Вторая часть трилогии "Мир Артефакта".
Хранительница Артефакта, сама выбирает за кого ей выходить замуж, после, чего они привыкают к своим мужам, а некоторые из них влюбляются в них.
Содержание:
ПРОЛОГ 1
ГЛАВА 1 2
ГЛАВА 2 6
ГЛАВА 3 10
ГЛАВА 4 15
ГЛАВА 5 19
ГЛАВА 6 21
ГЛАВА 7 25
ГЛАВА 8 30
ГЛАВА 9 35
ГЛАВА 10 39
ГЛАВА 11 44
ГЛАВА 12 47
ГЛАВА 13 52
ГЛАВА 14 54
ГЛАВА 15 62
ГЛАВА 16 65
ГЛАВА 17 68
ГЛАВА 18 72
ГЛАВА 19 74
ГЛАВА 20 76
ГЛАВА 21 81
ЭПИЛОГ 84
Кира Стрельникова
Выбор наследницы
ПРОЛОГ
Кристен сидела в кресле перед камином и задумчиво наблюдала за играющими детьми, сыном Джартом, которому недавно исполнилось пять лет, и дочерью Альмарис - малышке было всего три года. С государственными делами на сегодня Крис закончила, и ожидала мужа, Берта Ленмора - он должен был вернуться с городского собрания. Несмотря на время, прошедшее с момента её путешествия за Трейзом Райтоном и Дополненным обручем, время благополучия и спокойствия, королева Кристен Орнелис нет-нет, да вспоминала видения в Тол'н'тис, особенно глядя на дочь. Рили росла непоседливой и живой девочкой, за ней было сложно уследить, и потому маленькая наследница постоянно ходила в ссадинах и царапинах. Кристен очень любила дочь, и отнюдь не желала той собственных бурных приключений, надеясь, что видения Тол'н'тис не сбудутся.
Но что-то подсказывало королеве - Альмарис ждёт далеко не безоблачная жизнь. Крис не делилась своими страхами с Бертом, не желая его тревожить, и даже Эллиноре она ничего не сказала. Неумирающая нечасто баловала сестру и её семью присутствием, несмотря на то, что дети просто обожали тётю. Кристен порой замечала странный взгляд, каким Эллинора смотрела на маленькую Альмарис, и не находила объяснения поведению Неумирающей.
В зале раздались шаги, отвлекая молодую женщину от раздумий, и губы Кристен тронула лёгкая улыбка.
- Любуешься? - ей на плечо легла рука Берта.
- Скорее, слежу, чтобы Рили не наставила себе новых шишек, - негромко рассмеялась Кристен, встав с кресла и повернувшись к мужу.
- Да, у неё к этому талант, - согласился Берт, улыбнувшись в ответ. - Знаешь, мне иногда до сих пор трудно поверить, что это наши с тобой дети, - неожиданно добавил он с задумчивым видом.
- С положением короля ты свыкся быстрее, - Кристен хитро прищурилась. - Я до сих пор вспоминаю первый Совет после свадьбы, как ты устроил лордам разнос, когда они попытались тебе возразить. Они ж потом месяц нервно вздрагивали при упоминании твоего имени!
Со двора донёсся стук копыт, и Кристен подошла к окну.
- Кого это… О, Эллинора! - она просветлела. - Давно она к нам не заезжала. Рили, Джарт, тётя приехала!
Дети прекратили шумную возню, Джарт еле успел ухватить сестрёнку за руку. Девочка, путаясь в платьице, намеревалась выбежать навстречу Неумирающей. Когда Элли вошла в зал, слова приветствия замерли у Кристен на губах: гостья из Херим Амира вела за руку девочку чуть постарше Альмарис. Миленькое личико в обрамлении медово-рыжих локонов неуловимо напоминало Неумирающую в детстве, а большие серые глаза с любопытством смотрели на присутствующих.
- Кто это, Элли? - королева несколько растерялась, не зная, что и думать.
- Моя дочь, Крис, - спокойно ответила Неумирающая. - Моя и… Джарта. Я не хотела беспокоить тебя раньше, у тебя и так было много дел, да и Сэнди была слишком маленькой. Теперь она подросла, и… с ней стало несколько хлопотно. Херим Амир всё-таки не место для детей. Присмотри за ней, ладно, Крис? Пожалуйста, - неожиданно добавила Неумирающая.
Кристен переводила ошеломлённый взгляд с Эллиноры на маленькую племянницу, не в силах поверить до конца. Берт первый оправился от изумления.
- Иди сюда, маленькая, - он улыбнулся и протянул девочке руку.
Эллинора нагнулась, что-то шепнула дочери и подтолкнула её вперёд. Сэнди подошла к Ленмору, уставившись на него большими блестящими глазами.
- Ты дядя Берт, да? - в упор спросила она. - Мама рассказывала про тебя.
Король кивнул.
- Это тётя Кристен, сестра твоей мамы, - Берт подвёл Сэнди к жене и детям. - А это твои двоюродные брат и сестра, Джарт и Альмарис.
- Я теперь буду жить здесь? - Сэнди оглянулась на Неумирающую.
- Да, детка, - кивнула Эллинора. - Мама очень занята, и больше не сможет уделять тебе достаточно внимания. Но я буду приезжать к тебе, Сэнди.
Девочка прикусила губу и отвернулась, в серых глазах мелькнули обида и грусть. Неожиданно маленькая Рили дёрнула гостью за юбку.
- А можно, она будет жить со мной, мама? - изрекла наследная принцесса, глядя на Сэнди. - Джарт говорит, в моей комнате есть… эти… привидения, а я их боюсь.
Кристен спрятала улыбку, Джарт покраснел. Королева присела перед племянницей.
- Хочешь жить с Альмарис, Сэнди? - спросила Крис.
Девочка кивнула, покосившись на малышку.
- Ну вот и договорились, - королева улыбнулась. - Джарт, проводи девочек в их комнату.
Наблюдая за ними, Эллинора не произнесла ни слова, а когда дети скрылись в коридоре, вдруг почувствовала ком в горле. "Всё-таки я привязалась к Сэнди, - мелькнула мысль. - А она даже не обернулась…"
Неумирающая старалась относиться к дочери ровно, не выказывая ни неприязни, ни особой любви, чтобы потом им было проще вынести расставание. Но каждый раз, при взгляде на Сэнди, Эллинора видела черты её отца, и сердце отзывалось глухой, застарелой болью. Она не могла равнодушно относиться к единственному, что осталось у неё от любимого, но и дальше видеть рядом живое напоминание о Джарте было выше сил Неумирающей. И Эллинора наконец решилась отдать дочь Кристен. Вот только она не думала, что расставание дастся с таким трудом. Элли стиснула зубы и заставила себя улыбнуться.
- Я решила устроить себе каникулы, Крис. Я останусь в Ферре на пару недель, ты не против?
- Конечно нет, о чём ты, - Кристен улыбнулась в ответ. - Мы всегда рады тебя видеть.
Прошло пять лет.
Кристен и Берт сидели в гостиной, кроме них в комнате находились ещё двое: человек средних лет с немного усталым лицом, и юноша в простой, без лишних украшений и изысков, но пошитой из дорогого, качественного материала, одежде.
- У вас красивый город, ваше величество, - обратился старший мужчина к Кристен. - И богатый.
- Пришлось постараться, чтобы сделать его таким, - улыбнулась королева, обменявшись с мужем взглядами.
- Да, до Келарии доходили слухи, что у вас была война, - гость наклонил голову. - Но не будем о грустном.
- Вы в Нимелии по делу, ваше величество, или это просто дружеский визит? - поинтересовался Берт. - Не сочтите за бестактность, но короли Келарии столь редко бывают у нас в гостях…
- Просто дружеский визит, - улыбнулся мужчина. - Дориан, мой родственник, любит путешествовать, и уговорил меня на время оставить дела и поехать с ним.
Молодой человек тоже улыбнулся.
- Просто я как-то услышал, что его величество давно мечтал узнать побольше о стране, куда наши купцы возят жемчуг, и о королевах, управляющих Нимелией. У вас любопытные законы, мне и самому стало интересно. Немногие страны признают девочек наследницами престола.
Кристен негромко рассмеялась.
- Знаете, было время, когда я просто ненавидела эти законы, и мне хотелось хоть ненадолго побыть просто человеком, а не наследной принцессой.
Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.
- Мама! Сэнди говорит… - девочка осеклась, заметив посторонних, и засмущалась, покраснев и опустив взгляд.
Кристен подошла к дочери, сдерживая улыбку.
- Мы потом поговорим, Рили, что тебе такого сказала Сэнди, хорошо? - королева пригладила волосы ребёнка, поправила ворот рубашки - девочка в основном носила штаны, туники и рубашки, платья не очень годились для лазанья по деревьям и беготни по замку, - и подвела её поближе к гостям. - Познакомьтесь, Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, моя дочь.
Молодой человек, Дориан Кендалл, с интересом разглядывал Рили, вдруг ощутив какое-то странное чувство внутри. Маленькая принцесса в будущем обещала стать красивой девушкой, чертами лица она напоминала больше отца, унаследовав от матери только волосы и глаза. "Хорошенькая девчушка, - подумал Дориан, с улыбкой глядя на принцессу. - Хотел бы я увидеть её лет через десять…". Рили ухватилась за руку королевы, спросив громким шёпотом:
- Мама, а почему он так на меня смотрит? - пальчик упёрся в Кендалла.
Берт подавил желание рассмеяться, видя смущение жены, вызванное поведением Альмарис.
- Детка, нехорошо показывать пальцем, - король сделал строгое лицо. - Возвращайся к брату и Сэнди, Рили.
Девочка кивнула с явным облегчением.
- Да, папа.
Когда принцесса вышла, Кристен сказала:
- Простите её, она ещё ребёнок, и часто бывает… непосредственной.
- У вас очаровательная дочь, - улыбнулся король Келарии. - К сожалению, у меня детей нет, и Дориан - единственный наследник.
- Дети иногда бывают сущим наказанием, - вздохнул Берт. - В какой-то мере вы счастливчик, ваше величество.
Все дружно рассмеялись, лёгкое напряжение исчезло. На следующий день маленькая Альмарис Орнелис и её кузина Сэнди, которой Кристен дала прозвище "Чертёнок" - это странное словечко из другого мира как нельзя лучше характеризовало непоседливую и насмешливо-ироничную девочку, - отправились в Херим Амир. Для Рили пришло время стать Тайрен'эни.
После того, как Альмарис дала клятву, связавшую её с Артефактом, девочкам больше было не до игр и шалостей. Принцесса училась магии у Эллиноры, мать и отец вместе учили дочь фехтованию, и Сэнди не пожелала отставать от сестры. Время шло, встреча в гостиной почти стёрлась из памяти Рили, и Келария ещё очень долго оставалась для неё всего лишь названием на карте.
Но чем старше становилась дочь, тем тревожнее было на душе у Кристен. Недобрые слухи из Речной страны, Келарии, усиливали беспокойство королевы, а когда она впервые услышала имя "Ринал" - Крис испугалась по-настоящему, поняв, что время спокойствия закончилось. Она стала очень внимательно выслушивать сведения от прибывающих купцов и путешественников, чтобы быть в курсе всего, происходящего в Келарии. Но тем не менее, до событий, предсказанных Тол`н`тис оставалось ещё долгих двенадцать лет…
ГЛАВА 1
Ринал с некоторым волнением смотрел на сероватую дымку, клубившуюся в углу кабинета: портал в Херим Амир готов. Собственно, всё было готово для осуществления плана, и после долгих лет ожидания ему не терпелось наконец начать действовать. Ринал знал всё о том мире, или почти всё. Он подолгу наблюдал - на расстоянии, конечно, - как взрослела Альмарис, превращаясь из непоседливого ребёнка в эмоциональную, порывистую девушку. Она оказалась ещё притягательнее, чем в том первом видении нового мира. Ринал подглядывал и за Неумирающими, правда, очень осторожно и нечасто, только для того, чтобы изучить получше предмет, который предстояло украсть. И который приведёт к нему Альмарис. Артефакт казался вполне безобидной вещью, на взгляд Ринала, поскольку он не собирался использовать его для достижения власти - он был достаточно умён и сообразителен, чтобы возвыситься собственными силами, что ему собственно и удалось - он добился назначения первым министром Келарии, соседней с Нимелией страны. Ринал решил действовать именно оттуда. Чем дальше от родных мест Альмарис, тем лучше. Портал волшебник настроил так, что он открывался в Херим Амире, всего на несколько минут, а потом снова возвращал сюда, далеко на север Келарии, в горы. Здесь у него было убежище, о котором никто не знал, и откуда он мог беспрепятственно возвращаться в родной замок между мирами. Ринал глубоко вздохнул и шагнул в серый туман.
…В Нимелии оказалась ночь или раннее утро, звёзды незнакомых созвездий ярко сияли над открытой площадкой Херим Амира. Артефакт мирно покоился на постаменте, бесформенная субстанция казалась на фоне белого мрамора непроницаемо тёмной. Ринал торопливо подошёл: у него было всего несколько минут. То, что произошло дальше, явилось полной неожиданностью для ночного похитителя: едва Ринал коснулся Артефакта ладонями, как тот ярко полыхнул слепящим светом, волшебника отбросило обратно к порталу, и тот закрылся. Ринал словно издалека слышал собственный крик боли, но Артефакт всё же не выпустил, хотя ладони обожгло как огнём. В следующий момент он потерял сознание.
Очнулся он от того, что затылок ломило, а спину пробирал холод - судя по всему, лежал он на камне. Открыв глаза и держась за голову, Ринал приподнялся и огляделся: пустой гулкий зал с узкими окнами-арками, в дальнем конце дверь, а сам он лежал у стены, часть которой занимал вид его собственного кабинета в том, другом мире. Волшебник зажмурился и потряс головой. С памятью творилось что-то неладное. Он знал, что находится в Келарии, в месте далеко на севере, в горах, именуемом Херим Сертом. Он также помнил, что сам не из этого мира, но уже около десяти лет живёт здесь, и даже сделал успешную карьеру при дворе. Рядом лежал браслет из тёмного золота, украшенный крупными рубинами - Артефакт. Контуры предмета чуть колебались. Всё, что касалось причин, по которым он украл Артефакт, из памяти исчезло. Ринал попробовал вспомнить, но виски пронзила боль, отчего он снова невольно застонал. Бормоча проклятия, он поднялся, прихватил браслет, и шагнул обратно в кабинет по ту сторону прохода: портал он сделал постоянный, настроенный только на два места, Херим Серт и его замок между мирами. Едва Артефакт оказался не в родном мире, тут же снова поменял форму, теперь это был серебряный кубок. Ринал небрежно положил предмет на край стола, направившись к книжным полкам. Предстояло многое выяснить, и чем скорее, тем лучше. Перед его глазами почему-то мелькнул неясный образ девушки, однако едва он попытался сосредоточить на нём внимание, боль снова дала о себе знать.
- Значит, я в правильном направлении, - удовлетворённо кивнул он сам себе. - Надо искать девушку. Но какую и зачем?..
Волшебник задумчиво прищурился, потом протянул руку и решительно снял с полки толстый фолиант в кожаном тиснёном переплёте. Ринал любил решать замысловатые загадки.
Альмарис проснулась от собственного дикого крика и от боли, раскалённым гвоздём ввинчивавшейся в затылок. Девушке казалось, череп сейчас лопнет и разлетится на тысячи кусочков, будто сделанный из стекла. Сэнди подскочила на соседней кровати.
- Рили? Что случилось?
- С Артефактом беда! - принцесса сжала голову руками. - О, боги, как больно!
Чертёнок испугалась не на шутку. Выскочив в коридор в одной ночной рубашке, она без стука ворвалась к Джарту.
- Сэнди? - он поднял голову и с удивлением посмотрел на девушку. - Ты что, решила попытаться соблазнить меня?
- Рили плохо, - с тревогой в голосе сказала она, не ответив на колкость. - Говорит, с Артефактом что-то случилось.
Кристен и Берт сразу решили, что о том, кто такая Альмарис, Джарт будет знать. А уж Сэнди, которая провела детство в Херим Амире, и подавно.
- Надо будить маму с папой, - Джарт поспешно встал и отложил книгу. - Чертёнок, надень халат, простудишься.
Когда обеспокоенное семейство собралось около кровати Альмарис, в спальне появился ещё один человек, которого никто не ожидал увидеть в замке.
- Кристен, - Эллинора подошла к сестре. - Хорошо, что ты не спишь. Всем доброй ночи. Мне пришлось открыть портал, чтобы не терять времени.
- Тётя, с Артефактом всё в порядке? - прохрипела принцесса.
- Нет. Артефакт украли, - Неумирающая устало присела на край кровати.
В спальне воцарилась тишина. Кристен вздрогнула и прикусила губу. "Вот и началось…" Остальные встревожено переглянулись.
Альмарис закашлялась.
- Я знала… чувствовала… всемогущие боги, как мне плохо! - молодая Тайрен'эни откинулась на подушки. - Что будем делать, тётя?
- К утру твоё самочувствие улучшится, Рили, и мы обсудим, что делать дальше.
Утром все собрались в библиотеке. Альмарис выглядела не лучшим образом - покрасневшие глаза, бледное лицо и крепко сжатые губы указывали на то, что Рили очень плохо провела ночь. Принцесса села в кресло и положила Ламирон, меч Тайрен'эни, на колени, хмуро глядя перед собой, Сэнди примостилась на ручке кресла, остальные разошлись по комнате.
- Хорошо, - Эллинора обвела присутствующих пристальным взглядом. - Во-первых, Артефакт исчез. Во-вторых, я не могу найти его вообще нигде в этом мире.
Альмарис помрачнела ещё больше, Кристен нахмурилась: дело принимало куда более серьёзный оборот, чем ей казалось.
- Я могу только сказать примерно направление, неизвестный похититель воспользовался порталом, и я смогла проследить, куда уводят следы.
- И куда же? - хмуро поинтересовалась Альмарис.
- В Келарию, и дальше, на север. В горы. Там след исчезает, будто обрубленный.
Кристен опустила взгляд. Для неё похититель не был неизвестным, она прекрасно знала, как его зовут. Ринал.
- Зачем этому типу Артефакт? - буркнула Рили.
- Если бы я знала, я бы сразу сказала, - мрачно отозвалась Эллинора. - Всё, что известно, это направление и примерное место.
- Это значит, мне надо отправляться в Келарию? - прямо спросила Альмарис без особой радости.
- Зачем? - вырвалось у Кристен, и вся семья посмотрела на неё.
Королева почувствовала лёгкий румянец на щеках: уж от неё-то не ожидали такого мягко говоря глупого вопроса.
- За тем же, за чем тебе понадобилось ехать за Райтоном двадцать лет назад, - спокойно ответила Элли, не сводя с сестры пристального взгляда. - В Толеан Серт. Артефакт не должен покидать стен Херим Амира, Крис, и тебе это известно лучше нас всех.
Кристен снова вздрогнула.
- Ты что-то знаешь, сестра, - мягко сказала Эллинора. - Что-то, что не сказала даже Клерал. Ты не очень удивилась, услышав, что исчез Артефакт. Ты не хочешь отпускать Рили в Келарию, хотя знаешь, что она должна ехать на поиски. О чём ты молчала двадцать лет, Крис?
Королева внезапно почувствовала ком в горле. Обхватив себя руками, она отошла к окну и рассеянно посмотрела на внутренний двор замка. Мысли её витали далеко.
- Я видела будущее, - её голос звучал глухо. - Я никому не говорила, потому что… потому что думала, мне всё привиделось… - и она рассказала о странных событиях, случившихся двадцать с лишним лет назад.