- Рили, ты слышала когда-нибудь о Тайрен'эни? - спросил Ри-нал, остановившись перед ней.
- Смутно. Это где-то в Нимелии, да? - сердце на мгновение сжалось от страха, но она никак не показала, что данная тема её волнует - первый министр следил за ней очень внимательно.
- Южнее. В Херим Амире. Там находится некий Артефакт, который и охраняет Тайрен'эни.
Рили нахмурилась.
- Зачем вы мне это рассказываете?
- Ламирон долгое время был утерян, но потом одна из Тайрен'эни нашла его, - не ответив, продолжил Ринал, не сводя с неё пристального взгляда, - с тех пор меч обязан передаваться по наследству от матери к дочери. Рили, как он мог оказаться у тебя?
- Откуда я знаю. Спросите моего отца.
- Нам осталось плыть два дня, Альмарис, - улыбнулся Ринал. - На утро пятого дня мы будем в Монтаре.
- Вы мне угрожаете? - поджала губы Рили.
- Нет, что ты. Я всего лишь даю тебе время и возможность подумать и рассказать всё самой.
- Мне нечего рассказывать, - отрезала Альмарис. - Это всё, что вы хотели сказать, милорд?
Казалось, Ринал колебался, потом кивнул. Он ничего не мог с собой поделать, в присутствии девушки его охватывало нездоровое желание задавать вопросы, пытаясь удовлетворить собственное любопытство в отношении этой барышни, тем более что Альмарис оказалась просто кладезем загадок. Ос-тавшись один, первый министр долго размышлял, меряя шагами каюту, и в конце концов, принял решение о дальнейшей судьбе Рили, зная единственный способ заставить её остаться рядом.
Рили вернулась к подруге. До вечера она коротала время в беседе с Ралиной. Принцесса поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт ночи, и в то же время не хочет, чтобы Ралина уходила к Риналу. "Сожри меня тиррел, что со мной творится?" - с тоской подумала она, глядя на заходящее солнце.
- Ралина… - Тайрен'эни замялась. - Может, ты всё-таки не на всю ночь уйдёшь?
- Рили, родная, я бы рада, - девушка чуть грустно улыбнулась. - Но ты же понимаешь, это не в моей власти.
Принцесса кивнула, наблюдая, как Ралина расчёсывается.
- Спокойной ночи, - она подошла к Альмарис и вдруг неожиданно легко поцеловала подругу в губы. - Не грусти, Рили, всё будет хорошо.
Альмарис в оцепенении смотрела вслед ушедшей Ралине, её одолевали противоречивые чувства.
- Чтоб мне пропасть, - пробормотала она, пройдясь по каюте и обхватив себя руками. - Я сойду с ума на этой галере, а до Монтара плыть ещё сутки!
Тревожное чувство подсказывало, что завтра случится что-то непоправи-мое, и ничего уже нельзя будет поделать. Рили остро нуждалась в помощи, но её неоткуда ждать: друзья далеко, а близкая подруга - такая же плен-ница.
…Кендалл появился после полуночи, застав Рили в мрачном настроении.
- Что случилось, Альмарис?
Она села на окно, прислонившись спиной к раме.
- Ты поможешь? - тихо спросила принцесса, не сводя с него взгляда.
- Конечно, Рили, только скажи, как? - Кендалл остановился рядом с девушкой.
- Не знаю. Пока не знаю. Но в Монтаре мне может очень скоро понадобиться помощь.
- Почему?
- Я не жажду в один прекрасный день проснуться женой Ринала, - резко ответила Тайрен'эни.
- Женой? - Кендалл нахмурился. - Он говорил с тобой о свадьбе?
- Ещё нет, но дал понять, что это вполне возможно.
- Ты не можешь ему сказать, кто ты на самом деле?
- Нет, - Альмарис покачала головой. - Это исключено.
- Но даже если это случится, твои родители могут не признать этого брака, - задумчиво предположил Дориан.
- Ты не понимаешь, я вообще не могу выйти за него замуж… - Рили запнулась. - Он не тот, кого… я выбрала.
Кендалл с недоумением глянул на девушку.
- Прости, я не совсем понимаю тебя, - осторожно сказал он.
- Наследная принцесса Нимелии выходит замуж за того, кого выберет её сердце, - тихо ответила Рили. - Она и будущий муж связаны, и когда они встре-чаются, наследница сразу понимает это.
- Положение избранника имеет какое-то значение?
Принцесса снова покачала головой.
- Нет. Он может быть кем угодно, но если судьба связала его с наследницей, они рано или поздно встретятся.
- Странно это, и непонятно, - протянул Дориан.
Рили промолчала. Она не могла сказать, что роль судьбы играет Артефакт.
- Чувства что-нибудь значат в выборе наследницы?
- Н-не знаю, - Альмарис неуверенно посмотрела на него. - Мама очень мало рассказывала обо всём этом.
- То есть, если бы я сделал тебе предложение, ты бы сказала "нет"? - прямо спросил Кендалл.
Принцесса смутилась, её щёки запылали румянцем.
- Почему ты заговорил об этом?
- Ты мне нравишься, Рили, - ответил Кендалл, и провёл ладонью по её щеке.
Девушка растерялась окончательно.
- Дориан, наследницы ещё никогда не выходили замуж за… правителей другой страны. Я ничего не могу сказать, извини…
- А что тебе сердце подсказывает? - тихо спросил Дориан.
Покосившись на него, Альмарис отошла в сторону.
- Дориан, у тебя кто-нибудь был… раньше? - вместо от-вета спросила принцесса.
- Нет, - он покачал головой. - Как это ни странно, но мне очень крепко врезалось в память личико юной наследницы Нимелии.
Рили ошарашено уставилась на собеседника.
- Ты ждал, пока я вырасту?.. - смогла наконец выговорить она.
- Может быть, - Дориан улыбнулся.
- О, боги, я не понимаю, - она прижала кончики пальцев к вискам. - Я не понимаю, что происходит! - Рили жалобно посмотрела на него. - Почему мама так мало рассказала?
- А что тебе сердце говорит, Альмарис? - повторил Кендалл мягко, приподняв её голову за подбородок.
Она неуверенно улыбнулась.
- Что ты меня снова поцелуешь, - прошептала девушка. - И я не буду против.
- Ох, что ты со мной творишь, родная, - пробормотал Дориан, наклонившись к ней.
Принцесса снова потеряла ощущение времени, растворившись в чувстве нежности и теплоты. Ей уже не надо было прислушиваться к себе в по-и-сках ответа на происходящее, она и так знала, что означает появившаяся уве-ренность в том, что их встреча с Кендаллом - не случайна. "Значит, вот что та-кое выбор, - мелькнула мысль. - Не зря Дориан запомнил меня ещё ребён-ком…" Девушка нехотя отстранилась.
- Тебе пора идти, - тихо сказала она. - Могут заметить, что тебя нет на месте.
- Я помогу тебе, Альмарис, - ответил Кендалл. - Какая бы помощь ни понадобилась, я приложу все усилия.
Рили грустно улыбнулась.
- Дориан, ты же сам пленник.
- Ненадолго, - он пристально посмотрел в глаза принцессе.
Тайрен'эни кивнула.
- Я подумаю, как тебе можно помочь, - задумчиво произнесла она.
Кендалл вопросительно изогнул бровь.
- У меня есть… определённые способности, - снова улыбнулась Рили. - Иди, Дориан, скоро рассвет. До завтра.
Оставшись одна, Альмарис медленно опустилась на кровать, в мыслях царил лёгкий беспорядок.
- Я ведь не могу ошибаться, правда? - пробормотала она, спрашивая неиз-вестно кого. - Я же Тайрен'эни…
Рили заснула быстро, хотя ей казалось, размышления вовсе не дадут сомкнуть глаз. Она проснулась сама, и только оделась, как появилась Ралина. Захлопнув дверь, девушка прислонилась к ней и сказала:
- Альмарис, Ринал ждёт тебя. Он… он хочет сообщить тебе что-то.
В её больших фиолетовых глазах читалось беспокойство, и Тайрен'эни насторожилась.
- Ралина, ты знаешь, что он хочет мне сказать?
Она покачала головой. Слишком поспешно, подумала Рили.
- Хорошо, я пойду, - принцесса накинула плащ и подошла к двери.
- Альмарис, я боюсь за тебя! - Ралина вдруг всхлипнула и обняла подругу. - Пожалуйста, останься!
- Ралина, ну что ты, - Альмарис погладила светловолосую головку.
- Я не хочу, слышишь, не хочу, чтобы ты стала его женой, я не отдам тебя ему! Рили, только не ты!
- Родная, успокойся, я сама не хочу выходить за него замуж, и сделаю всё, чтобы не допустить этого.
Ралина подняла заплаканное личико.
- Рили, мне страшно! - прошептала она.
- Я справлюсь, - улыбнулась принцесса, и, повинуясь минутному импульсу, коснулась губ девушки. - Возвращаю поцелуй, Ралина.
Мягко отстранив удивлённую Ралину, Рили вошла в соседнюю каюту. Ей тоже было страшно, но признаваться в этом не хотелось никому, даже подруге.
- Вы снова хотели поговорить со мной, милорд? - прохладно осведоми-лась Тайрен'эни.
Ринал, заложив руки за спину, некоторое время пристально рассмат-ривал Альмарис, спрашивая себя, правильно ли поступает. "В конце концов, не-обязательно же делать её женой… - первый министр поймал взгляд глубоких зелёных глаз, в которых прочитал тревогу и решимость. - Нет, она не нужна мне сломленной и безвольной. И я не хочу её терять, или отдавать кому-то другому. Неважно, связана она с Артефактом или нет, но Рили мне нужна рядом, каждый день, каждую минуту. И потом, остаётся открытым вопрос, откуда у неё Ламирон".
- Рили, завтра утром мы приедем в Монтар. Я подумал и решил, что женюсь на тебе. Ты подходишь на роль будущей королевы Келарии, ты красивая, у тебя есть характер, и, кроме того, ты мне просто нравишься, как женщина. А, поскольку ты станешь моей женой, оружие тебе не понадо-би-т-ся. Отдай меч.
Слушая эти слова, Рили поймала себя на том, что ждала их, и ей стало так страшно, как никогда до этого. Её пугала не сама мысль о свадьбе с Риналом, а… собственная внутренняя готовность к этому, какое-то странное спо-койствие. "О, боги, что происходит?! - в панике подумала она, невольно вспомнив Дориана и их волнующие ночные встречи. - Почему меня одновременно тянет к двум совершенно разным людям?.." - Это могло ничего не зна-чить, но могло быть и тревожным знаком, что Артефакт утрачивает кон-троль над Тайрен'эни и её жизнью. Последняя фраза Ринала вырвала её из задумчи-вости, заставив вернуться в реальность. Девушка судорожно стис-нула руко-ятку меча под плащом.
- Что?
- Отдай. Мне. Меч, - повторил раздельно Ринал, глядя ей в глаза. - Или… он имеет для тебя какую-то ценность? - это был провокационный вопрос.
- Это меч отца, - сквозь зубы процедила Рили, не поддаваясь на прово-кацию. - И он дорог мне как память о доме!
- Альмарис, лучше по-хорошему отдай Ламирон. Он тебе не пригодится, ты же понятия не имеешь, как пользоваться его магией.
Сглотнув, Рили вытащила клинок и, положив его на вытянутые руки, в упор посмотрела на Ринала.
- Он тебе нужен - возьми его сам.
Тайрен'эни знала, что Ламирон защищается по-своему, Ринал просто не сможет дотронуться до него. Министр задумчиво разглядывал девушку, поглаживая подбородок.
- Почему ты думаешь, что я не смогу его взять?
Не дождавшись ответа, Ринал вдруг протянул к серебристому лезвию палец, и Ламирон, поднявшись с ладоней принцессы, окутался полупрозрачной дымкой с мерцающими сероватыми звёздочками. Волшебник улыб-нулся.
- Вот и всё, Рили.
Девушка задохнулась - спазм сжал горло, лишив возможности сде-лать глоток воздуха, на глазах выступили слёзы, а во рту почувствовался солоноватый привкус крови. Не ответив Риналу, Альмарис резко развернулась и чуть ли не бегом вернулась в свою каюту.
- Ралина, помоги мне, - задыхаясь, прошептала принцесса, стерев струйку крови из носа.
- О, боги, что с тобой, Рили?! - Ралина не на шутку перепугалась.
- Мне плохо, - она упала на кровать. - Ринал забрал меч!
Принцесса закашлялась. Ралина села рядом, убрав пару чёрных локонов со лба подруги.
- Что я могу сделать для тебя? - с тревогой спросила она Тайрен'эни, не спрашивая, почему потеря меча так повлияла на неё.
- Мокрую тряпку на лоб. Налей воды из графина, пожалуйста, в эту тарелку, - Ралина выполнила просьбу. Рили направила палец на миску - вода превратилась в мелко наколотый лёд.
- И лучше с тем, что на тарелке, - слабо улыбнулась Альмарис.
- Ох, я забыла, что ты знаешь магию, - улыбнулась в ответ Ралина. - Сейчас всё сделаю.
Прикрыв глаза, Тайрен'эни погрузилась в полузабытье, ощущая блаженную прохладу льда на лбу и чувствуя, как восстанавливается дыхание. Ралина тихо вышла. В душе принцессы оставалась на-тянутая струна, готовая лопнуть в любой момент - стоит лишь Риналу что-то сделать с Ламироном. А Рили не сомневалась, заполучив меч, министр не преминёт заняться им вплотную. Принцесса очень хотела знать, что же сде-лал Ринал с Ламироном, отчего ей стало так плохо. Её размышления прервал звук открывшейся двери.
- Ралина? - Альмарис открыла глаза и приподнялась на кровати.
- Рили, тебе плохо? - Ринал нахмурился и приблизился к постели. - Ты использовала магию? Ты её знаешь? - "О, боги, какие ещё сюрпризы скрывает эта девушка?! И откуда она может знать магию, раз она простая дочь галантерейщика?.." Он чувствовал, что с каждым разом, узнавая что-то новое про Альмарис, на шаг приближается к разгадке тайны, и это наполняло его нетерпеливым ожиданием.
- Мне всего лишь понадобился колотый лёд, - девушка опустилась обратно на подушки, проигнорировав последний вопрос, и досадуя, что не смогла сдержаться. "Могла обойтись мокрой тряпкой!".
- Да? И часто с тобой такое бывает? - прищурился он.
- Часто, - отрезала Рили.
- Значит, Ламирон ни при чём?
Рили недоумённо уставилась на Ринала, стараясь унять некстати забившееся от страха сердце.
- Милорд? - она вопросительно подняла бровь.
- Ничего, - поколебавшись, ответил он. - Надеюсь, твоё недомогание скоро пройдёт, - министр неожиданно провёл ладонью по щеке девушки, и вышел.
Принцесса некоторое время лежала совершенно неподвижно, глядя в потолок: кожа словно горела от прикосновения Ринала. Подобная неожиданная нежность выбила её из колеи едва ли не сильнее, чем потеря Ламирона. Альмарис оправилась через полчаса, но струна осталась, девушка не рискнула попробовать воспользоваться более сильной магией и как-то облегчить состояние, во избежание неприятных вопросов от Ринала. Вернулась Ралина.
- Ралина, что мне делать? - тихо спросила Рили подругу.
- Тебе не мешало бы познакомиться с лордом Кендаллом, пока есть возмож-ность, - задумчиво сказала Ралина, положив руку принцессе на плечо. - Если ты ему поможешь, он отплатит добром за добро и тоже поможет тебе.
- А мы уже знакомы, - решилась сказать Рили и улыбнулась.
- Что?! - изумлённо воскликнула Ралина.
- Тише, тише, - рассмеялась Альмарис. - Я говорю, что знаю лорда Кендалла.
- Когда это ты успела? - фиалковые глаза девушки заблестели любопытством.
- Мне не спалось, и я вышла подышать свежим воздухом, а он сумел выбраться с нижней палубы, - просто ответила Рили, опустив момент, что они впе-рвые встретились гораздо раньше, в Нимелии.
- Я не сомневалась, что у тебя получится, - улыбнулась Ралина. - Кендалл не смог бы пройти мимо такой девушки, как ты.
Тайрен'эни промолчала.
- Альмарис, у вас только сегодняшняя ночь, - Ралина стала серьёзной. - Завтра утром мы приплываем в Монтар.
Рили кивнула.
- Ралина, я не знаю, чем могу ему помочь, - вздохнула принцесса.
- Я уверена, ты что-нибудь придумаешь, - успокоила её собеседница.
Опустился вечер. Расчесав волосы, Ралина подошла к двери.
- Альмарис, я вернусь скоро, - предупредила она. - Ринал собирался рано встать, - и вышла.
Оставшись одна, принцесса вновь почувствовала нарастающую тревогу и отчаяние. Кендалл появился, как всегда, после полуночи.
- Рили, ты неважно выглядишь, - с беспокойством заметил он.
Всхлипнув, Тайрен'эни неожиданно уткнулась ему в грудь.
- Дориан, что мне делать? Я не могу, я не хочу выходить замуж за Ринала, слышишь? Не хочу! - глухо сказала она.
- Альмарис, родная, что случилось? - Кендалл обнял девушку, не на шутку встревожившись.
- Он заявил, что женится на мне, - ответила Рили. - А я не могу, и не хочу!
- Из-за Нимелии, да?
- Н-нет, - она нервно оглянулась на дверь в соседнюю каюту, потом, решившись, тихо выдохнула на ухо Кендаллу. - Это связано с Артефактом. Я Тай-рен'эни.
Дориан уставился на принцессу.
- Серьёзно?
Рили кивнула.
- Ринал сегодня отобрал у меня Ламирон - неизвестно какие боги знают, как у него получилось не коснуться его руками и всё-таки забрать! Этот меч нашла мама, он когда-то был утерян. Это меч Тайрен'эни, и я должна вернуть его! Он может с его помощью воздействовать на меня, если узнает, кто я на самом деле…
- Если бы я был свободен… - Кендалл в бессилии сжал кулаки.
- Я помогу тебе, - торопливо ответила Альмарис, решившись, и отошла на шаг. - Дай руку.
Девушка вытащила из-за ворота платья подарок Эллиноры, Райантэа, маленькую звёздочку, заточенную в хрустале, и вгляделась в мерцание кристалла. "Если у тебя есть какая-то сила, помоги мне, - обратилась она к талис-ману. - Дориан должен остаться незамеченным для Ринала и его людей…" От Райантэа неожиданно пошло странное тепло, и Альмарис ощутила отголо-сок магии Артефакта. Дориан почувствовал, как его наполняет необычная си-ла, и волной растекается по всему телу, от чего у него мурашки побежали по спине.
- Всё, - Альмарис выдохнула сквозь зубы, её била мелкая дрожь. - Теперь Ринал не сможет тебя найти.
- А он не почувствует твою магию? - с тревогой спросил Кендалл.
- Нет. Эта магия не моя, и не Херим Амира, да и… Ринал занят другими мыслями, - тише добавила она. - Тебе лучше уходить сейчас, утром будет сложнее.
- Рили, - он положил ей руки на плечи. - Что я могу для тебя сделать?
- Найди в Монтаре Джарта, Сэнди и Роана и передай им вот это, - Альмарис сняла кольцо. - Скажи, пусть не делают глупостей и ждут моих указаний. Ралина со мной, с Риналом я постараюсь справиться.
- Я вытащу тебя из дворца, Рили, ты не станешь женой Ринала.
Тайрен'эни выдавила улыбку.
- Спасибо, Дориан, я постараюсь не впадать в отчаяние и запомню твои слова. Я найду тебя в Монтаре, а ты оставайся с моим братом, - ответила принцес-са. - Тебе пора, до рассвета не так далеко, а ещё надо добраться до Монтара.
- Ох, как я не хочу оставлять тебя одну… - покачал головой Кендалл, глядя Рили в глаза.
- Со мной всё будет в порядке. Иди, - у неё ком стоял в горле.
- Альмарис, - сказал Дориан. - Мы обязательно встретимся снова.
Она обняла его и поцеловала с неожиданной для обоих страстью.
- Всё. Иди, - Альмарис отстранилась от Кендалла. - Я найду тебя в Монтаре, Дориан.
У окна Кендалл оглянулся, словно желая запомнить принцессу.
- Я никому тебя не отдам, - тихо сказал он и вылез в окно.
Смахнув непрошеную слезу, принцесса улыбнулась.
- Кажется, я вас люблю, лорд Кендалл, - прошептала она.
Переодевшись, Рили затушила свечу и уже почти заснула, когда дверь открылась и в каюту проскользнула Ралина. Скинув халат, девушка легла рядом с Тайрен'эни.