Семья слушала молча, только Эллинора, чем дальше Кристен рассказывала, тем больше мрачнела.
- …Вот так и получилось, что я знаю, кто такой Ринал, - закончила королева. - Как только он появился в Келарии, я стала собирать сведения о нём, и о том, что там происходит. Я ждала чего угодно, но только не этого… - Крис запнулась.
- Того, что он украдёт Артефакт, - закончила за неё Альмарис.
Женщина молча кивнула.
- Ох, Кристен, - Эллинора покачала головой. - Кристен, Кристен, как же ты всё усложнила…
Королева вскинула голову, запротестовав:
- Элли, я была напугана, я не понимала, что происходит! Я думала, мне всё привиделось!
- Ладно, чего в прошлом копаться, - Неумирающая не стала продолжать бесполезную перепалку. - Значит, по твоим словам, этот Ринал говорил, что ему понравилась твоя дочь, и он хочет её заполучить?
- И что он хочет жить в этом мире. Я не поняла, что он хотел этим сказать.
- А ничего, что я тут сижу и слушаю всё это? - раздался вдруг недовольный голос Альмарис. - Или моё мнение уже не принимается в расчёт? Всё уже предопределено, как ты выразилась, мама?
Кристен виновато посмотрела на дочь.
- Прости, милая. Я… я была неправа. Конечно, надо было всё рассказать сразу… - королева почувствовала, что сейчас расплачется. - Не надо ехать, Рили, пожалуйста! Давай, я поеду вместо тебя!..
- Ерунда, - решительно оборвал её Берт. - Ты прекрасно знаешь, что не можешь этого сделать, Крис. Ты королева, но больше не Тайрен'эни.
- Стоп, подождите, - Сэнди выступила на середину библиотеки, прижав пальцы к вискам. - Давайте-ка сначала. Артефакт украл тот Ринал, про которого рассказала тётя Кристен, так? - Эллинора и королева кивнули. - Хорошо. Дальше. Он хотел, чтобы Рили знала про это, и про то, что он собирается сделать её своей женой или любовницей - как я поняла, Ринал не уточнял. Так? - женщины снова кивнули. - Отлично. А теперь, давайте прикинем, что нам делать в данной ситуации. Ринал ждёт, что Рили явится в Келарию за Артефактом, и это к сожалению необходимость, которой не избежать, - принцесса с кислым видом кивнула, Эллинора и королева, поколебавшись, тоже согласились. - Но я не думаю, что он круглыми сутками торчит в порту, ожидая приезда Тайрен'эни. Если я правильно помню историю соседней страны, он нынче там первый министр.
- Тоже верно, - королева в задумчивости прикусила губу.
- Ну так и в чём проблема? Отправляем Рили порталом на север Келарии, она там быстренько прощупывает местность, находит Артефакт и возвращается обратно, - Сэнди довольно улыбнулась и обвела всех взглядом. - Ринал останется с носом, Артефакт вернётся на место, и все счастливы.
Альмарис закатила глаза и демонстративно фыркнула, Элинора покачала головой.
- Сэнди, чтобы открыть портал, надо знать конечную точку путешествия. Я ни разу не была не то, что на севере Келарии, я вообще не бывала в соседней стране. Дальше. Чтобы открыть портал на такое расстояние, понадобятся объединённые усилия всех Неумирающих. Не думаю, что они согласятся на это без веских оснований. Их ответом госпоже Тайрен'эни будет предложение добраться до Келарии верхом и на корабле. Так что никаких порталов, исключено.
- Да уж, весело, - насупилась Рили. - И как же мне добраться до северных гор незамеченной, у кого-нибудь есть дельные предложения? - Альмарис обвела всех взглядом.
- Я считаю, что тебе надо ехать инкогнито, - предложил Джарт. - Чтобы ничем не выделяться из толпы. Не светиться в крупных городах, выбирать таверны понеприметнее, не привлекать ненужного внимания.
- Ну это понятно, - Рили вздохнула и встав с кресла, прошлась по комнате. - Только, сдаётся мне, если Ринал там ждёт моего приезда, то в порту крутятся шпионы у каждого угла.
- У них же нет твоего портрета, - резонно возразила Сэнди. - Не дрейфь, Рили, прорвёмся.
- Ага, - хмыкнула она. - Учитывая напряжённую обстановку в Келарии, звучит как-то не очень обнадёживающе. Насколько я помню, там назревает гражданская война, нет?
- Ну я бы не сказала, - Крис уже немного успокоилась. В конце концов, кто сказал, что всё будет обязательно так, как она видела? - Есть те, кто недоволен первым министром и его стремлением занять трон Келарии, но о войне я не слышала. Лорд Дориан Кендалл, прямой наследник короля, на положении пленника, и его очень тщательно охраняют. Он единственный, кто может поднять народ, но ему не до этого, по всей видимости. До меня доходили слухи, что его видели на галерах, за веслом. Не знаю, насколько это правда, - с некоторым сомнением сказала королева. - Возможно, Риналу сейчас не до Тайрен'эни, и тебе удастся незамеченной попасть на север.
- Как до туда добраться? И что там искать конкретно? - Рили остановилась у большой, подробной карты, висевшей на стене в библиотеке.
- На последний вопрос к сожалению я не смогу ответить, - Кристен подошла к дочери. - Это тебе придётся узнавать на месте. А дорогу на север скажу. Смотри, сначала в Шулис, порт Келарии, - палец королевы упёрся в точку на побережье соседней страны. - Оттуда по реке Корлис, в Ганор, - Крис провела по карте вверх, - это последний город на пути к горам. Возможно, в Ганоре тебе что-нибудь расскажут, ну, легенду местную или ещё что. А возможно, там ты уже сможешь почувствовать Артефакт. В столице лучше не останавливайся, или только переночуй, не больше. Рили, я боюсь за тебя, - Кристен вдруг повернулась и порывисто обняла дочь, прижав её к груди. - Я не хочу отпускать тебя туда.
Девушка мягко отстранилась и успокаивающе улыбнулась.
- Всё будет в порядке, мама. Ты же вернулась из своего путешествия?
Кристен обменялась с Бертом взглядом - они не рассказывали детям подробности приключений.
- Дочка права, Крис, - Ленмор улыбнулся. - Не волнуйся. Альмарис знает о Ринале, значит, она будет осторожна.
- У вас есть карты соседней страны, поменьше? - Неумирающая поспешила оборвать проявления материнской заботы - рядом с отсутствующим видом стояла Сэнди, делая вид, что всё происходящее её не касается.
- Есть, конечно, - Берт открыл ящик стола. - Вот, - он протянул дочери свёрнутый в трубку лист плотной бумаги.
Альмарис развернула карту, Сэнди с интересом разглядывала незнакомые земли через плечо сестры.
- Когда мне отправляться?
- Нам, - сказала неожиданно Чертёнок.
- Что? - семейство с недоумением уставилось на девушку.
- Я еду вместе с Рили, - спокойно повторила Сэнди.
- Чертёнок, послушай… - попыталась урезонить дочь Эллинора.
- Не возражай, мама, я всё равно поеду, - резко ответила Сэнди. - Нельзя Рили одной ехать в незнакомую страну, а вдруг она всё-таки встретится с Риналом, должен же ей кто-то помочь?
- Я согласен с Чертёнком, - вступил в разговор Джарт. - И потому я отправляюсь с ними в качестве охранника.
- Джарт, - нахмурилась было Альмарис.
- Рили, не перечь старшему брату. Меня в Ферре ничего не удержит, если вы с Сэнди уедете одни. Боги, ты только представь себе, Альмарис - Чертёнок в Келарии! Бедная страна, - Джарт покачал головой в притворном беспокойстве.
- Сдаюсь, - принцесса вздохнула. - Я знала, что одну меня всё равно не отпустят. Осталось только родителей спросить, - все трое посмотрели на Кристен и Берта.
- Поедете втроём, - кивнул король. - Я сам не хочу, чтобы ты ехала одна, Рили. Слишком опасно.
Крис наклонила голову, подавив приступ тревоги и отчаяния. Теперь ей придётся беспокоиться не только за Рили, но и за Джарта…
- Да. Рили в самом деле может понадобиться помощь, - кратко ответила она. - Будьте осторожны, прошу вас. Мы не знаем, чего ожидать от Ринала.
Эллинора покосилась на сестру, но ничего не сказала. Её вдруг тоже охватило беспокойство за собственную дочь.
- Альмарис, - она повернулась к племяннице. - У меня есть для тебя подарок. Не знаю, понадобится он тебе или нет, надеюсь всё-таки, что нет, - Неумирающая достала из складок белого одеяния цепочку со странным кулоном, прозрачной каплей с яркой, мерцающей звёздочкой внутри. - Райантэа, Звёздный камень, последний из амулетов древности. Если ситуация станет совсем безнадёжной, обратись к нему, но помни - ему нужна плата, и цена может оказаться какой угодно. Артефакт для тебя сейчас недоступен, придётся полагаться только на себя. Твоя задача - добраться до севера Келарии по возможности незамеченной, забрать Артефакт и вернуться в Нимелию. Тогда планы того, кто его украл, не сбудутся, и он вернётся к себе, откуда пришёл. А мы будем ждать вас всех, - женщина обвела взглядом молодых людей. - Ещё раз прошу, будьте очень осторожны. Не говорите, откуда вы приехали на самом деле. Придумайте какую-нибудь историю, что вы откуда-нибудь из глубинки.
- В Ганоре выращивают жемчуг, - добавила Кристен. - Возможно, город охраняется, попытайтесь это узнать прежде, чем ехать туда.
- Хорошо, мама, - кивнула Рили. - Мы приедем, скоро.
Кристен грустно улыбнулась.
- Нет, Рили. Скоро вы не приедете, - тихо произнесла она.
Неожиданно Альмарис почувствовала в горле ком, и шагнув к королеве, молча обняла её. Сэнди наблюдала за ними, прикусив губу, и не решаясь взглянуть на Эллинору. Ей так хотелось тоже обнять мать, услышать от неё такие же слова… Наконец Крис отстранилась и поспешно отошла обратно к окну.
- Рили, - Неумирающая протянула Альмарис три кольца. - Они помогут вам узнать об опасности. Если камни в кольцах прозрачные - всё хорошо, если покраснеют - будьте настороже, ну а если, не дайте боги, почернеют - это знак смертельной опасности. Не потеряйте их.
Джарт и Альмарис молча взяли кольца, Сэнди же покачала головой.
- Мне оно ни к чему, я и так буду знать, если с Рили что случится. Лучше пусть кольцо возьмёт тётя Кристен, ей оно нужнее будет.
Королева взяла вещь.
- Спасибо, Чертёнок, - тихо поблагодарила Кристен.
- Как хотите, а я имею намерение отдохнуть и выспаться перед путешествием, - решительно заявила Альмарис. - Учитывая прошлую почти бессонную ночь.
Вечером, когда Кристен и Берт собирались ложиться спать, к ним в дверь кто-то постучался. Королева недоумённо переглянулась с мужем.
- Войдите, - женщина накинула халат.
- Прости, что так поздно, - в спальню вошла Эллинора. - Берт, ты не оставишь нас на некоторое время?
Ленмор кивнул и вышел.
- Ты говорила с Альмарис о выборе? - прямо спросила Неумирающая.
- Нет, - Кристен покачала головой. - И не буду, Элли. Моей дочери и так хватит трудностей, я не хочу, чтобы она думала ещё и об этом. Она знает, что в нужное время встретит нужного человека, и Рили верит, что полюбит его.
Неумирающая поджала губы.
- Крис, для неё может стать неприятным сюрпризом то, что произойдёт на самом деле.
- Моя дочь умная девочка, Элли, - твёрдо ответила королева. - И я прошу тебя, не надо её ни о чём предупреждать. Она сама во всём разберётся.
Эллинора помолчала, потом раздражённо вздохнула.
- Ладно, Кристен, тебе виднее. Но у меня ощущение, что Альмарис столкнётся с серьезными трудностями, связанными именно с выбором. Попомни мои слова. Спокойной ночи, Крис.
Вернулся Берт, и застал жену стоявшей около камина с задумчивой улыбкой.
- Всё хорошо, Крис? - Ленмор с беспокойством посмотрел на неё.
- Да, милый, - королева коснулась ладонью его щеки. - Я дала нашей дочери шанс на любовь.
На следующее утро Джарт, Сэнди и Альмарис отправились к Сэйлинку. Кристен, провожая взглядом дочь, вдруг совершенно чётко почувствовала: Рили не вернётся из этого путешествия. Она не могла знать, что рассказала не все события из жизни дочери. Последний разговор Рили с Риналом исчез из памяти королевы.
В Шулисе стояло солнечное утро, однако свежий морской ветер заставлял сошедших с корабля путников зябко кутаться в плащи.
- Зараза, - пробормотала девушка в белом платье, плотнее запахивая полы плаща. - Интересно, здесь всегда так холодно? Вроде лето…
- Рили, Келария находится севернее Нимелии, - отозвалась её спутница, с любопытством оглядываясь. - Лучше скажи, что делать дальше, мы уже приехали в Шулис.
- Надо найти гостиницу, а потом корабль, идущий до Ганора. Или до столицы, - предложила Альмарис.
- Я займусь поисками корабля, - согласился Джарт.
- А мы остановимся вон в той гостинице, - Сэнди решительно направилась к чистому и опрятному двухэтажному дому. - Приходи туда, Джарт.
На том они и разошлись. Девушки зашли в гостиницу, за стойкой лениво жевал лучинку хозяин. Окинув посетительниц внимательным взглядом, он спросил:
- Чем могу быть полезен, леди?
- Две комнаты, пожалуйста, - Альмарис положила деньги на стойку.
- Для кого? - хозяин открыл внушительных размеров книгу.
- Что? - удивилась принцесса. - Какая разница?
- Вы из провинции? - он ещё раз оглядел посетительниц. - В центральных городах, в гостиницах, ведётся учёт приезжающих. Каждую неделю я отдаю сведения о приезжих городскому управляющему, а он отвозит их в столицу.
Альмарис нахмурилась, ей не понравилось такое положение вещей. Ринал действительно готовился к её приезду. Чертёнок, бросив на неё быстрый взгляд, поспешно ответила:
- Госпожа Рили из Сареи, я - Сэнди, сопровождаю её, и с нами ещё приехал брат госпожи, Джарт. Он подойдёт попозже, - про Сарею она придумала ещё по пути сюда, рассматривая карту. Маленький городок в глубине Келарии и вдалеке от больших городов очень подходил для легенды.
- Благодарю вас, - хозяин протянул принцессе перо. - Распишитесь здесь, госпожа.
Рили вовремя сообразила поставить простенькую закорючку вместо обычной витиеватой росписи. Потом девушки поднялись наверх, ждать Джарта.
Джарт разглядывал прохожих, размышляя, у кого можно разузнать о дальнейшей дороге и не вызвать подозрений, что он не здешний. Выражения лиц людей по большей части были сумрачными, взгляды - опущенными вниз. Джарт чуть ли не физически ощущал напряжение, витавшее в воздухе. Он уже почти решился поспрашивать капитанов - они хоть не такие подозрительные, и в случае чего им всегда можно дать денег за молчание, - когда увидел паренька лет девятнадцати, в бедной, но опрятной одежде. Его открытое лицо чем-то понравилось Джарту. Он решил, что малый не придаст значения его расспросам по поводу кораблей. Кроме того, у парнишки, кажется, единственного здесь, взгляд не был затравленным, и молодой человек решился спросить:
- Скажи, где я могу найти корабль, отправляющийся в столицу?
- Да тут полно таких, милорд, - парень пожал плечами. - Все корабли так или иначе сначала идут в Уркан.
- А в Ганор кто-нибудь плывёт? - Джарт не спрашивал себя, почему он сразу не задал парню этот вопрос.
- В Ганор? - собеседник Джарта внимательнее посмотрел на того. - Зачем вам в Ганор? Туда может плыть далеко не каждый, вам должно быть известно.
- Как тебя зовут, парень? - поинтересовался Джарт, прямой взгляд юноши внушал доверие.
- Роан.
- Ты живёшь здесь, в Шулисе?
- Да. Мы с сестрой держим тут неподалёку лавку…
- Значит, ты знаешь, почему Ганор закрыт? - перебил его Джарт.
Поколебавшись, Роан кивнул.
- В гостинице меня ждёт сестра и её подруга, мы приехали из провинции, и имеем самое отдалённое представление, чем живут большие города Келарии. Нам бы хотелось поподробнее узнать о Ганоре. У тебя есть время, Роан?
- Хотите, чтобы я пошёл с вами, милорд? - переспросил паренёк. - А откуда я могу знать, что вы порядочный человек и за вами не охотится тайная полиция?
- Разве по мне это не видно? - улыбнулся Джарт.
- Знаете, я вам верю, - неожиданно согласился Роан. - У вас глаза добрые.
- Тогда идём.
В гостинице хозяин вежливо кивнул им, покосившись на спутника Джарта, но промолчал - по всей видимости, Роана тут знали достаточно хорошо, чтобы не спрашивать его имя. Постучав в дверь и услышав приглашение, брат Тайрен'эни вошёл.
- Ну, что насчёт корабля? - Рили повернулась к ним, и замерла, увидев незнакомого человека.
- Это Роан, он живёт в Шулисе, - Джарт успокаивающе взглянул на сестру. - Он согласился помочь нам с информацией об Уркане и Ганоре.
Альмарис покосилась на паренька и через несколько мгновений кивнула.
- Хорошо. Роан, что ты можешь рассказать?
- Видите ли, леди, туда, куда вы хотите поехать - не знаю, правда, какого тиррела вы там забыли, - с некоторых пор плавают только пираты да королевские галеры. Чтобы поехать туда обычному человеку, надо получить разрешение в столице. Ганор расположен прямо на реке, ведущей к Херим Серту, если вы этого не знаете, и живут-то там в основном те, кто выращивает и собирает жемчуг Келарии.
У Альмарис сразу родились вопросы, кто такие тиррелы, и что такое Херим Серт, но она справедливо решила, что если спросит об этом, то мальчик сразу поймёт - они не из Келарии. Принцесса сделала вид, что ей всё понятно. Вопросы можно задать и потом, если что.
- Это я знаю, - ответила Рили. - Мой отец торгует жемчугом, и до недавнего времени он совершенно свободно туда ездил. Мы редко бываем в крупных городах, но неужели всё так изменилось? - у принцессы очень хорошо получилось изобразить провинциалку, ничего не знающую о делах в большом мире.
- Простите, миледи, вы что, ничего не слышали о первом министре? - Роан недоверчиво уставился на неё.
- Слышала, но не очень много, - поспешно ответила Альмарис. - До нас новости доходят с опозданием.
- Уже полгода, как он издал указ, запрещающий ездить в Ганор без особого разрешения. Только королевские галеры, и иногда некоторые отчаянные капитаны рискуют пробираться туда.
- Как же нам тогда попасть в Ганор? - Сэнди нахмурилась. - Твой отец серьёзно озабочен перебоями в поставках, тебе обязательно надо разобраться, кто ворует, ведь так, Рили?
Принцесса кивнула, не удивившись словам Чертёнка: девушка никогда не жаловалась на скудность фантазии, и умела очень вдохновенно врать.
- Воруют, потому что жить не на что, - буркнул Роан, ни на кого не глядя. - Не знаю, как в вашем городе, но здесь налоги дерут в три шкуры.
- И тебе это не нравится, как я погляжу? - прищурилась Сэнди.
- Да, и я не боюсь говорить об этом! - Роан с вызовом посмотрел на девушку. - Можете хоть сейчас бежать докладывать первому министру, если служите ему, или его прихвостням!
- Мы ничего никому не собираемся рассказывать, - успокоила парня Сэнди и примирительно улыбнулась.
Против обаяния дочери Неумирающей могла выстоять разве что каменная статуя, да и то сомнительно. Лоб Роана разгладился, из глаз исчез воинственный блеск, и парень улыбнулся в ответ. Альмарис подавила желание расхохотаться: в Ферре Сэнди вскружила голову немалому количеству молодых людей, но ни одного не одарила благосклонностью. Теперь же Рили заметила во взгляде Чертёнка огонёк любопытства и заинтересованности.
- Значит, незаметно в Ганор попасть невозможно? - спросила Тайрен'эни, возвращаясь к предмету разговора.
- Только если вместе с теми, кто нелегально вывозит оттуда жемчуг.
- Ясно, - протянула принцесса. - И что, многие ли рискуют ехать туда?
- Вам надо в столицу, оттуда вернее уедете, - задумчиво ответил Роан. - С окраин редко набираются храбрости.