Подъехав ближе, путешественникам предстала вовсе не деревня, а маленькая крепостенка - издали островерхие башни и были приняты за крыши домов. Крепостенка совсем крошечная, внутри могло разместиться не более десятка домов, но тем не менее, выглядела вполне внушительно. Она стояла на устье малюсенького волжского притока - почти ручья, но с обрывистой крутой поймой, защищающей крепость с одной стороны, а с другой - материнским крутяком самой Волги. Стенка, из торчащих вверх остроконечных бревен, и высокие башни с бойницами были как бы продолжением обрыва. Вход если и был где, то не здесь, а с другой стороны. Из крепости раздавался набатный звон - защитники, контролировавшие вход по протоке на стратегический волок из Волги в Дон, намного раньше заметили непонятное сооружение, передвигающееся по реке, и изготовились к отражению нападения.
Санный путь тоже сворачивал к этой крепости и по боковому ручью круто поднимался мимо нее на правый берег, уходя куда-то дальше за поворот. На снегу виднелось несколько пешеходных стежек от санной дороги вверх по обрыву, но не то чтоб автомобиль, даже лошадь не смогла б забраться по таким тропкам.
Путешественники единодушно решили: чтобы попасть внутрь, сначала нужно объехать крепость, поднявшись по боковому ручью, в опасной близости от ее неприступных бойниц - другого пути просто не существовало.
Однако, машина даже не успела войти в устье ручья, как перед ней вонзились в снег три крупных стрелы, с привязанными к ним красными лентами. Конечно, специально, чтоб они выделялись на белом снегу. И Валентин нажал на тормоз.
- Местный гаишник приказал остановиться. - сказал он, обращаясь к лейтенанту. - Что, Алексей, поговоришь со своими коллегами? Или наплюем и дальше поедем?
- Погоди ехать, сиди Леша, дай-ка я сам поговорю. - сказал Стас, пробираясь к двери.
Он вышел на подножку грузовика и заорал воинам на башне крепости.
- Эй, чего стреляете то? Мы ж вас не трогали.
- И мы вас не тронули, - ответил сверху басовитый голос. - Кто такие, куда путь держите?
- На Белую Вожу, путешественники мы.
На башне посовещались, потом тот же бас:
- Каку таку Белу Вожу?
Стас развел руками и заорал, задрав голову. - Ну не знаю, может она сейчас и по другому называется. Поселок такой, там на Дону стоит, в верховьях.
На башне громко заспорили, но слов было не разобрать.
- Вы, кто, гости? Товар везете?
Стас опять развел руками:
- Да нет, не гости, - и тут же пояснил лейтенанту - Гостями тут купцов называют. Но мы ж не купцы.
- А чего едете? - раздалось сверху.
- Ну надо нам, вот пристали - чего да зачем…
- Платитя пошлину. - и сразу другой молодой голос. - А лошадь внутрях повозки спрятана?
Стас не ответил, хотя услышал, что кто-то басом отчитывает спросившего, чтоб не лез поперек батьки.
- Платитя по куне с человека и за товары, что везете. Сейчас тиун спустится посмотрит, что у вас там.
Валентин засмеялся:
- Не, лейтенант, это точно ваш брат - гаишник. Пока в лапу не сунешь, ни за что не проедешь. Только древний, необразованный - не знает, что еврами брать сподручнее, чем кунами какими-то.
- Так нету кун у нас. - прокричал Стас защитникам.
- Это ничо, сейчас посмотрим - что у вас и сами пошлину возьмем - засмеялись сверху.
Стас сел обратно в машину.
- Ну и чего делать будем? Обдерут, ведь как липку.
Валентин завел мотор и стал медленно сдавать назад - обратно на Волгу. А Стас, высунувшись в окно, проорал:
- Погоди чуток, мы сначала подумаем.
Отогнав машину на приличное расстояние, пассажиры кабины пересели в будку, чтоб провести общее совещание путешественников.
- Прорываться нужно. - предложил Зайлетдинов, - Да и чего они нам сделать могут?
- Прорываться… Донесут князю и все - ни один поселок нас потом не примет, чего будем делать? - вставил осторожный Женька.
- В какой же год мы попали? Точно не в наш, а много позже. Вон и крепости уже по берегам… Хорошо бы, если до Рюрика… - размышлял Стас.
- А чего Рюрик? - переспросил Алексей - Ты говори, говори, а то ведь ни я, ни остальные в этой истории ни в зуб ногой…
- До Рюрика - не было единого князя - всяко племя само по себе жило - тут прогнали к другому приткнемся, а после Рюрика - Владимир Красно Солнышко все племена славянские под себя подмял. И в этом случае - такой лафы уже не будет. Хотя, если крепости строят, значит - уже и общее государство есть, и единая власть.
- Ну такую крепость можно и без государства построить, ты глянь на нее - делов то? Десяток плотников и год работы.
- Не скажи… Дело не в плотниках, а в предусмотрительности - нахрена небольшому племени даже малая крепостенка? Как враг появился - они котомки в руки и ищи ветра в поле. Точнее в лесу. А раз крепость, значит землю уже поделили. Вон, слыхал? Уже и про пошлины понятия имеют. Не, эта крепость не просто так…
- Так чего делать то? Их же только допусти, видал - хари какие ехидные? Я считаю - прорываться. Пуганем их… Даже автоматы не нужны - с ваших ружей пальнуть пару раз в воздух, они в штаны и наложат.
- Как же наложат…
- Да чего они нам сделают то? Стрел что ль испугался? Вон хунны ваши попробовали… Ну и? Мы ж не собираемся их крепостенку штурмом брать проскочим быстренько, на полном газу, они и стрельнуть то не успеют…
- Ну давай попробуем. Только Валь, сразу включи передок, а колеса приспусти - чтоб не буксануть где-нибудь под стеной ненароком. Кто их знает, может у них уже и арбалеты имеются - видал, стрелы какие толстые?
- Не учи ученого, начальник. - ответил шофер. - Да, пожалуй арбалет нашу кабину пробьет… - покачал головой лейтенант, - я, пожалуй, здесь пока посижу - в будке.
- Сиди. У будки обшивка покрепче, но и ее арбалет пробьет. Автомат хоть дай.
- Незачем тебе автомат, вон - ружья хватит. А то еще стрельнешь кого ненароком, а мне потом отвечать…
Валентин достал из-за ящиков щиты с мелкоячеистой сеткой и пошел прилаживать их на стекла кабины.
- Ты смотри, как подготовились - удивились гаишники. - Танк форменный!
- А то! Тут вам не у пронькиных. Сказано ж было - мы знали куда едем. И на колеса защита есть - занавеска из цепей, сбоку кузова прикручивается. А к верхнему люку - можно сиденье пристроить - вон, видите, болты торчат, вот на них. И колпак есть с прорезями. - похвалился Евгений. - Только где он сейчас… Черт его знает, нужно вещи перебирать… Ладно, обойдемся пока.
На крепости заметили приготовления путешественников и истолковали их совершенно определенно, потому тоже начали готовиться к бою. И едва вездеход вошел в устье - тут же был осыпан кучей стрел, впрочем, никакого вреда они не принесли. Ручеек сразу за крепостью поворачивал вправо - выходит, и эта сторона крепостенки была защищена обрывом. А сразу за поворотом Валентин со Стасом увидели преграду - поперек поймы торчало несколько рядов наклонных острых бревен, остриями к машине, вмороженных в лед, а может быть и вкопанных в землю. Был лишь узкий проход посередине, перегороженный высоченными деревянными козлами, кабы не их гигантские размеры - вполне годились бы для пилки дров. Вероятно эти козлы были надежной защитой от всадников - ни поднять, ни перепрыгнуть. Даже отодвинуть - понадобилось бы человек пять-шесть. При том, что крепостные лучники полностью контролировали всю территорию. За преградой стоял десяток конных витязей в полной боевой экипировке - в шлемах с личинами, кольчугах, с ярко-алыми щитами и приготовленными к бою копьями.
Впрочем, у бесспорно бесстрашных витязей случилась оказия - лошади, увидав катящийся на них с натужным воем вездеход - запряли ушами и попятились. А когда Валентин включил дальний свет да еще заревел гудком - и вовсе испугались и понесли всадников прочь. Лишь трое сумели осадить своих скакунов и остались за рогатками.
Автомобилю такой размер ворот оказался в самый раз, Валентин аккуратно бампером повалил козлы на другой бок, а потом, налегая на край, отодвинул их в сторону - на торчавшие из земли бревна, сломав при этом несколько жердин. И поехал прямо на оставшихся всадников. Лошади присели, в попытке вырваться из под железной воли всадников и дать стрекача, и тут Стас пальнул в воздух из приоткрытого окна кабины. Не в силах больше сдерживать коней, оставшаяся тройка сама повернула морды лошадей к крепости. Санный путь был свободен, машина легко одолела крутой подъем и крепость с защитниками осталась позади.
Как и предполагал Стас, проход в крепость был с напольной стороны, но и он был защищен по высшему разряду. Тут был и ров, и крепостной вал, и стенка из бревен - чуть ли не вдвое выше остальных. И самая мощная башня нависала над проходом с поднимающимся в данный момент мостом через ров.
Помахав защитникам рукой улыбающиеся путешественники двинулись дальше.
- Хороший движок поставили - сказал Валентин Станиславу. - На старом стосильном могли б и не подняться.
- Вот видишь, а ты не хотел.
- Кто? Я? Да ты чего? Я был сразу за - обеими руками, чего не помнишь, что ли?
- Ладно тебе, это я так. Шучу. Ну чего, пора ночлег искать. И жрать хочется, так хочется - представляешь, тысячу лет не ел. Если не больше.
- Не звени. Кто бутерброды уминал вместе с лейтенантом? А мне какие-то пару засохлых пирожков. А эти, что в будке - небось уже и весь кофе из термоса стрескали… Эх! Тяжела ты доля шоферская!
- Ты за рулем, тебе нельзя.
- Ах так! Ну-ка садись, меняемся местами. Сколько можно - я и от хуннов уходил, я и от крепости вас защитил…
- Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел… А мне нельзя за руль, Валя, - у меня прав нету, а у нас полный кузов гаишников… Оштрафуют еще…
- Ха! Вспомнил! Тута закон - тайга, медведь хозяин…
- Стоп, вон смотри - рощица какая-то, вот у нее и заночуем. Ты как? Темнеет уже. И от крепости прилично отъехали. Вряд ли они на ночь погоню организуют.
- Я всегда пожалуйста. Рулим?
- Рулим…
4
От холода проснулись затемно. За ночь мороз выстудил будку, где геологи с гаишниками спали в общей куче раскатанных спальных мешков, накрывшись ими же.
- Эх, не догадались какую-нибудь печку-буржуйку поставить. - произнес Валентин, вылезая наружу.
- Ага, - ответил Евгений, - Чтоб будку спалить. Тут и так из-за вещей места нет совсем, да еще печку ставить…
- Тихо вы, - раздалось из под спальников. - Дайте поспать, рано еще…
Валентин полез в кабину, прогреть мотор, который завелся только с третьей попытки. А тем временем из будки вылезли Кокорь, Костя и Руслан. Оправившись, милиционеры полезли было обратно, но навстречу показался Женька, держа топор в левой руке.
- Куда? - спросил Женька, - А завтракать сегодня не будем? Пошли за дровами…
Вслед за Женькой из будки высунулась физиономия лейтенанта:
- Дело говоришь, Приходько, Зайлетдинов, помогите товарищу геологу. Вот, топоры возьмите.
- Слушаюсь, товарищ лейтенант - хором повторили милиционеры, и, чертыхаясь, побрели по сугробам вслед за Евгением к ближайшему поваленному дереву. За ними потрусил и древний воин.
Вскоре разгорелся костер. На перекладине висели прокопченные чайник и ведро. Женя натолкал туда снега.
- Стас, у нас там концентраты были, кинь пару пакетов.
- А пары хватит? - из будки вылез Стас, вслед за ним и лейтенант.
- Хватит. Пока не определились с кормежкой, лучше поэкономить. Темно то как.
- Ничего, восток уже сереет, скоро совсем развиднеется.
Пока завтракали, появилось солнце.
- Так, господа милиционеры, поскольку слуг у нас не имеется, каждый сам моет свою миску. - заявил Стас. - А лучше всего, чтоб у каждой миски и кружки был один хозяин, тогда претензий к немытой посуде и вовсе не возникнет.
- Это дело, - сразу согласился Костя и тут же принялся выцарапывать на дне миски свое имя. - Тогда и мыть незачем.
Лейтенант брезгливо покосился на него, залил в свою миску кипяток из чайника, добавил горсть снега, чтоб не обжечься и отошел чуть в сторону, протирая рукой сальные края.
Стас развернул планшет с картой, пытаясь понять, местоположение.
- Куда дальше едем? - спросил Евгений, заглядывая через плечо Стаса, а у другого плеча пристроился лейтенант.
- Черт его знает. Мы сейчас примерно вот тут. Волга там, сзади, Дон впереди, уже где-то рядом. - Стас ткнул пальцем в карту и махнул рукой в направлении, где по его предположениям находились реки. - Волга тут уходит на северо-восток. Точнее, приходит с северо-востока, а нам нужно на север или северо-запад. Можно путешествовать и берегом Волги, до Оки. Но тогда крюк будет под тысячу километров. Или напрямую, по Дону до Иловли, Медведицы или Хопра и по ним налево. Любая из трех рек поведет нас точно на север, к Москве. Теперь уже точно известно, что нашей Белой Вожи в этой реальности не существует.
- Почему? - возразил Женя. - Мало ли что те хлопцы кричали? Может они вообще дальше своей крепостенки не выбирались?
- Жень, даже если мы найдем поселок с названием Белая Вожа, причем на том же самом месте - в нем не будет тех людей, которые нам нужны - время то точно другое. А без людей - зачем он нам? Поэтому, куда ехать - абсолютно фиолетово. Лучше - на север, подальше от степи. Год перекантуемся и тогда каждый вернется в нужное ему время.
При этих словах Стас и Евгений одновременно посмотрели на лейтенанта. Тот промолчал.
Внезапно из-за кустов раздался крик Кокоря:
- Стас! Там всадники, много, может русичи, а может и степняки, пока не видать. По нашим следам скачут! Точно по следам идут.
- Вот, блин! - выругался Стас, - Быстро собираемся и в машину. Тикать надо.
- Зачем? - спросил лейтенант. - Пусть себе скачут, у нас же автоматы есть.
- Понимаешь, это средневековье. Тут сначала берут в плен, а потом разбираются. А кто сопротивляется - того уничтожают. И автоматы не помогут. Их там сотня, если не больше. Просто патронов не хватит.
Быстро покидав вещи в машину, геологи запрыгнули в будку. А Стас с Алексеем залезли в кабину. Валентин тронул грузовик, не дожидаясь, пока захлопнется дверца и вырулил на притоптанный санный путь. Почувствовав более плотную, чем сугробы, твердь под колесами, Валентин притопил газу.
- Так и будет прятаться? - спросил лейтенант, подпрыгивая на кочках.
- А что ты предлагаешь? - ответил Стас. - Если это русские, то они злы за наш наглый проход мимо их крепости - без пошлин, репараций и контрибуций. Отъехали то недалеко. А если хунны, или кто там у них в степи живет, то тем и подавно все равно, за что нас грохнуть. Просто потому, что мы не степняки. Нужно подальше от степи уехать, вот тогда можно будет поискать местечко, где приткнуться, в какую-нибудь часть Руси, где поспокойней. А тут пограничье. Если не свой, значит - враг.
- А куда ехать?
- Я ж уже объяснил. Получается, что нам сейчас все равно, куда ехать. Едем, пока дорога есть, а там видно будет. На север. Поближе к Москве, Твери, а то и Новгороду.
- Понятно. Погоня то отстала?
- Вроде не видать. Хоть и не быстро едем, а все же лошадь не машина, быстро устает. А мы километров двадцать отмахали. Для конников, считай, суточный переход. О! Смотри, Дон показался. По карте других таких рек тут быть не должно.
- Ну тогда тормозни, я в будку полезу. Там повеселее ехать.
- И спать помягче. - ответил Стас, - Перелезай.
5
Второй день петляли изгибами какой-то реки - с Дона, по мнению Стаса, свернули на Хопер, но из-за тонкого льда не смогли перебраться через очередную протоку и пошли по ней. А потом и вовсе потерялись, хотя и старались не упустить реку из виду. Изредка попадали на санную колею, тянущуюся от стогов с сеном на заливных лугах к небольшим деревенькам. Деревеньки пока старались обходить стороной. Вообще, берега были достаточно наезжены. Вот и опять, обогнув одинокий дымок спрятавшегося за рощицей хутора, Валентин разглядел едва заметную узкую стежку со следами саней и конскими яблоками, вившуюся между обрывистым берегом и кустами густого леса к очередному лугу. Чтобы не скатиться с обрыва, Валентин старался прижимать грузовик вплотную к кустам. Те, что помельче - давил, покрупнее объезжал, при этом ветви громко скреблись по кабине и кузову, стряхивая на землю снег.
- О! Стас, смотри, утки… - воскликнул шофер.
Впереди машины по той же стежке бежала стая светло-серых птиц, издали действительно похожих на небольших уток. Их было десятка два, а то и больше. Птицы вперевалку бежали впереди машины, отставшие изредка взлетали и опять приземлялись в середину стаи. В бок - в кусты или к реке они почему-то убегать не догадывались. Откуда они взялись ни Валентин, ни тем более задремавший Стас - не заметили.
- Какие утки зимой? - ответил начальник спросонья. - Это куропатки, не пуганные совсем. Тормози, а то жаренка улетит.
Валентин остановил грузовик и Стас, захватив свою вертикалку, тут же выпрыгнул на снег. Завидев человека, стая тут же поднялась и с характерным для куропаток звуком "фр-р-рр" устремилась в лес. Впрочем, было слышно, что она где-то тут же и притаилась.
Стас выругался:
- Черт! Зилок они не видели, а человека знают.
- Нужно было с подножки стрелять. - посоветовал шофер.
- Не, далеко. Придется в лес идти, по сугробам. Куропатки далеко не летают, хотя прячутся отменно. Эй, в кузове! Кто хочет куриной косточкой в зубах поковырять? - крикнул Стас, открывая дверь будки.
- Что, уже приехали? - раздалось из глубины.
- А в этом кемпинге есть горячая ванна?
- Придорожная шаверма?
- Почти. Не совсем курица, и не совсем в лапше, но шансы есть. Только сначала нужно немного пострелять.
- Холодно. - раздался голос Евгения. - А тут пригрелись уже. Да и консервы пока есть.
И все же, поохотиться вместе со Стасом вызвались лейтенант и его шофер Костя. Алексей отдал свой автомат Руслану, а сам взял одностволку шестнадцатого калибра, Евгений сунул две пачки патронов. Костя хотел было взять калаш, но все тут же засмеялись:
- Куропатка, чай, не динозавр. С автомата попасть сложно. Вот тулку бери, ружьишко хоть старое и тяжелое, чтоб по кустам лазать, но бой отменный.
И трое охотников углубились в кусты. Куропаток было не видать, зато то тут, то там доносился характерных звук от их крыльев. Стас прижал палец к губам и показал каждому из спутников направления для поисков стаи. Охотники разошлись.
Константин, зарядив ружье, полез в самую чащу, где по звукам перелетал с ветки на ветку крупный выводок. Но пуганные птицы, завидев его, перелетали дальше и дальше вглубь леса, не подпуская близко. Сзади раздался выстрел, за ним второй. Еще дуплет. Еще.
"Во, лупят" - подумал он.
Косте захотелось вернуться, посмотреть - попали стрелявшие или нет, но тут он увидел на голой вершине здоровущей березы метрах в двухстах от себя пяток очень крупных черных птиц. Толстые ветви склонялись от их тяжести.
"Либо тетерева, либо вовсе глухари, килограмм на пять каждая" - подумал он, и полез через сугробы, стараясь держать ту березу за ориентир. Получалось плохо, береза, хоть и возвышалась над всей рощей, постоянно скрывалась за кустарником и другими деревьями, покрытыми густыми шапками снега.