6
Нахмурясь, Джим принялся бесцеремонно разглядывать пришельца, однако тот не выказал и тени смущения.
- Ты - это я? - переспросил Джим. - Не понял?
- Ну как же, Джим, - вмешалась Ро. - Он твоя замена. Ведь ты не можешь быть настоящим старкином. Сравни-ка себя и его.
- Высокородная абсолютно права, - заявил Адок - 1. - В случае, когда нестаркину по рождению жалуется звание офицера, ему обеспечивают замену.
- Стало быть, он мой заместитель? - догадался Джим.
- Я сказал: официально я - это ты, - сказал старкин. - Официальное мое имя Джемс Кейл. Я - Волчонок с планеты… - он долго не мог выговорить слово чужого языка, - Земля.
- Ты назвался иначе. Или мне послышалось?
- Для тебя я - Адок-1, - сообщил старкин. - Друзья твои могут называть меня по желанию, либо Адок-1, либо Джемс Кейл. Разницы нет.
- Я буду звать тебя Адок, - сказала Ро. - А ты зови меня Ро.
- Я понял, Ро, - старкин поклонился.
Джим недоуменно покачал головой. Желая побольше разузнать о новоиспеченном заместителе, он засыпал его вопросами. Как выяснилось, тот был начисто лишен чувства юмора До тупости. Послушный, точно пес, старкин был готов не задумываясь пожертвовать жизнью во имя любого каприза своего хозяина, но в то же время называл фамильярно Джима по имени, отчего возникало впечатление, что Адок-1 испытывает перед ним двойственное чувство. Предполагая свое превосходство, старкин в то же время вынужден был находиться в полной зависимости от Волчонка.
Впрочем, детальным исследованием характера Адока можно будет заняться потом. Есть дела поважнее, решил Джим.
- Значит тебя приставили ко мне, - сказал он. - И что мне с тобой делать?
- Начнем с того, что мы будем все делать вместе, - сказав это, Адок-1 кинул быстрый взгляд на Ро. - Если Ро извинит нас, я посвящу тебя в обязанности старкинов.
- Кстати, и мне пора к питомцам, - заметила Ро. - Я появлюсь позже.
Коснувшись привычным жестом его плеча, она исчезла.
- Ладно, Адок, - Джим повернулся к старкину. - С чего начнем?
- С твоего позволения, осмотрим жилье подчиненных. Разреши проводить тебя.
- Валяй, - ответил Джим, и они переместились в помещение, напоминающее бесконечный плац. Несмотря на высоченный потолок, Джим чувствовал себя несколько неуютно.
- Где мы? - спросил он у Адока Плац был пустынен, лишь вдали мелькали несколько силуэтов.
- Здесь устраивают парады… - Адок покосился на Джима, и по каким-то признакам тот догадался, что старкин пребывает в крайнем изумлении.
- Мы находимся примерно на глубине полумили от поверхности. Ты ничего не чувствуешь? Дело в том, что резкие перепады давления вызывают у Высокородных беспричинную тревогу.
- Нет, ничего такого я не заметил, - покачал головой Джим.
- Если тебя что-то гнетет или пугает, лучше скажи мне об этом, - посоветовал Адок. - Даже о том, о чем ты не сказал бы никому другому. Я должен знать в каких условиях тебе нужна дополнительная психологическая защита.
Джим хмыкнул. Место, где они находились, мало способствовало излиянию чувств, но Адок ему определенно нравился.
- Не волнуйся, - успокоил Джим. - Обычно я не подвержен психологической слабости. Но в случае чего обещаю поставить тебя в известность.
- Договорились, - Адок кивнул. - Теперь я скажу вот что. Время от времени тебе придется самому участвовать в парадах, и ты должен уметь перемещаться сюда самостоятельно. Запомни обстановку. А потом мы отправимся в арсенал - подберем тебе оружие.
Арсенал представлял собой ярко освещенный, узкий коридор, в стенах которого были вмонтированы открытые кабинки. Там висели кожаные юбки и длинные серебристые ленты.
В одной такой кабинке Джим выбрал себе снаряжение. Затем они побывали в казарме старкинов-солдат, осмотрели жилье, учебные классы, столовую, убогое и странное подобие зимнего сада с искусственным освещением и, наконец, к полному изумлению Джима, торговый центр, набитый множеством старкинов и их слуг-людей еще более низших каст.
Следующим этапом была просторная благоустроенная зала, напомнившая Джиму обиталище Императора. Здесь у него пропало гнетущее чувство, и он сделал вывод, что снова вернулся на поверхность.
Перед Джимом материализовался Мелнес - человек с кожей оливкового цвета. Взгляд его был направлен на Адока, а не на Джима, как можно было ожидать.
- Я показал ему все, - доложил Адок Верховному Холопу Мира Владык. - И, памятуя твой приказ, доставил сюда.
- Хорошо, - резко произнес Мелнес. Черные бусинки его глаз уставились на Джима. - Кстати, Его Величество соблаговолил принять поручительство для твоего усыновления.
- Благодарю, - церемонно поклонился Джим.
- Я имею в виду не проистекающие отсюда выгоды, - произнес Мелнес. - Я сказал это, чтобы ты уяснил свое положение. Став кандидатом в Высокородные, ты стал выше меня и всех прочих цветных. С другой стороны, как офицер старкинов рангом ниже командира десяти полков, ты находишься в моем подчинении. К тому же, по происхождению ты - дикарь.
- Понимаю, - Джим кивнул.
- Здесь имеет место противоречие, и чтобы его разрешить необходим разумный компромисс, - твердо заявил Мелнес. - Запомни, любые твои поступки будут расцениваться как поступки Высокородного. Но при исполнении обязанностей офицера тебе надлежит подчиняться мне беспрекословно. Правда, я сомневаюсь, что тебе это понравится.
- Я тоже сомневаюсь, - сказал Джим, спокойно глядя в блестящие глаза Мелнеса.
- Это твое право, и я не имею права наказывать тебя своей властью. Однако, в случае необходимости, я подам жалобу Его Величеству и уволю тебя из офицеров. Не стоит тешить себя мыслью, что Его Величество не обратит на мою жалобу никакого внимания. Обратит. На любую.
- Понимаю, - как можно мягче произнес Джим.
Мелнес ненадолго задержал на нем взгляд и исчез.
- Джим, - подал голос Адок. - Если хочешь, вернемся в казармы. Я научу тебя обращаться с оружием.
Джим кивнул и они отправились в казармы. Адок надел на Джима доставленные из арсенала ленты и пояс.
- Существуют два типа оружия, - принялся поучать Адок, закончив подгонку снаряжения. - Эта штука имеет собственный источник энергии, ею пользуются все охранники Мира Владык, - с этими словами он взял в руки маленькую черную трубку. Потом, помолчав, коснулся пальцем серебристой полоски, охватившей левый бицепс Джима.
- А это - оружие второго рода. В данный момент оно бесполезно, поскольку незаряжено. Вначале его следует подключить к источнику энергии; каждая из лент одновременно служит и оружием, и ускорителем.
- Ускорителем? - переспросил Джим.
- Да. С помощью этих лент твои мышцы смогут работать гораздо быстрее. С лентами нам придется потренироваться, и со временем, возможно, тебе разрешат посетить наземный Полигон. Там ты сможешь испытать свое вооружение.
- Понятно, - сказал Джим, разглядывая ленты. - Значит, это самое "оружие второго рода" делает человека могущественней?
- Хорошо обученный старкин в полном вооружении стоит трех полков колониальных войск.
- Стало быть у колоний нет своих старкинов?
- Старкины подчинены Императору и никому больше.
- Странно. В пути, на корабле, я беседовал с одним Высокородным по имени Галиан, у которого телохранителем был человек, сильно похожий на старкина.
- В этом нет ничего странного, - сказал Адок. - Император дарит старкинов Высокородным, если те в них нуждаются. Но приказы Императора имеют приоритет.
Джим кивнул. Слова Адока как будто подтверждали сказанное Мелнесом.
- В подземельях Мира Владык живут только слуги?
- Да, Джим.
- Раз уж мне придется бывать здесь по долгу службы, я должен знать подземелья как можно лучше. Как велика их протяженность?
- Под землей столько же помещений, сколько наверху, - ответил Адок. - А может быть и больше. Я их все не знаю.
- А кто знает?
На секунду Джиму показалось, что Адок пожмет плечами, однако он сказал снова:
- Никто не знает. Хотя… может быть, Мелнес…
- Н-да, - задумчиво произнес Джим. - Если и знать, то кому, как не Мелнесу.
Минуло несколько недель. За это время Джиму довелось участвовать в нескольких подземных парадах. Каждый раз его обязанности ограничивались стоянием во главе подразделения из семидесяти восьми старкинов в полном вооружении. Однако самый первый парад произвел на него сильное впечатление.
Необъятных размеров казарма, сколько хватало глаз, была набита полками старкинов - невысоких, мускулистых, с серыми лицами и бритыми головами. Доселе он полагал, что по сравнению с Высокородными старкинов значительно меньше, но лишь приняв участие в параде, осознал, насколько заблуждался. Позже, произведя с помощью Адока несложные подсчеты, Джим установил, что на плацу присутствовало тысяч двадцать, а возможно, и больше, вооруженных до зубов головорезов. И если Адок не преувеличивал, что каждый старкин стоит нескольких сотен колониальных солдат, то явившаяся глазам Джима армия соответствовала трехмиллионной орде туземцев. Вдобавок Адок сообщил, что парад этот - один из пятидесяти, проводимых в Мире Владык.
В самом деле, подумал Джим, с такими силами Высокородные могут чувствовать себя в полной безопасности.
Кроме парадов, в обязанности Джима входило постижение тайн имперского оружия - преимущественно "второго рода".
Он еще не умел, как следует пользоваться гибкими серебристыми полосами, ускорителями мышечных реакций. Адок учил его проделывать с ними несложные физические упражнения - бег, прыжки и прочее, постепенно увеличивая нагрузки. Первая тренировка продолжалась меньше пятнадцати минут, по прошествии которых Адок едва ли не с отеческой заботой уволок Джима в комнату, заставил лечь на громадную подушку, заменявшую постель, и осторожно размотал ускорители.
- Теперь ты должен отдыхать не меньше трех часов, - сказал он тоном, не допускающим возражений.
- Зачем? - Джим всмотрелся в склонившееся над ним серое лицо.
- Затем, что мышцы твои подверглись небывалой перегрузке. Они работали в темпе, к которому организм не привык. И последствия не заставят себя ждать. Сейчас ты чувствуешь лишь усталость и недомогание, но что будет спустя три часа - не передать словами. И лучший способ свести неприятные последствия к минимуму - часа три лежать без движения. Постепенно тело привыкнет к ускорителям, и недомогание прекратится. А сейчас - отдыхай.
Адок исчез, предварительно потушив свет. Джим остался лежать в полумраке. Ничего особенного он не ощущал, но памятуя слова Адока, пролежал все три часа не шелохнувшись.
Время истекло, но он не уловил никаких перемен. Джим задумался.
Это открытие не укладывалось в ряд известных фактов, и возникшая в мозгу общая картина пока оставалась туманной. В конце концов она прояснится, а до тех пор… К счастью, еще с детства, вынужденный проводить годы в молчании и одиночестве, он приучил себя к безграничному терпению.
Поскольку Адок предупредил его о неизбежном недомогании и Джим не знал, ведется ли за ним наблюдение со стороны Высокородных или их слуг - у каждой из сторон могли быть свои интересы, - он вытянулся на мягком ложе и погрузился в сон.
Кто-то легонько встряхнул его за плечо. Джим открыл глаза. В полумраке комнаты над ним склонилась Ро.
- Галиан хочет, чтобы ты встретился с одним человеком, - сказала она. - Мне передала Афуан. Человек этот губернатор Альфы Центавра.
Минуту Джим пытался вникнуть в смысл сказанного, затем резко стряхнул с себя сон.
- С какой стати мне встречаться с губернатором Альфы Центавра? - поинтересовался он, садясь.
- Но ведь он т в о й губернатор! - воскликнула Ро. - Любая новая колония передается в ведение ближайшего губернатора.
- Впервые слышу, - буркнул Джим. - Я что, обязан засвидетельствовать ему свое почтение?
Ро заколебалась.
- Видишь ли… Теоретически он имеет право отозвать тебя из Мира Владык в любой момент - ведь ты его подданный. С другой стороны, поручительство за тебя одобрено Императором, и узнав об этом, губернатор вряд ли захочет неприятностей. Мол, кто их знает, без пяти минут Высокородный… Запомни: престиж колонии неизмеримо возрастет, если выходец из нее останется в Тронном Мире и сделается Высокородным. Поэтому губернатор поостережется причинить тебе вред, а ты, напротив получишь независимость от него. Конечно, ты должен соблюдать этикет.
- Тебя послали за мной? - спросил Джим.
Ро кивнула. Она протянула руку и он осторожно сжал ее ладонь. Это был самый простой способ перенестись в незнакомое место.
Они попали в небольшую комнату, поразительно похожую на рабочий кабинет Галиана на борту звездолета. За парящими в воздухе столами сидели уже знакомые слуги, невдалеке расположились старкины-телохранители. Здесь же Джим увидел Галиана и рядом с ним - причудливо разодетого человека, отдаленно напоминавшего индейца Южной Америки. Насколько Джим помнил, это было национальное облачение туземцев Альфы Центавра, хотя для коренного жителя Альфы губернатор был все-таки высоковат.
- Вот и вы, - приветствовал, повернувшись, Галиан. - Джим, надеюсь, тебе интересно будет познакомиться с твоим уездным начальником. Его зовут Ук Бен. Ук - это тот самый Джим Кейл, кандидат в жители Владык Мира.
- Хо’ошо, - сказал с улыбкой Ук Бен.
В стремлении подражать акценту Высокородных губернатор несколько перебирал и поэтому сильно картавил.
- Я хотел бы видеть тебя, Джим, и пожелать удачи. Твоя планета совсем недавно пе’ешла под напіу ю’исдикцию и - я весьма го’жусь!
Ук Бен улыбнулся. Казалось, его нисколько не волновала реакция окружающих на это выступление, а между тем во всем облике Ро - от макушки до пят - сквозило презрение, а в желтых глазах Галиана мелькала ирония. Джим внимал губернатору и бесстрастно и молча.
- Да… Вот и все, что я хотел тебе сообщить! Не буду более отнимать твоего д’агоценного в’ремени! - единым духом выпалил Ук Бен.
Джим молча разглядывал этого горе-комедианта, выставленного на посмешище Галианом. Он не мог понять одного - зачем Галиан вызвал его сюда. Но надо полагать, причина этому была.
- Благодарю, - сказал Джим. - К сожалению, мне и в самом деле пора на тренировку.
Он оглянулся.
- Ро?
- Буду рад лицезреть тебя снова, - произнес Галиан.
Казалось, что Галиан получил от этой сцены все, что хотел, но что именно, оставалось загадкой. И времени для выяснения не хватало.
Джим протянул руку Ро, и они возвратились к нему домой.
- Зачем потребовалась эта комедия?
- Не знаю, - Ро грустно пожала плечами. - Когда в Мире Владык начинают твориться непонятные вещи, это опасно… Я постараюсь выяснить. До свидания.
Оставшись в одиночестве, Джим попытался вызвать в памяти подробности встречи. Его встревожила стремительность событий и было опасение, что он может не углядеть за вероятным подвохом.
- Адок! - громко позвал он в пустоту.
Перед ним возникла красная фигура старкина.
- Ну как? - полюбопытствовал Адок. - Ты отдохнул?
- Пустяки, - оборвал Джим. - Скажи-ка, Адок, там, внизу, где живут слуги, есть библиотека?
- Ты имеешь в виду учебный центр? Могу проводить тебя туда. Я там ни разу не бывал, но где находится - знаю.
Джим кивнул. Адок коснулся его плеча, и они переместились в уже знакомый Джиму подземный сад. Адок секунду помешкал, затем устремился в боковую улочку.
- Если не ошибаюсь, это где-то здесь.
Джим последовал за ним. Пройдя улицу, они подошли к широкой каменной лестнице, ведущей в открытый павильон.
По лестнице сновали люди. По пути Джим пристально разглядывал спешащих слуг, и когда они с Адоком миновали подъем, внимание его было вознаграждено. Он увидел, как похожий на Мелнеса черноглазый человек с желтым лицом кинул взгляд на одного из входящих, коротышку с длинной черной шевелюрой, и тот как бы случайно опустил ладонь правой руки себе на талию, чуть выше пояса. В ответ желтолицый небрежно коснулся левого бицепса правой руки. После чего оба, не сказав друг другу ни слова, разошлись.
- Ты видел? - тихо спросил Джим Адока, едва они вошли в павильон. - Что означают эти жесты?
Адок долго молчал, чем вызвал недоуменный взгляд Джима. На доселе бесстрастное лицо старкина набежала тень.
- Странно, словно бы про себя произнес Адок. - Такое уже было. Это немой язык.
- И о чем они говорили?
- Не знаю. Это древний язык. Высокородным он стал известен лишь после первого восстания слуг, несколько тысяч лет назад. Слуги пользуются им довольно часто, но нам, старкинам, ничего не рассказывают - мы слишком преданы Императору.
- Понятно, - задумчиво протянул Джим.
Они миновали холл и попали в просторное помещение, залитое светом от непрерывно вращавшихся шаров. Адок, остановившись, кивнул на эти маленькие солнца.
- Это один из архивов. Архивы предназначены для Высокородных. Справа - комнаты, там ты можешь получить нужную информацию.
Он проводил Джима по коридору до первой свободной комнаты, в ней стояли стул и стол, весьма похожие на обычную зеленую парту.
Джим уселся за стол. Возле самого края крышки обнаружилось несколько небольших черных ручек. Адок повернул одну из них, и поверхность стола превратилась в светящийся экран, на котором было одно слово: "готов".
- Говори прямо в экран, - подсказал Адок.
- Мне необходимо посмотреть данные, касающиеся экспедиций к системе Альфа Центавра, - медленно проговорил Джим.
Надпись исчезла. Слева направо по экрану поползли строчки.
Информация была не совсем подходящая. Вынужденный просматривать общие сообщения обо всех экспедициях подряд, он ждал отчета лишь об одной - той, что побывала на Земле.
Очевидно, на просмотр всей информации уйдет несколько дней, а то и недель.
- А можно побыстрее? - обратился он к старкину.
Тот слегка передвинул ручку - строчки побежали живее, но все равно Джиму казалось, что они еле-еле ползут. Тогда он вывернул регулятор до самого ограничителя. Адок вскрикнул.
- Джим, да ведь ты читаешь почти как Высокородный!
Джим не ответил. Он сосредоточенно вглядывался в экран.
Лишь в перерыве между сменой кассет он осознал, что прошло довольно много времени, и ноги затекли от долгого сидения в одной позе.
Он разогнул спину, отключил экран и посмотрел на неподвижно стоявшего поодаль Адока.
- Ты все это время меня ждал? - удивленно спросил он. - Долго я читал?
Бесстрастным голосом Адок назвал время в имперских единицах. По земным меркам это соответствовало почти четырем часам.
Джим встал, потянулся, сделал небольшую разминку и вновь уселся за стол. На этот раз он затребовал сведения по Немому Языку.