- Ступай, - мягко, но властно сказал Галиан. - Я его не съем.
Ро помешкала еще мгновение, затем бросила Джиму предостерегающий взгляд и исчезла.
- Пойдем со мной, Волчонок. - Галиан вдруг исчез, но секунду спустя появился вновь и понимающе улыбнулся. - Ты не умеешь перемещаться? Ничего, давай руку.
Джим очутился в просторной комнате овальной формы, с низким потолком и желтыми стенами. Из земных аналогов комната больше всего напоминала рабочий кабинет. Здесь было несколько столов - если, конечно, можно так назвать массивные, похоже, каменные плиты, без всяких подпорок висевшие в воздухе. За столами работали какие-то люди, темнокожие и низкорослые, не выше пяти с половиной футов, явно неблагородного происхождения.
Один, правда, был дюймов на десять повыше коллег, фунтов на сто тяжелее и абсолютно лыс, в то время как остальные носили густые шевелюры до плеч - в подражание Высокородным. В глаза бросалась его непропорционально большая голова; шишковатый, обтянутый серой кожей череп был так велик, что лицо - глаза, нос, рот, уши - выглядело на нем словно бы плохо приклеенным, напоминая перекошенную, сморщенную маску.
При виде Галиана человек встал.
- Все в порядке, Рис, - махнул рукой Галиан. - Продолжай работать.
Атлет с лицом младенца послушно сел и вернулся к созерцанию какой-то карты.
- Рис - нечто вроде моего телохранителя, - пояснил Галиан. - Хотя, признаться, телохранители мне ни к чему. Как и любому Высокородному. Это тебя удивляет?
- Я слишком многого не знаю, - заметил Джим.
Галиан кивнул, уселся на одну из подушек и протянул длинную руку.
- Покажи-ка свое оружие. То, которым ты ранил Мекона.
Джим вынул кинжал и подал рукояткой вперед. Галиан осторожно поднес его к глазам, потрогал пальцами клинок, потом столь же аккуратно вернул оружие Джиму.
- Наверное, им можно прикончить обычного человека, - сказал он.
- Да, - ответил Джим.
- Так, - Галиан задумался. С минуту он сидел неподвижно, затем взгляд его вновь остановился на Джиме. - Любопытно. Надеюсь, ты понимаешь, что такие люди, как ты, не должны расхаживать по кораблю и задевать Высокородных, а тем более, наносить им раны?
Джим промолчал. Наблюдая за ним, Галиан улыбнулся - как несколько минут назад улыбался Мекону. Отчасти равнодушно, отчасти жестоко.
- Ты - интересный тип, Волчонок, - задумчиво проговорил он. - Весьма интересный. Видимо, ты даже не догадываешься, кто ты есть на самом деле. А на самом деле ты - да будет тебе известно - букашка, которую любой Высокородный способен раздавить одним-единственным щелчком. Взять того же Мекона. Да он только сжал бы слегка кулак - и от тебя осталось бы мокрое место… Кстати, именно так Мекон и собирался поступить. И поступил бы, не останови его мы с Афуан… Однако я - не Мекон. Начнем с того, что я справедлив, как сам Император. Ведь мы с Императором братья, к слову сказать. Посему, я не использую своего права на щелчок, Волчонок. Вместо этого мы побеседуем с тобой на равных. Как Высокородный с Высокородным.
- Благодарю, - Джим поклонился.
- Незачем меня благодарить, - мягко сказал Галиан. - Ты, Волчонок, не должен ни благодарить меня, ни проклинать, ни умолять, ни восхвалять. Если я говорю, тебе не надо делать ничего, только внимательно меня слушать. А когда задам вопрос - отвечать. Итак, начнем. Каким образом ты попал в эту компанию - Мекон, Трахи, Словиель?
Джим рассказал все как было - сжато и без эмоций.
- Понятно, - выслушав, произнес Галиан. Он обхватил колено длинными руками и, не спуская с Джима глаз, откинулся на подушки.
- Стало быть, ты целиком полагаешься на то, что принцесса Афуан бережет тебя для очей Императора. И отсюда делаешь вывод, что никто не посмеет причинить твоей персоне какой-либо вред. Так? Что ж, даже если ты и прав, Волчонок, все равно ты выказал пример поразительного самообладания. Не повести бровью, когда разъяренный зверь кидается прямо в лицо… Каково! - Галиан умолк, как бы предоставляя Джиму право вступить в разговор, но Джим по-прежнему хранил молчание.
- Я разрешаю тебе говорить, - подсказал Галиан с едва заметным недовольством в голосе.
- Что именно ты хотел бы от меня услышать?
Лимонно-желтые глаза Галиан а по-кошачьи блеснули.
- Да-а, - протянул он озадаченно. - Ты крепкий орешек, Волчонок. Хотя… не смею утверждать наверняка, что в совершенстве постиг ваши волчьи повадки… Оттого и объективность моих суждений под сомнением. - Он придирчиво оглядел Джима. - Скажи-ка, Волчонок, мужчины твоего народа - ведь они ниже тебя ростом?
- В среднем - да, - ответил Джим.
- В среднем? Стало быть, есть и выше?
- Да, - ответил Джим, не желая вдаваться в подробности.
- Как Высокородные? - допытывался Галиан. - Найдутся среди вас люди моего роста?
Подумав, Джим ответил утвердительно.
- Но немного, - уточнил Галиан. Глаза его лучились странным блеском. - Ведь таких людей у вас один на тысячу, они - редкость в вашем племени, не правда ли?
- Правда, - признался Джим.
- Между тем, - продолжал Галиан, - их презирают. Их гонят и избегают, их кличут выродками, отщепенцами. Так или нет? - Его пальцы нервно теребили колено. - Я прав, Волчонок?
- Отчасти - да, - согласился Джим.
- Я так и знал, - Галиан вздохнул. - Видишь ли, у нас, Высокородных, как раз все наоборот. Мы, Высокородные, - не отщепенцы. Напротив, мы единственная благородная раса Ибо превосходим вас, остальных, во всех отношениях - умственно, эмоционально, физически… возможно, ты просто не успел осознать это. Само собой, случай не замедлил подсказать тебе, на чьей стороне сила. Правда, согласись, ты слегка понервничал, но потом тебе повезло - тобою заинтересовался я.
Галиан обернулся к Рису.
- Эй, принеси сюда трубки.
Телохранитель прервал изучение карты и через несколько минут принес две уже знакомые Джиму черные трубки.
- Благодарю, Рис, - Галиан принял оружие. - Так вот, Волчонок, я уже сказал, что второго такого Высокородного, как я, не найти нигде и никогда. Расовых предрассудков я лишен начисто. Не потому, что сентиментален, а единственно потому, что практичен. Смотри внимательно. Я тебе кое-что покажу.
Он сделал знак одному из темнокожих работников. Вызванный немедленно встал и, приблизившись, остановился позади Риса. Галиан протянул ему одну трубку, которую тот сразу и молча заткнул за пояс.
- Рис - мой телохранитель, - пояснил Галиан. - Он буквально рожден быть им. Полюбуйся, до чего ловко он управляется с оружием. Я сейчас дважды хлопну в ладоши. - Галиан повернулся к Рису и его противнику, стоявшему в двух шагах от атлета. - Первый хлопок - сигнал для нападения. Однако, заметь, Рис имеет право воспользоваться своей трубкой лишь по второму хлопку. Смотри внимательно, Волчонок.
Галиан вскинул руки и негромко хлопнул в ладоши - дважды, с интервалом не больше секунды. С первым хлопком темнолицый молниеносно выхватил из-за пояса трубку, прицелился в Риса, и не успел еще раздаться второй хлопок, как трубка выплюнула ослепительную дугу огня. И все-таки Рис успел - выстрел темнокожего наткнулся на встречный, и оба сгустка энергии с треском ушли в потолок.
- Браво, - произнес Галиан.
Противники опустили оружие и отвесили Высокородному поклон. Галиан забрал у темнокожего трубку и, отпустив его взмахом руки, повернулся к Джиму.
- Смотри дальше, Волчонок.
Галиан сунул трубку в петлю на поясе. Словно по команде Рис проделал то же самое.
- Представление продолжается, - вкрадчиво молвил Высокородный. - Теперь - никаких сигналов. Рис выстрелит когда ему вздумается.
Атлет шагнул вперед и очутился на расстоянии вытянутой руки от Галиана. Мгновение помешкав, он как бы невзначай кинул взгляд в дальний конец комнаты, и одновременно его ладонь метнулась к поясу.
Раздался короткий и громкий щелчок - КЛИК!
Джим моргнул. Длинная, похожая на жердь рука Галиана была вытянута вперед; трубка атлета так и осталась в петле, намертво прижатая оружием Высокородного. Галиан коротко рассмеялся и убрал руку.
- Видел? - улыбнулся он. - В быстроте реакции с Высокородным не потягается ни один смертный. Такой, как ты - тем более. Вот почему Мекон хотел заставить тебя драться с ним на трубках. Твои шансы практически равнялись нулю.
Галиан сделал паузу.
- Да, я тебе говорил, - мы - единственная благородная раса. Аристократы. Мои рефлексы быстрее, память - глубже, ум - проницательнее, эмоции - острее… Я, Галиан, превосхожу во всем не только таких людей, как Рис или ты, но и своих Высокородных собратьев. Тем не менее, у меня чертовски много слуг, больше, нежели у любого из наших. И они всегда загружены работой. Ты скажешь, зачем я так поступаю, когда сам могу все сделать гораздо лучше и быстрее?
- Полагаю, - сказал Джим, - ты поступаешь так потому, что не умеешь находиться в нескольких местах одновременно.
В глазах Галиана промелькнула искра.
- А ты умен, Волчонок! На самом деле мне нравится работать с низкорожденными - ведь я для них царь и бог… Кроме того, они могут быть чертовски полезны. Вот что мне пришло в голову: очень возможно, когда-нибудь, мне пригодится и Волчонок со своей маленькой острой игрушкой. Ты удивлен?
- Нет, - Джим покачал головой. - Ты потратил на меня столько времени, что я уже ничему не удивляюсь.
Галиан вновь откинулся на подушки.
- Что ни слово - в точку, - пробормотал он. - Определенно, у этого зверька есть что-то в башке. Сыроватое, конечно, но есть. Нет, не зря я битый час здесь распинаюсь… Да, Волчонок, ты сослужишь мне службу. Потом. В свое время. Почему я заговорил об этом сейчас - догадываешься?
- Вероятно, ты хотел бы оплатить мои услуги вперед? - предположил Джим.
- Верно. - Галиан кивнул. - Знаешь, я уже немолод. Хоть Высокородные не любят упоминать о своем возрасте, тебе я скажу: я далеко немолод. Однако у меня достаточно влияния, чтобы заставить работать низкорожденных. И при этом я даю им все, о чем они могут мечтать.
Джим молча выжидал.
- Так что, Волчонок? - вопросил Галиан спустя минуту. - Говори. Расскажи мне о своих желаниях. И не надейся, что я их угадаю. Сам понимаешь, будь ты одним из наших, я бы ничего такого и не спрашивал, просто исполнил бы и все. К сожалению, я плохо знаю нравы дикарей. Ну, чего тебе больше всего хочется? А?
- Свободы, - ответил Джим.
- Конечно. - Губы Галиана растянулись в улыбке. - Свободы жаждут все, попавшие в неволю. По крайней мере, думают, что жаждут. Свобода… Как это понимать? Наверное, ты желаешь получить право шляться где вздумается и когда вздумается, так?
- Это главное, - сказал Джим.
Галиан наморщил лоб.
- Волчонок… Не знаю, задумывался ли ты над одним очевидным фактом… Видишь ли, ты скоро попадешь в Мир Владык. Тронный Мир… Так вот, оттуда нет возврата. Ты знал это? Что никогда в жизни не сможешь вернуться на родину? Что дорога домой заказана тебе отныне и навек?
Джим изумленно воззрился на Галиана.
- Нет, - сказал он. - Такое мне и в голову не приходило.
Галиан вздохнул.
- Тем не менее, это так. Очень жаль.
Он поднял кверху длинный тонкий палец.
- И все же. Для меня нет невозможного. Да будет тебе известно, Волчонок, что в моих силах вернуть тебя обратно. Само собой, при условии, что ты окажешься полезным…
Галиан согнул ноги в коленях и неожиданно встал, нависнув над Джимом.
- Сейчас я отправлю тебя к Ро. - произнес он. - И пусть все сказанное здесь… Держи язык за зубами, Волчонок, и запомни - твой единственный шанс снова увидеть родной мир зависит от одного обстоятельства - останусь я тобой доволен или нет.
Высокородный замолчал и, казалось, не пошевелил и пальцем, однако Джим внезапно обнаружил себя перенесенным в питомник Афуан. Рядом над трупом животного рыдала Ро. Зверя - словно пережгло пополам молнией. Другая тварь, точная копия мертвой, с жалобным воем металась внутри невидимой клетки.
Джим бросился к Ро, обнял ее - девушка испуганно вскинулась, но узнав Джима, обмякла и доверчиво прижалась к нему.
- Ты жив… Хоть ты-то жив… - бормотала она сквозь слезы.
- Что случилось? - Джим кивнул на дохлую кошку.
Поначалу его вопрос вызвал лишь новый прилив скорби, но, справившись с собой, Ро рассказала, как было дело.
Когда-то зверь принадлежал к числу питомцев Афуан, и Ро любила его, как и всех остальных. Однако принцесса по каким-то своим соображениям подарила кошку Мекону, и тот натаскал ее на людей.
- Все равно не понимаю, - сказал Джим. - Когда я повстречался с ней в первый и, слава Богу, последний раз, она была в порядке. Что произошло?
- Афуан велела наказать Мекона за нанесенное ей оскорбление, а Галиан решил, что лучшим наказанием будет…
Она всхлипнула и, не в силах продолжать, кивком указала на труп.
- Немного странное наказание, - задумчиво проговорил Джим.
- Странное? - Ро взглянула с недоумением. - От Галиана нельзя ожидать иного. Он сущий дьявол, этот Галиан. Другой отнял бы у Мекона любимых слуг или какую-нибудь ценную вещь… Но избрать жертвой несчастную бессловесную тварь, прекрасно зная, что с потерей своей ученой кошки Мекон потеряет, по крайней мере, один Годовой Пункт - на такое способен только Галиан. Конечно, Годовой Пункт намного меньше, чем Пункт Жизни, но Галиан знает - Мекон и без того проиграл и проштрафил достаточно. Наверняка его скоро с позором отправят в изгнание.
- В какое изгнание? - полюбопытствовал Джим.
- Из Мира Владык, разумеется, - ответила Ро.
Она отерла глаза, распрямилась. Дохлая кошка исчезла. Ро посмотрела на Джима.
- Я все время забываю, что ты ничего не понимаешь. Тебе еще многое нужно объяснять. Видишь ли, все Высокородные играют в Пункты. Даже сам Император не в силах запретить эту игру Представляешь, до чего это увлекательная игра, если сам Император не может ее запретить? А весь интерес в том, что потеря определенного количества Пунктов лишает человека права жить в Тронном мире. Навсегда… Но довольно об этом. Давай лучше я научу тебя, как перемещаться по кораблю.
Однако Джима занимали совсем другие мысли.
- Подожди секунду, - сказал он. - Скажи, если бы мне вздумалось отлучиться ненадолго назад, в город, по одному важному делу, смог бы я это сделать?
- О! - Девушка печально покачала головой. - Я думала, уж это-то ты знаешь. Мы давно в пути. Через три дня прибудем в Мир Владык.
- Понятно, - мрачно произнес Джим.
Внезапно Ро побледнела и крепко схватила Джима за руки, не давая ему отстраниться.
- Не смотри так! - воскликнула она. - Чтобы ни произошло, никогда не делай такого лица!
Усилием воли Джим постарался вернуть себе прежний невозмутимый вид, загоняя поглубже вспыхнувшую было ярость.
- Ладно, - сказал он. - Больше ты меня таким не увидишь.
Ро все еще держала его за запястья.
- Ты очень странный, - сказала она. - Почему ты так смотрел?
- Просто Галиан просветил меня кое в чем. Оказывается, я могу никогда не вернуться домой.
- А… ты разве собирался назад? - пытливо глядя, спросила Ро. - Ведь ты еще не видел Мира Владык и понятия не имеешь, что это за мир. Попав туда однажды, ни один здравомыслящий человек не захочет его покинуть. И между прочим, только Высокородные имеют право жить в этом мире. И то, если у них в запасе есть достаточно Пунктов. Даже губернаторы колоний посещают наш мир лишь на короткое время. Исключения крайне редки. Ты, например, такое исключение.
- Понятно, - повторил Джим.
Нахмурясь, Ро опустила глаза и посмотрела на его жилистые запястья, которые до сих пор покоились в ее ладонях. Ей показалось, что сквозь тонкую ткань манжет в нее вливается их сила.
- У тебя сильные руки, совсем как у старкина. И весь ты такой же сильный, - сказала она с удивлением. Для низкорожденного ты слишком высок. У вас все такого роста?
Джим невесело рассмеялся.
- Я был таким уже в десять лет, - и заметив недоумение девушки, добавил: - Это возраст подростка.
- И ты тогда перестал расти?
- Мой рост остановили, - хмуро ответил Джим. - Пришлось пройти кучу тестов и анализов - я был очень высок для своих лет Патологий не нашли, однако скормили-таки для верности какую-то дрянь. И - помогло. Я перестал расти, но продолжал развиваться как обычный ребенок.
Ро внимательно слушала, но Джим внезапно умолк.
- Это все чепуха, - сказал он после паузы. - Кажется, ты собиралась научить меня перемещаться?
- Да… и кое-чему еще! - ответила девушка.
В эту минуту она как будто стала выше ростом, лицо сделалось строже, на нем явственно проступили аристократические черты. Джим вздохнул. Чем не ледяная Афуан?
- Они могут отнять у меня животных, могут замучить их или убить… Но никогда они не отнимут у меня тебя! Я научу тебя всему, что знаю. Конечно, я знаю немного, и ты никогда не сравняешься с Высокородными, но по крайней мере, сможешь выжить в их обществе. Пусть моя кожа темнее, чем у принцессы, - отчеканила Ро с надменностью, адресованной, как понял Джим, отнюдь не ему, - но моя кровь не хуже крови любого Высокородного. И они это знают. Даже сам Император не имеет права без важной причины изгнать меня с Тронного Мира. Все владения Высокородных принадлежат также и мне - по праву! Пойдем. Я покажу тебе, что значит быть Высокородным и гражданином Мира Владык.
Она увлекла его за собой. Под высокими сводами зала с полированными металлическими стенами Джим разглядел одинокого низенького человечка с темно-коричневой кожей и длинными, до плеч, волосами. Человечек стоял возле стены, на блестящей поверхности которой переливался всеми цветами радуги отраженный свет.
По словам Ро, это был единственный член экипажа звездолета - инженер, обязанности которого заключались в устранении неполадок, если произойдет невероятное, и откажет какая-нибудь система.
По существу, корабль не нуждался в экипаже. Он сам регулировал скорость полета, безукоризненно выдерживал курс, кроме того, обеспечивал работу всех систем жизнеобеспечения.
Подобно огромной верной собаке, звездолет исполнял любое желание принцессы Афуан и готов был, правда, в меньшей степени, выполнить волю остальных пассажиров.
- Просто встань здесь и постарайся расслабиться, - учила Ро. - Корабль сам найдет с тобой связь.
- Связь со мной? - переспросил Джим. Он решил, что речь идет о телепатии, хотел было об этом сказать, но не сумел найти в языке Империи подходящего слова. К его удивлению, Ро прекрасно поняла и так, и постаралась как можно подробнее посвятить его в принцип работы корабля.
Оказывается, звездолету требовалось настроиться на индивидуальную частоту мозговых импульсов Джима, дабы впоследствии улавливать любое исходящее от него мысленное желание. Речь шла о мыслеформах. Любые достаточно яркие образы способны вызвать механическую субактивность тела, объяснила Ро. Причем физическое тело отзывается на подобные образы так, как если бы они существовали в действительности. Системы корабля сопоставляют импульс желания с возникшей мыслеформой и обеспечивают его исполнение.