- Он никогда не вёл себя так с женщинами, - Ралина пожала плечами. - И не могу припомнить, чтобы он дарил цветы или извинялся за что-то передо мной… Рили, похоже, он настроен очень серьёзно в отношении тебя.
Принцесса кисло улыбнулась.
- Не могу сказать, что это меня радует.
Не признаваться же Ралине в противоречиях, раздиравших девушку…
Портниха пришла к полудню, и Альмарис, стиснув зубы, пришлось терпеть бесконечные вопросы по поводу материала, который предпочитает леди Альмарис, цвета, который нравился миледи, любит леди или нет кружева и вышивку, и так далее. К двум часам, когда Рили, наконец, оставили в покое, она была взвинчена до предела.
- Ралина, пожалуйста, ты бы не могла принести обед сюда? У меня прос-то не хватит выдержки изображать равнодушие! Боюсь, если Ринал опять начнёт приставать с вопросами, я в него чем-нибудь кину…
Девушка хихикнула.
- Ему бы это не помешало. Сейчас вернусь.
Однако когда открылась дверь, на пороге появилась не Ралина.
- Разрешите поухаживать за вами, миледи? - улыбаясь, Ринал закрыл дверь и подошёл к столу, поставив на него поднос с едой.
Принцесса настороженно наблюдала, подавив первый порыв вскочить и отойти подальше. Он расставил приборы, и устроился на свободном стуле, задумчиво глядя на девушку.
- Приятного аппетита, Альмарис.
- С-спасибо, - она неуверенно взяла ложку.
- Если тебе неприятно моё присутствие, я уйду, - спокойно сказал Ринал, в душе очень надеясь, что она всё-таки не откажется от его общества. В конце концов, он встал в пять утра, чтобы доехать до леса и найти там цветы.
Альмарис покосилась на собеседника, и вместо ответа вдруг спросила:
- Это что, новый способ допроса?
Он хмыкнул и покачал головой.
- Нет, что ты. Я просто подумал, было бы неплохо всё-таки узнать друг друга получше, раз уж я собираюсь жениться на тебе.
Рили вздрогнула и опустила взгляд в тарелку с супом.
- Я вас не понимаю, - тихо произнесла она. - То вы относитесь ко мне почти как к пленнице, то устраиваете непонятные допросы, то теперь пытаетесь изображать галантного кавалера. Так кто же я для вас, в конце концов?
Ринал откинулся на спинку стула.
- Ты загадка, которую я хочу разгадать, - тоже негромко ответил он. - Я не знаю, кто ты такая на самом деле, но очень хочу знать, и узнаю. И я не хочу никуда тебя отпускать, - закончил Ринал, глядя ей в глаза.
Альмарис поджала губы и отодвинула тарелку.
- Вы не боитесь, что ваше отношение ко мне изменится, если вы разгадаете эту загадку? - сказала, и осеклась.
Первый министр медленно улыбнулся и облокотился на стол, не сводя с неё внимательного взгляда. Он был рад уже тому, что Рили не выставила его за дверь, решив пообедать в одиночестве. На такой подарок, как беседа, он и не рассчитывал, полагая, что они будут сидеть в тишине. И его решение вернуться домой и попробовать провести вторую половину дня с Альмарис, похоже, приносило плоды: он ещё кое-что узнает про эту девушку.
- Значит, загадка всё-таки есть? - вкрадчиво спросил он.
Рили вскочила из-за стола, сжав кулаки и с раздражением уставившись на него.
- Вы специально мне зубы заговариваете, да? - процедила она.
Он тоже встал и шагнул к ней, оказавшись близко-близко. Принцесса замерла, словно загипнотизированная взглядом серебристо-серых глаз. Ринал осторожно взял её за подбородок, больше всего на свете желая сейчас поцеловать девушку.
- Ничто не заставит меня изменить отношение к тебе, милая, - шепнул он, и неожиданно коснулся губами лба Альмарис. - Я сделаю так, что ты доверишься мне, Рили.
Она зажмурилась и сжала пальцы так, что ногти больно впились в ладони.
- Уходите… слышите, уходите… - выдавила Альмарис. Она боялась, что ещё минута, и близость этого человека заставит её наделать глупостей. Ноги едва держали, она не рисковала сделать шаг в сторону.
- Я уйду, но ненадолго, - Ринал сам отошёл к двери. - У меня на сегодня назначена ещё одна встреча, но вечером я снова хочу видеть тебя, - он перевёл взгляд на букет, стоявший в маленькой вазочке на тумбочке, и улыбнулся. - Вижу, мой подарок тебе понравился?
Она резко развернулась и, не говоря ни слова, скрылась в спальне, громко хлопнув дверью. Да помогут ей боги, но она хотела, чтобы вечер быстрее наступил. Рили без сил упала на кровать, глядя сквозь слёзы в потолок и отчаянно прошептав:
- Дориан!.. Мне не хватает тебя…
Принцесса всерьёз опасалась за рассудок, если проведёт в этом доме ещё хоть полчаса, поэтому решила отправиться на прогулку. Подавив желание расплакаться, она вытерла щёки и отправилась к Ралине. Увидев подругу, девушка встревожено спросила:
- Рили, всё в порядке? Он появился так неожиданно, сказал, что сам отнесёт тебе обед…
Тайрен'эни нашла в себе силы улыбнуться.
- Не волнуйся, мы… просто поговорили немного. У него ещё остались дела, но вечером он… - Рили запнулась, - снова хочет провести время со мной.
Ралина недоверчиво покачала головой.
- О, боги, если бы я не знала первого министра так хорошо, я бы сказала, что он попросту влюбился в тебя, милая моя.
- Ерунда, - отмахнулась Альмарис, но её голос дрогнул. - Я, собственно, вот что хотела спросить. Скажи, если я хочу прогуляться по Монтару, я смогу это сделать?
- Я обычно одна не выходила, только с сопровождением.
- Ты и будешь моим сопровождением.
- Я хотела сказать, только с гвардейцами из личной охраны Ринала, - Ралина несколько виновато посмотрела на Тайрен'эни.
Поджав губы, принцесса задумалась.
- В Нижний Монтар, конечно, меня не пустят, - пробормотала она, потом решительно встала. - Идём, Ралина.
Спустившись вниз, они прошли мимо гости-ной, и Рили до-садливо поморщилась. Там сидел Ринал и разговаривал с ка-ким-то челове-ком. Министр заметил девушек.
- Альмарис, ты куда-то собралась?..
Принцесса остановилась.
- Собираюсь прогуляться, милорд.
- Я прикажу подать карету, - спокойно сказал он. - Хорошо выглядишь, милая. Тебе идёт синий.
Рили скрипнула зубами и сделала вид, что не обратила внимания на его последние слова. Ралина покосилась на отстранённое выражение лица принцессы, и заметила на её щеках лёгкий румянец. "Она смущена?.." - мелькнула у Ралины удивлённая мысль. - "Рили нравятся комплименты Ринала?.. Ладно, в конце концов, это не моё дело. Захочет, сама расскажет". Через некоторое время Альмарис и Ралина ме-дленно ехали в экипаже по ухоженным улицам, Тайрен'эни прищуренными глазами смотрела в окно.
- Ралина, ты сможешь незаметно выйти из дома? - вдруг негромко спросила Рили.
- Я думаю, да. За мной-то ему уже нет резона следить, ему важна ты.
Принцесса чуть улыбнулась.
- Сядь рядом со мной, - обняв подругу за талию, Рили приблизила губы к уху Ралины и очень тихо продолжила. - Ралина, ты должна попасть в Нижний Монтар, и попытаться найти брата. Он, наверное, уже здесь, вместе с остальными. И если Кендалл связался с ними, то мне надо передать ему план особняка Ри-нала. Помимо этого они должны ничего не предпринимать самостоятель-но, пытаясь вызволить меня, это может быть опасно. Я сама справлюсь с первым министром. Надо всё это передать им. Поможешь, Ралина?
- Конечно, - кивнула девушка.
- И ещё одно. Если станет опасно находиться в особняке, ты должна будешь уйти, и не возражай.
- Альмарис, твои слова пугают, - Ралина покосилась на подругу.
- Не волнуйся, всё будет хорошо, надеюсь. И вот ещё что, Ралина… - принцесса замялась. - Если я не успею, то попроси моего брата, или Сэнди, или Кендалла, они расскажут про мою тайну. Передашь, что это моя личная просьба. Ты должна знать.
Ралина снова молча кивнула, склонив головку на плечо Тайрен'эни.
Ринал, отпустив посетителя, поднялся в библиотеку и достал "Историю Херим Амира". Поколебавшись, он открыл последние страницы, где был нарисован портрет последней Тайрен'эни.
- Хм… - министр нахмурился, вспомнив Альмарис. - Нет, сходство если и есть, то очень отдалённое, - Ринал со вздохом перелистнул страницу. - Вернёмся к Ламирону… Что я могу сделать? - он пробежался глазами по строч-кам, потом подошёл к полке и снял ещё одну книгу. - Интересно, смогу ли я воздействовать на Тайрен'эни на расстоянии, через меч? И если смогу, то на-сколько сильно? Хотя, если мыслить логично, она уже должна быть здесь, вот только как Ламирон оказался отдельно от неё. Он же был у её матери, она его нашла… Впрочем, если отец Альмарис действительно купец, а в молодости бывал в Нимелии, то он вполне мог каким-то образом выкрасть меч…
Ринал ещё долго сидел в библиотеке, размышляя, но как это бывало раньше, головная боль не дала сосредоточиться на вопросе Тайрен'эни. Поэтому он решил заняться более приятным делом, а именно, общением с Альмарис. Она уже должна вернуться с прогулки, он вроде даже слышал стук колёс приехавшей кареты.
- Нет, теперь никаких разговоров про тайны, - пробормотал Ринал, покинув библиотеку и спустившись вниз. - Я больше не хочу её пугать.
Ему пришла идея устроить их встречу в садике - обстановка там расслабляющая, да и на свежем воздухе приятнее сидеть, чем в душной комнате. Он сходил на кухню и отдал распоряжение принести во внутренний дворик фрукты и вино, и снова поднялся на второй этаж. Перед дверью в комнаты Альмарис он чуть помедлил, чувствуя некоторое волнение, и к собственному удивлению, наслаждаясь этим новым ощущением. Он мог зайти сразу, на дверях комнат не было замков, но Ринал предпочёл негромко постучать и дождаться ответа. Услышав тихий голос Альмарис, приглашавший войти, первый министр улыбнулся - она была у себя, и она его ждала. Правда, не одна - в гостиной вместе с Рили сидела и Ралина.
Обе девушки настороженно смотрели на гостя, но в зелёных глазах Альмарис Ринал уловил огонёк волнения. Тёмно-синее бархатное платье с вышивкой серебряной нитью оттеняло смуглую кожу, густые чёрные волосы убраны в причёску, и первый министр вдруг отчётливо увидел перед собой знатную даму. Изящный изгиб шеи, тонкие пальцы, нервно перебиравшие кружево на рукаве, благородная осанка - всё это так не вязалось с легендой о дочери купца из провинции, что Ринал едва удержался от очередных расспросов.
- Добрый вечер, дамы, - поздоровался он. - Леди Альмарис, я приглашаю вас немного прогуляться.
Метнув на подругу косой взгляд, Рили нервным жестом разгладила складки на юбке и встала. Ралина, наблюдая, как та медленно подходит к первому министру со странным выражением лица, вдруг обратила внимание, как эти двое подходили друг другу. Глаза девушки расширились, она едва подавила удивлённый возглас: как же она раньше не заметила, что Альмарис аристократка?.. Но Ралина не имела права спрашивать подругу, она ведь сама сказала, что всё расскажет. "Но про Ринала я её выспрошу завтра", - решительно подумала девушка, провожая взглядом пару.
Они молча спустились на первый этаж, волшебник открыл перед Альмарис стеклянные двери внутреннего дворика. Принцесса вошла и села на изящную кованую скамеечку, около которой стоял накрытый стол. Ринал сел рядом, но на некотором расстоянии. Он разлил вино по бокалам, и принцесса почувствовала приятный, насыщенный аромат - судя по запаху, вино было хорошим. Впрочем, вряд ли первый министр стал держать у себя что-то другое. Покосившись на Ринала, принцесса отпила глоток, и вынуждена была признать: напиток великолепен.
- Вкусно, - едва слышно сказала она, лишь бы только разбить молчание. Ей казалось, воздух дрожит от напряжения.
- Я рад, - просто ответил Ринал и улыбнулся. - Обещаю, сегодня больше никаких расспросов, Рили. Зато ты можешь спрашивать меня, о чём угодно.
Девушка недоверчиво уставилась на него.
- Вы… шутите? - осторожно осведомилась она. Этот человек за последние несколько дней принёс столько сюрпризов, что она просто не знала, чего ещё ожидать.
- Я абсолютно серьёзен, - без тени насмешки ответил он.
Альмарис, поначалу не собиравшаяся ни о чём расспрашивать, неожиданно для самой себя, тихо поинтересовалась:
- Почему вас так не любят?
Первый министр усмехнулся, и с лёгкой грустью вздохнул.
- Чужаков нигде не любят, Рили.
- В каком смысле? - не совсем поняла она. - Вы приехали из Нимелии?..
- Нет, - он покачал головой и встал. Пройдясь перед столиком, он продолжил. - Я родился ни в Келарии, ни в Нимелии, вообще, ни в одной стране этого мира.
Наступила тишина.
- Как это?.. - выпалила принцесса.
Конечно, из рассказа матери следовало, что Ринал не отсюда, но одно дело догадки, и другое - слышать подтверждение из уст этого самого человека. Ринал помолчал, потом отмахнулся.
- Неважно. Важно то, что я здесь чужой. И останусь чужим, сколько бы ни прожил.
- Разве вам нравится, когда вас ненавидят ваши возможные подданные? - продолжала расспросы Альмарис.
Странным образом ей действительно было интересно. Она хотела понять, что он за человек, что творится у него в душе, и по каким неведомым причинам ему приглянулся её родной мир.
- А меня не особо тревожит их любовь или ненависть, - Ринал остановился и пристально посмотрел на принцессу. - Мне гораздо важнее твоя любовь, - тише добавил он.
Рили вздрогнула и нервно отпила из бокала, отведя взгляд.
- Сначала вы похищаете меня, потом держите практически пленницей, устраивая допросы, потом ставите перед фактом, что собираетесь… жениться, и наконец, начинаете ухаживать, - она не удержалась и фыркнула. - Странный способ завоевать чувства девушки.
Ринал снова сел на скамейку и наполнил бокалы. Потом осторожно взял ладонь Альмарис - она снова вздрогнула, но почему-то не отняла руки.
- Я прошу прощения, если обидел, - серьёзно сказал первый министр, поглаживая тонкие пальцы. Рили с трудом сдержала дрожь. - Наверное, я был не прав. Мне нужно было сначала завоевать твоё доверие, и возможно, ты бы мне сама всё рассказала.
Девушка скептически хмыкнула, но ничего не ответила. Её опять обуревали противоречивые чувства, в причины которых Рили не желала вдаваться. В данный момент ей было странно хорошо, несмотря на пугающие слова Ринала, и мысль о скорой свадьбе как-то уже не так сильно ужасала, как раньше. Воспоминания о Кендалле и их недолгом общении подёрнулись туманом и отступили куда-то вглубь сознания.
Она было подумала, что Ринал пользуется какой-то незнакомой магией, но тут же отказалась от этой мысли. Не такой он человек, слишком гордый для того, чтобы достигать целей с помощью магии. Он прибегал к ней в самых необходимых случаях, когда все остальные варианты исчерпаны. Её влекло к нему без всякой сторонней силы. Он просто ей нравился, как человек, как мужчина. Осознав это, Рили едва подавила истерический смешок и поспешно встала, отойдя от скамейки.
- Вы зря стараетесь, - сделав над собой усилие, ответила она. - Я никогда не буду доверять вам, равно как и… - девушка запнулась, - любить вас. Что бы вы ни делали.
- Твои глаза говорят о другом, - Ринал тоже встал и приблизился к ней. - И волнение, я видел, ты ждала меня сегодня вечером. Ты хотела встречи со мной.
Она отвернулась, прикусив губу. Отрицать бессмысленно, спорить - бесполезно. Можно возмутиться, обвинить во лжи, и уйти из садика, демонстративно хлопнув дверью. Но Альмарис прекрасно понимала, что это послужило бы только подтверждением его слов. И потом, позорное бегство не в её характере.
- Я хочу жить с тобой здесь, - тихо сказал Ринал, положив ладони ей на плечи. - В этой стране, в этом мире. Возможно, в чём-то я был не прав, управляя Келарией, действовал чересчур жёстко, но я не умею по-другому. Почему-то мне кажется, ты знаешь об этом больше. Помоги мне, пожалуйста, Рили. Ты нужна мне…
Он сделал то, чего хотел очень давно: осторожно прижав Альмарис к себе, зарылся лицом в мягкий шёлк волос, вдыхая лёгкий цветочный аромат. Принцесса беспомощно замерла, боясь пошевелиться. По телу растеклась предательская слабость, захотелось прислониться к Риналу, и выбросить из головы все мысли об Артефакте, Тайрен'эни, своей тайне… Альмарис прикусила губу, сдерживая слёзы отчаяния, и до боли сжала кулаки.
- Я не могу… - тихо-тихо ответила она.
Ринал ощутил, как под его ладонями напряглись плечи девушки. Он нахмурился, но не отпустил её.
- Из-за Кендалла? - ровным голосом спросил он.
Рили едва удержалась от неуместного смешка: оказывается, Ринал ревнует…
- Нет, - она покачала головой. Сейчас мятежник отошёл для неё на второй план, что тоже не добавляло радости. Она чувствовала себя виноватой перед ним.
- Тогда почему? - первый министр развернул её к себе, заставив смотреть прямо ему в глаза.
Принцесса зажмурилась, лишь бы не видеть серебристо-серой глубины.
- Отпустите меня, пожалуйста, - получилось как-то совсем жалобно, но у Альмарис просто не было больше сил, она ужасно хотела вернуться в уютную безопасность своих апартаментов. Конечно, относительную безопасность - захоти Ринал зайти к ней, он бы это сделал без всякого препятствия. Но по всей видимости, он решил добиваться своего не силой, а другими способами.
Неожиданно Ринал обнял её и прижал к груди. Сердце Альмарис забилось с сумасшедшей скоростью, вихрь чувств и мыслей грозил разметать к демонам всё её с трудом сдерживаемое спокойствие. Девушка не знала, чего хотела больше: вырваться и убежать, или чтобы он подольше не отпускал.
- Я обещал не спрашивать у тебя ничего, - Ринал пропустил длинный шелковистый локон сквозь пальцы. - И собираюсь сдержать слово. Спокойной ночи, миледи.
Он так неожиданно отпустил её и отступил на шаг назад, что Рили покачнулась и чуть не упала. Не прощаясь, она резко развернулась и почти бегом вернулась к себе в комнату. К её удивлению, Ралина ждала подругу в гостиной.
- Рили, что между вами происходит? - прямо спросила она, с тревогой всматриваясь в бледное лицо подруги. - Я за тебя беспокоюсь…
Альмарис прижала ладони к горящим щекам, и подошла к окну.
- Я не знаю, Ралина, - негромко ответила девушка. - Если бы я сама понимала… Меня к нему тянет, - призналась она после некоторого молчания. - Несмотря ни на что, меня тянет к Риналу, - принцесса повернула голову к подруге, и Ралина увидела лихорадочный блеск в зелёных глазах. - И это приводит меня просто в ужас. Я не должна быть с ним, - Рили прижала ладонь ко рту. - Ралина, я просто медленно схожу с ума…
Ралина поспешно встала и, приблизившись, успокаивающе обняла.
- Милая, не надо плакать, пожалуйста. Я найду брата и твоих друзей, и Дориана, и расскажу им, они помогут, - она погладила принцессу по голове. - Без посторонней помощи ты не выберешься отсюда, Рили. А пока… пока не поддавайся на его ухаживания, какими бы они ни были, ладно? Ты постараешься, правда, Альмарис? - Ралина заглянула в глаза подруге.