- Здравствуйте, друзья! - сказал он на мягко звучавшем языке, в котором русская основа была дополнена и развита словами других европейских языков. - Я опоздал на две минуты. Извините, меня. Было очень жарко, и я останавливался в пути, чтобы подышать свежим воздухом. А так как летел на предельной скорости, то и не удалось наверстать упущенное время. Ну, покажись, Люций! - прибавил он, притягивая к себе одного из встречающих. - Мы давно с тобой не виделись в натуре. Как поживает Мэри?
- Все в порядке, отец! - ответил Люций. - Внучка скучает по тебе и очень хочет тебя видеть. Она ждет нас дома. Мы надеемся, что в этот раз ты побудешь у нас подольше, чем в прошлый.
- Это зависит от тебя самого, мой друг, - старик лукаво улыбнулся. - По телефону ты наговорил мне много, но как будет обстоять дело в действительности… увидим! Если это так интересно как ты уверял меня, то я останусь. Познакомь же меня со своим товарищем, - прибавил он.
Тот, к кому относились эти слова, подошел ближе. Это был молодой человек высокого роста, худощавый, с бронзовым от загара лицом. Несмотря на жаркий день, на нем был синий комбинезон с длинными рукавами, застегнутый до шеи.
Почтительно поклонившись старику, он с видимым уважением пожал его сильную руку.
- Меня зовут Владилен, - сказал он ясным и чистым голосом, в котором мягкость соединялась с металлическим оттенком. - Я очень рад лично познакомиться с вами. Очень рад, - повторил он, - что вижу Мунция, великого ученого нашего времени.
Старик улыбнулся.
- Где вы так сильно загорели, Владилен? - спросил он. - Вы совсем черный.
- Он недавно прилетел с Венеры, - ответил за товарища Люций.
- Тогда понятно. Я был на этой планете, Владилен. Это было очень давно, более ста сорока лет тому назад, но я хорошо помню, что за короткое время загорел так же, как вы. После того как мы разогнали вечные облака над планетой, там нельзя не загореть.
- Да, я с трудом закончил на Венере свою работу. Удивляюсь как некоторые могут жить там годами.
- А что вас привело сюда?
- Я посвятил себя изучению метеоритов, - ответил Владилен. - Три недели назад здесь упал большой аэролит. Я хочу найти его, но пока что мне это не удалось. По-видимому, он глубоко ушел в землю, и хотя место его падения известно совершенно точно благодаря Люцию, найти его очень трудно. Но я обязательно найду.
- Вы работаете один?
- Нет, с тремя товарищами. Но они здесь не живут, а только прилетают помогать мне.
- А почему вы сами поселились здесь, в столь уединенном месте?
- Мне так нравится, - просто ответил Владилен. - У меня такой характер.
- Ища аэролит, - сказал Люций, - они пока что нашли, как мне кажется, более интересный предмет. Ради этого мы и решили вызвать тебя, отец.
- Знаю. Меня заинтересовало ваше сообщение - и вот я здесь, - ответил Мунций.
Разговаривая, они подошли к опушке леса. Земля здесь была разрыта во многих местах на значительную глубину. На краю одной из ям стояла громадная землекопательная машина-автомат, блестя на солнце металлическими частями.
Недалеко от этой машины, под сенью густых деревьев, была раскинута просторная палатка, рядом с которой на земле стояли два таких же воздушных аппарата, как тот, на котором прилетел Мунций, только другого цвета - один желтый, второй коричневый с серебряным ободком посередине корпуса.
- Вот жилище нашего землекопа, - сказал Люций. - Он живет тут в полном одиночестве и упорно ищет свой аэролит.
- Я его найду, - сказал Владилен, и упрямая складка появилась на его лбу между бровями. - Найду, чего бы это ни стоило!
- Правильно, - одобрил молодого ученого Мунций. - Начатое дело всегда следует доводить до победного конца. Одна из самых древних пословиц на Земле говорит: "Терпение и труд все перетрут". Это хорошие слова.
Владилен откинул полог палатки.
- Войдите, - сказал он. - Располагайтесь, как вам удобнее, и отдыхайте. У отца с сыном всегда найдется о чем поговорить после долгой разлуки. Я вас оставлю на короткое время. Мне необходимо слетать на оптический склад за новым стеклом для видеоскопа, а заодно и за продуктами. Не пройдет и часу, как я вернусь.
Он подошел к одному из воздушных аппаратов, стоявших под деревьями. Боковая стенка, служившая дверцей, откинулась, как только он приблизился. Машина плавно поднялась в воздух и вскоре исчезла из виду за вершинами леса.
Отец и сын проводили ее глазами.
- Ему действительно нужно на склад или это просто из вежливости? - спросил Мунций. Люций пожал плечами.
- Скорее, второе, - ответил он. - Но стекло и продукты ему, конечно, нужны, только он мог бы слетать за ними завтра. - Люций рассмеялся. - Владилен думает, что нам нужно поговорить наедине. Следовало удержать его.
- Это ничего, - сказал Мунций. - Вежливость даже по ошибке хороша сама по себе.
- Ты, наверное, устал, - сказал Люций. - Приляг и отдохни. А потом я накормлю тебя.
- Нет, я не устал, - ответил Мунций. - Но с удовольствием съем что-нибудь.
Они вошли в палатку. Там было прохладно и очень чисто. Пол, сплошь покрытый рыхлой тканью, приятно пах смолой. Парусиновая, аккуратно застланная койка, стол и несколько стульев сделанных как будто из слоновой кости или материала, очень похожего на нее, составляли всю обстановку.
На столе стоял громадный букет живых цветов.
- Это откуда? - удивился Мунций. - Я вижу тут цветы оранжерейные, а не лесные.
- Мэри очень заботится о Владилене, - ответил Люций. - Это она украшает его жилище.
Мунций ласково улыбнулся.
- Узнаю внучку, - сказал он. - Она неразлучна с цветами с раннего детства. А молодой девушке естественно заботиться о юноше, живущем так одиноко. Но почему Владилен не поселился у тебя? Если не ошибаюсь, до твоего дома не очень далеко.
- Совсем близко. Около ста километров. Две минуты полета. Я предлагал ему, но он отказался.
Оба сели.
- Пока мы завтракаем, - сказал Мунций, - расскажи мне всю историю с начала. О находке я знаю, но как это произошло? Что побудило Владилена начать поиски метеорита? Я помню, он говорил, что место падения точно известно благодаря тебе. Я хочу знать подробности.
- Хорошо, - сказал Люций.
Он разлил по стаканам какой-то горячий напиток и начал свой рассказ:
- Это случилось три недели тому назад. Однажды я проработал в своей домашней лаборатории всю ночь. Увлекся, попала интересная проблема. Часов в пять утра я вышел подышать свежим воздухом, прежде чем лечь спать. Было уже совсем светло, но солнце еще не всходило. Ты знаешь такие ранние часы? Они имеют какую-то особую прелесть, не правда ли? Я прогуливался по саду совершенно забыв про сон. Внезапно я услышал слабый свист, раздавшийся как будто сверху и очень далеко. Не успел я даже подумать о том, что это может быть за звук, как он усилился, приближаясь с каждым мгновением, и прямо над моей головой пролетел раскаленный болид. Он двигался сравнительно медленно, на высоте не более полукилометра. Очевидно, он был уже на излете. На мгновение болид осветил весь сад зеленоватым светом и скрылся горизонтом. Я успел точно заметить направление его полета. Я знаю, как редки подобные явления и какую ценность для науки представляют собой эти небесные гости, если они прилетают к нам из-за пределов Солнечной системы. Кто знает, может быть, и этот гость из Космоса. Кроме того, я вспомнил, что болиды иногда вызывали лесные пожары. Короче говоря, я сразу кинулся к своему арелету, сел в него и с максимальной скоростью направился в ту сторону, где скрылся камень. По дороге я услышал глухой удар, а за ним еще несколько, более слабых. Это меня встретила звуковая волна, вызванная падением болида. Километрах в ста от дома я заметил огонь. Значит, я не ошибся, и болид действительно поджег лес. Я опустился на этой самой поляне, но у ее восточного края. При падении метеорит свалил несколько деревьев и поджег кустарник. Огонь был несильный, и мне удалось легко справиться с ним. Самого камня нигде не было видно. Он погрузился в песчаную почву поляны. Удивительно, что он не взорвался при ударе о землю. Это обстоятельство очень интересует Владилена. В то же утро я сообщил обо всем в астрономический институт. Оказалось, что, кроме меня, болид видели еще несколько человек, но никто не заметил направление его полета. Спустя несколько дней ко мне явился Владилен с целой комиссией астрономов. Я рассказал им все, что видел, и указал место падения болида. Они решили разыскать его. Этим занялся Владилен. Он молодой ученый, но со временем обещает стать выдающейся величиной. Поселившись в этой палатке, он принялся за поиски. Пока что не удалось найти камень. Трудно сказать, на какую глубину он мог погрузиться. Почва здесь глинисто-песчаная. Владилен пользуется для поисков видеоскопом номер тридцать, но и это не помогает, хотя трудно предположить, что метеорит мог погрузиться на глубину больше тридцати метров. С помощью этого прибора Владилен обнаружил множество камней и отрыл их, но все они оказались земного происхождения. Три дня тому назад, перейдя на новое место, он увидел несколько камней на глубине всего пяти метров. Когда были извлечены на поверхность, Владилен сразу понял, что и камни - ценная археологическая находка. Он сообщил о ней мне.
- Почему он решил, что камни не простые? - спросил Мунций, с интересом слушавший рассказ сына.
- Потому что это мрамор, которого нет в этой местности.
- Это уже относится к геологии. Почему же Владилен решил, что мрамор интересен для археолога?
- Потому что ясно видны следы обработки и, по-видимому надписи. Похоже на остатки какого-то древнего монумента. Если хочешь, пойдем, и ты сам увидишь.
2
Люций направился к западной окраине поляны. Там, возле одной из ям, совсем свежей, лежало несколько больших камней и много других - меньших размеров.
- Вот, - сказал Люций. - Здесь восемнадцать кусков мрамора одного цвета. Когда-то он был белым, но сильно потемнел от времени. По-видимому, это камни большой древности. Мы с Владиленом мало смыслим в археологии, и потому я вызвал тебя. Самое интересное - это то, что на некоторых камнях имеются следы надписей.
Мунций увидел, что разбитые куски лежали на земле не как попало, а в каком-то порядке. Видимо, их пытались сложить, подгоняя друг к другу.
- Похоже на усеченную пирамиду, - сказал он. - Скорее всего, это остатки древнего памятника. Это действительно очень интересно, и я благодарен тебе за то, что ты меня позвал. Сейчас мы осмотрим их тщательнее. Помоги мне!
Он вынул из кармана лупу и пристально осмотрел каждый камень. Некоторые он переставил, другие, с помощью Люция, перевернул. Наконец он выпрямился, очевидно довольный проделанной работой.
- Сначала, - сказал он, - я думал, что придется отвезти камни в лабораторию и только там попытаться прочесть надпись. Но она достаточно хорошо сохранилась, чтобы сделать это здесь, на месте.
Люций с сомнением посмотрел на мраморные куски. Он видел на некоторых из них что-то напоминавшее буквы, но даже не представлял себе, как подобный след надписи можно прочесть.
- Тем лучше… - начал он и замолчал.
В голосе сына Мунций услышал явное недоверие и засмеялся.
- Буквы очень стерты, не правда ли? - сказал он. - Но все же ты смог определить, что это именно буквы, а не случайные линии. Значит, для меня они прекрасно сохранились. Нам случается разбирать надписи, которые неспециалистам кажутся совершенно невидимыми, - Мунций пристально всматривался в чуть заметные неровности на поверхности мрамора, видимо, все сильнее заинтересовываясь. - Принеси мне какой-нибудь измерительный прибор, лучше всего обыкновенный метр. Вот это как раз то, что нужно, - сказал он, когда Люций подал ему гибкую металлическую линейку. - Подвинем вот этот камень. Так… еще немного… Теперь хорошо!
Прошел час. Мунций на коленях ползал около камней, не отрываясь от лупы. В некоторых местах он зачищал мрамор острием ножа. При этом он произносил отдельные слова и фразы, явно не заботясь о том, слушает его кто-нибудь или нет. Старый археолог забыл обо всем, кроме поглотившей его работы.
- Имеется первая буква, - бормотал он, - и еще две за нею, если, конечно, это первое слово, но, по-видимому, это так… Большого куска нет… Жаль!.. Опять три буквы, рядом… Это все, что осталось от длинной строчки… Вторая строчка. Да, именно вторая… Скверно… Только четыре буквы… Маловато! Да, очень мало! Длину этой второй строчки определить нельзя. А вот это еще хуже!.. Но, ничего!.. Теперь ниже. Большие буквы… но только три… зато рядом… Очень хорошо! Загадка становится ясной… Теперь вполне ясно! Превосходно. Я так и думал… Небольшой промежуток, и одна буква… А это?… Чудесно!.. Больше ничего нет.
Он вынул из кармана записную книжку и скопировал все линии, которые сумел разобрать. Потом с помощью линейки принялся измерять расстояния между ему одному понятными точками.
Люций с интересом следил за этой работой.
Наконец Мунций поднялся и стряхнул песок с коленей.
- Я немного разочарован, Люций, - сказал он. - Задача оказалась совсем простой. От этой надписи сохранилось так много, что нет никакой заслуги прочесть ее. Это совсем просто. Слушай! - прибавил он, садясь в стороне на траву. - Я сейчас объясню тебе, что это такое.
Люций сел на самый большой из камней.
- Нет, нет! - с живостью сказал Мунций. - На этих камнях не следует сидеть. Это древний могильный памятник.
Люций вскочил.
- Так вот, - продолжал Мунций, когда сын устроился с ним рядом, - ваша находка - это могила. Ты знаешь, что хоронить людей в земле прекратили более тысячи семисот лет назад. Я определяю возраст этих камней в две тысячи лет или около того.
- Как жаль, что нет самого трупа… - вздохнул Люций.
- Да, конечно! Но труп давно уже исчез бесследно. Может быть, можно найти остатки черепа и крупных костей.
- Это не то!
- Понимаю, но то, чего хочется вам, биологам, вы никогда не найдете. Вернемся к нашей теме. Для археолога самое важное в подобных случаях - это определить язык, на котором была сделана надпись. Остальное - дело времени и терпения. В данном случае того и другого потребовалось немного. В былые времена, которые нас интересуют, существовало много различных языков, и это обстоятельство часто затрудняет расшифровку. Так как эта местность расположена на территории бывшей России, то мы вправе предположить, что и надпись сделана на старом русском языке. И это действительно так и есть. Ты еще помнишь его?
- Плохо, но помню, - ответил Люций. - Твои уроки не пропали. Странно, что они пригодились. Я думал, что русский язык мне никогда не понадобится.
- Знания никогда не пропадают, - сказал Мунций. Он открыл записную книжку и положил ее на колено. - Вот смотри. В надписи три строчки. Первая буква первой строчки сохранилась. Это большое "Г". За нею идут две буквы меньшего размера - "е" и "р". Получается начало слова - "Гер…" Затем идет большой пропуск, и опять три буквы рядом: "ю", "з" и "а" - "юза". Судя по величине букв и длине всей строчки…
- Постой, - перебил Люций. - Может быть, строчка не заканчивалась слогом "юза"?
- Заканчивалась. Это можно сказать наверняка. За буквой "а" идет грань мраморной пирамиды. Она ясно видна. Итак, судя по длине всей строчки, можно сделать вывод, что в промежутке могло быть еще восемнадцать букв. Но одного слова такой длины не существовало. Значит, сюда входят и промежутки между словами. Очень смутно, на местах четырнадцатой и пятнадцатой букв, можно различить несколько линий, дающих основание думать, что здесь могли быть буквы "о" и "г", расположенные рядом. Учитывая это, можно с уверенностью сказать, что первая строчка это - "Герой Советского Союза". Ты, конечно, знаешь, что это звание присваивалось людям в первые века коммунистической эры за подвиги, выделяющие своим героизмом. Перейдем ко второй строчке. На ней, как видишь, сохранились только четыре буквы, и они находятся не рядом. Кроме того, невозможно определить длину строчки и место, которое она занимала относительно первой. Все, что мы можем сказать уверенно, это то, что строчка именно вторая, а не третья. И это очень важно. Видишь большое "И", потом маленькие "н", "в" и "а". Если вторая строчка прочитана нами правильно, а я в этом не сомневаюсь, то это может быть именем и отчеством героя. Ни того, ни другого мы прочитать не можем. Большое "И" даст некоторое основание считать, что героя звали Иван, имя очень распространенное как с тысячи лет назад, так и сейчас. Перейдем к третьей строчке. Тут-то и ждет нас самое интересное и важное. Строчка была написана большими и, заметь, одинаковыми буквами. Три буквы рядом - "В", "О" и "Л", затем промежуток величиной в три интервала и буква "Ы". Получается "ВОЛ…Ы". Но, на наше счастье, безусловный факт, что от буквы "В" третьей строчки до буквы "Г" первой строчки и от буквы "Ы" третьей до буквы "а" первой совершенно одинаковое расстояние.
Мунций произнес последние слова с нескрываемым торжеством в голосе. Люций с удивлением посмотрел на него.
- О чем же это говорит? - спросил он.
- Это даст нам решение загадки. Дело в том, что надписи на могильных памятниках делались обычно так, что строчки располагались симметрично. Отсюда вывод, в третьей строчке мы имеем дело с коротким словом в семь букв, начинающимся на "ВОЛ" и кончающимся буквой "Ы". Это фамилия! Знаешь, что это такое?
- Да, помню, - ответил Люций и улыбнулся. Он хорошо знал привычку своего отца разговаривать со всеми, как с учениками.
- Но, - продолжал Мунций, - эта фамилия написана во множественном числе, что доказывается буквой "Ы" на конце. А отсюда следует, что первая строчка прочитана нами неправильно. Не "Герой Советского Союза", а "Герои". Два героя с одинаковой фамилией. Вряд ли их было три. Вероятно, это братья. Если мы зададимся вопросом, когда могло так случиться, что два брата одновременно получили звание Героя и были похоронены вместе, то легко придем к выводу, что легче всего это могло произойти на войне. Они воевали вместе и вместе совершили свой геройский подвиг. Такие примеры знает история. Во время Великой Отечественной войны, которая происходила в двадцать пятом - двадцать девятом годах коммунистической эры, был случай, когда подвиг был совершен сразу двадцатью восьмью воинами. Ты должен помнить это.
- Я это помню, - ответил Люций. - Это были двадцать восемь панфиловцев. Но почему ты предполагаешь, что братья, которые были похоронены под этим могильным памятником, получили звание героев одновременно?
- Это, конечно, спорное утверждение, - ответил Мунций. - Но оно кажется мне наиболее вероятным. Этот вопрос мы очень скоро выясним. Я переберу архивные материалы и найду историю подвига. Мне поможет место, где была могила, и то, что известна часть фамилии и имя одного из братьев. И, разумеется, время совершения подвига - примерно две тысячи лет назад. Точнее тысяча девятьсот, так как звание "Герой Советского Союза" введено только с двадцатых годов коммунистической эры. Вы сообщали кому-нибудь об этой находке?
- Пока нет. Я хотел, чтобы ты первый увидел эти камни. Я думал, что они представляют собой более таинственную загадку.
- Все, что я сказал, пока только правдоподобное объяснение, не больше, - ответил Мунций. - Все эти камни надо перевезти отсюда в археологический институт и тщательно изучить с помощью оптических средств. Только тогда можно будет окончательно сказать, что надпись прочитана правильно.