- И что же я не могу увидеть? - насторожился Ринал.
- Сложите кусочки мозаики, и постарайтесь не думать о любви к Альмарис, милорд. Ответ на поверхности.
- Ладно, сударь, раз вы так говорите. Но учтите, что я испытываю ужасную головную боль, как только начинаю думать о чём-то, связанном с Артефактом, - Ринал соединил перед собой кончики пальцев.
Райтон кивнул.
- Ещё один способ защиты, милорд. Как и ваша избирательная потеря памяти.
- О, вы и об этом знаете, - пробормотал удивлённо Ринал.
- Я же говорю, после смерти становятся доступны очень интересные сведения, особенно если тебя убила Тайрен'эни, да ещё и Ламироном. Но если я всё расскажу, будет неинтересно. Вы же умный человек, милорд, пошевелите мозгами, - Трейз хмыкнул. - А головная боль - ещё одна защита Артефакта своих тайн. Но Тайрен'эни вы так не почувствуете, думаю, вы и сами это поняли. Я скажу, когда это прекратится, но сначала поразмышляйте.
Ринал кивнул.
- Ладно, попробую. Начнём с того, что Рили - наследная принцесса Нимелии. Госпожа Альмарис Орнелис, если быть точным. У неё оказался Ламирон, меч Тайрен'эни.
- Это факты, - Трейз кивнул. - Продолжайте.
- Ещё у меня есть портрет последней Тайрен'эни… - Ринал прервался и поморщился - в виски вгрызлись тонкие иглы боли, пока ещё терпимой.
- Это не портрет Кристен, - обронил Райтон.
- Что?.. - Ринал недоверчиво уставился на собеседника.
Призрак встал, взял "Историю", и открыл на нужной странице.
- Подойдите сюда, - дождавшись, пока Ринал остановится рядом, Трейз провёл ла-донью над портретом. - Смотрите.
Первый министр уставился на изменившееся изображение.
- Вы просто ещё не знакомы с магией Херим Амира, - снисходительно улыбнулся Лигмор. - Она особенная, она… как бы это сказать… она словно пах-нет неуловимым ароматом весны…
- Да вы поэт, - рассеянно заметил Ринал, пристально разглядывая Кристен. - Кого-то она мне напоминает… - едва он это сказал, боль усилилась настолько, что глаза защипало. Первый министр стиснул зубы, сжав кулаки и впившись ногтями в ладони.
- Леди Альмарис Орнелис, - Трейз скрестил руки на груди, покосившись на собеседника. - Больно? - сочувственно спросил он.
- Не то слово, - процедил Ринал. - Кажется, шевельну головой, и она разлетится, как арбуз.
Райтон кивнул.
- Потерпите ещё немного, милорд. Скажите, как зовут нынешнюю королеву Нимелии?
- Кристен Орнелис, - ответил Ринал.
Он ещё не успел осознать догадку, как голова словно взорвалась изнутри. Вскрикнув, волшебник сжал виски и упал на колени, хватая ртом воздух. Мысли смешались, боль не давала сосредоточиться ни на чём, даже на магии.
- Думай об Альмарис! - донёсся до него голос Райтона. - Слышишь, думай про неё!
- Рили… - затуманенное сознание попыталось зацепиться за имя. - Рили, она… - снова вспышка боли.
- Она просто девушка, ты её любишь! Думай о ней! - настойчиво повторял призрак.
Постепенно боль ушла, затаившись где-то глубоко, Ринал поднялся и почти упал в кресло, избегая думать о только что сделанном открытии.
- Это пройдёт только тогда, когда Альмарис признается сама, или подтвердит твои догадки, - сказал Райтон. - Но я сомневаюсь, что ты сможешь ей рассказать, судя по тому, как тебя сейчас скрутило.
- Я… прав? - Ринал не сводил с призрака взгляда.
- Да, - Трейз кивнул. - Принцесса Альмарис Орнелис также является и Тайрен'эни, которую ты так долго искал. Эх, угораздило же тебя влюбиться в неё… - призрак покачал головой.
- Думаешь, это мне помешает?
- Тебе пора в Херим Серт, - тихо произнёс Райтон. - Вместе с Альмарис. Если конечно хочешь жить в этом мире. Сразу предупреждаю, принцесса в твоём междумирье долго не протянет. Там даже Артефакт сдаёт, что уж говорить о человеке.
- Я хочу жить здесь, - отозвался Ринал. - Хватит скитаться, мне тоже нужен дом. Кстати, почему я должен везти Альмарис в Херим Серт? Никак не могу вспомнить, зачем мне вообще нужен… нужна эта вещь, - волшебник не рискнул вслух назвать Артефакт.
- Как всё запущено, - призрак вздохнул. - К сожалению, не могу сказать, хотя и знаю. Ты должен вспомнить сам. Ну или Альмарис тебе поможет, если всё-таки сама признается в том, кто она такая на самом деле.
- Она поможет, - твёрдо ответил Ринал.
- Ты так уверен? - Райтон изогнул бровь. - Тайрен'эни, знаешь ли, железные леди. Узы, связывающие их с этой вещью, могут оказаться сильнее чувств. Да и потом, разве принцесса сказала, что любит тебя?
- Это дело времени, - Ринал улыбнулся. - Она принимает мои знаки внимания, и ей приятно находиться со мной рядом. И потом, Альмарис ни с кем кроме меня здесь не знакома. У меня нет конкурентов.
- Мда, я тоже в своё время хотел жениться на наследной принцессе, - Райтон вздохнул. - Правда, у меня тогда были другие цели, нежели у тебя. Кстати, ты ошибаешься, если думаешь, что Альмарис не думает ни о ком, кроме тебя, - призрак издал смешок.
- О чём ты? - Ринал выпрямился, нахмурившись.
- Дориан Кендалл, милорд, - невозмутимо ответил Трейз. - Принцесса успела познакомиться с ним.
- Ах, этот, - волшебник небрежно отмахнулся. - Он далеко, а я рядом с Альмарис. Не думаю, что он представляет серьёзную угрозу, по крайней мере в отношении Рили.
- Как насчёт выбора? - напомнил Райтон. - Артефакт управляет жизнью принцессы, и чувствами тоже. Ты не сможешь преодолеть его влияние.
- Артефакт у меня, - Ринал пожал плечами. - И я чувствую, что с Альмарис меня связывает нечто большее, чем просто любовь и эта штуковина. Именно её я хотел найти, и мне кажется, я познакомился с ней гораздо раньше, не в Келарии.
Призрак одобрительно кивнул.
- Правильно мыслишь. Но не переусердствуй, и отправляйся лучше спать. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне. Спокойной ночи.
Ринал последовал совету Райтона, покинув кабинет и направившись в спальню. День был трудный, а завтра предстояло много сделать. В отдыхе он действительно нуждался.
На следующий день, во время примерки - платье было почти готово, - Рили незаметно передала записку той же девушке, шепнув ей:
- Скажи, что со мной всё в порядке, ладно?
Та еле заметно кивнула и отошла. Когда портниха наконец покинула особняк, Рили спустилась к обеду, размышляя, как же сбежать из осо-б-няка, не применяя магию вообще, или в крайнем случае, используя хотя бы стандартные знания, а не то, чему её учила Эллинора - запрет на примене-ние высшей магии для неё никто не отменял. Тем более, здесь, в особняке Ринала. Первого министра в столовой ещё не было. Альмарис рассеянно приня-лась за завтрак, когда с порога раздался голос:
- Доброе утро, Рили, надеюсь, ты хорошо отдохнула. Не хочешь подышать свежим воздухом?
Принцесса вопросительно посмотрела на Ринала.
- Простите… что?
- Я приглашаю тебя на прогулку после завтрака, - он сел за стол.
Она отметила бледность и тени под глазами Ринала, и в то же время уло-вила странный огонёк в глубине серых глаз. "Что он задумал?.."
- Поедем, прогуляемся? - повторил он предложение.
- К-куда? - настороженно поинтересовалась Рили.
- В лес, - неожиданно ответил Ринал и улыбнулся. - Мне кажется, ты любишь природу, Рили.
Она могла отказаться, и первый министр не настаивал бы - каким-то образом принцесса знала это. Но в том-то и дело, что она не хотела отказываться. Несмотря на то, что Ринал был в шаге от разгадки её главной тайны, Альмарис всё равно тянуло к этому странному человеку.
- Да, люблю, - она даже не стала бороться с собственным желанием.
- Вот и замечательно. Я подожду тебя здесь.
Подумав, Альмарис решила надеть простое платье из янтарного шёлка, без украшений, и перевязала волосы лентой. Спустившись вниз и выйдя вслед за Риналом на крыльцо, Рили не удивилась, увидев лошадь - по лесу обычно в экипажах не гуляют. Первый министр помог ей сесть, и не успела Альмарис спросить, почему лошадь одна, как он сел позади неё. Сердце принцессы забилось испуганной птицей, она замерла, боясь пошевелиться, а Ринал тем временем взял поводья и направил лошадь по одной из улиц, к лесу.
Рили слышала его дыхание у самого уха, чувствовала, как ровно и сильно бьётся его сердце, и пыталась сдержать волнение, вдруг охватившее её. Они ехали молча, но принцесса опять обратила внимание, что тишина не была натянутой. Этот человек словно околдовывал, в присутствии Ринала Альмарис ничего не могла с собой поделать: ей было хорошо и спокойно. "Боги, помогите мне…" Она даже думать не хотела, что значат эти ощущения, и как за спасительную соломинку попыталась ухватиться за мысли о Дориане. Однако его лицо ускользало из памяти, что вызвало смутное сожаление и чувство вины.
- Мне нравится, когда ты так близко, - неожиданно сказал Ринал, и Альмарис вздрогнула. - Ты напряжена, Рили. Что-то не так?
"Да! Всё не так!"
- Н-нет, всё в порядке, - поспешно ответила девушка.
Ринал вздохнул, и до границы Монтара и леса они ехали молча. Альмарис пыталась строить предположения, о чём первый министр хотел с ней поговорить - а в том, что разговор будет, она и не сомневалась. Но мысли путались, и Рили оставила бесполезное занятие, положившись на удачу и надеясь, что сумеет избежать неприятных тем. Ближе к лесу особняки стали больше похожи на загородные дома, окружённые садами и высокими стенами, неширокая улочка вывела их прямо на опушку, под сень высоких клёнов и берёз. Ринал пустил лошадь по тропинке, и одной рукой обнял Альмарис.
- Здесь есть одна уютная полянка, - негромко произнёс он. - Уверен, тебе там понравится.
Через несколько минут деревья расступились, и первый министр остановил лошадь. Лучи солнца, проходя сквозь кроны, отбрасывали на траву кружевную тень, маленькие лесные цветочки благоухали нежным свежим ароматом, лёгкий ветерок доносил щебет птиц - Рили, вдохнув сладкий лесной воздух, невольно улыбнулась, напряжение покинуло её. Ринал спрыгнул и протянул руки. Улыбка на лице принцессы очень обрадовала волшебника. Альмарис соскользнула с лошади, и на какой-то момент оказалась близко-близко от Ринала. Их глаза встретились, и неожиданно её пронзило острое чувство чего-то необратимого. С этой прогулки она вернётся совсем другой, и дороги назад не будет… Волшебник первый отвернулся, и подвёл девушку к стволу дерева.
- Садись, - он устроился на мягкой подушке из мха и потянув Рили за руку, усадил на колени.
Альмарис не сопротивлялась. Взяв прохладные ладони девушки в свои, Ринал попросил:
- Посмотри на меня, Рили, пожалуйста.
Поколебавшись, она выполнила просьбу. Ринал выглядел серьёзным, пристальный взгляд серых глаз словно гипнотизировал Альмарис.
- Я не хочу, чтобы между нами оставались недосказанности, - продолжил он. - Ты знаешь обо мне всё…
- Нет, - неожиданно даже для самой себя прервала его Рили.
Ринал чуть улыбнулся.
- Тогда спрашивай.
- Почему вы покинули свой мир?
- Там случилась война, - взгляд Ринала стал отсутствующим. - К сожалению, я встал не на ту сторону, и проиграл. Чтобы сохранить жизнь, мне пришлось бежать. Все мои друзья погибли…
Альмарис помедлила, прежде чем задать следующий вопрос.
- Вы любили когда-нибудь?
Он покачал головой.
- Нет. Как и ты, милая.
- Почему именно мой мир? - она поспешно задала следующий вопрос.
Волшебник на мгновение задумался.
- Он очень похож на мой родной…
- Но ведь не единственный такой, - возразила Рили. - Есть другая причина, не так ли, милорд?
- Я надеюсь, ты поможешь мне прояснить этот вопрос, - Ринал, не сводя с неё взгляда, погладил тонкие пальцы девушки.
- Каким образом? - принцесса недоумённо нахмурилась.
- Вчера вечером я узнал твой секрет, - осторожно ответил он.
Альмарис побледнела, её глаза расширились от страха.
- К-какой?.. - почти шёпотом всё-таки спросила она.
- Тот самый, Рили, - спокойно ответил Ринал. - Я узнал, почему ты скрывала, что ты принцесса Нимелии.
Она молчала, не зная, что сказать.
- Каким образом это знание поможет вам прояснить причины, по которым вы выбрали этот мир? - наконец поинтересовалась Рили, и удивилась спокойствию в собственном голосе.
Ринал глубоко вздохнул, внутренне собираясь: боль не заставит себя ждать, едва он заговорит об Артефакте.
- Ты здесь потому, что украли… одну вещь, - он попробовал предпринять последнюю попытку избежать неприятных последствий.
- Какую? - Альмарис до последнего решила делать вид, что не понимает, о чём речь.
- Рили, пожалуйста, если ты сама всё скажешь, мне будет значительно легче, - он чуть сжал кисти принцессы. - Ты понимаешь, о чём я говорю. Я знаю, откуда у тебя Ламирон, - в висках легонько закололо - первые предвестники.
- Ну так расскажите, мне тоже интересно послушать, - резче, чем хотела, ответила Альмарис. Её встревожило напряжённое выражение глаз Ринала.
- Как скажешь, - он кивнул. - Только… не пугайся, если вдруг мне станет плохо. Он хорошо защищается, - его улыбка вышла немного кривой. - Ламирон нашла твоя мать, много лет назад, в путешествии, - начал первый министр. - Она… охраняла Артефакт, - боль сотнями маленьких острых зубов вгрызлась в виски и затылок, глаза Ринала расширились и он со свистом втянул воздух, однако продолжил. - Потом леди Кристен передала меч тебе…
Застыв, Альмарис со всевозрастающим страхом смотрела на бледное лицо собеседника, выражавшее страдание. Отдышавшись, волшебник выдавил сквозь зубы:
- Меч у тебя, потому что… потому что… - в голове вспыхнул огненный шар, и Ринал, не сдержавшись, вскрикнул, сжав ладонями виски.
Рили перепугалась не на шутку: похоже, он действительно не притворялся, и не мог рассказать то, что знал.
- Пожалуйста, не продолжай, - девушка коснулась пальцами влажного лба волшебника. - Я верю, ты знаешь!
Она даже не заметила, как обратилась к нему на "ты".
- Скажи… - ей пришлось наклониться, чтобы услышать хриплый шёпот. - Скажи, я прав?.. Ты… охраняешь…
Новая волна боли - Ринал до крови прикусил губу, но не сумел сдержать стона. Альмарис не выдержала. Закрыв ему ладонью рот, она поспешно ответила:
- Артефакт? Да, да, правда! Я Тайрен'эни, и приехала сюда из-за него, потому что ты его украл! Только молчи, прошу…
Она всхлипнула, понимая, что только что сделала. Ринал замер, потом зажмурился и тряхнул головой. Альмарис отвернулась, вытирая щёки и пытаясь успокоиться, что получалось плохо. Слёзы текли и текли, а она не знала, что теперь делать. На плечи легли чьи-то ладони. Принцесса попробовала высвободиться, но у неё не получилось. Ринал прижал её к груди, зарывшись губами в шелковистые локоны.
- Спасибо, Рили, - услышала она тихие слова. - Ты мне действительно помогла. Теперь я знаю, зачем мне Артефакт и почему я выбрал этот мир.
Она не хотела поворачиваться, не хотела смотреть ему в глаза. Она и так знала ответ. Обхватив ладонями лицо девушки, волшебник продолжил.
- Артефакт мне нужен, чтобы он привязал меня к этому миру. Миру, в котором есть ты, Альмарис. Твои глаза - вот что я запомнил, когда вернулся из путешествия по измерениям. Твой мир притянул меня, не я первый сделал выбор.
- Что вы такое говорите… - пролепетала Альмарис, утопая в серебристой глубине его глаз и не в силах отвернуться. - Не может быть, чтобы всё из-за меня…
Он тихо рассмеялся.
- А ты думала, мне нужна власть? Или сила, которой обладает Артефакт?
- Я всё равно поеду за ним в Херим Серт! - с отчаянием заявила Рили, поймав себя на том, что хочет, чтобы Ринал поцеловал её.
- Если немного подождёшь, я сам отвезу тебя туда, - мягко ответил волшебник. - Без тебя мне не справиться с Артефактом.
- И стать вашей женой? - у неё вырвался истеричный смешок.
- Но ты же не против, да?
Принцесса не могла согласиться, но и сил возразить тоже не было.
- Отпусти, пожалуйста… - почти неслышно попросила она.
- Ты просишь невозможного, - Ринал покачал головой.
В какой-то момент он почти поддался желанию поцеловать её, тем более, он знал - Альмарис не будет противиться. Но всё-таки удержался, крепко прижав девушку к груди.
- Нет, не сейчас, - пробормотал первый министр. - Хватит с тебя переживаний на сегодня, милая. Я не буду больше давить. Осталось всего пара дней, я подожду. Поехали домой.
Всю оставшуюся дорогу обратно они молчали. Рили отстраненно думала о том, что всё глубже увязает в невидимых сетях, умело сплетённых Риналом. Что хуже всего, его чувства не были наигранными, девушка видела это в его глазах. И сегодня она почти шагнула в пропасть, совсем чуть-чуть отделяло от окончательного падения.
В особняке Ринал сказал, что ему надо заняться делами, и с видимой неохотой оставил Альмарис одну, пообещав спуститься к ужину. Она поднялась в свою комнату, даже не пытаясь думать о побеге - не хотелось. Девушка остановилась у окна, рассеянно глядя на улицу, и вдруг её словно окатили холодной водой: на перекрёстке, домов через пять, она ясно увидела Дориана. Он смотрел прямо на неё, у Рили перехватило дыхание от нахлынувших эмоций. Едва сдержав крик, она, подхватила юбки и выбежала из гостиной, охваченная одним желанием - оказаться рядом с ним. "О, боги, как я могла быть настолько малодушной? Как могла позволить Риналу так глубоко залезть в душу?.." С колотящимся сердцем она сбежала по лестнице, почти не касаясь ступенек, но у самой двери её остановил знакомый голос:
- Альмарис? Куда ты?
Тайрен'эни медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы и повернулась, пытаясь выровнять дыхание - на сей раз она приложила все усилия, чтобы не поддаться обаянию Ринала. Министр стоял в нескольких шагах и пристально смотрел на неё.
- Я хочу выйти, - прямо сказала она. - И вы меня не удержите, милорд.
- Милая, не стоит, - мягко ответил он, понимая, что сейчас Рили далека от него - в зелёных глазах застыло выражение настороженности.
- А что вы сделаете? - с вызовом поинтересовалась она, вздёрнув подбородок и нащупав за спиной ручку двери.
Ринал сдержал вздох - случилось что-то, из-за чего Альмарис отдалилась от него, и усилия последних дней могли пойти прахом. Интересно, что произошло?
- Ты не сможешь выйти одна отсюда, - волшебник сделал маленький шаг вперёд.
Вместо ответа девушка нажала ручку и открыла дверь. Повернувшись, она хотела переступить порог, но упёрлась в невидимую стену. В отчаянии ударив по ней ладонями, Рили прикусила губу, сдерживая злые слёзы.
- Альмарис, - позвал Ринал.
Она медленно повернулась. Он протянул руку. Если она сейчас подаст свою, то эта маленькая победа над собой превратится в поражение. Перед глазами вдруг всплыло лицо Дориана, и принцесса словно услышала его тихий голос: "Рили… родная моя…" Ничего не ответив, Альмарис опустила голову и быстро направилась к лестнице, возвращаясь в комнату. Одного взгляда на Кендалла хватило, чтобы разрушить опасное обаяние Ринала, но принцесса подозревала, что это ненадолго.