- Он сам как-то сказал. У него было хорошее настроение, я спросила, зачем ему вообще нужна, он ведь может получить любую женщину, какую захочет.
- И… что он ответил? - против воли спросила Альмарис. Ей действительно стало интересно.
Ралина невесело усмехнулась.
- Сказал, я устраиваю его в первую очередь тем, что не буду пытаться требовать официального оформления отношений, и у меня нет родственников, желающих оказаться поближе к трону и быть связанными с королём кровными узами. Другими словами, ему не нужна алчная любовница, стремящаяся к власти через постель и кольцо на пальце. И ещё Ринал добавил, что уж если женится, то сам выберет жену, и уж точно она будет не из знатных дам Уркана. А ты первая за последние три недели, кого он везёт в Монтар.
- Пусть мы обе ошибаемся, Ралина, - тихо ответила Тайрен'эни.
- Я надеюсь, Рили.
Они замолчали. Чувствуя тёплое дыхание подруги у щеки, принцесса потихоньку пришла в себя - ей было так хорошо ощущать рядом присутствие родного человека. Рили прикрыла глаза, наслаждаясь минутами покоя.
Ночью Альмарис проснулась, и некоторое время смотрела в потолок, не в силах уснуть, потом встала, постаравшись не разбудить Ралину, и подошла к открытому окну.
- Тиррелы с ним, заснуть снова я всё равно не смогу, - тихо пробормотала она, помянув местное странное ругательство, и перелезла через подоконник. Тиррелы были бесплотными тварями, умевшими проникать в душу человека и доводить его до безумия. Их умели вызывать только самые сильные волшебники. - Хоть подышу свежим воздухом.
Ночь тут же окутала прохладой, на принцессе же была только тонкая ночная ру-башка и халат. Но девушка не обратила внимания на холод, занятая мыслями. Медленно прогуливаясь по палубе вдоль борта, она пыталась разобраться, что же её связывает с Ралиной, эта девушка произвела на прин-цессу сильное впечатление, и с каждым днём Ралина нравилась Альмарис всё больше.
- Задери меня драконы, не хватало ещё влюбиться, - поёжилась прин-цесса. - И в кого! В собственную подругу!
Альмарис остановилась и с тоской уставилась в тёмные воды реки.
- Прекрасная ночь, не правда ли?
От неожиданности Рили чуть не свалилась за борт. Обернувшись, она обнаружила, что рядом стоит Кендалл. Она отметила, что на сей раз рубашки на нём вообще не было, и неожиданно девушка смутилась - вид крепкого мужско-го тела вдруг взволновал её.
- Что вы тут делаете? - вырвалось у неё.
- Стою, дышу свежим воздухом, - он улыбнулся. - На нижней палубе ароматы не столь приятные, знаете ли, да и душновато там.
- Как вы смогли подняться сюда? - принцесса подняла глаза и запретила себе смотреть куда-либо, кроме его лица.
- Ринал хоть и следил за мной в Уркане, но не учёл изобретательности моих друзей. Отмычка - вещь незаметная кроме всего прочего, можно легко передать в толпе одним прикосновением, ну и остава-лось только воспользоваться ею при первом же удобном случае.
- А стража?
- Кроме меня среди гребцов нет опасных людей, а я прикован к веслу, - усмехнулся собеседник Рили. - Тем более, после целого дня ворочанья тяжеленного весла я должен спать мёртвым сном. Стража и удалилась последо-вать моему примеру. И вот я здесь.
- Понятно, - Рили кивнула, искоса поглядывая на Кендалла - она не смогла отказать себе в удовольствии полюбоваться на него.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Рили Альварио из Сареи, - ответила девушка.
- Врёшь, леди Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, - негромко сказал вдруг он.
- Что?! - Тайрен'эни онемела.
- Я был в соседней стране, в Ферре, когда тебе было лет восемь. Я разговаривал с твоими родителями, как вдруг в комнату влетела черноволосая девочка, растрёпанная, сердитая, и начала жаловаться на Сэнди. Помнишь, как нас знакомили?
В голове Рили словно что-то щёлкнуло, и она вспомнила ту встречу. Принцесса прищурилась.
- Вы были вместе с королём Келарии.
- А ты очень непосредственно показала на меня пальцем, - Кендалл улыбнулся.
Альмарис смутилась.
- Я тогда была ребёнком, - пробормотала она.
- И очаровательным, - усмехнулся Дориан. - Кстати, что делает наследница Нимелии в Келарии, на галере Ринала, да ещё инкогнито, насколько я понимаю?
- У меня здесь дела, - кратко ответила Рили.
- И какие же, если не секрет?
- Это касается только меня.
- Весьма категоричный ответ, я теряюсь в догадках.
- Милорд, вреда Келарии моё присутствие не принесёт.
- Даже так? Ну тогда я тем более должен знать.
- Я не скажу, - покачала головой Альмарис, покосившись на дверь каюты Ринала.
Кендалл заметил её взгляд и кивнул.
- Я понял. Слишком много лишних ушей, да?
- Да.
- Ясно. А кто такая Сэнди?
- Моя двоюродная сестра, Сэнди Орнелис, - ответила принцесса. - Мама в детстве называла её Чертёнком, с тех пор к ней так и привязалось это прозвище.
- У тебя ещё брат есть, если я правильно помню.
- Ага, - согласилась Рили - врать не имело смысла.
- И в какой части Келарии находятся сейчас твои родственники? Не смотри так на меня, я уверен, леди Кристен ни за что не отпустила бы дочь од-ну в незнакомую страну.
- Они… направляются в Монтар, - поколебавшись, ответила Рили. - Собираются помочь од-ной девушке. Нам пришлось разделиться.
- Ты интересный человек, Альмарис, - он неожиданно обнял её и осторожно прижал к себе. - Но не стоит разгуливать по ночам в одной ночной рубашке. В Келарии холоднее, чем в Нимелии, даже летом.
- Вам не кажется, что вы позволяете себе лишнее? - заметила принцесса, однако не отстранилась.
Она не стала заострять внимания на том, что на Кендалле из одежды были одни штаны. И потом, ей действительно стало теплее. Только Рили пришлось подавить в зародыше желание провести ладонью по мускулистой груди собеседника.
- Не более чем можно по отношению к красивой девушке, - невозмутимо отозвался Кендалл.
Рили улыбнулась, но ничего не ответила. Всё происходящее казалось невероятным, и Тайрен'эни несколько растерялась. Они стояли молча, однако тишина не была натянутой, Альмарис даже удивилась. В Ферре между ней и её друзьями всегда существовала незримая граница, связанная с титу-лом, и Альмарис такое отношение к собственной персоне чрезвычайно раз-дражало. Свободно она себя чувствовала только с Джартом и Сэнди. "Где их сейчас носит? - с грустью подумала Рили. - И когда я их ещё увижу…"
- О чём загрустила, Альмарис? - услышала она тихий голос.
- По друзьям скучаю. Я не знаю, где Чертёнок с Джартом сейчас, и когда мы встретимся.
- Ты обязательно найдёшь их, Рили, я уверен.
- Буду надеяться, - принцесса вздохнула и неожиданно зевнула.
- Прости, - спохватился Кендалл. - Ты, наверное, спать хочешь, а я тебя держу.
- Да, я нечасто гуляю по ночам, - чуть улыбнулась Рили и выскользнула из его рук - с некоторым сожалением, надо признать. - Спокойной ночи, милорд.
- Спокойной ночи. Ты придёшь завтра?
Рили внимательно посмотрела на него.
- Вам хочется снова меня увидеть?
- Да, - просто ответил Дориан.
Принцесса улыбнулась.
- Хорошо, я приду.
Когда она подошла к окну, то неожиданно для самой себя обернулась: Кендалл стоял у борта и смотрел на неё. Альмарис почувствовала румянец на щеках и поспешно вернулась в каюту. Взгляд Дориана затронул в её душе что-то, отчего сердце забилось быстрее, и Рили потом ещё долго не могла уснуть, вспоминая ночную встречу.
Утром Альмарис поинтересовалась у подруги, сколько плыть до Монтара.
- Дней пять, - ответила Ралина. - Кстати, Рили, мне приснилось или ты куда-то выходила?
- Мне просто не спалось, и я немного постояла у окна, - успокоила её Рили.
- А, - задумчиво кивнула Ралина. - Альмарис, а у тебя кто-нибудь есть в Сарее?
- Нет, - покачала головой принцесса. - Отец с матерью предоставили мне полную свободу выбора, не желая навязывать мужа. Но в Сарее мужчин привлекало… дело отца, а не я сама, - усмехнулась Тайрен'эни. - Мне же не очень нравится невнимание к моей персоне.
- Ни за что бы не поверила, что ты не нравишься мужчинам. Ты такая красивая…
Ралина смутилась и замолчала, покраснев. Альмарис улыбнулась, глядя на подругу.
- Знаешь, Ралина, я вовсе не горю желанием выходить замуж. Мне пока и одной хорошо.
Вечером Ринал пригласил девушек на ужин. Когда они поели, он вдруг сказал:
- Даю вам на размышление два часа. Решайте, кто из вас сегодня останется со мной. И лучше бы вам, дамы, не показывать своё упрямство, - Ринал в упор посмотрел на Рили.
У неё сложилось впечатление, что это была своего рода проверка. Принцессе слабо верилось, что Ринал так уж не может пару ночей обойтись без женщины. Только Рили не догадывалась о том, что интерес к ней Ринала уже не ограничивался просто желанием разобраться, где правда, а где ложь. Ес-ли бы принцесса знала, что вот уже вторую ночь подряд снится первому ми-нистру, она, наверное, десять раз подумала бы, прежде чем задевать Ринала.
Альмарис ответила холодным взглядом, в котором сквозило пре-зрение, и молча встала, вслед за принцессой ушла и Ралина. В их каюте Рили уже не сдерживала своих чувств и от души выругалась.
- Рили, не надо так злиться, - спокойно произнесла Ралина. - Я пойду к Риналу. В конце концов, это в некотором роде моя обязанность.
- Не говори ерунды, - сердито отозвалась Альмарис. - Я не могу видеть, как эта скотина использует тебя, как вещь!
- Рили, милая, но если так оно и есть, то ничего не поделаешь. Я не могу допустить, чтобы ты сегодня пошла к нему вместо меня.
- Почему? Чем я хуже тебя? - но в душе принцесса почувствовала смесь облегчения и к собственной тревоге, некоторого сожаления. "О, боги, да что происходит?! Почему меня так тянет к Риналу?!"
- Ринал - не самый лучший претендент на первую ночь с мужчиной для девушки, - негромко сказала Ралина, пристально глядя на подругу. - Я права?
Альмарис смешалась.
- Как… ты догадалась, что я ещё… девушка? - пробормотала принцесса, теребя рукав платья.
- Это видно, Рили, - Ралина улыбнулась.
- Ладно. А разве у меня есть выбор? Рано или поздно это всё равно случится, если Ринал везёт меня в Монтар, - с горечью ответила Альмарис. - У него нас-чёт меня вполне определённые намерения, насколько я понимаю.
- Есть один человек, Рили, кто может тебе помочь, - глаза Ралины хитро блеснули. - Некий Дориан Кендалл.
Принцесса уставилась на подругу, но её сердце забилось чаще.
- Боги с тобой, Ралина! - смогла выговорить она. - При чём здесь лорд Кендалл? Во-первых, он такой же пленник, как я, во-вторых, чем же он может помочь?
Рили решила пока не говорить про ночную встречу, слишком многое тогда пришлось бы объяснять, или опять врать.
- Я уверена, Кендалл остаётся пленником только потому, что ему это выгодно. Так он может без проблем попасть в Монтар. А помочь тебе он может… ну, например, сбежать от Ринала.
- Ралина, ты фантазёрка, - покачала головой девушка. - Ну посуди сама, с какой стати Кендалл будет интересоваться судьбой какой-то дочери торговца жемчугом из провинциального городка?
- Ага, дочери купца, ведущей себя, как благородная леди, - небрежно обронила Ралина, подходя к двери. - Как принцесса в изгнании. Спокойной ночи, Рили, приятных снов.
Тайрен'эни некоторое время смотрела на закрытую дверь, потом встала и задула свечи. Она не хотела, не могла думать о том, что происходит в соседней каюте, и чего было больше - злости или сожаления, она не могла ска-зать. Всё слишком запутано. Желание спать у принцессы пропало, переодевшись в ночную рубашку, она села на кровать, прислонившись к спинке и закрыв глаза.
- Ралина, друг мой, если бы ты знала, как мне сейчас плохо! - негромко сказала она в темноту.
Вдруг ей послышался неясный шорох: она открыла глаза, оставаясь на месте.
- Доброй ночи, Рили, - Кендалл подошёл к девушке.
- А если бы в каюте кто-то был, кроме меня?
- Я бы не стал заходить, и просто подышал свежим воздухом, - улыбнулся он.
Альмарис встала и прошлась по каюте, обхватив себя руками.
- Вы ведь узнали меня ещё тогда, на площади, - неожиданно сказала принцесса.
- Да, - согласился он. - И мне стало интересно, что ты тут делаешь, в Келарии.
Рили не ответила, с тоской покосившись на дверь в соседнюю каюту. Вздохнув, девушка села на диван.
- Альмарис, - Кендалл сел рядом. - Можно тебя кое о чём спросить?
Его рука легла на плечи принцессы - она не отстранилась. Помедлив, девушка кивнула.
- Почему ты так беспокоишься о Ралине?
Рили напряглась.
- Она мой друг.
- Хорошо, я больше не буду затрагивать этот вопрос, - Кендалл подметил, что у неё нет желания обсуждать данную тему. - Альмарис, хочу попросить те-бя об одной услуге, - Кендалл аккуратно убрал ей за ухо прядь волос.
- Какой? - настороженно поинтересовалась Тайрен'эни, искоса посмотрев на собеседника. Его неожиданно ласковое прикосновение вызвало у неё дрожь.
- Мне нужен план особняка Ринала в Монтаре, хотя бы примерный.
- Только по этой причине вы пришли ко мне? - Рили поджала губы, чувствуя странное разочарование.
- Нет, - Кендалл улыбнулся и привлёк её к себе. - План - всего лишь повод для встречи с тобой, Альмарис.
Принцесса не возражала против его действий, чувствуя себя очень уютно в его объятиях.
- Ну хорошо. Допустим, я достану план. Каким образом я передам его вам?
- Я найду способ, - Кендалл задумчиво перебирал чёрные локоны Рили, вдыхая их лёгкий цветочный аромат.
- Почему бы вам не поручить это друзьям? Или в Монтаре у вас их нет?
- В Монтаре, но не в особняке, Рили. А я буду коротать время в темницах, как думает Ринал, и мало что смогу увидеть.
- Вам что, нравится играть с Риналом в кошки-мышки? - тихо спросила Рили. Мысль о том, что Кендалл будет во власти Ринала, очень беспокоила девушку, ей не хотелось такого поворота событий.
- Почему ты так считаешь?
- Потому что вы могли сбежать ещё в Уркане, у вас же там много друзей, там проще укрыться от Ринала. Народ нуждается в вас, а вы, милорд, вместо того, чтобы устроить хорошую встряску первому министру, переворот, напри-мер, находите удовольствие в сидении по разным подземельям и темни-цам! А какого тиррела, спрашивается, вы разозлили Ринала до такой степени, что он повёз вас в Монтар? Вы знаете, что он может там сделать с вами? - она едва сдерживалась, чтобы не повысить голос.
- Не надо так волноваться, Альмарис, - Кендалл улыбнулся. - Ты умная де-вушка, подумай сама. Король - не более чем марионетка, сместить его ничего не стоит. А Ринал - гораздо опаснее и хитрее. Чтобы убрать его, надо дей-ст-вовать очень осторожно, и ни в коем случае не напрямую. У министра мо-гу-щественные друзья, он сам очень хорошо знает магию, и поэтому мне надо для начала попасть в Монтар, и начинать действовать оттуда, чтобы лишить его поддержки. Единственный путь попасть туда и не вызвать подозрений, это прибыть в качестве пленника.
- Ринала оставьте мне, милорд, - негромко ответила Рили, глядя в сторону. - Не спрашивайте ни о чём, я всё равно не скажу. Но он для вас слишком опасен.
- Тебя кто-нибудь ждёт в… дома? - неожиданно поинтересовался Кендалл.
- Да чтоб вас всех, почему вас так интересует это! - возмутилась Рили и резко встала. - Какая вам разница?
Она подошла к окну, её собеседник тихо рас-смеялся.
- И всё-таки, Рили?
- Нет, не ждёт меня никто! Я не замужем, и не собираюсь в ближайшее время! - сердито отозвалась она, не поворачиваясь.
- Ну не злись ты так, Альмарис, - девушка почувствовала его руки на плечах. - Просто вопрос невольно возникает, когда я вижу красивую де-ву-шку. И, думаю, не только у меня одного.
- Вам бы о собственной судьбе подумать, а не о красивых девушках, - буркнула принцесса.
- Альмарис, - тихо позвал Кендалл.
Поколебавшись, принцесса повернулась к нему. Ей вдруг в голову пришла неожиданная мысль: "Интересно, как хорошо он целуется?.."
- Да, милорд? - так же тихо ответила она.
Дориан обхватил её лицо ладонями и осторожно коснулся губ, гото-вый в любой момент отпустить девушку, но Рили не отстранилась. И хотя это был её первый настоящий поцелуй, она не чувствовала ни смущения, ни неуверенности. Ей вдруг захотелось, чтобы Дориан не отпускал её как можно до-льше, и девушка крепче прижалась к нему, обняв за шею. Она забыла, что ря-дом Ринал, что они оба пленники - ей было просто хорошо. Когда Кендалл наконец отпустил Альмарис, она некоторое время стояла, молча прислонившись лбом к его груди и пытаясь успокоить сердце, стучавшее, как сумас-ше-дшее, потом посмотрела на него.
- Мне всегда казалось, что та наша первая встреча не случайна, Рили, - сказал Дориан немного охрипшим голосом, глядя ей в глаза.
Губы девушки тронула слабая улыбка.
- Может, ты и прав, - легко согласилась она, в голову неожиданно пришла мысль о вы-боре. "Мама говорила, я пойму, когда встречу…" - Но я рада, что мы оказа-лись на одном корабле.
- Мне пора идти, - Кендалл обнял её, на мгновение прижав к себе. - Мы увидимся завтра?
- Да, - она кивнула. - Будь осторожен, Дориан.
Было так легко назвать его по имени.
- Конечно, родная, - он улыбнулся на прощанье и через окно вылез на палубу.
Альмарис медленно опустилась на кровать, пытаясь совладать с волнением, и хоть чуть-чуть успокоиться. Она до сих пор ощущала прикосновение рук Кендалла, слышала его тихий голос, чувствовала его губы на своих губах.
- Давай-ка спать, - пробормотала она, обращаясь к себе. - Утром обо всём подумаешь.
Расчесавшись, она забралась под одеяло и почти сразу уснула.
Утром Рили проснулась от скрипа открывающейся двери и резко села на кровати.
- Ралина?
- Ты уже не спишь, - девушка улыбнулась.
- Ралина, как ты? - Альмарис встала и подошла к подруге.
- Не беспокойся, Рили, я в порядке. А вот ты выглядишь слегка не выспавшейся, - Ралина хитро прищурилась. - Мысли одолевали?
Принцесса встревожилась. Неужели они громко разговаривали ночью?.. Альмарис молча переоделась, ничего не ответив.
- Ринал ничего не говорил обо мне? - спросила наконец она.
- Он… во сне произносил твоё имя, - девушка опустила глаза.
Рили вздрогнула.
- Альмарис, ты должна ему помочь, - неожиданно произнесла Ралина.
- Кому? - удивилась Тайрен'эни. Она чуть не подумала, что подруга говорит о первом министре.
- Ты должна помочь лорду Кендаллу.
- Боги с тобой, Ралина, я такая же пленница!
- Рили, я знаю, я чувствую, ты можешь. Обещаешь? - Ралина заглянула подруге в глаза. - Пожалуйста, Альмарис.
- Ну хорошо. Если… если представится возможность, я помогу лорду Кендаллу.
- Спасибо, - девушка обняла принцессу.
Ближе к обеду Ринал снова выразил желание пообщаться с Альмарис. Сердце ёкнуло, но ей ничего не оставалось, как согласиться.
- О чём вы хотите поговорить со мной на этот раз? - осведомилась девушка, присев на краешек кресла.