- Скоро ты все поймешь, хоть ты и Волчонок. Видишь ли, я - в некотором смысле дегенератка, в моем генном коде случайно объявился какой-то давным-давно исчезнувший ген… О нет, родители мои принадлежат к Высокородным. И Афуан никогда не изгонит меня из своего окружения. Правда, она почти не обращает на меня внимания, но это не беда. Мне хватает забот с приемышами, вроде тебя. - Она кинула взгляд на чемоданы. - Здесь твои одежда и снаряжение. Сейчас я их посмотрю.
В ту же секунду чемоданы исчезли.
- Э-э… постой-ка… - возразил Джим.
- В чем дело? - она посмотрела на него с удивлением.
Столь же загадочным образом чемоданы очутились на прежнем месте.
- Да нет, все нормально, - успокоил ее Джим. - Просто мне понадобится еще кое-что. Я говорил с Афуан - в городе осталось полдюжины боевых быков, которые будут нужны мне для представлений. Афуан велела передать, что разрешает погрузить быков на борт.
- О!.. - воскликнула девушка. - Конечно! Попробуй мысленно представить, где находятся твои быки.
Джим напряг память. В голове возникла картина: ряд приземистых строений неподалеку от Торгового представительства Земли. Внезапно у него появилось ощущение, словно бы в голове кто-то легонько щекочет перышком, - и тут же он обнаружил себя перед боксами, в каждом из которых стояли прозрачные контейнеры с замороженными тушами быков. Девушка стояла рядом.
- Да-а… - протянула она, и тотчас же они оказались в просторном складе с отливающими металлом стенами; здесь аккуратно размещались разнообразные ящики и целые штабеля непонятных предметов, среди которых уже стояли контейнеры с быками.
Джим нахмурился - в помещении было довольно тепло, градусов двадцать.
- Вообще-то они заморожены… - начал он, но девушка перебила:
- Можешь не волноваться. - Она весело улыбнулась. - Все будет в порядке. Я дала задание механикам корабля. - Улыбка стала еще шире. - Бели хочешь убедиться, пойди и потрогай.
Джим подошел к контейнерам, вытянул руку, но существенных изменений не уловил. И только прикоснувшись к стене одного из них, почувствовал вдруг страшный холод. Он поспешно отдернул руку.
- Понятно, - сказал он. - Теперь уж точно все в порядке. С быками хлопот не будет.
- Хорошо, - ответила она.
И вновь они переместились - на этот раз в большой и светлый прямоугольный зал. Джим даже вздохнул - такая форма помещения была ему куда привычнее. Одна стена была прозрачной - сквозь нее просматривался пляж и морская гладь, но в самом зале находились не менее любопытные объекты.
Здесь были самые разнообразные и причудливые создания, каких только могла породить Природа - от маленькой рыжей белочки до странного лохматого существа, являющего собой нечто среднее между обезьяной и человеком.
- Мои приемыши, - сказала за спиной Джима девушка.
Он посмотрел в ее смеющиеся глаза.
- То есть, конечно, они не мои, а Афуан. Вот… - она остановилась приласкать белочку, которая с готовностью выгнула спину, точно довольная кошка - Это Ифни.
Разглядывая зверей, Джим не увидел ни привязей, ни клеток. Тем не менее, животные держались друг от друга на приличном расстоянии.
Вдруг девушка ахнула.
- Прости меня, Волчонок, - спохватилась она - Ведь у тебя тоже, наверное, есть имя. Как тебя зовут?
- Джемс Кейл, - произнес он в ответ. - Джим.
- Джим, - повторила она, чуть склонив голову набок, стараясь как можно правильнее выговорить непривычное имя. В языке Империи звук "м" был долгим, отчего краткое "Джим" приобрело в ее устах некоторую музыкальность.
- А тебя как звать? - осведомился Джим.
Она вздрогнула и взглянула на него с огромным удивлением.
- Но ты должен называть меня Высокородной, - сказала она надменно, но спустя мгновение все ее высокомерие испарилось и в девушке взяла верх ее природная мягкость.
- Конечно, у меня есть имя, даже не одно, а несколько дюжин. Но обычно я пользуюсь одним. Я - Ро.
- Благодарю тебя, Высокородная, - почтительно произнес он.
- Нет уж, называй меня Ро! - Она внезапно умолкла, словно испугавшись собственных слов. - По крайней мере, когда мы вдвоем. В конце концов, ты - тоже человек, Джим, хотя и Волчонок.
- Насчет этого тебе придется просветить меня, Ро, - сказал Джим. - Почему вы называете меня Волчонком?
Какое-то время она озадаченно смотрела на него.
- Разве ты… Ну конечно! Ты же единственный, кто этого не понимает!
Она снова, как в прошлый раз, покраснела. Очевидно, виной тому была пигментация кожи. Но для Джима это оказалось в новинку. Взрослая женщина, к тому же голубых кровей, а краснеет как школьница!
- Это не очень лестное имя… Оно означает., ну, как будто ты потерялся в лесу и тебя воспитали дикие звери, и поэтому ты не знаешь, что такое быть человеком… - Краска все гуще заливала ее лицо. - Прости… мне не стоило тебе говорить… называть тебя Волчонком. Но я исправлюсь. Я буду всегда называть тебя Джимом. Отныне и всегда.
Джим улыбнулся.
- Это не имеет значения.
- Нет, имеет! - жестко сказала она, рывком подняв голову. - Я знаю, каково это, когда кому-то навешивают кличку. И я не позволю издеваться над моими питомцами. То есть, не моими, а принцессы Афуан…
- Спасибо, - поблагодарил Джим.
Ро снова ласково коснулась его руки.
- Идем, полюбуешься на моих приемышей. - Она пошла вперед, он покорно отправился следом, разглядывая все, что попадалось на пути. Казалось, ничто не разделяло находившихся в питомнике существ, но между тем, окруженные со всех сторон невидимыми барьерами, они не могли приблизиться друг к другу ближе, чем на пять-шесть футов.
Он отметил, что все твари походили на земных животных, либо живущих на земле, либо вымерших в давние геологические эпохи. Сам по себе этот факт был примечателен: он как будто подтверждал гипотезу, что население Империи и люди Земли произросли от одних корней. Отсюда следовало, что жизнь на различных планетах развивалась параллельно. Впрочем, даже очень разительная схожесть фаун столь далеких друг от друга миров, в конце концов, еще не доказывала общности генов.
В поведении питомцев Ро Джим подметил еще одну любопытную черту. Большинство животных, даже весьма свирепого вида, с готовностью отзывались на ласки девушки. Правда, попадались и такие, которые никак не реагировали на знаки внимания. Например, большая, ростом с южно-американского ягуара, кошка, окраской напоминавшая леопарда, а мордой лошадь. Спокойно позволяя себя гладить, этот зверь, однако, хранил совершенное равнодушие. И наоборот, странное, похожее одновременно на обезьяну и человека, существо всячески льнуло к заботливым рукам, и, словно в ответ на ласку, печально заглядывало в глаза Ро, тихо покачивая головой.
Оставив питомцев, Ро повернулась к Джиму.
- Ну, вот, ты увидел их всех. А… ты не поможешь мне за ними ухаживать? Я просто не в состоянии уделять всем зверям достаточно внимания… Афуан, случается, месяцами о них не вспоминает… О нет, с тобой такого не произойдет! Ты - другое дело! Ты должен устраивать зрелища пред очами самого Императора. К тому же ты - не животное.
- Благодарю, - процедил сквозь зубы Джим.
Она удивленно на него посмотрела, а потом рассмеялась и тронула его руку уже знакомым жестом.
- А сейчас я провожу тебя в твою комнату.
Тотчас они оказались в новом помещении. Как и в питомнике, одна из стен имела иллюзию прозрачности, открывая вид на океанский пляж. Иллюзорные волны прибоя пенились совсем рядом, в каких-нибудь тридцати футах.
- Здесь ты будешь жить, - сказала Ро.
Джим огляделся. Нигде никакого намека на дверь.
- Может ты научишь бедного Волчонка, как попадать из этой комнаты в соседнюю?
- В соседнюю? - Она нахмурилась. Он сразу понял, что Ро восприняла этот вопрос буквально.
- Нет, - сказал он. - Необязательно в соседнюю. Я имел в виду - любую другую комнату. И если на то пошло - скажи-ка, что находится там?
Он указал на стену, расположенную напротив пляжа.
Po взглянула туда, куда был направлен его палец, вновь нахмурилась и покачала головой.
- Не знаю… - пробормотала она. - А какая разница? Ты волен идти куда хочешь. Расположение комнат не играет никакой роли.
Джим мысленно сделал зарубку на память.
- Но мне же надо знать, как перебраться из комнаты в комнату.
- О! - догадалась она. - Конечно, ты не знаешь! Здесь все делает корабль. Как только ты наладишь с ним связь, он исполнит все, что пожелаешь. - Ро вдруг просияла. - Хочешь посмотреть корабль? Я тебе покажу. А пока познакомься со своими апартаментами. Осмотрись, разложи вещи, а я потом вернусь. Когда бы ты хотел меня видеть?
Джим с натугой перевел пятнадцать земных минут в единицы времени Империи.
- Отлично. - Ро улыбнулась и исчезла.
Оставшись в одиночестве, он осмотрел комнату. Ковры и разноцветные подушки напомнили ему яйцеобразную камеру, куда с площадки космодрома переместила его Ро. Стоявший в углу внушительных размеров куб он поначалу принял за кровать. Затем долго отыскивал глазами ванную. Ничего похожего. Однако стоило мыслям о ванной стать отчетливее, как взгляду его предстал небольшой закуток с теснившимися внутри унитазом, мини-бассейном и еще каким-то предметом непонятного назначения.
Он повернулся, взял в руки чемоданы и краем глаза уловил, что ванная бесследно исчезла в стене. Но стоило ему взгромоздить оба чемодана на верхнюю плоскость куба, как раздвинулась другая стена, открыв внутренности платяного шкафа.
К этому моменту Джим уже поймал себя на том, что к обычной гамме ощущений добавилось новое, постороннее. Не найдя иного разумного объяснения феномену, Джим решил, что это и есть пресловутая "связь с кораблем".
Он попытался представить свою одежду висящей в шкафу, и она послушно там очутилась. Ему оставалось только удивиться, что вещи висели ровно, но без каких бы то ни было подпорок и вешалок. Прямо в воздухе.
Джим пожал плечами, постоял немного и вдруг, повинуясь неясному порыву, снял с призрачной вешалки шотландский костюм с кинжалом. Переодевшись, он отправил в шкаф свое походное облачение.
Шкаф закрылся, и в этот момент в комнате возник посетитель. Джим ожидал увидеть Ро, но перед ним стоял высокий, около семи футов, мужчина с лицом цвета белого оникса.
- Вот ты где, Волчонок, - произнес Высокородный. - Пойдем. Мекон хочет видеть тебя.
Через мгновение они оказались в пустой комнате, и только в дальнем углу на подушках лежал зверь - кошка с лошадиной мордой, в точности такая, какую Джим видел среди питомцев Ро. Животное подняло голову и впилось в него пристальным взглядом.
- Обожди здесь, - сказал Высокородный. - Мекон прибудет через минуту.
Едва спутник исчез, как огромная кошка спрыгнула с подушек и ленивой походкой направилась к Джиму.
Он оставался спокоен. Зверь на удивление жалобно взвизгнул - звук был настолько тонок, что странно было слышать его от такого большого животного. Короткий толстый хвост вдруг поднялся трубой, массивная голова пригнулась к полу, нижняя челюсть почти касалась ковра. Зверь раскрыл пасть, обнажив длинные острые клыки, и продолжая тонко визжать, медленно пополз на брюхе вперед. Визг становился все громче.
Джим стоял, не шевелясь. Примерно в двенадцати ярдах зверь замер. Хвост заметался из стороны в сторону, как маятник, и комнату заполнил утробный вой.
Трудно сказать, сколько времени стояли они друг против друга. Секунды превратились в годы. Но вдруг вой оборвался. Зверь взвился в воздух, целясь Джиму в горло.
3
Оскаленная пасть мелькнула у самого его лица и… растворилась в воздухе. Джим по-прежнему стоял не шевелясь.
В комнате возникли трое Высокородных. По дракону на тунике Джим узнал своего недавнего спутника. Второй был почти коротышка - едва ли на три дюйма выше Джима. Третий, напротив, обладал впечатляющим ростом даже для Высокородного - сановитый, изящный, с высокомерной усмешкой на губах. Джим раньше не замечал на снежно-белых лицах Высокородных подобных усмешек.
- Говорил я тебе, что они храбрецы, эти Волки, - сказал третий, обращаясь к коротышке. - Твой фокус не удался, Мекон.
- Храбрецы… - проворчал Мекон. - Слишком уж гладко все получилось, Словиель, чтобы говорить о храбрости. Можно подумать… Ведь он даже не пошевелился! Можно подумать, что его…
Мекон замолчал и как-то суетливо заглянул в лицо Словиелю.
- Договаривай, Мекон, договаривай, - процедил Высокородный. В голосе его засквозила угроза. - Что ты собирался сказать? Что его предупредили?
- Нет, Мекон совсем не это имел в виду, - вмешался вдруг давешний спутник Джима, вклиниваясь меж двумя собеседниками, готовыми, казалось, испепелить друг друга взглядами.
- Хотелось бы услышать это от него самого, Трахи, - тихо, но внятно сказал Словиель.
- Я?.. Ну да, я совсем не это хотел сказать. Я уже и не помню, что я хотел сказать, - промямлил помрачневший Мекон.
- Стало быть, я выиграл? - сказал Словиель. - Один Пункт Жизни в мою пользу?
- Один… - слова застряли у Мекона в глотке. Лицо побагровело, совсем как у Ро. - Один Пункт в твою пользу.
Словиель рассмеялся.
- Не переживай, старина, - сказал он. - Ты еще вполне можешь отыграться. Я готов и дальше держать с тобой пари, конечно, если повод будет интересным. И благородным.
Было видно, что Мекона вновь охватывает ярость.
- Ладно, - отрезал он. - Черт с ним, с этим Пунктом. Я хочу знать, почему Волчонок не испугался зверя? Ведь это совершенно неестественно!
- Почему бы тебе не спросить его самого? - поинтересовался Словиель.
- Я его и спрашиваю! - рявкнул Мекон. - Отвечай, ты, Волчонок, почему ты не испугался?
- Принцесса Афуан пригласила меня на Тронный Мир, чтобы показать Императору, - спокойно ответил Джим. - Вряд ли меня можно будет показать, если меня растерзает зверь. Чья бы ни была эта кошка, он должен был позаботиться, чтобы я остался цел.
Словиель, запрокинув голову, расхохотался. Щеки Мекона вновь налились кровью.
- Вот как?! - воскликнул он, трясясь от злобы. - Ты, наверное, думаешь, что до тебя и дотронуться нельзя? Да я тебя в порошок…
Он замолк, ибо в этот момент в комнате появилась Ро и встала между ним и Джимом.
- Что вы делаете! - закричала она - Он должен быть со мной! И он здесь не для этого, чтобы с ним забавлялись все, кому не лень, ясно? И…
- Заткнись, грязнолицая! - взревел Мекон. Рука его потянулась к висевшей на поясе небольшой черной трубке.
Пальцы сжали оружие, но Ро успела перехватить его руку.
- Ах, ты, дрянь… - Мекон занес над головой Ро кулак, но тут Джим шагнул вперед. Высокородный взвыл и, выпустив трубку, схватился за правое предплечье. От ладони до локтя по его руке тянулась тонкая кровавая черта. С равнодушным видом Джим спрятал кинжал в ножны.
В комнате воцарилось гробовое молчание. Трахи, Ро, великолепный Словиель - все смотрели на хлынувшую из раны кровь. Рухни сию минуту стены комнаты - едва ли Высокородные выглядели бы более ошеломленными.
- Волчонок… он… меня… - прошептал Мекон, дикими глазами глядя на свою руку. Потом медленно поднял взгляд на своих товарищей. - Вы видели, что он сделал?… Нет, вы видели что он сделал?! - его голос сорвался на визг. - Дайте мне трубку. Подать сюда мою трубку.
Трахи нерешительно двинулся к Ро, в руках которой осталась трубка Мекона, но Словиель поймал его за локоть.
- Нет, - шепнул он. Глаза его сузились. - Похоже, наша невинная игра перестала быть игрой. Не надо. Если Мекону нужна трубка, пусть возьмет сам.
Трахи отступил. Ро внезапно исчезла.
- Разрази тебя гром, Трахи! - завопил Мекон. - Я это припомню! Сейчас же дай мне трубку! Давай трубку, кому сказал!
- Нет, Мекон. - Трахи медленно покачал головой и побелевшими губами произнес: - Словиель прав. Ты должен сделать это сам.
- Да? Ну, так я это сделаю, - Мекон скрипнул зубами и растворился в воздухе.
- Должен признать, ты действительно храбрец, Волчонок, - обратился к Джиму Словиель. - Позволь маленький совет. Если Мекон вдруг предложит тебе трубку - не бери.
Трахи издал губами непонятный звук. Словно собирался что-то сказать, но передумал. Словиель обернулся.
- Ты что-то хотел сказать, Трахи? Или я не прав?
Трахи отрицательно мотнул головой. Однако, поймав его взгляд, Джим почувствовал неприязнь.
Появился Мекон. В кровоточащей правой руке он держал две черные трубки.
- Выбирай любую, Волчонок.
- Благодарю, - проговорил Джим, доставая кинжал. - Я обойдусь этим.
Мекон осклабился.
- Отлично! - И он зашвырнул одну трубку в дальний угол комнаты. - Теперь это не имеет для меня значения.
- А для меня - имеет, - послышался голос за спиной Джима.
Джим быстро обернулся и отступил в сторону, чтобы видеть одновременно всех присутствующих. Голос принадлежал Афуан, явившейся в сопровождении Ро. Позади них возвышалась мужская фигура ростом на дюйм или два выше самого Словиеля.
- Ну?! - резко выкрикнула Афуан Мекону в лицо. - С каких это пор ты заделался столь знатным и самостоятельным, что позволяешь себе покушаться на моих питомцев?
Лицо Мекона, еще хранившее следы недавней ярости пополам с изумлением, застыло. Казалось, его разбил паралич.
Стоявший позади Высокородный растянул губы в улыбку. Улыбка его - высокомерная и ленивая - напоминала усмешку Словиеля, однако за этой улыбкой угадывалось значительно больше могущества. И, возможно, жестокости.
- Боюсь, Мекон, ты чересчур увлекся, - сказал Высокородный. - Оскорбление Ее Высочества обойдется тебе дороже, чем потеря двух-трех Пунктов Жизни. У нас ссылают в колонии и за меньшие прегрешения.
- Здесь спорный вопрос, Галиан, - заметил Словиель. - Волчонок напал первым. Мекон поступил так, как должен был поступить в этом случае любой Высокородный. Конечно, если он достоин своей крови.
Глаза человека, названного Галианом, встретились с глазами Словиеля. Несколько мгновений они сверлили друг друга глазами, и, наблюдая эту молчаливую дуэль, Джим догадался: перед ним соперники. "Когда-нибудь, - читалось во взглядах, - наши дорожки пересекутся. Когда-нибудь. Потом."
Возникшую паузу разбила Афуан.
- Чепуха! - заявила она. - В конце концов, он всего лишь Волчонок! А ты, Высокородный, хочешь быть на него похожим? - последняя фраза относилась к Мекону. - Сейчас же залечи рану!
Словно очнувшись, Мекон уставился на раненую руку. Буквально на глазах порез стал затягиваться. Сам собой. Прошло не более двух секунд, и от него не осталось следа, лишь багровела на правом предплечье Мекона засохшая кровь. Он потер кожу пальцем - кровь исчезла, и теперь рука выглядела так, словно на ней сроду не бывало никаких порезов.
Джим вложил кинжал в ножны.
- Так-то лучше, - презрительно бросила Афуан и повернулась к своему спутнику. - Займись этим, Галиан. Мекона следует наказать.
- Ты, девушка, тоже можешь идти, - произнес Галиан, когда принцесса исчезла. - Сожалею, что не имел чести знать этого Волчонка раньше. После недавних событий хотелось бы познакомиться с ним поближе.
Ро заколебалась. Облачко странной тоски набежало на ее лицо.