Заметив свободную каюту, он бесцеремонно толкнул ее туда, запер дверь, поставил охрану. Потом поспешил в рубку.
Бехрент, вышагивающий взад и вперед по рубке, выглядел свирепее, чем когда-либо. То и дело вбегали и выбегали ординарцы. Техники беспокойно ерзали у контрольных панелей.
- Какова ситуация? - спросил Беннинг.
Бехрент поднял руку и рубанул ею по ладони другой.
- Уже сейчас, - сказал он, - нам придется лететь прямо под их пушками. - Он посмотрел через иллюминатор на людей, бегающих внизу. - Что они там делают? - проворчал он. - В игрушки что ли играют? Клянусь, я захлопну люки и оставлю их…
Розовощекий ординарец, у которого глаза выпрыгивали от нервного напряжения, влетел в рубку и выпалил, обращаясь к Беннингу:
- Рольф только что поднялся на борт и велел передать вам, что все в порядке и что он присмотрит за пленными.
- Хорошо, - сказал Беннинг. Он тоже посмотрел в иллюминатор. - Отправляйся вниз и скажи, чтобы поторопились с погрузкой, взлет в два…
Появился другой ординарец и принес сообщение с радара. Записку взял Бехрент и краска сошла с его лица, внезапно ставшего бесконечно усталым. Он протянул записку Беннингу.
- Если вы сейчас посмотрите на небо, то увидите крейсер, летящий сюда.
- Пусть прилетает, - дико рявкнул Беннинг.
Бехрент взглянул на него.
- Но через две минуты после приземления они узнают все, и тогда…
- Две минуты, - прервал его Беннинг, - времени вполне достаточно, если мы будем шевелиться.
Лицо Бехрента озарилось мрачным светом,
- Вы по-прежнему Валькар! Это должно сработать, но патрули будут предупреждены раньше, чем мы выйдем в открытый космос.
- Будем думать о патрулях, когда подойдем к ним, - ответил Беннинг.
Бехрент заорал в микрофон системы оповещения:
- Расчетам световых орудий - по местам! Немедленно, иначе, клянусь…
"Вы по-прежнему Валькар! Какая ирония", - подумал Беннинг.
Он по-прежнему Нейл Беннинг. Он отсрочил последнее испытание своего "я", но это была всего лишь отсрочка.
В рубку, хмурясь, втиснулся Рольф.
- Так мы собираемся драться?
- Мы собираемся ускользнуть от крейсера, а не драться, - ответил Беннинг. - По крайней мере попытаемся. Как Джоммо?
- Я запер его вместе с Тэрэнией. И оставил охрану, - сказал гигант. - Аппаратура в другом месте, тоже под охраной.
- Это правильная машина, господин, - добавил Сомхсей, проскользнувший в рубку вслед за Рольфом. - Я читал его мысли.
- Надеюсь, мы проживем достаточно долго, чтобы испытать ее, - сквозь зубы произнес Беннинг, Он смотрел вверх через видеоэкран на усеянное звездами небо.
Бехрент тоже смотрел вверх. Все на корабле стихло. Каждый человек занял свое место по стартовому расписанию, не слышалось ни звука, кроме глухого, еле уловимого жужжания механизмов, создающих поле.
Высоко в небе появилось темное пятно, закрывающее звезды. Оно росло с ужасающей быстротой, стремительно превращаясь в огромную черную массу, несущуюся вниз, создавая впечатление, что это сам небосвод рушится на них. "Солнечное пламя" слегка вздрогнуло, когда тяжелый крейсер на расстоянии в сотню ярдов от них, сбрасывая скорость для посадки, завис над самой площадкой.
- Старт! - рявкнул Беннинг.
Они взлетели в тот миг, когда другой крейсер коснулся площадки. Беннинг смотрел на картины, проносящиеся на большом изогнутом экране, словно пытался разглядеть среди них свою будущую жизнь или смерть. Беннинг рассматривал дворец, удаляющуюся планету, когда услышал резкую команду Бехрента: "Огонь!".
Дворец, посадочное поле, резко очерченные формы только что опустившегося крейсера - все озарилось ярчайшим светом. Фокус этой слепящей вспышки пришелся на хвостовую часть крейсера, потом свет ослаб и исчез. Корабль мчал их прочь так быстро, что в краткий миг сцены внизу съежились и пропали из виду.
- Сделано! - ликующе воскликнул Рольф. - Команда невредима, но они не могут гнаться за нами!
Теперь "Солнечное пламя" летело через теневой конус планеты и Беннинг слышал из радиорубки голос оператора: "Очистить проход восемнадцать - чрезвычайный случай, чинуша! Очистить проход восемнадцать, проход восемнадцать…".
Они вырвались из тени в ослепительное сияние Ригеля. Огромное бело-голубое солнце осталось за их спинами, и они мчались в открытый космос, а мимо проплывали диски внешних планет.
- Вырваться с самой Тэрэнией на борту! - заорал Рольф и с силой хлопнул Беннинга по плечу. - Мы им покажем, что Старая Империя живет!
- У капитана, - шепнул Сомхсей, - в мыслях нет радости.
Перед этим Бехрент ушел в радиорубку и теперь возвращался с невеселой усмешкой на изборожденном морщинами лице.
- Я не собираюсь, - угрюмо сказал он, - праздновать сейчас что-либо. Внешние патрули уже предупреждены и держат нас на радаре, перекрывая путь.
- Проклятье! - взревел Рольф. - Тогда жми прямо сквозь заслон - там ведь только легкие крейсеры!
- Погоди, - прервал его Беннинг. - Радиус действия наших орудий больше, чем у них, верно? И если мы поставим перед собой огневой барьер, то они не смогут ответить и будут вынуждены убраться, не так ли?
- Все зависит… - начал Бехрент, но тут же замолчал, а через секунду продолжал: - Стоит попытаться. Им не сообщили, почему нас приказано задержать, иначе они могли бы отважиться. Но не зная…
Не закончив свою мысль, он подошел к микрофону внутренней связи, вызвал пост управления огнем и принялся отдавать приказы.
"Солнечное пламя" прошло не больше, чем в миллионе миль от скованной льдом внешней планеты. Скорость крейсера была такой, что планета показалась грязно белым пепельным шаром, прокатившимся по грязному небу.
Заговорили орудия. Лишь слабая дрожь отметила их залп - снаряды не выбрасывались взрывчатыми веществами, а приводились в движение собственными двигателями. Но Беннинг увидел яркие вспышки, разорвавшие пустоту впереди и по сторонам, танцующие искры на фоне бесконечных, бесчисленных звезд. По мере того, как корабль мчался вперед, огненные искры, несущие смерть, двигались вместе с ним.
- Патрули убрались! Все чисто на два парсека! - доложили с радара, и Бехрент бросил в микрофон: "Полный вперед!".
- Они струсили! - воскликнул Рольф. - Я знал, что у них кишка тонка сунуться в пекло!
- …но тяжелые суда, линейные крейсеры и вспомогательные судна изменили курсы и приближаются к нам со ста четырнадцати направлений, - закончил доклад радарщик.
Наступила мертвая тишина. Бехрент повернулся к Беннингу, на его лице агонизировала улыбка.
- Имперские силы получили приказ. И они достигнут нас. Они не уступают нам ни в скорости, ни в радиусе действия орудий.
Глава 9.
В пустоте, в бездне, для которой миллион миллионов звезд значат не больше, чем серебристая рябь на поверхности глубокого черного озера, мчались с невероятной скоростью бесконечные крохотные металлические зерна, отмечая свой путь периодическими всплесками орудий энергии, выбрасываемой для преодоления искривлений континуума. Вскоре многие из этих металлических зерен настигнут одно, убегающее от них, и тогда смерть сделает прыжок и межзвездный мрак озарится яркой вспышкой. Если только…
Беннинг сказал:
- Тэрэния - единственный козырь, который есть у нас.
Рольф кивнул.
- Если мы сможем убедить их, что она у нас, Сомхсей, приведи ее и Джоммо.
- Нет, подожди, - остановил Арраки Беннинг. - Тебе и Кишу лучше держаться в стороне, она приходит в ужас от вашего вида и это может осложнить дело. Я приведу ее сам.
Он прошел по корме в коридор, где перед закрытой дверью стояла охрана, и жестом приказал открыть. Потом, вспомнив о жгучей ненависти, горевшей в глазах у Джоммо и Тэрэнии, Беннинг вытащил из-за пояса тяжелый пистолет.
Вышла Тэрэния и следом за ней - Джоммо. Тэрэния выглядела усталой, вокруг рта легли горькие складки, но ни грамма гордости не оставило ее. Взглянув на оружие Беннинга, она улыбнулась, вложив в улыбку максимум презрения.
- О, да, - сказал Беннинг, - я осторожен. Я очень осторожен. А теперь идите впереди меня.
- Куда?
- Узнаете. Пока просто вперед.
С монархами таким тоном не разговаривают и Беннинг почувствовал легкое удовлетворение, увидев изумленный гнев на ее лице.
Пока они шли к рубке, Беннинг восхищался, глядя на грациозную походку Тэрэнии, ее стройное тело.
Джоммо первым шагнул в дверь командной рубки, Тэрэния последовала за ним, но споткнулась о порог и как бы опрокинулась назад, прямо на Беннинга. То, что это не случайность, Беннинг понял на долю секунды позже, чем следовало бы, уже когда Тэрэния схватила его за предплечье и крикнула:
- Пистолет, Джоммо, хватай его!
Все случилось так быстро, что люди в рубке не сразу поняли, что произошло, а Арраки, следуя приказу Беннинга, оставили рубку. Но Джоммо отреагировал мгновенно и резко повернулся. Лицо его искривилось от внезапно появившейся надежды.
Беннинг рывком выпрямился. Резко вскинув как можно выше руки, он поднял легкую Тэрэнию, качнул ее в воздухе и швырнул на Джоммо.
Он надеялся, что Джоммо не даст Тэрэнии упасть, даже рискуя упустить момент, и оказался прав. Джоммо поймал ее и они оба снова очутились под прицелом пистолета Беннинга.
- Хорошо придумано, - сказал он, - я восхищен твоей храбростью. Но я бы на вашем месте не пытался сделать что-нибудь в этом роде.
Они смотрели на Беннинга ненавидящими глазами, как два василиска, и он не мог осуждать их за это. Если бы он хотел помочь! Тогда все было бы намного проще.
Сейчас к месту схватки начали сбегаться, сюда шел Рольф с лицом, черным от гнева.
- Так, значит, ты не хотел пугать ее видом Сомхсея? - саркастически спросил он у Беннинга.
Беннинг покачал головой.
- Похоже, без них не обойтись, - он позвал Арраки м сказал Тэрэнии.
- Они не причинят тебе вреда, если ты сама не вынудишь их.
Бехрент, находившийся у главного экрана, подошел к ним. Его лицо оставалось спокойным, но заговорил он довольно хриплым голосом:
- Вам следует поторопиться. Мы почти в пределах досягаемости огня батарей целой эскадры линейных крейсеров. Из радиорубки докладывают, что они требуют остановиться.
Беннинг увидел, как сверкнули глаза Тэрэнии, и решил быть твердым.
- Так вот, Тэрэния, - сказал он. - Сейчас ты пройдешь в рубку и прикажешь крейсерам уйти.
- Нет!
Беннинг посмотрел на Джоммо.
- Тебе лучше уговорить ее и быстрее. От этого зависит ее жизнь.
- Ты не сможешь ее убить, - ответил Джоммо.
- Не смогу? Может, ты и прав. Ну, а что ты думаешь о Других?
- Обо мне, например, - сквозь зубы спросил Рольф.
Джоммо заколебался, но Тэрэния воскликнула:
- Ты не сделаешь этого, Джоммо!
На лице Джоммо застыло выражение упорства.
Задние видеоэкраны внезапно осветились ослепительным взрывом пламени, бушующее сияние которого заставило потускнеть звезды. Казалось, будто в небесах позади корабля выросла и разрушилась огненная стена.
- Они начали пристрелку, - сказал Бехрент. - Мы можем попробовать драться, но при таком преимуществе долго не выдержим.
- Тэрэния остановит их, - сдержанно произнес Беннинг. - Я пойду в радиорубку. Подготовить все для радиопередачи. Ждите.
Он быстро прошел в радиорубку. Через несколько секунд вернулся и взял Тэрэнию за руку.
- Сейчас, Тэрэния, ты пойдешь и прикажешь кораблям прекратить огонь, иначе погибнешь вместе с нами.
Тэрэния рассмеялась. Она выглядела почти счастливой.
- Ты погибнешь не таким способом, - сказала она, - Тебе придется сдаться.
- Джоммо, уговори ее и как можно поскорее, - сказал Беннинг.
Снова видеоэкраны озарились ужасным пламенем, на этот раз ближе, так близко, что огненная стена закрыла все небо.
- Тэрэния… - начал Джоммо.
- Разве ты не видишь, что они побеждены, - воскликнула она, - и не могут заставить меня повиноваться им!
Бехрент подходил к экранам, но сейчас снова вернулся. Он недоуменно произнес:
- Только что эскадра уменьшила скорость. Они по-прежнему следуют за нами, но на большем расстоянии и батареи прекратили огонь!
- Этого не может быть! - закричала Тэрэния. - Ты лжешь!
Беннинг удовлетворенно улыбнулся.
- Они были достаточно близко, и это сработало. Они больше не будут стрелять, раз уже знают, что их императрица у нас на борту.
- Но узнали они об этом только сейчас, не так ли? - спросил Рольф.
Беннинг кивнул.
- Я приказал в радиорубке, чтобы они подключили внутреннюю связь к передающей радиостанции. На каждом корабле должны были слышать голос Тэрэнии и Джоммо.
Джоммо вскрикнул хриплым от ярости голосом. Во взгляде Тэрэнии смешалось удивление и ненависть, но она ничего не сказала. Беннинг поднял пистолет.
- Теперь мы пойдем обратно. И не пытайтесь придумать уловку похитрее прежней.
- Я пойду с тобой, - сказал Рольф.
Женщина молчала всю дорогу, не сказала ни слова и когда ее запирали в каюте, принадлежавшей раньше Ландольфу. Но Джоммо, которого поместили в соседней каюте, заговорил прежде, чем Беннинг и Рольф вышли.
- Мы можем заключить сделку, - сказал он, обращаясь к Беннингу. - Освободи Тэрэнию, отправь ее в спасательной шлюпке, и я верну тебе память.
Беннинг расхохотался. Он подумал, что теперь понял этого человека.
- Нет, Джоммо.
- Рольф может подтвердить, что я никогда не нарушал своего слова, - голос Джоммо звучал ровно.
- Я верю тебе. Но так же я верю тому, что на этот раз ты слово не сдержишь ради того, чтобы воспрепятствовать нам добраться до Молота. Что скажешь на это?
Джоммо молчал, но брошенный им взгляд сам по себе был довольно красноречивым ответом.
- Пока у тебя еще есть время, - сказал Рольф. - Но скоро ты сделаешь то, что мы хотим. И с радостью.
- Я?
- Да, ты. Потому что мы идем в определенное место. Скопление Лебедя. Мы идем к нему и в него.
Насколько мало сказанное Рольфом значило для Беннинга, настолько много - и это было совершенно очевидно - оно значило для Джоммо. Его воловье лицо внезапно побледнело.
- Так, значит, Молот там?
- Да, там. На одной из планет самого опасного скопления в Галактике. На какой именно, я не знаю, и тем более не знаю, как безопасно до нее добраться. Я погублю корабль, если попытаюсь войти в него. Но кое-кто знает все.
Джоммо нервно перевел взгляд на Беннинга.
- Все знает Валькар? Так?
Рольф кивнул.
- Да. Валькар знает. Конечно, сейчас он лишен памяти и, безусловно, погубит нас там, но когда вспомнит, то все мы будем в достаточной безопасности. Ты. Я. Тэрэния.
Секунду Джоммо молчал, а потом прошептал: "Проклятье!" Прошептал так горько, что это потрясло Беннинга. Они с Рольфом вышли и заперли дверь.
- Пусть попотеет, - сказал Рольф и внимательно посмотрел на Беннинга. - Я думаю, Кайл, что сейчас для тебя самое лучшее - пойти в каюту и выспаться. Ты, похоже, нуждаешься в отдыхе.
- Спать? - воскликнул Беннинг. - Ты полагаешь, что я смогу заснуть, зная о преследующих нас крейсерах, о скоплении впереди, о…
- Пока ничего не произойдет, - грубо прервал его Рольф. - Эти корабли для проверки свяжутся с Ригелем, убедятся, что Тэрэния и в самом деле у нас и будут сопровождать "Солнечное пламя". А до Скопления Лебедя еще долгий путь. - Он помолчал и добавил: - И впереди тебя ждет нелегкое испытание.
Снова ледяное дыхание смерти коснулось Беннинга. В глубине души он сознавал, что не хочет согласия Джоммо, не хочет, чтобы он вмешивался в мозг Нейла Беннинга.
- Входи, - Рольф отворил перед Беннингом дверь каюты. - Я приготовлю выпить, вино поможет тебе расслабиться.
Беннинг взял протянутый Рольфом бокал и выпил, думая о другом - о Тэрэнии, о себе, о грозном Скоплении Лебедя. Откинувшись на подушки, он еще немного поговорил с Рольфом и незаметно уснул. И увидел сон. Он как бы превратился в двух людей. Он был собой и он же был Валькаром, чья неясная зловещая, жестоглазая фигура, одетая в диковинные одежды, росла все больше и больше, а сам Нейл Беннинг одновременно сокращался в гномика, в тварь не больше мыши. И тот, Валькар, гнал прочь Беннинга, неслышно кричавшего в окутывавшей его огромной тьме.
Сон пугал, и Беннинг обрадовался, когда проснулся.