Макс воспринимал ситуацию немного более философски. Он никогда не имел многого и потому особенно многого и не ожидал - не то чтобы ему все это нравилось. Свой самый большой страх он держал в тайне. Элли определяла их положение как "зверей в зоопарке", так как чаще всего к ним прибегали маленькие кентавры, фыркавшие и блеявшие, рассматривая их с любопытством, которого не проявляли старшие. Макс не спорил с таким определением, так как думал, что статус их гораздо печальнее - он подозревал, что их откармливают, чтобы потом съесть.
Примерно через неделю после их пленения Элдрет отказалась от завтрака и промолчала все утро. Любые попытки Макса заговорить вызывали лишь односложные ответы. Не придумав ничего лучшего, в отчаянии, он сказал:
- А спорим, я побью тебя в трехмерные, дав фору в два звездных корабля.
Это ее несколько завело.
- Ты и кто еще? - презрительно спросила она. - Не в одиночку же ты свершишь такой подвиг? И чем играть?
- Ну, можно играть в голове - ты же знаешь, вслепую.
Элли покачала головой.
- Так не пойдет. Ты ведь всегда говоришь, что у тебя память лучше, и мне будет не доказать, что ты жульничаешь.
- Мерзкая, вредная малолетняя девица.
Неожиданно она расплылась в улыбке.
- Вот так-то будет лучше. Последнее время ты со мной что-то слишком нежен и внимателен - это вгоняет в тоску. Макс, а мы можем сделать шахматы.
- Каким образом?
- А вот из этих штук. - Она подобрала одну из шишек, в изобилии валявшихся по всей поляне. - Большая будет флагманом. Мы можем подобрать их разных размеров, отламывать чешуйки и всякое такое.
Мысль заинтересовала их обоих. Миску с водой отодвинули в сторону, так что она не занимала более середины пространства, ограниченного предельной длиной поводков. Ничейную землю тщательно очистили от иголок и расчертили на доски. Доски по необходимости располагались в одной плоскости, нужно было собирать их в куб в уме, но для игроков с хорошим пространственным воображением это совсем не помеха, так часто делали, если играли на простом, не электронном комплекте - чтобы меньше мучиться, переставляя фигуры.
Камешки стали автоматическими кораблями, клочки ткани, привязанные к шишкам, помогали различать, где черные, а где белые и где какая фигура. К середине второй половины дня все было готово. А к тому времени, как наступившая темнота вынудила их бросить это занятие, Макс с Элли все еще играли первую партию. Когда они ложились спать, Макс сказал:
- Пожалуй, я лучше сегодня не буду держать тебя за руку. Так можно в темноте посшибать все фигуры.
- Я не засну без этого - я буду бояться. Да и все равно эта горилла все перевернула на одной из досок, когда меняла воду.
- Это не страшно, я помню, как там все стояло.
- А в таком случае ты сможешь вспомнить и где стоят остальные. Дай руку.
Он пошарил в темноте и нащупал ее пальцы.
- Спокойной ночи, Макс. Спи крепко.
- Спокойной ночи, Элли.
С этого времени они играли от рассвета до заката. Их владелец пришел однажды во время игры, с час понаблюдал за ними и удалился, не профыркав ни слова. Однажды, когда Элли сумела свести партию вничью, Макс сказал:
- Знаешь, Элли, а ты жутко хорошо играешь в эту игру - для девушки.
- Преогромнейшее тебе спасибо.
- Да нет, я же серьезно. Я думаю, что женщины, вероятно, такие же разумные, как и мужчины, но только вот большинство из них никак этого не проявляет. Вероятно, это потому, что такого от них и не требуется. Если девушка хорошенькая, ей совсем и не обязательно думать. Конечно, если она не может полностью положиться на свою внешность, тогда - ну, возьмем вот для примера хоть тебя. Если ты…
- О! Так значит, мистер Джонс, я уродина!
- Да подожди ты секунду. Я же этого не говорил. Давай предположим, что ты прекраснейшая из женщин со времен Елены Троянской. В таком случае ты… - Тут Макс обнаружил, что разговаривает с ее спиной, Элли отвернулась от него, обхватила руками колени и полностью его игнорировала.
Он вытянулся изо всех сил, насколько позволял ему поводок, и сумел дотронуться до ее плеча.
- Элли?
Она стряхнула его руку.
- Держись-ка чуть подальше от меня. От тебя воняет, как от старого козла.
- Ну, - рассудительно проговорил Макс, - ты ведь тоже не лилия. И давно не мылась.
- Я прекрасно это знаю, - почти крикнула она и начала всхлипывать. - И мне от этого противно. Мне это совершенно отвратительно. Я выгляжу жутко.
- Нет, для меня ты не выглядишь жутко.
Она повернула к нему очень грязное и все мокрое от слез лицо.
- Врешь ты все.
- Ничего такого страшного, с чем бы не справились вода и кусок мыла.
- Если бы только они у меня были. - Элли посмотрела на него. - Вы и сами не в наилучшей форме, мистер Джонс. Вам крайне необходимо подстричься, а то, какими клочками растет у вас борода, - это просто ужас.
Макс потрогал пальцем щетину на своем подбородке.
- Ничего не могу с этим поделать.
- Вот так же и я. - Она вздохнула. - Расставь тогда фигуры по местам.
После этого Элли побила его в трех партиях подряд. Один раз - поставив ему позорный, идиотский мат. По окончании он тоскливо посмотрел на доски.
- Так это ты - та самая девица, которая прогуляла неправильные дроби?
- Мистер Джонс, а вам никогда не приходило в голову, что женщины иногда предпочитают не казаться чересчур умными, понимая, в каком мире они живут? - Пока Макс пытался переварить такую неожиданную мысль, она добавила: - Этой игре я научилась, сидя на коленях у папы, раньше, чем стала читать. Я была чемпионом Гесперы среди юниоров, пока меня оттуда не похитили. Заходи как-нибудь в гости, я покажу тебе свой кубок.
- Ты что, серьезно? Правда?
- Да я легче обойдусь без еды, чем без игры. Но ты понемногу учишься. Когда-нибудь ты сумеешь оказать мне серьезное сопротивление.
- Наверное, я совсем не понимаю женщин.
- Это еще очень слабо сказано.
Этой ночью Макс долго не мог заснуть. Элли давно уже тихо посапывала, а он все еще продолжал смотреть на сверкающий хвост большой кометы, наблюдать за падающими звездами, думать. И ни одна из его мыслей не была утешительной.
Положение, приходилось признать, выглядело безнадежным. Пусть даже с Чипси ничего не вышло (он и сразу не слишком на нее надеялся), все равно уж за такое количество времени поисковые группы должны были их найти. А раз этого не случилось - нет никаких оснований думать, что их вообще когда-нибудь найдут.
А теперь в довершение всего еще и Элли откровенно его презирала. Он умудрился опять ее обидеть - опять этот его длинный, болтливый язык. Да надо было сказать, что она - самое красивое существо на этом свете, прекраснее Елены Троянской, если только это могло хоть чуть-чуть ее порадовать; в эти дни у бедной девушки так мало причин для радости.
Как не признать, положение пленника, в которое попал Макс, становилось хотя бы немного терпимее от того, что рядом Элли, а что теперь? Оставалось только день за днем проигрывать ей в 3-шахматы, пока она будет мрачно доказывать, что женщины ничем не хуже мужчин, а еще и лучше. А в конечном итоге оба они пойдут на пропитание твари, которой, если на то пошло, и родиться-то смысла не было.
Вот если бы не умер доктор Хендрикс.
Вот если бы он был тверд с Элли в то время, когда все еще могло пойти по-другому.
Вдобавок ко всему он чувствовал, а по временам это было хуже всего остального, что, если он съест еще хоть один из этих проклятых фруктов, тот застрянет у него в глотке и задушит его.
Разбудила его рука, дотронувшаяся до его плеча, и шепот.
- Макс!
- Какого?..
- Тихо. Ни звука.
Над ним склонился Сэм. Сэм!
Макс резко сел, адреналиновый шок сразу вышиб из него весь сон. Он увидел, как Сэм неслышно двинулся к месту, где спала Элли. Он присел около нее на корточки, но не дотронулся до нее.
- Мисс Элдрет, - тихо сказал он.
Элли открыла глаза и уставилась на него. Потом она открыла рот, и Макс с ужасом ждал, что сейчас она закричит. Сэм поспешно знаком велел ей молчать; она посмотрела на него и утвердительно кивнула. Сэм опустился рядом с ней на колени и стал что-то рассматривать при лунном свете, кружевными узорами ложившемся на землю, потом он вынул бластер. Последовал кратчайший из возможных слабых разрядов, абсолютно беззвучный, и Элли поднялась на ноги - свободная от пут. Сэм вернулся к Максу.
- Не шевелись, - прошептал он. - Не хотелось бы тебя обжечь.
В первый момент после вспышки веревка так стиснула лодыжку Макса, что казалось - нога будет парализована, затем путы свалились. Большая часть веревки судорожно сжалась и рывком убралась куда-то в тень. Макс встал.
- Каким образом…
- Ни слова. Идите за мной.
Сэм направился в кусты, Элли за ним и последний - Макс. Они не прошли и двух десятков ярдов, как раздался плачущий голос:
- Элли! - И Чипси прыгнула в руки Элдрет. Сэм резко повернулся.
- Заткни ее, - прошептал он, - если хочешь выбраться отсюда живой.
Элли ворошила мех своей крошечной посланницы и что-то ей тихо нашептывала; в конце концов она кое-как затолкала ее себе за пазуху. Все это время Сэм ждал, а теперь, не произнеся ни слова, двинулся дальше.
Они прошли несколько сотен ярдов так бесшумно, как только могут это три человека, считающие, что на карту поставлена их жизнь. Потом Сэм остановился.
- Дальше я не рискну идти, - тихо произнес он. - Еще немного в этой темнотище, и мы заблудимся. Но я совершенно уверен, что мы уже за пределами тех мест, где они спят. Мы двинемся снова, когда хоть чуть-чуть рассветет.
- Тогда как же ты сюда попал в темноте?
- А я и не в темноте. Мы с Чипсом прятались в густом кустарнике, футах в пятидесяти от вас, чуть ли не полдня.
- О, - Макс огляделся по сторонам, взглянул на звезды. - Я могу найти обратный путь в темноте.
- Можешь? Вот это было бы очень здорово. Эти крошки ночью спят без задних ног - то есть это я так думаю.
- Дай я пойду первым, а ты иди после Элли.
Чтобы добраться до края плато, потребовалось больше часа. Темнота, кусты под ногами, необходимость соблюдать полную тишину и то, что Максу приходилось идти медленно, чтобы, даже при своей фотографической памяти, не потерять дорогу, все это сильно задерживало. Спуск в долину пошел еще медленнее.
Когда они вышли из леса и перед ними развернулся относительно гладкий луг, Сэм сделал знак остановиться и внимательно оглядел долину при тусклом лунном свете.
- Мне не хотелось бы нарваться здесь на этих тварей, - прошептал он. - Среди деревьев им довольно трудно бросать этих змеюк, но на открытом месте - боже ты мой.
- Ты знаешь про эти бросательные веревки?
- Ясное дело.
- Сэм, - прошептала Элли. - Мистер Андерсон, а почему…
- Тсс! - остановил он ее. - Все объяснения потом. А теперь вперед рысцой. Мисс Элдрет, вы задаете темп. Макс, высматривай свои ориентиры и веди нас. Побежим бок о бок. Договорились?
- Одну секунду. - Макс взял Чипси у Элли, засунул ее за пазуху и застегнул молнию. Мистер Чипс даже не проснулась, а только чуть застонала, как потревоженный ребенок. - Ну все.
Они бежали, шагали и снова бежали в течение получаса или более, не тратя дыхания на разговоры, выкладываясь до предела, чтобы оказаться как можно дальше от кентавров. Двигаться было трудно из-за полутьмы и травы, доходившей до колена. Они почти достигли дна долины и Макс старался уже разглядеть ручей, когда Сэм крикнул:
- Ложись! Ложись и прячься.
Макс шлепнулся на землю, выставив вперед локти, чтобы не повредить Чипси; рядом с ним шлепнулась Элли. Макс осторожно повернул голову и прошептал:
- Кентавры?
- Нет. Заткнись.
На высоте футов в сто долину пересекал летучий пузырь. Макса поразило, что он летает ночью. Пузырь пролетел чуть поодаль, ярдах в ста, а затем развернулся и полетел уже прямо на них.
Он снизился и начал парить почти над самыми их головами. Макс увидел, как Сэм тщательно целится, держа бластер в обеих руках. Потом на мгновение от оружия к пузырю протянулся бледный фиолетовый луч, тварь лопнула и упала так близко, что Макс ощутил запах горелого мяса. Сэм спрятал бластер и поднялся на ноги.
- Одним шпионом меньше, - с удовлетворением произнес он. - Двигаемся, ребята.
- Ты думаешь, что эти штуки подглядывают?
- "Думаешь". Мы это прекрасно знаем. У этих меринов все здесь вокруг прекрасно организовано. Ну, кончай трепаться и двигай ногами.
Ручей обнаружила Элли, свалившись в него. Они выудили ее из воды и перешли ручей вброд, остановившись, только чтобы попить. На противоположном берегу Сэм спросил:
- Мисс Элдрет, а где ваша левая туфля?
- Свалилась в ручей.
Сэм остановился и попытался поискать, но это явно было бесполезно.
- Без толку, - решил он. - Так мы можем проторчать здесь всю ночь. Ну, как ни жаль, вы будете сегодня с ободранными ногами. Лучше выкинуть сразу и вторую.
Сначала, пока они не добрались до хребта, за которым находился поселок, это не замедляло их движения. Но вскоре после того, как начался подъем, Элли поранила о камень правую ногу. Она вела себя молодцом, сжала зубы и не жаловалась, однако темп снизился. К тому времени, как они перевалили через гребень, появились уже первые намеки на рассвет. Макс пошел было по сухому руслу, где они с Элли поднимались так много долгих, как годы, дней тому назад, но Сэм остановил его.
- Давай разберемся точно. Это не та ложбина, которая прямо напротив корабля?
- Нет, та будет следующей за этой, северней. - Макс представил себе, как выглядела окрестность корабля, если смотреть от него, и сравнил эту картину с фотоснимками, сделанными во время приземления. - Если уж говорить точно, прямо напротив корабля лежит выступ, который находится за следующей ложбиной.
- Так я и думал. Это та самая, по которой меня вел Чипс, но я хочу, сколько это возможно, оставаться под прикрытием деревьев. К тому времени, как мы выйдем на ровное место, уже совсем рассветет.
- А какая разница? В долине, где стоит корабль, никогда не было никаких кентавров.
- Ты хочешь сказать, что ты их там никогда не видел. Тебя, сынок, долго не было. Мы сейчас находимся в опасности - и чем ближе к кораблю, тем опаснее. Так что говори потише и веди нас к тому выступу, который выходит к кораблю. Если можешь это сделать.
Макс мог, хотя для этого пришлось идти по незнакомой местности и определяться по восстанавливаемой в памяти мелкомасштабной карте, кроме того, приходилось еще и идти "поперек борозд" вместо того, чтобы идти по какому-либо сухому руслу. В результате они часто попадали в непроходимые места, вроде отвесных обрывов футов в тридцать, которые приходилось потом обходить долго и с большими мучениями. По мере того как светало, Сэм все больше и больше нервничал, он все время требовал, чтобы шли быстрее и тише. В то же время все ухудшавшееся состояние Элли мешало выполнению этих его требований.
- Ты уж меня прости, - прошептал он, когда ей пришлось наполовину сойти, наполовину соскользнуть со склона, удерживая себя босыми израненными ногами. - Только лучше уж добраться до места на культяпках, чем попасться к ним.
- Я знаю.
Лицо Элли было искажено болью, однако она не издала ни звука. К тому времени, как Макс вывел их на выступ, уже совсем рассвело. Он молча указал на корабль, стоявший в полумиле. Они находились примерно на уровне верхней его точки.
- Я думаю, спустимся здесь, - тихо сказал он Сэм у.
- Нет.
- Как?
- Деточка, дядюшка Сэм такого мнения, что лучше нам будет полежать как проклятым вот в этих кустиках тихо-тихо, разрешая слепням кусаться в свое удовольствие, до того, как совсем стемнеет.
Макс окинул глазом расстояние в тысячу ярдов.
- Мы можем пробежать этот кусок.
- Но только четыре ноги бегают быстрее двух. За последнее время мы очень хорошо это поняли.
Выбранные Сэмом кусты росли на самом краю обрыва. Он прополз сквозь них и выбрал себе место, с которого можно было, самому оставаясь незамеченным, осматривать лежавшую внизу долину. Элли и Макс проползли следом за ним. Они были на краю крутого обрыва. Прямо перед ними находился корабль, левее и поближе - поселок.
- Устраивайтесь поудобнее, - скомандовал Сэм, - и будем караулить по очереди. Поспите, если сможете, это будет продолжаться недолго.
Макс попытался немного сдвинуть Мистера Чипса, чтобы иметь возможность лечь на живот. Из его воротника высунулась маленькая головка.
- Доброе утро, - очень серьезно произнесла она. - Завтрак?
- Нет завтрака, лапа, - ответила ей Элли. - Сэм, можно ее выпустить?
- Пожалуй, можно. Только скажи ей, чтобы она потише. - Сэм внимательно изучал равнину. То же самое делал Макс.
- Сэм? А почему бы нам не направиться в поселок? Он же поближе.
- Там нет никого. Брошен.
- Что? Слушай, Сэм, ты бы не рассказал нам, что там у вас случилось?
Сэм ответил, не отрывая глаз от равнины:
- О’кей, только говори шепотом. Так что вы хотите знать?
Это было трудным вопросом - Макс хотел знать все.
- Что случилось с поселком?
- Его оставили. Слишком опасно.
- А что, они кого-нибудь поймали?
- Ненадолго. У Дайглера был бластер. И вот тогда-то и началось это веселье. Сначала мы думали, что единственное их оружие - эти самые метательные веревки и что к тому же мы перепугали их до смерти. Но у них есть еще и уйма всего прочего. К примеру, такие твари, которые роют ходы под землей. Поэтому поселок пришлось бросить.
- Кто-нибудь пострадал?
- Ну… Новобрачные жили уже в своем доме. Бекки Вебербаур стала теперь вдовой.
Элли громко охнула, и Сэм резким шепотом сказал, чтобы она не шумела. Макс, подумав, сказал:
- Сэм, я только не понимаю, почему, получив мою записку, вы не…
- Какую записку?
Макс объяснил. Сэм покачал головой.
- Зверюга эта вернулась домой в полном порядке. К тому времени мы уже знали, что вы пропали, и искали вас - к счастью, с оружием. Только вот записки никакой не было.
- Да? А как же ты нас нашел?
- Меня привел Чипс, я же тебе уже говорил. Но это все. Кто-то засунул ее в клетку, где она раньше сидела, там я ее и нашел вчера. Я остановился погладить ее, зная, что вы, мисс Элдрет, пропали, - и нашел бедную крошку почти обезумевшей. В конце концов до меня постепенно дошло, что она знает, где вы находитесь. Ну и… - Он пожал плечами.
- Только я еще одного не понимаю, - прошептал Макс, - почему ты пошел на такой риск в одиночку. Ты же уже знал, что они опасны; тебе было нужно взять с собой всех мужчин, какие есть на корабле, с оружием.
Сэм отрицательно покачал головой.
- И потерять таким образом всех мужчин, какие есть на корабле. Проскользнуть потихоньку было можно, по-другому - нет. А мы должны были вытащить вас.
- Спасибо. Не знаю, что и говорить, Сэм. В любом случае - спасибо.
- Да, - добавила Элли, - и кончай называть меня "мисс Элдрет". Для друзей я Элли.
- Хорошо, Элли. Как твои ноги?
- Жива буду.
- Хорошо. - Он повернулся к Максу. - Только я не сказал, что мы хотели вытащить вас, я сказал - мы были должны. В первую очередь - тебя, Макс. Не обижайся, Элли.