- О, боги, помогите мне сбежать отсюда! - пробормотала она с тоской, глядя через окно на улицу. Она только сейчас заметила, что этот путь на свободу ей преграждали крепкие кованые решётки. Снова девушка спросила себя, как могло случиться, что её тянет к двум таким разным мужчинам, причём с одинаковой силой. И как понять, который из них выбран для неё Артефактом?..
Последний день перед свадьбой стал для принцессы настоящим испытанием. Альмарис старалась не смотреть на платье из сере-б-ристого шёлка, лежавшее в гостиной на диване и вызывавшее у неё противоречивые эмоции. С утра она завтракала в одиночестве, Ринал даже записки не прислал, и Альмарис встревожилась: что ещё он задумал?.. Особняк был полон при-с-луги, убиравшей залы к вечернему торжеству, и Рили подумала бы-ло, что в общей суматохе получится незаметно улизнуть. Но у дверей её комнат стояла молчаливая стража, и как только девушка направилась к лестнице, двое гвар-дейцев последовали за ней. Досадливо поджав губы, прин-цесса све-рнула во внутренний дворик, подышать воздухом в садике.
- Ну хорошо, - сдаваясь, пробормотала Тайрен'эни. - Пусть всё идет своим чередом, я доверюсь судьбе. Надеюсь, она предоставит шанс сбежать отсюда.
Ринал специально в первой половине дня дал Альмарис возможность побыть одной и подумать. К обеду он собирался спуститься в столовую, и потом попробовать поговорить с ней. Но едва первый министр взялся за ручку двери, как его остановил голос Райтона:
- Я бы на вашем месте, милорд, не трогал сегодня леди Альмарис.
- Это почему? - Ринал изогнул бровь.
- Помните, я говорил про Кендалла? - волшебник, нахмурившись, кивнул. - Так вот, она вчера видела его из окна. Я же говорил, у вас сильный конкурент. Принцесса связана с ним не менее крепко, чем с вами.
Ринал скрипнул зубами, чувствуя глухое раздражение.
- Почему я не могу изловить его?! - процедил он. - И почему этот сволочной лорд разгуливает по Верхнему, как будто у себя дома?
Райтон издал смешок.
- В скором времени узнаете, милорд. Я не имею права вмешиваться в происходящие события, я всего лишь могу давать подсказки. И напоминать, что лучше поторопиться с поездкой в Херим Серт. Через некоторое время вы почувствуете серьёзное недомогание, ваш родной мир начнёт тянуть к себе всё сильнее.
- Да знаю я, - с досадой ответил Ринал. - Успеется. Сначала мне надо разобраться с Альмарис…
Райтон покачал головой.
- Боюсь, не получится, - тихо сказал призрак. - Вы чуть-чуть опоздали. Сейчас она не поддастся ни на какие уговоры и ухаживания с вашей стороны, весы качнулись в сторону Кендалла.
- Да будь он проклят, - Ринал резко выдохнул. - Я не отдам ему Альмарис!
- А вот это решать ей, с кем она останется, - Трейз хмыкнул. - Ох и заварили вы кашу, милорд, с вашей любовью! Любить Тайрен'эни опасно, скажу я вам.
- Она нужна мне, - твёрдо ответил первый министр.
- Могу только сказать, что вы действительно нравитесь ей, - смягчился призрак. - И это вдвойне странно, ведь обычно принцессы Нимелии выбирают одного человека.
Ринал улыбнулся.
- Я же сказал, Артефакт у меня, и поскольку я знаком с Альмарис гораздо дольше, чем Кендалл, у меня на неё больше прав.
- Кстати, поздравляю, - Райтон прошёлся по кабинету. - Признаться, я не думал, что леди Альмарис так быстро сдастся и вернёт вам память, милорд.
- Спасибо, - невозмутимо ответил Ринал и снова взялся за ручку двери.
- Милорд, я вас предупредил. Не стоит ходить к ней.
- Райтон, я не собираюсь терять то, чего добился за эти дни всего лишь из-за одного взгляда Кендалла. Я слишком сильно люблю Альмарис.
Не дожидаясь ответа, Ринал вышел и направился к комнате Рили. Постучавшись, он долгие две минуты ждал ответа, и уже собрался уходить, немного разочарованный, когда услышал тихий голос принцессы. Открыв дверь, волшебник переступил порог. Альмарис стояла у окна, настороженно глядя на неожиданного гостя.
- Мне захотелось увидеть тебя, - просто сказал он.
- Зачем?
- Просто так. Я соскучился, Рили.
На свою беду она не успела отвести взгляд, снова попав в ловушку серых глаз. Все невысказанные чувства, вся нежность обрушились на неё волной, и Альмарис с огромным трудом удалось сохранить невозмутимость.
- Я не стану вашей женой, - всё, что она могла ответить. - Я не могу, понимаете!
- Спроси себя, Рили, - Ринал не делал попыток приблизиться, понимая, что принцессе это не понравится. - Только честно. И ты найдёшь ответ.
Не выдержав, она отвернулась, стиснув кулаки и до боли впившись ногтями в ладони.
- Уходите, - глухо отозвалась она. - Пожалуйста.
- До завтра, любимая, - тихо попрощался Ринал и вышел.
Альмарис задохнулась от последних слов, чувствуя, что её оборона трещит по швам. Как можно сопротивляться такому почти прямому признанию? Ринал был предельно честен с ней, не скрывал намерений, признал, что действительно украл Артефакт и даже объяснил, почему. И ведь он даже не прикасался к ней, даже близко не стоял. "Боги, помогите мне пережить завтрашний день", - молча взмолилась она. Одна часть души рвалась на свободу, к Дориану, а другая… другая спокойно, и даже радостно принимала мысль о том, что принцесса может стать женой Ринала.
Желая хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, Альмарис поспешила в библиотеку. Книги помогли скоротать время до вечера. Утомлённая нервными пережи-ваниями, принцесса уснула быстро, но спала плохо, беспокойно, и часто про-сыпалась.
Утром, открыв глаза, Альмарис нахмурилась: очень похоже, что кто-то ночью пытался установить с ней связь.
- Сэнди?.. - пробормотала Альмарис, расчёсываясь перед зеркалом. - Ну да, кто ещё кроме неё. Откуда же Чертёнку знать, что Ринал поставил барьер? - принцесса криво улыбнулась отраже-нию, вспомнив прозрачную преграду. - И наверняка мои попытки воспользоваться силой тоже потерпят крах…
Завтракала она, как и предыдущим днём, одна, но около тарелки лежал букетик лесных цветов. Вдохнув свежий аромат, Альмарис вспомнила тот злополучный день на поляне, и ещё больше расстроилась. После завтрака началась подготовка к вечерней церемонии. Сначала служанки приготовили ароматную ванну, и долго, тщательно мыли, словно она неделю вообще не прикасалась к воде. Потом в кожу втирали цветочное масло с лёгким, приятным запахом.
Альмарис снова словно раздваивалась: одна её часть с ужасом думала о том, для чего с ней проделывают все эти процедуры - после церемонии и торжественного ужина придётся остаться наедине с Риналом. В спальне. Другая же часть испытывала вовсе не страх, а волнение. Между тем, горничные занялись волосами девушки, осторожно расчёсывая их до тех пор, пока шелковистые локоны не легли на спину пышной волной.
Глянув в окно, Рили отметила, что солнце перевалило за полдень, и движется потихоньку к закату - ей показалось, что сегодня оно проделывает путь по небу быстрее, чем обычно, и она почувствовала нарастающее отчаяние: выб-раться из дома не представлялось возможным. Пальцы принцессы теребили цепочку с Райантэа, и на мгновение у Рили мелькнула мысль воспользоваться подарком тёти. Но что-то подсказывало, время для подобного решительного шага ещё не пришло. Принцесса чувствовала, что у неё будет только одна возможность обратиться к древнему талисману. Стиснув зубы, Альмарис подавила желание разреветься, как слабонервная барышня - ещё не хватало при служанках лить слёзы.
Горничные принесли из гостиной платье: серебристый шёлк украшал только жемчуг с нео-бычным отливом под цвет материала, что лишь подчёркивало простоту и изящество наряда. Когда служанки застегнули маленькие перламутровые пуговички на спине, и Альмарис глянула на собственное отражение, она вынуждена была признать, что платье смотрится на ней великолепно. Служанки приступили к причёске, убрав локоны и заколов множеством шпилек, украшенных неизменным жемчугом. А солнце тем временем садилось всё ниже, усиливая тревогу Рили, да ещё горизонт стали затягивать тяжёлые тёмные тучи, обещая ухудшение погоды. Закончив с волосами, горничные закрепили воздушную фату с помощью лёгкой, изящной диадемы и, присев в низком реверансе, покинули гостиную, оставив невесту в одино-честве.
Принцесса нервно ходила по комнате, судорожно пытаясь придумать хоть что-то, но ничего путного в голову не приходило. Она уже слышала стук колёс с улицы - начали прибывать гости, и призрачная надежда сбежать до церемонии превратилась в недосягаемую мечту. Начал моро-сить дождь, грозивший вскоре перейти в настоящий ливень с грозой - в от-далении уже погромыхивал гром. И вот тут, за полчаса до церемонии, у неё зароди-лась мысль.
- Хм… гроза… - принцесса задумчиво улыбнулась. - Собственно, почему бы и не воспользоваться непогодой?.. Надо только поймать подходящий момент…
Когда она вышла из комнаты и начала спускаться по пустой лестнице - все гости и Ринал ждали в центральной зале, - на улице разразилась настоящая буря, от грома звенели стёкла, а ветвистые молнии вспыхивали каждые несколько секунд. Дойдя до нижней ступеньки, Альмарис уже окончательно успокоилась и сосредоточилась: надо не пропустить нужный момент. Все страхи и переживания отошли на второй план, принцесса просто запретила себе отвлекаться на мелочи, сконцентрировавшись на главном - возможности сбежать.
Гости, едва Альмарис появилась на пороге, почтительно расступились, открывая дорогу к Риналу. Первый министр, увидев задумчивую улыбку и отсутствующее выражение лица невесты, вдруг почувствовал, что она где-то очень далеко от него. Ревность снова запустила когти в сердце, вызвав глухое раздражение: наверняка она думала сейчас о Кендалле.
- Что ты задумала, Альмарис? - тихо спросил он, сжав холодные пальчики принцессы.
- Делай, что должно, и будь, что будет, - негромко ответила она, глядя в глаза Риналу. - У каждого из нас свой путь… до поры, до времени, - неожиданно для самой себя прибавила принцесса.
Волшебник с отчаянием почувствовал, что теряет её, теряет с таким трудом завоёванное доверие Рили. С каждой минутой она отдалялась от него.
- Альмарис…
- Тсс, - улыбнувшись, она приложила палец к губам. - Не время для признаний, Ринал.
Ему ничего не оставалось, как повернуться и повести невесту к ждавшему их на другом конце залы волшебнику. И чем ближе они подходили, тем сильнее становилась уверенность Альмарис, что сегодня она не станет женой Ринала. Гроза усили-валась, от порывов ветра на улице по всему помещению гуляли сквозняки, отчего сотни свечей мигали, рождая причудливые тени. Альмарис подобра-лась, обратив всё внимание на сквозняк и свечи. "Всемогущие боги, только бы получилось! Ринал не может чувствовать магию Херим Амира, значит, я могу ей сейчас воспользоваться!.. Как с книгой…" Несмотря на то, что Артефакт оставался недоступен, её связь с ним никуда не делась, и этого хватало для сотворения небольшого волшебства.
Они останови-лись перед волшебником, тихий шёпот в зале стих окончательно, и в этот момент гром про-гремел особенно сильно - Альмарис едва шевельнула пальцами, од-ними гу-бами выдохнув всего два слова. По зале пронёсся очередной порыв сквоз-ня-ка, неожиданно задувший большую часть свечей, и гости погрузились почти в полную темноту. Поднялась суматоха, во время которой пальчики принцес-сы выскользнули из ладони растерявшегося на мгновение Ринала, и она от-ступила в тень портьеры. Не дожидаясь, пока суетившиеся слуги снова заж-гут свечи, Рили обошла залу, прижимаясь к стене, и поспешно выбежала в пустой холл - почему-то никто из гостей не догадался выйти из пере-пол-нен-ной залы, впрочем, это бы им мало помогло - в холле тоже царил густой по-лумрак. Альмарис в нерешительности остановилась, глянув на лестницу.
- Ох, задери меня тиррел, нет, не успею вернуть Ламирон!
Из залы уже раздавался встревоженный и одновременно раздражённый голос Ринала, и Тайрен'эни пос-пешила выйти на улицу, в темноту и дождь. Барьер исчез, видимо, Ринал посчитал, что его уже мо-жно убрать, - на счастье Рили. Девушка мгновенно промокла до нитки, но ей было не до буйства стихии, она пы-та-лась определить, где сейчас находится Кендалл: прикрыв глаза, Альмарис сжала в кулаке Райантэа, и тоненькая ниточка силы повела вперёд. Прин-цесса шла по пустым улицам города, словно в полусне, холодные струи дождя смывали наваждение последних дней, унося с собой тоску и отчаяние. Райантэа вскоре привёл её к двух-этажному особняку, в котором светились только два окна на первом этаже.
- Кажется, мне сюда, - пробормотала Рили. Магия исчезла, и на неё разом навалились усталость от нервного переживания и ледяной холод мокрой наск-возь одежды.
Она только собралась постучать, как за дверью послышались голоса.
- Линнер, ты меня не удержишь. Я ждал, сколько мог, сегодня должна была состояться эта тиррелова свадьба, а Рили всё ещё нет! Что ты от меня хочешь, чтобы я спокойно дожидался, пока она станет его женой?!
- Дориан, я сколько раз говорил, она сама найдёт тебя, не делай глу-по-с-тей! - незнакомый, чуть хриплый голос. - Ты понимаешь, что тебе нельзя со-ваться в особняк Ринала? Магия Альмарис его не обманет, она просто пере-с-танет действовать в его доме!
- Пусти, мне всё равно!
- Да стой, тиррел тебя возьми!
- Не кричи, весь дом перебудишь. Я и так с трудом уговорил всех разойтись и лечь спать, и тебе советую сделать то же самое, ты еле на ногах стоишь.
- Дориан!
- Иди спать, Линнер.
Дверь открылась, и на пороге появился Кендалл. Увидев дрожащую Альмарис в мокром серебристом платье, стучащую зубами от холода, он едва поверил глазам. Девушка нерешительно улыбнулась и шагнула к нему, обхватив себя руками.
- О, боги, Альмарис… - Дориан на мгновение прикрыл глаза, в его тихом шёпоте слышалось огромное облегчение и радость.
Укутав дрожащую девушку плащом, Кендалл закрыл за ней дверь, и прижал к себе, согревая. Стоявший в сторонке Линнер покачал головой и тихо проворчал:
- Ох уж эта мне любовь…
ГЛАВА 8
Они ещё раз обсудили план.
- Итак, - Сэнди обвела присутствующих пристальным взглядом. - В тюрьму едем я, Джарт, Дориан, остальные ждут у Рейка. Бумаги я сделала, надеюсь, моя магия чего-то стоит, и риналовские волшебники не разберутся, - девушка имела в виду, что она-то обучалась в Херим Амире, там же, где и Альмарис. - Я прохожу в ворота, Дориан и Джарт со мной, в качестве личной охраны, дальше мы идём к коменданту тюрьмы, а с ним я уже сама справлюсь. Ну и потом, остаётся только найти Линнера.
- Только бы он был в состоянии подняться, - Кендалл прошёлся по комнате. - Только бы Ринал не успел приняться за него всерьёз!
- Не волнуйся, если что, я помогу твоему волшебнику, - успокоила его Сэнди. - И не вздумай в тюрьме выкидывать какие-нибудь глупости! Ты должен вести себя тише воды, ниже травы, и скажи спасибо, что берём тебя, физиономия Рейка может быть известна шпикам Ринала.
- Да, Чертёнок, - Дориан кивнул.
- Вот и отлично. Одну минуту, господа, я только переоденусь.
Когда Сэнди снова появилась на пороге гостиной, все мужчины дружно ахнули: янтарный атлас платья украшали тонкие золотые кружева и вышивка жёлтым жемчугом, золотисто-рыжие волосы заколоты с од-ной стороны и спадали каскадом на плечо, а изящную шейку укра-шала нитка того же жёлтого жемчуга. Низкое декольте открывало точёные плечики и грудь. Чертёнок выглядела просто сногсшибательно.
- Что вы так на меня уставились? - непринуждённо осведомилась Сэнди, поправляя локоны. - Что-нибудь не так? У меня пятно на юбке?
- Чертёнок, ты не можешь идти в ТАКОМ виде! - хором ответили мужчины.
- Почему? Она сможет с лёгкостью вскружить голову коменданту, - Ралина неожиданно встала на сторону подруги.
- Задери меня демоны, Сэнди, твой вид свалит с ног любого мужчину, - проворчал Рейк.
- Вот и хорошо, - улыбнулась юная чаровница. - Все готовы? Тогда - вперёд. Рейк, Ралина, ждите нас вместе с Линнером.
Мрачное здание тюрьмы словно давило высокими глухими стенами и узкими окнами-бойницами, а приле-гающие пустынные улочки усиливали гнетущее впечатление. У массивных ворот стояли два стражника. Экипаж, в котором ехала Сэнди, остановился пе-ред ними. Ворох бумаг, зажатый в изящной ручке, оказался под самым носом гвардейцев.
- Побыстрее, милейшие, мне нужно внутрь по срочному и важному делу, - в звонком голоске Чертёнка звучало такое великолепное высокомерие, что Джарт и Кендалл едва удержались от весёлых ухмылок.
Гвардейцы молча взяли бумаги, и минут пять внимательнейшим об-разом изучали их. Всё это время Сэнди нетерпеливо постукивала туфелькой, скрестив руки на груди и покусывая губку, всем видом изображая недовольство. Наконец бумаги были возвращены, а ворота медленно открылись - экипаж въехал под высокую арку, ко вторым воротам, где ждал во-лшебник и уже трое гвардейцев. Сэнди мгновенно расцвела улыбкой, в серых глазах зажглись огоньки, и девушка шепнула:
- Держитесь, ребята, сейчас я такое представление устрою, они забудут про все проверки и печати!
Волшебник оказался худым, неулыбчивым типом неопределённого возраста, зябко кутавшимся в серый плащ, а стражники, все как на подбор, были дюжими широкоплечими ребятами, на голову выше волшебника.
- Здравствуйте, мальчики, - прощебетала Чертёнок, снова протягивая бу-маги. - Я по важному делу к вашему коменданту. Не подскажете, как к нему пройти?
Улыбка Сэнди, как правильно выразился Рейк, разила наповал: гвардейцы во все глаза смотрели на девушку, хлопавшую ресницами и ослепи-те-льно улыбавшуюся, а волшебник, скользнув взглядом по декольте Сэнди, вздрогнул и бледные щёки окрасил лёгкий румянец.
- Вы проверили мои документы? - наклонившись вперёд, Чертёнок пальчиком указала на печать. - Вот, здесь, видите? Посмотрите, настоящая?
Волшебник резко отпрянул, торопливо кивнув и отведя взгляд - вырез на платье смущал его несказанно, в тюрьме такие посетительницы, как Сэнди, бывали очень и очень редко.
- Д-да, конечно, миледи, настоящая, всё в порядке, - подтвердил он и отступил на шаг назад. - Вы можете оставить экипаж здесь…
- Вы очень милый, - Сэнди снова сверкнула улыбкой и сошла на тюремный двор, молчаливые Дориан с Джартом за ней. - Мальчики, не надо так коситься на моих телохранителей, они совершенно безобидные, - девушка по-верну-лась к гвардейцам. - Конечно, если никто не посягает на мою персону. Так, где, вы говорите, я могу найти коменданта?
- По главному коридору, потом направо, там единственная дверь, миледи, - слегка запинаясь, ответил один из стражников, на его лбу появились капли пота.
- Благодарю, - изящная ручка с тонкими пальчиками коснулась его щеки, правда, для этого Сэнди пришлось подняться на носочки.
Её спутники едва сдерживали смех, глядя, как мастерски Чертёнок действует женским обаянием: их документы толком и не проверяли, все были заняты разглядыванием девушки.
- Она же охмурит весь персонал тюрьмы! - шепнул Кендалл.
- Сэнди может, - Джарт невозмутимо кивнул. - Моя сестричка свела с ума половину Ферра, что для неё какая-то там тюрьма!
Они зашли в главное здание, и прошли туда, куда указал стра-ж-ник. Когда путь им преградила крепкая дубовая дверь, они поняли, что при-шли.
- Всё, дальше я одна справлюсь, - Сэнди подняла руку, собираясь постучать.
- Как одна? - опешил Джарт.
- Так, - она весело ухмыльнулась. - Ты собираешься мне свечку держать?