- Как? А почему меня?
- Ну… - Теперь Сэм говорил с явной неохотой. - Подробности узнаешь, когда вернешься. Но похоже, что, если корабль будет стартовать, без тебя не обойтись. Ты - последний оставшийся у нас астронавигатор.
- Да? А что случилось с Саймсом?
- Тише! Помер он.
- Господи боже! - Макс подумал, что как бы он ни не любил Саймса, но смерти от рук кентавров он не пожелал бы ни одному человеческому существу. Так он и сказал.
- Да нет, это было не так. Понимаешь, когда умер капитан Блейн…
- И капитан тоже?
- Да.
- Я знал, что он болел, но не думал, что настолько.
- Ну, можешь назвать это разбитым сердцем. Или гордым харакири. Или несчастным случаем. Когда я помогал паковать его вещи, я нашел пустую коробочку от снотворного. Может, он сам проглотил таблетки, а может - твой дружок Саймс подсыпал ему в чай. Врач удостоверил "смерть от естественных причин". Так и записано в журнале. А что считать "естественной причиной", когда человек не хочет больше жить?
- Он был хорошим человеком. - прошептала Элли.
- Да, - согласился Сэм. - Может быть, даже слишком хорошим.
- Ну, а что же с Саймсом?
- Ну, понимаешь, это совсем другая история. Похоже, что Саймс стал считать себя наследником престола, только первый не был с этим согласен. Что-то такое в связи с какими-то пленками, которые были у главного вычислителя. В общем и целом, ему пришло в голову показать Вальтеру, какой он крутой, и я… в общем, я сломал ему шею. Времени не было для нежностей, - торопливо добавил Сэм. - Он уже вытащил бластер.
- Сэм! Ты что, опять влип в историю?
- Нет, если не считать той, которая здесь и сейчас. Если только мы… тише, ребята. - Сэм пристально всмотрелся в просвет между кустами. - Ни звука, не шевелиться, - прошептал он. - Даст бог, не заметит.
Пузырь летел с севера, параллельно хребту, чуть повыше и чуть в стороне от него. Было похоже, что он обследует возвышенность. Макс прошептал на ухо Сэму:
- Может, нам лучше податься немного назад?
- Поздно. Главное теперь - не шевелись.
Пузырь проплыл совсем рядом с ними, остановился и медленно двинулся в их сторону. Макс увидел, что Сэм держит бластер наготове. Он не стрелял, пока пузырь не завис прямо над ними. Разряд опалил ветки, но и тварь сбил тоже.
- Сэм, там еще один.
- Где? - Сэм посмотрел туда, куда указывал Макс. Второй пузырь, по-видимому, прикрывал первого, он летел повыше и дальше. У них на глазах он развернулся и стал набирать высоту.
- Сними его, Сэм!
Сэм встал.
- Поздно. Слишком далеко и слишком поздно. Ну что же, ребята, вот теперь мы двинулись. Больше нет смысла прятаться. Элли, садись и съезжай, это будет легче для твоих ног.
И они покатились вниз, сбивая по дороге камни, в клочья раздирая одежду. Чипси, к большому своему удовольствию, двигалась самостоятельно. На дне лощины Сэм сказал:
- Макс, за сколько ты можешь сделать полмили?
- Не знаю. Минуты за три.
- Лучше бы быстрее. Двигай. Я помогу Элли.
- Нет.
- Тебе надо туда добраться! Ты там нужен.
- Нет!
Сэм вздохнул.
- Ты всегда такой мужественный и героический. Ладно, бери ее за другую руку.
Когда они, наполовину неся девушку, покрыли сотни две ярдов, Элдрет стряхнула их.
- В одиночку я могу двигаться быстрее, - сказала она, задыхаясь.
- О’кей, двинули! - выдохнул Сэм.
И действительно, теперь они двигались быстрее. Не обращая внимания на свои израненные ступни, Элли так быстро перебирала ногами, что Макс, хотя и не был еще на пределе, уже хватал ртом воздух. Корабль становился все ближе. Макс заметил, что клеть подъемника наверху, и подумал, сколько потребуется времени, чтобы их заметили и опустили ее вниз.
Они были уже на по л пути, когда Сэм крикнул:
- А вот и кавалерия! Давай со всех сил.
Макс оглянулся на бегу, стадо кентавров, дюжины две, может - еще больше, неслось со стороны холмов. Направление их движения не оставляло сомнений - они стремились отрезать людей от корабля. Элли тоже увидела опасность и прибавила скорости, мгновенно опередив Макса.
До корабля оставалось всего несколько сотен ярдов, когда клеть сошла с упора и лениво поползла вниз. Макс хотел было закричать, что они все-таки успеют, когда услыхал топот копыт, теперь совсем неподалеку.
- Давай, ребята! - заорал Сэм. - В корабль!
Сам он остановился.
Макс остановился тоже, крича:
- Беги, Элли!
- Да беги же ты, кому сказано! - рявкнул Сэм. - Ты-то что можешь сделать? Без оружия.
Макс стоял в нерешительности, невыносимость выбора разрывала его. И тут Элли тоже остановилась. Сэм глянул назад, потом ударил Макса по губам тыльной стороной ладони.
- Двигай! Доведи ее до корабля.
Макс побежал, обхватив Элли одной рукой и принуждая ее тоже двигаться. А позади них Сэм Андерсон лицом к лицу встретил свою смерть, встав на одно колено и оперев ствол бластера на согнутую левую руку, в точности как на картинке из армейского руководства.
Глава 20
"КОРАБЛЬ -
ЭТО НЕ ПРОСТО ЖЕЛЕЗО"
Клеть с размаху ударилась о землю, из нее выскочили четыре человека, в тот же самый момент Макс свалился внутрь, втащив за собой Элли. Дверь за ними с грохотом закрылась, но прежде в клеть успела влететь Чипси. Она подбежала к Элли, вцепилась в ее руку и завыла. Элли попыталась сесть.
- Как ты там? - спросил Макс.
- Да вроде ничего. Только… - Она заплакала, а Макс резко повернулся и отчаянно рванул дверь.
Дверь не открывалась. Только через некоторое время он сообразил, что лифт уже оторвался от земли. Макс ударил по кнопке "стоп". Реакции не последовало никакой, клеть продолжала подъем. Футах в десяти от земли она остановилась. Макс посмотрел через решетку вверх и крикнул: - Эй! Там, наверху! Опускай!
Реакции опять не было. Он попробовал дернуть дверь - бесполезно, так как предохранительное устройство не позволяло открыть ее при поднятой клети. Бессильный что-либо сделать, Макс ухватился за прутья и выглянул наружу. Сэма он не увидел. Кентавры носились кругами не очень далеко от корабля. Он увидел, как один из них споткнулся и упал, затем другой. Потом он заметил четверых, которые выскочили из лифта навстречу ему. Они лежали плашмя неподалеку от корабля, развернувшись в грамотную стрелковую цепь. У каждого был бластер с прикладом, каждый, тщательно целясь, стрелял.
Дистанция была не слишком большой, сотни три ярдов, и выстрелы часто попадали в цель. Макс насчитал еще семь убитых кентавров, а потом чудовища развернулись и врассыпную понеслись в сторону холмов. Стрельба продолжалась, и, прежде чем расстояние стало слишком большим, упало еще несколько кентавров.
Кто-то крикнул:
- Не стрелять! - Один из людей поднялся на ноги и побежал туда, где был центр сражения. Остальные тоже поднялись и последовали за ним.
Вернулись они, неся что-то, похожее на тюк грязной одежды. Клеть опустилась на землю, они вошли и осторожно положили свою ношу на пол. Один из вошедших искоса взглянул на Элдрет, торопливо снял с себя куртку и накрыл ею лицо Сэма. Только тогда Макс увидел, что это был мистер Вальтер.
Остальные трое были мистер Дайглер, какой-то человек с силовой установки, которого Макс не знал по имени, и главный эконом Джордана. Толстяк плакал, не скрывая слез.
- Вшивые ублюдки, - говорил он, всхлипывая, - у него не было никаких шансов. Они просто затоптали его насмерть. - Он задохнулся, потом добавил: - Но он успел достать их штук пять, не меньше. - Джордана глядел прямо на Макса, видимо не узнавая. - Он хорошо с ними посчитался.
- Он умер? - тихо спросила Элдрет.
- Что? Конечно же. Не задавай глупых вопросов. - Эконом отвернулся.
Лифт рывком остановился. Вальтер заглянул через шлюз внутрь и зло произнес:
- Уберите отсюда зрителей. Тут что, цирк для них? - Он повернулся внутрь лифта. - Ребята, давайте внесем его.
Нагибаясь, чтобы помочь, Макс увидел, как миссис Дюмон уводит Элдрет. Очень осторожно они внесли Сэма на корабль и положили его на палубу около уже ожидавшего врача. Вальтер выпрямился и, как казалось, только теперь заметил Макса.
- Мистер Джонс? Вы бы не могли как можно скорее зайти ко мне?
- Да, сэр. Но только… - Макс посмотрел на лежавшего на полу друга. - Я бы только хотел…
- Вы все равно не можете здесь ничем помочь, - оборвал его Вальтер. - Идем. - И добавил более мягким голосом - Заходите минут через пятнадцать. За это время вы успеете умыться и переодеться.
Макс появился в каюте первого помощника вовремя, приняв душ, наскоро побрившись и в чистой форме - хотя и без фуражки.
Единственная его форменная фуражка была где-то в далекой долине, он потерял ее еще при первой встрече с кентаврами. Кроме Вальтера в каюте находились старший механик Компаньон и мистер Сэмьюэле, казначей. Они сидели вокруг стола и пили кофе.
- Входите, мистер Джонс, - пригласил Вальтер. - Садитесь. Кофе?
- Да, сэр. - Макс вдруг понял, что страшно голоден. Он положил в чашку уйму сливок и сахару.
Несколько минут, пока Макс пил кофе и понемногу приходил в себя, говорили о всяких мелочах. В конце концов Вальтер сказал:
- Как ваше состояние, мистер Джонс?
- Да, пожалуй, ничего. Устал только.
- Да уж, думаю. Очень жаль, что приходится так сразу за вас браться. Вы знаете, в какой ситуации мы находимся?
- Кое-что знаю, сэр. Сэм мне рассказывал… Сэм Андерсон… - Макс не смог говорить дальше.
- Мы все очень сожалеем об Андерсоне, - рассудительно произнес мистер Вальтер. - Во многих отношениях он был одним из лучших, с кем я служил. Но вы продолжайте.
Макс пересказал то, что успел рассказать ему Сэм, однако сократил сведения о Саймсе и капитане Блейне до простого утверждения, что они мертвы. Вальтер кивнул.
- В таком случае, вы, конечно, понимаете, чего мы от вас хотим?
- Думаю, да, сэр. Вы хотите взлететь, и поэтому вам нужно, чтобы я занимался астронавигацией. - Он немного помолчал. - Думаю, что я справлюсь.
- М-м… да. Только это не все.
- Сэр?
- Вы должны быть капитаном.
Все трое без отрыва глядели на него. У Макса закружилась голова, и он на мгновение подумал, что это такое с ним происходит. Лица собеседников выросли в размерах, потом куда-то отступили. Он с трудом сообразил, что уже много часов почти не ел и почти не спал, жил на одних нервах - да, все дело, видимо, в этом. Откуда-то издалека до него донесся голос Вальтера:
- …Крайне необходимо без малейшего промедления покинуть эту планету. В юридическом смысле наше положение сейчас совершенно очевидно. В космосе командовать кораблем имеет право только офицер-астронавигатор, вы получаете предложение возложить на себя эту ответственность в очень юном возрасте, но у нас нет, кроме вас, никого, удовлетворяющего всем требованиям, и поэтому вы просто обязаны согласиться.
Макс с трудом взял себя в руки; расплывшиеся, колеблющиеся очертания окружающих вновь сфокусировались.
- Мистер Вальтер?
- Да?
- Но я же не астронавигатор. Я только стажер на испытательном сроке.
- А Келли говорит, что вы - астронавигатор, - прорычал старший механик Компаньон.
- Да Келли сам больше астронавигатор, чем я!
- Нет! - Компаньон потряс головой. - Вы не можете судить о своих возможностях.
Сэмьюэле кивком выразил согласие.
- Давайте покончим с этим, - добавил Вальтер. - Вопрос о том, чтобы главный вычислитель стал капитаном, даже не стоит. И ваше положение в гильдии не имеет значения. Последовательность передачи командования кораблем по необходимости ограничена одними астронавигаторами. И вы - старший в этой последовательности, каким бы вы ни чувствовали себя молодым. В настоящий момент командование кораблем лежит на мне - пока я его не передал. Но я не могу поднять корабль в пространство. И если вы откажетесь… я не знаю, что мы будем тогда делать. Я совершенно не знаю.
Макс сглотнул и сказал:
- Послушайте, сэр. Я же не отказываюсь исполнять свои обязанности. Я буду заниматься астронавигацией - какого черта, я думаю, что при сложившихся обстоятельствах меня вполне можно назвать астронавигатором. Но зачем же притворяться, что я - капитан. Я буду направлять корабль, а вы командуйте. Так будет лучше всего, сэр. Я же даже не знаю, как должен себя вести капитан.
Вальтер отрицательно покачал головой.
- Это невозможно с точки зрения закона.
- Я-то лично не очень забочусь обо всех этих юридических штучках, - добавил Компаньон. - Но в то же время я понимаю, что ответственность нельзя поделить. Если говорить откровенно, молодой человек, я бы предпочел видеть на посту шкипера Вальтера - но он не знает астронавигации. Я был бы в восторге, если бы это был док Хендрикс, - но его нет. Я бы даже охотнее потащил эту ношу сам, чем возлагать ее на вас, - но я физик и того, что я знаю из математики астронавигации, вполне достаточно, чтобы понять, что всей моей жизни не хватит, чтобы достичь той скорости, которая астронавигатору просто необходима. Не тот у меня темперамент. Келли говорит, что у вас она есть. Я служил с Келли много лет, я ему доверяю. Так что, сынок, дело это как раз для тебя: ты должен взять его на себя - и пост, который к нему прилагается. Вальтер поможет - да мы все тебе поможем, - но ты просто не имеешь права уклониться и оставить его со всеми этими делами на руках.
Мистер Сэмьюэле спокойно сказал:
- Я не могу согласиться со старшим механиком насчет маловажности легального аспекта: чаще всего все законы имеют под собой очень серьезные основания. Но со всем остальным, что он сказал, я согласен вполне. Мистер Джонс, корабль - это не только кусок железа, это еще и сложный политический организм. И нарушать его законы и обычаи - значит нарываться на большие неприятности, может, даже катастрофу. Значительно проще будет сохранять мораль и дисциплину на этом корабле при юном капитане, поддерживаемом всеми офицерами, чем дать пассажирам и команде повод заподозрить, что человеку, обязанному принимать критические решения, решения по управлению кораблем, от которых зависит его жизнь и смерть, что этому всемогущему человеку в то же время невозможно доверить командование кораблем. Нет, сэр, такая ситуация по-настоящему испугала бы меня; именно так и начинаются мятежи.
Макс чувствовал биение своего сердца, голова его разламывалась на куски от боли. Вальтер хмуро посмотрел на него и спросил:
- Ну так как?
- Я принимаю ваше предложение. - Потом он добавил: - А что мне еще остается делать?
Вальтер встал.
- Какие будут указания, капитан?
Макс сидел не двигаясь и пытался успокоить сердцебиение. Он сжал пальцами свои пульсирующие виски, вид у него был перепуганный.
- Ну… Продолжайте работы по графику. Начните приготовление к старту корабля.
- Есть, сэр. - Вальтер помолчал, потом спросил: - Позвольте вас спросить, когда капитан намерен произвести старт?
Максу опять стоило больших трудов сконцентрировать внимание на происходящем.
- Когда? Не раньше чем завтра - завтра в полдень. Мне нужна ночь для того, чтобы выспаться. - Про себя он подумал, что вместе с Келли они могут вывести корабль на орбиту вокруг планеты, убравшись таким образом от кентавров, а затем спокойно обдумать следующий ход.
- Я думаю, что это правильно, сэр. Нам нужно время. - Компаньон встал. - Если вы позволите, сэр, я начну подготовку своего хозяйства.
К нему присоединился Сэмьюэле.
- Ваша каюта готова, сэр. Я распоряжусь, чтобы через несколько минут туда перенесли ваши вещи.
Макс посмотрел на него с удивлением. Он еще не успел осознать все новые обстоятельства своей теперешней должности. Жить в святая святых капитана Блейна? Спать на его койке?
- Я не думаю, что это так уж необходимо. Мне вполне удобно в моей каюте.
Сэмьюэле бросил взгляд на первого помощника, а затем сказал:
- С вашего позволения, капитан, это как раз одно из тех обстоятельств, которые я имел в виду, говоря, что корабль - сложный политический организм.
- Э? - Макс немного подумал, а затем неожиданно почувствовал, как одновременно на него опускается тяжкая ноша и у него появляется сила, чтобы эту ношу выдержать. - Очень хорошо, - ответил он голосом, в котором появилась уверенность. - Так и сделайте.
- Да, сэр. - Сэмьюэле взглянул на него. - Кроме того, капитан, - если, конечно, вы того желаете, - я скажу Лопесу, чтобы он зашел в вашу каюту и подровнял вам волосы.
Макс сдвинул прядь волос с уха назад.
- Да уж, я действительно оброс, не правда ли? Очень хорошо.
Казначей и старший механик вышли из каюты. Макс несколько секунд постоял в неуверенности. Что ему делать дальше в своей новой роли?
- Капитан, вы не могли бы уделить мне еще несколько минут? - спросил Вальтер.
- О, конечно.
Они сели за стол, и Вальтер снова налил кофе. Макс сказал:
- Мистер Вальтер, как вы думаете, могли бы мы позвонить и попросить, чтобы принесли бутербродов? Я не ел сегодня.
- Как же, конечно! Простите меня, сэр. - Вальтер не стал вызывать звонком посыльного, а вместо этого позвонил по телефону и заказал ленч. Затем он повернулся к Максу. - Капитан, я рассказал вам не все, да и не хотел делать это в присутствии других.
- Да?
- Только поймите меня правильно. То, что я передаю командование вам, не зависит от этих обстоятельств. Кроме того, совсем не обязательно, чтобы ваши подчиненные знали все, что знает их капитан, даже если эти подчиненные - командиры подразделений.
- Пожалуй, что так.
Вальтер смотрел на свой кофе.
- Вы знаете, каким образом умер Саймс?
Макс рассказал ему то немногое, что успел узнать у Сэма. Вальтер кивнул.
- В основных чертах так все это и было. М-м-м… Не полагается, конечно, плохо говорить о мертвых, но Саймс был крайне неуравновешенным. Когда умер капитан Блейн, он счел само собой разумеющимся, что он сразу же становится капитаном.
- Ну, я думаю, что так оно и выглядело с его точки зрения, с точки зрения закона.
- Да ни в коем случае! Извините меня, что я вас поправляю, капитан, но это ошибочно на все сто процентов.
Макс нахмурился.
- Я, наверное, чего-то совсем не понимаю, - но мне казалось, что вы убеждали меня именно этим доводом.