Джим решил, что лучше вести себя так же. Афуан и приближенные сидели с каменными лицами, невозмутимо наблюдая, как он и Император "ведут приватную беседу". Нелепость ситуации действовала гипнотически, и Джим еще раз недобро вспомнил недавний разговор с Афуан. Разница было лишь в том, что толпа здесь внушала не кому-нибудь, а самой себе - дескать, ничего не происходит, все идет как надо…
И вдруг наваждение кончилось.
Струйка исчезла с лица Императора, будто ее и не было. Улыбка стала тверже, взор обрел осмысленность.
- … более того, Нам будет интересно познакомиться с тобой поближе, - сказал вдруг Император, словно продолжая начатую беседу. - Ты - первый Волчонок, которого Мы видим за долгое время. Как только ты отдохнешь, приходи прямо к Нам, не стесняйся.
Лицо его выглядело открытым и дружелюбным. В глазах искрился теплый огонь.
- Благодарю, Оран, - поклонился Джим.
Он уже знал, как надо говорить с Императором: если беседуешь лично, обязан обращаться по имени. Оран - так его звали.
- Мы будем рады тебя видеть, - сказал Оран, широко улыбаясь.
Он исчез, и через несколько секунд трибуны опустели.
Джим вызвал в голове образ своей комнаты. Оказавшись там, он принялся стаскивать тугой жилет и в тот же миг почувствовал, что ему помогают. Обернувшись, он увидел Ро.
- Спасибо, - проговорил он и улыбнулся через плечо.
Девушка продолжала молча помогать ему; вид у нее был крайне озабоченный, на щеках снова играла краска.
- Конечно, это ужасно… - прошептала она, уставясь в пол. - Но раньше я не понимала. - Внезапно она подняла глаза. - Джим, ведь этот зверь пытался убить тебя!
- Ну да, - Джим тоже покраснел. Игра-то была нечестной. - Да, так оно и есть.
- Как бы там ни было, - угрюмо, но решительно сказала Ро, - если нам повезет, тебе больше не придется этим заниматься. Это великая удача, что ты сразу приглянулся Императору… И… Ну-ка, догадайся!
Наполовину раздетый Джим устремил на нее непонимающий взгляд.
- Что такое?
- Я нашла тебе поручителя! - единым духом выпалила Ро. - Кого бы ты думал? Словиель! Ты ему понравился еще тогда… словом, при первой встрече. Он хочет видеть тебя в числе своих друзей. Понимаешь, что это значит?
Она замолкла, ожидая ответа Джим покачал головой - такого они не проходили.
- Это значит, что ты больше не раб! - пояснила Ро. - Я давно хотела найти для тебе поручителя, но не ожидала, что это окажется так просто. Я специально ничего тебе не говорила. Чтобы не обнадеживать понапрасну. Но Словиель пришел ко мне сам!
- Неужели?
Джим забеспокоился, но постарался это скрыть, подумав, не состоят ли в тесной связи намерения Словиеля, визит Афуан и происшедший на корабле разговор между ним и Галианом. Ему захотелось поделиться этими мыслями с Ро, однако, здраво рассудив, Джим решил повременить. Неминуемо пришлось бы посвящать девушку в подробности визита Афуан, а этого он не хотел. По крайней мере теперь.
Он вдруг спохватился, что Ро продолжает старательно его раздевать и, зайдя в своих стараниях весьма далеко, по-видимому не придает этому никакого значения. Джим и сам спокойно относился к подобным вещам, однако, явное отсутствие чувственности в этой девушке слегка его укололо. Так чистит лошадь богатый хозяин, желая лично продемонстрировать ее гостям во всем блеске и потому не доверяя слугам.
- Спасибо, - Джим отстранился. - Дальше я сам.
Он переоделся в шотландскую юбку и зеленую рубашку с коротким рукавом.
Ро следила за ним с гордым обожанием.
- Расскажи мне поподробнее об этом поручительстве, - попросил Джим. - Зачем это нужно?
- Как зачем? Разумеется, чтобы Мир Владык тебя усыновил. Неужто ты не понимаешь? Я же говорила, что некоторым особо одаренным людям из колоний в порядке исключения дозволяется поселиться в Тронном Мире. Конечно, они не могут быть причислены к Высокородным; самое большее на что они вправе надеяться, что Высокородными когда-нибудь станут их внуки либо правнуки. Это и есть усыновление. Начинается оно, как правило, с согласия кого-либо из Высокородных стать гарантом-поручителем кандидата.
- Ты хочешь, чтобы меня усыновили как Высокородного?
- Ну конечно!
От радости девушка даже стала приплясывать.
- Представляешь? Если кто-нибудь за тебя поручится, значит, процесс усыновления начался. С этого момента, как будущий Высокородный, ты находишься под защитой императорской власти. Если, конечно, сам Император не откажет в усыновлении. Но пока еще никому не отказывали. Даже не знаю, что нужно сотворить, чтобы Император разгневался и выгнал человека с позором. Значит, если Слови ель поручился, ни один Высокородный не имеет права относиться к тебе как к цветному. Жизнь твоя тоже вне опасности. Даже Афуан и Галиан ничего не смогут с тобой поделать. А если что и замыслят, то вначале им придется подать официальную жалобу Императору. Только так.
- Понятно, - кивнул Джим. - Скажи-ка мне вот что, когда я буду разговаривать с Императором, я могу напомнить, что Словиель за меня поручился?
- Разговаривать с Императором?! - Ро расхохоталась. Потом сконфуженно положила руку ему на плечо.
- Извини. Я зря смеялась. Дело в том, что ты можешь прожить здесь всю жизнь, но ни разу не поговорить с Императором.
- Тогда я должен умереть немедленно, - сказал Джим. - Потому что Император пригласил меня сегодня к себе.
Ро долго разглядывала Джима, затем медленно покачала головой.
- Это невозможно, Джим. Он сказал, и что с того? Он мог сказать что угодно. Если он захочет тебя видеть, ты окажешься перед ним в один миг. А до тех пор тебе остается только ждать.
Джим нахмурился.
- Мне очень жаль, - сказала Ро. - Ты этого не знал? Император частенько говорит подобные вещи. А потом забывает о своих словах. Иногда он говорит это, чтобы просто что-нибудь сказать. Или сделать комплимент…
Кажется, у Джима было нехорошее лицо, ибо Ро внезапно побледнела.
- Не смотри так! - вскрикнула она и что было сил тряхнула его за руку. - Ни один человек не смеет так смотреть!
- Успокойся, - Джим принужденно усмехнулся. - Скорее всего, ты ошибаешься. Я навещу Императора. Кстати, где его можно найти?
- Он должен быть во дворце Вотана… - Ро пристально глянула Джиму в глаза. - Неужели ты в самом деле собрался туда? Ну как ты не поймешь? Ведь ты не можешь…
- Объясни, как туда попасть.
- Не смей! - вскричала Ро. - Он прикажет старкинам убить тебя. А скорее всего, они тебя убьют без всякого приказа…
- Ого! А с какой стати нашим старкинам убивать Волчонка? - раздался за их спиной чей-то голос.
Они обернулись и увидели Словиеля. Ро сразу набросилась на него, как будто именно Словиель был камнем преткновения в споре.
- Император сегодня наговорил Джиму всякой чепухи, дескать, чтобы Джим пришел к нему в гости, - тараторила она. - И теперь он просит, чтобы я отправила его туда. Да я в жизни этого не сделаю!
Словиель раскатисто рассмеялся.
- А что здесь такого? Ха! Явиться к Императору! Ро, если ты ему не поможешь, помогу я.
- И ты еще! - вконец рассердилась Ро. - И ты еще собирался за него поручиться!
- Конечно, - подтвердил Словиель. - Потому что я восхищен этим человеком. И еще я мечтаю полюбоваться на рожу Галиана, когда он обо всем узнает… Но если этот… как ты его называешь? Джим?.. Если он так хочет погибнуть раньше, чем поручительство оформят официально, почему я должен заступать ему дорогу?
Словиель через голову Ро глянул на Джима.
- Ты действительно хочешь пойти? - спросил он.
Джим хмуро улыбнулся.
- Я Волк и не привык отступать.
- Отлично, - сказал Словиель. - Я тебя туда отправлю. - Он оттолкнул девушку, пытавшуюся ему помешать, и добавил: - Как посмотрят на это Вотан и Император, узнаешь сам.
Джим очутился в просторной зале с прозрачным потолком, сквозь который виднелись облака. Впрочем, небо могло оказаться иллюзией, но разбираться было некогда - шестеро людей, находившихся в зале, мгновенно заметили его появление. Одним из них был Император. При виде постороннего человека он оборвал речь на середине фразы и чуть отшатнулся от собеседника - пожилого широкоплечего Высокородного, того самого, который недавно сидел рядом с ним в императорской ложе. Рядом с этими двумя, спиной к Джиму, стоял третий, которого Джим видел впервые; сейчас он изумленно обернулся, желая разузнать причину внезапного молчания Императора. Чуть поодаль расположились трое мускулистых атлетов с серой кожей и лысыми головами - очевидно, той же расы, что и Рис, телохранитель Галиана. На них были кожаные набедренные повязки; странные, похожие на тонкий эластик, ленты плотно обтягивали их мощные торсы. Каждый был при черной трубке, и сейчас все три ствола смотрели Джиму прямо в лоб.
- Стойте! - резко произнес Император, и стволы, устремленные на Джима неуверенно заколебались. - Это… - Несколько секунд он смотрел припоминая, потом по лицу поползла улыбка - Ба, это же Волчонок!
- Вот именно! - подал голос пожилой Высокородный. - Что ему здесь надо? Племянник, лучше бы тебе…
- Нет, - прервал его Император, приближаясь к Джиму, - Я же сам пригласил его, разве ты не помнишь, Вотан? Я пригласил его, когда он убил быка.
Его рослая фигура оказалась между Джимом и телохранителями. На середине пути Император замер, улыбаясь.
- И ты сразу поспешил к нам, верно, Волчонок? - дружелюбно спросил он. - Ты не хотел заставить нас долго ждать?
- Да, Оран. - ответил Джим.
Старик, названный Вотаном, подошел и встал рядом с Императором. Лимонные глаза грозно сверкнули из-под нависших белых с чуть заметной желтизной бровей.
- Племянник, - глубокомысленно изрек он. - Этого Волчонка следует наказать. Он совершил поступок. Сам знаешь, стоит раз пропустить, и законы перестанут быть законами. Разве позволительно нарушать закон?
- Будет тебе, Вотан! - отмахнулся Император. - Много ли у нас Волчат, знающих наши законы? К тому же, я сам его приглашал. Присядь, Волчонок. И ты, дядя, и ты, Лорава… - Император обернулся к третьему Высокородному худощавому юноше. - Давайте все сядем и поговорим с Волчонком. Скажи нам, Волчонок, откуда ты? Из какого-нибудь отдаленного уголка Империи, верно?
- Да, Оран, - ответил Джим.
Принимая приглашение, он сел. Недовольный Вотан молча опустился на подушку близ Императора, Юный Лорава торопливо бухнулся на первую попавшуюся.
- Забытая колония, забытый мир… - словно про себя пробормотал Император. - Населенный дикими людьми и, конечно, дикими зверями…
- Да, - сказал Джим. - У нас пока хватает диких животных, хотя за последние века их стало значительно меньше. Люди любят подчинять природу.
- Иногда люди не прочь подчинить и себе подобных, - заметил Император.
По его лицу внезапно пробежала тень, словно он припомнил некий печальный случай из жизни. Джим украдкой наблюдал за Императором. Трудно было поверить, что этот человек совсем недавно выглядел совершенным дебилом.
- Но ваши мужчины… и женщины - они похожи на тебя? - спросил Император, заглядывая Джиму в глаза.
- Мы все разные, Оран.
Император рассмеялся.
- Ну конечно!! Вы же все дикие! Не то, что мы, Высокородные Мира Владык!
Из голоса Императора внезапно исчезли нотки иронии.
- Как получилось, что мы вновь обрели ваш мир после того, как потеряли много тысяч лет назад?
- Это не вы нас обрели, - поправил Джим. - Это мы обнаружили один из окраинных миров Империи. Совершенно случайно.
В комнате повисла тишина, которую прервал внезапный смех Лоравы.
- Он лжет! - воскликнул юноша. - Они нас разыскали? Они?! С какой стати они тогда терялись?
- Молчать!! - рявкнул на Лораву Вотан. - Ты утверждаешь, Волчонок, что твой народ прошел весь путь самостоятельно? От первобытных войн до космических путешествий?
Джим ответил лаконичным "да".
Вотан смотрел на него тяжелым взглядом.
- Это дело необходимо расследовать, племянник, - повернулся он к Императору. - Оно того заслуживает.
- Расследовать… да-да… - судя по всему, мысли далеко унесли Императора. Он уставился куда-то в пустоту, лицо его стало меланхоличным. Вотан глянул на племянника, встал и, подойдя к Джиму, повелительно тронул пальцем за плечо. Послушно поднявшись, Джим последовал за Вотаном в противоположный конец залы.
- Лорава, ты пока не нужен, - сердито бросил Вотан увязавшемуся за ними юноше. Затем повернулся к Джиму.
- Словиель обратился к нам с поручительством за тебя. Насколько мне известно, ты был привезен принцессой Афуан и, если я верно понял, имел в пути беседу с Галианом. Это так?
Джим кивнул.
- Понятно, - сказал Вотан. Внезапно взгляд его буквально впился в Джима. - Кто из этих троих предложил тебе своевольно нанести визит Императору?
Джим покачал головой и слегка улыбнулся возвышающемуся над ним старцу.
- Нет. Я пришел сам - в ответ на приглашение Его Величества О своем намерении я поставил в известность только двоих - Словиеля и Ро.
- Ро? - Вотан нахмурился. - Цветная девочка, выродок, которую держит при себе Афуан?.. Это она посоветовала тебе?
- Напротив, она пыталась меня удержать, - возразил Джим. - Что касается Словиеля, ему показалось забавным, что я собрался к Императору…
- Забавным?! - повторил Вотан. - Ну-ка, посмотри мне в глаза, Волчонок!
Джим взглянул в лимонно-желтые зрачки под навесом кустистых бровей. Сверкнув неожиданно ярко, они поплыли перед глазами, стремясь слиться в одно огромное желтое око.
- Сколько у меня глаз? - услышал он рокочущий голос Вотана.
Два глаза плыли навстречу друг другу, точно два полыхающих солнца Джим почувствовал, как сознание обволакивает тягучая пелена - это было очень похоже на гипноз Афуан.
Он сосредоточился - и солнца разделились.
- Два, - ответил он твердо.
- Ошибаешься, Волчонок, - настаивал Вотан. - У меня всего один глаз! Один!
- Нет, - возразил Джим. - Я вижу два.
Вотан нахмурился. Взгляд Высокородного потускнел, напряжение спало.
- Стало быть, так я ничего не выясню, - задумчиво проговорил он вполголоса. - Но ты понимаешь, Волчонок, что мне ничего не стоит узнать правду?
- Да, - сказал Джим. - Я в этом убежден.
Вотан задумался.
- Пожалуй, тут скрывается много больше, нежели видно на поверхности… Конечно, Император вправе обращаться с тобой, как с человеком, за которого поручился Словиель, но… Недурно бы придумать что-нибудь. Посмотрим…
Он резко повернулся и бросил в пространство:
- Лорава!
Юноша явился на зов.
- Император назначает Волчонка офицером старкинов. Проследи за исполнением приказа. И пришли ко мне Мелнеса.
Лорава исчез. Спустя несколько мгновений перед ними возник субъект в тунике и юбке традиционного белого цвета. Он был худощав и смугл, почти как Джим, и рыжеволос. Голова у него была маленькая, лицо невыразительное, лишь глаза выделялись на нем черными, словно уголь, колючими точками. Высокородным он, очевидно, не являлся, однако от его облика исходило столько воли и уверенности, что на фоне звероподобных Старкинов-телохранителей этот человек смотрелся куда более выгодно.
- Мелнес, - обратился к нему Вотан. - Перед тобой - Волчонок. Только что Император назначил его офицером старкинов. А несколько часов назад он выступал на арене.
Мелнес кивнул. Черные глаза его стрельнули в сторону Джима, затем снова вернулись к фигуре старца.
- Именно так. Офицером старкинов дворцовой охраны. Лораве приказано проследить за формальностями. Я хочу, чтобы ты, Мелнес, растолковал ему обязанности. Эти обязанности должны быть максимально необременительны.
- Да, Вотан, - голос у Мелнеса был глубокий и сильный. - Я сделаю все, что нужно.
Вотан обратился к Джиму.
- Мелнес - мажордом дворца. Практически, он начальник всего цветного населения Мира Владык. Если возникнут проблемы, обращайся к нему. А сейчас ты вернешься к себе и больше никогда не появишься здесь самовольно, то есть, пока за тобой не придут.
Джим вызвал в уме обстановку помещения, где остались Ро и Словиель, и в тот же миг очутился на месте.
Они еще не ушли. Ро сразу кинулась ему на шею. Словиель засмеялся.
- Итак, ты остался в живых, - томно выговорил он. - Почему-то я так и предполагал. Даже предложил Ро побиться об заклад на один Пункт, но она не захотела. Рассказывай, что там было?
- Меня назначили офицером старкинов, - спокойно сказал Джим и тут же поймал быстрый взгляд Словиеля. - И еще, Вотан сообщил, что Император дал согласие на твое поручительство.
Ро вздрогнула и отступила на шаг с нескрываемым изумлением в глазах. Брови Словиеля взлетели вверх.
- Джим! - страшным голосом прошептала Ро. - Что там произошло? Что там случилось?
Джим вкратце пересказал события. Словиель восхищенно присвистнул.
- Прошу прощения, - сказал он. - Кажется, у меня появился отличный шанс выиграть несколько пари, прежде чем эти новости облетят Тронный Мир. - И он исчез.
Ро, однако, не двинулась с места. Посмотрев на девушку, Джим увидел в ее лице серьезное беспокойство.
- Джим, - начала она. - Неужели Вотан говорил обо мне в таком тоне? Что это я подучила тебя нарушить закон и потревожить покой Императора? Ведь он прекрасно знает, у кого я служу.
Джим ответил утвердительно. И улыбнулся, правда, улыбка вышла мрачной.
- Интересно, не правда ли?
Внезапно Ро задрожала.
- Нет! Это страшно! - тихо, но выразительно произнесла она - Это страшно! Я могла бы научить тебя многому и помочь тебе выжить в этом мире. Но теперь, когда в твою жизнь вмешались другие… - голос ее пресекся от волнения.
Джим молча разглядывал девушку, затем не спеша произнес:
- Ро, скажи мне, Император болен?
- Болен? - удивленно переспросила Ро. - Ты имеешь в виду - нездоров? - Она рассмеялась. - Джим, никто из Высокородных никогда ничем не болеет. Тем паче Император.
Джим покачал головой.
- Нет, с ним явно что-то не в порядке. И думаю, это не секрет для многих. Ты заметила, какое у него было лицо, когда он заговорил со мной на арене?
- Не понимаю.
- Неужели ты не видела? У него изо рта текла слюна, он издавал какие-то идиотские звуки… Впрочем, ты же сидела далеко…
- Джим! - Ро привычным жестом опустила руку на его плечо.
- Каждое место на трибунах снабжено фокусирующим устройством. Когда ты дрался со своим животным… - при этих словах девушку охватила невольная дрожь, - я видела тебя так, как если бы находилась рядом. И когда ты подошел к императорской ложе, я тоже не отводила глаз. И если бы что-нибудь было не так, я бы заметила.
Он помолчал.
- Ты не видела того, что видел я? - спросил он наконец.
Ро бесстрашно выдержала его взгляд. Хотя Джим понимал - сейчас ей не очень-то хотелось смотреть ему в глаза.
- Я все видела, - убежденно произнесла она. - Как он с тобой разговаривал и как приглашал в гости. От начала и до конца.
Она продолжала смотреть на него так же честно.
Джим отвел глаза и заметил футах в пяти рослую фигуру бритоголового старкина.
Мгновенно насторожившись, он спросил:
- Ты кто?
- Меня зовут Адок - 1, - ответил старкин. - Но я - это ты.