На мониторе возникли строчки цифр галактических координат. Прочитав их, Зотик присвистнул:
- Это же в Нейтральной зоне! Откуда в Нейтральной зоне военная база?..
- Мы летим, или не летим? - нетерпеливо осведомился Ареф, ерзая в кресле.
- Летим, летим… - проворчал Зотик. - Только заскочим в ближайший школьный магазин на территории Восточной федерации и купим тебе компьютерного учителя.
- Без тебя об этом позаботился, - раздраженно бросил Ареф. - Компьютер у меня в мешке лежит, а учителей в нем закачано под завязку… На любой вкус. Есть даже преподаватель Закона божьего…
- Врешь, поди?.. - с сомнением поглядел на него Зотик.
- Не все ж такие, как ты; любители увиливать от учебы… - парировал Ареф.
На что Зотику возразить было нечего. В свое время, перед поступлением в университет, ему пришлось в состоянии гипнотического сна проглотить полный курс средней школы. Потом у него в продолжение нескольких месяцев, при резком повороте головы, все плыло перед глазами, и было призрачное состояние. Однако, как он полагал, школьные знания намертво впечатались в его мозг.
- Ладно, летим на корабль, - проговорил Зотик.
Штурвал втянулся в пульт, на мониторе загорелась надпись: - "Есть, сэр!"
- Шкипер, разве это я тебе скомандовал?!. - изумленно спросил Зотик.
Послышался звук, явно похожий на человеческое икание. Ареф, корчась от смеха, еле-еле выдавил:
- Из вас двоих, по-моему, идиот только один…
- Кто, он?.. - Зотик кивнул на пульт.
- Ты. Он только выполняет твои приказы. Во-первых, приказа заткнуться ты не отменял. Во-вторых, так получилось, что он не знает, к кому ты обращаешься; ко мне, или к нему? Вот он и действует, исходя из принципов вероятности; высчитал, сколько слов ты тратишь на меня, и сколько - на него. И если ты не придумаешь какое-нибудь кодовое слово, в любой момент самая безобидная фраза из нашего разговора может послужить для него командой.
Зотик насупился и откинулся на спинку кресла. В конце концов, через силу проскрипел:
- Шкипер, стартуем на корабль…
На мониторе зажглось: - "Есть, сэр?"
Вопросительный знак привел Зотика в бешенство, и он заорал:
- Да! Да! Отныне я буду называть тебя Шкипером! Старт! И прекрати издеваться, скотина!
Не менее чем двадцатикратная перегрузка вдавила Зотика в кресло. Рядом по мышиному пискнул Ареф, но тут же стало полегче. Небо в полусфере экрана быстро чернело, звезды горели все ярче, лучи их делались все острее. Сбоку в центральный сектор экрана вплыла звездочка, замерла в перекрестье линий визира, и начала стремительно увеличиваться. Вот оформилось тороидальное тело "Пожирателя пространства", охватившего мощную воронку поглотителя межзвездной материи и тоненький, изящный хвост ускорителя. Мощные ребра реакторных колец сияли блеском несокрушимого нейтридного покрытия. Два бризантных орудия, весьма солидного калибра, затаились симметрично по обе стороны раструба поглотителя. Две батареи бластерных пушек тоже угнездились между мощных ребер реакторных колец. И, в довершение ко всему, в виде изящной юбочки, прямо под жилым блоком, разместились шесть торпедных аппаратов с торпедами "Звездного огня". У Зотика перехватило дыхание от великолепия зрелища. "Неужели это мое?" - с ужасом подумал он.
Громада надвинулась, распахнулась диафрагма аппарели, нежные, могучие лапы силовых полей приняли шлюпку и аккуратно поставили на палубу. Зотик шагнул чрез проем люка, и сейчас же мощные звуки гимна России заполнили пространство боевой палубы. Помня, что ритуал встречи нарушать ни в коем случае нельзя, Зотик вытянулся по стойке смирно и терпеливо дождался, пока медленно и величественно поднимется до верхней точки купола флаг космического флота России. Когда звуки гимна замерли, зазвучал торжественный голос:
- Господин капитан! В ваше отсутствие на борту без происшествий. Корабль к старту и походу готов.
- Вольно! - скомандовал Зотик. - Объясните, Шкипер, что все это значит?
- Согласно Своду законов космоса, корабль приписывается к стране, гражданином которой является его владелец, если не имеется специальных распоряжений его владельца. Вы являетесь полноправным гражданином России.
Про себя Зотик усмехнулся: - "Просто, не нашлось въедливого и цепкого следователя. А то не миновать бы мне каторги на Меркурии за делишки гораздо серьезнее, чем студенческие шалости… Береженого Вселенная бережет. В Восточной федерации надо будет держать ухо востро…"
- Ну что ж, я доволен, - вслух проговорил он. - Ты неплохо справляешься с обязанностями шкипера.
- Рад стараться, господин капитан! - басом рявкнули динамики, и тут же мягким, вкрадчивым баритоном выдали: - Компьютеры компании "Локхид", самые надежные в обитаемой зоне Галактики…
Зотик жалобно взвыл, зажав уши, потом заорал:
- Ты уже три часа принадлежишь мне, а не компании "Локхид"! Ты теперь обязана работать на меня, а не на компанию "Локхид"! Если ты еще хоть раз вякнешь рекламу, катись обратно в свою компанию!
В динамиках что-то крякнуло, и повисла тягостная тишина.
- Ты меня понял?! - проорал Зотик.
Тишина.
- Я спрашиваю в последний раз; ты меня понял?!
- Так точно! Господин капитан!
- То-то же… - проворчал Зотик, направляясь ко входу в жилые помещения корабля.
Ареф не упустил возможности высказать свое мнение:
- Однако, у тебя, племянничек, весьма оригинальные способы перепрограммирования компьютеров… Вообще-то, можно и не орать; просто, найти файл с рекламой, и уничтожить…
- Ты еще сначала найди этот файл… - пробурчал Зотик. - Я видел программиста, он от отчаяния весь пульт головой разбил, после того, как неделю проискал этот проклятый файл… А теперь Шкипер сам всю рекламу постирает. Программа самосохранения - великая вещь…
Зотику показалось, что Ареф впервые посмотрел на него с уважением. Но, возможно, ему это только показалось. Потому как Ареф тут же обратил его внимание на весьма неприятную подробность в интерьере боевой палубы:
- Глянь-ка, племянничек: тебя опять надули, как последнего лопуха…
Зотик поглядел на ячейки обслуживания; два спасательных модуля, две капсулы бедствия, две шлюпки, два малых десантных катера, и четыре ячейки пустые.
Ареф, ухмыляясь, проговорил:
- В комплект такого корабля еще должны входить два планетарных истребителя и два планетарных штурмовика. И где ж они?
Зотик равнодушно пожал плечами:
- Мы ж воевать не собираемся… Зачем их возить просто так? К тому же, истребитель стоит лишь чуть-чуть дешевле корабля, не говоря уж о штурмовике…
- Ты, прямо, как девочка из пансиона для богатых… Тебе ли не знать, что в космосе приходится воевать в самых неожиданных местах, и в самое неподходящее время…
На что Зотик лишь безмятежно пожал плечами, делая хорошую мину при плохой игре.
Броневые двери гостеприимно распахнулись, и Зотик с Арефом вошли в коридор жилой зоны. Переборки покрашены в мягкие, приятные для глаза голубые и зеленоватые тона, палуба застелена мягким, пружинящим под ногами покрытием, нежного салатного цвета. Они долго шли по бесконечно загибающемуся вправо коридору, мимо дверей в трюмные отсеки, потом поднялись по трапу на второй, жилой ярус, прошли мимо ряда дверей в каюты, еще поднялись по трапу, и, наконец, оказались в центральном посту корабля.
Центральный пост оказался почти точной копией рубки управления шлюпки, только раз в двадцать побольше размером. Зотик опустился в капитанское кресло с блаженным вздохом, расслабился и проговорил:
- Шкипер, система ЕК 759341, старт!
- Капитан, расчет курса займет сорок три минуты, если вы имеете первый класс, и вам придется порыться в лоциях, - Зотику показалось, будто в голосе Шкипера звучало злорадство.
- А сам ты не мог бы порыться в лоциях? - раздраженно осведомился Зотик.
- Вести корабль - прерогатива капитана, - отрезал чертов компьютер и замолк.
- Эх хе-хе… - тяжко вздохнул Зотик, вылезая из кресла. - Нет в мире совершенства…
Он подошел к шкафу с корабельной документацией. Ему пришлось долго разбираться с индексацией ячеек, прежде чем он нашел лоцию нужного сектора Галактики. Сунув диск в терминал, Зотик вновь повалился в кресло, с намерением не вылезать оттуда до конца путешествия. Все-таки трудный выдался день, и прекрасный; после встречи с м-ром М. не прошло и четырех часов, вместивших столько событий, а этот, столь счастливый день все не кончается. Он уже было снова расслабился, привычным оком контролируя расчет курса, поправляя, когда электронные мозги попадали в тупик, но вдруг понял, что рядом чего-то не хватает. Как будто много часов подряд над ухом гудели мухи, и вдруг разом замолчали.
Он оглядел центральный пост, Арефа нигде не было. Зотик похолодел. Перед его мысленным взором в мгновение ока пронеслись все возможные сценарии гибели корабля. Подскочив в кресле, он заорал:
- Ареф! Где Ареф!?
- Все в порядке, капитан, - послышался благодушный бас. - Я контролирую его передвижения по кораблю.
Позади кресел пилотов, было расположено полукольцом несколько десятков мониторов, два из них включились. На одном Ареф проявился в профиль, на другом - со спины. Судя по маркировке мониторов, он обследовал трюмы.
- Хорошо, - проговорил Зотик, с облегчением вздохнув, - не спускай с него глаз.
- Вы хотели сказать, объективов? - вежливо уточнил Шкипер.
- Да чего угодно! - взорвался Зотик. - Лишь бы он чего не натворил.
- Слушаюсь, господин капитан! - рявкнул шкиперский бас.
Зотик подумал, что чем дальше в космос, тем больше в нем проявляются пиратские привычки: вспыльчивость, в основном показная, раздражительность, крики по всяким пустякам… Глянув на монитор штурманского компьютера, подумал, что Шкипер, как главный компьютер корабля, неплохо справляется и с обязанностями штурмана; вычисление курса шло своим чередом. До старта оставалось минут сорок, а потому Зотик решил исследовать содержимое своих карманов, то есть - экипировку супердетектива. Для начала он извлек эфес меча. Долго вертел его перед глазами, прежде чем заметил на гарде какую-то штуковину, похожую на переключатель. Подумал, что надо бы сходить на боевую палубу, и из багажного отделения шлюпки взять чемоданчик экспресс-лаборатории с инструкциями. Но вылезать из уютного кресла так не хотелось! Не долго думая, Зотик взял эфес в правую руку и сдвинул переключатель вперед. Послышалось басовитое гудение, из гарды вырвался ослепительный луч и ударил прямо в пульт. Полыхнул сноп искр от мгновенно сгоревших металла и пластика, полетели ошметья расплава. Зотик дернулся от неожиданности, луч вспорол панель пульта снизу до верху и победно засиял свечой. Хорошо хоть, длина его была всего метра полтора.
- Капитан, - послышался хладнокровный бас, - инструкции по эксплуатации категорически запрещают проверку неизвестного оружия в помещениях корабля.
Зотик торопливо вернул тугой переключатель в исходное положение.
Со звонким щелчком распахнулась дверца в подножии пульта, оттуда выскочил, смешно семеня лапками-манипуляторами, паукообразный робот-ремонтник, и принялся сноровисто менять поврежденные блоки пульта, с грохотом швыряя их в мусороприемник. Страдальчески морщась, Зотик наблюдал за операцией, пытаясь прикинуть убытки, нанесенные самому себе простым и легким движением пальца.
Когда робот убрался в свою конуру, Зотик включил внутреннюю связь и проговорил в интерком:
- Ареф, возвращайся в центральный пост. Через несколько минут стартуем.
Однако Ареф явился лишь тогда, когда сигнал стартового предупреждения прозвучал во второй раз. Он был с ног до головы перемазан консервационной смазкой, и страшно доволен экскурсией по трюмам. Зотик по опыту знал, что пытаться выяснить, какие идеи забродили в мозгу Арефа при виде технических богатств корабля, совершенно гиблое дело; это выяснится во время рейса, в процессе бурной деятельности. А потому Зотик только свирепо рявкнул что-то из древнерусского лексикона, и ткнул пальцем в штурманское кресло.
Устраиваясь в кресле, Ареф с ухмылкой спросил:
- Судя по запаху, ты испытал лучевой меч?
- Что за меч? - переспросил Зотик.
- Ну, тот, который у тебя в заднем кармане штанов лежит.
И тут до Зотика дошло: у него, действительно, лучевой меч! Он никогда раньше не видел подобного оружия; просто, однажды, в виде легенды, о нем рассказал один из пиратов, случайно выживший после схватки его "Призрака" с разведывательным кораблем Восточной федерации.
Пиратский корабль случайно сблизился с разведчиком на орбите одной из планет беты Цефея, тем более что корабль пополнял запасы, приткнувшись к борту военного транспортника, и казался добычей легкой. К тому же, разведывательный корабль военного флота - голубая мечта любого пирата. Не долго думая, пираты бросились на абордаж. И уже на грузовой аппарели транспортника столкнулись с какими-то зверями в человеческом облике. Трое парней, в чешуйчатых комбинезонах из пассивной пласт-брони, вмиг выкосила целую команду "Призрака". И орудовали они, как раз такими вот штуковинами.
Для лучевого меча не существовало преград: он вспарывал любую броню, пронизывал любую силовую защиту, питаясь от тех силовых полей, которые преодолевал. И каким образом это страшное секретное оружие спецназа Восточной федерации оказалось в комплекте частного детектива, хоть и экстракласса, было абсолютно непонятно.
На дисплее огненно вспыхивали последние цифры стартового отсчета. Ложементы мягко обняли Зотика с Арефом, полусфера пилотского кокона, глухо чмокнув, сомкнулась за их спинами, превратившись в сферу. Вокруг зажглись звезды в бездонной черноте. Под ногами плыла голубая, в тонкой белой вуали облаков, красавица Земля. И тут Зотика охватило ни с чем не сравнимое ликование: - Боже! Он опять в космосе!!! Тем не менее, к ликованию примешивалась легкая и привычная тоска расставания. Он видел много планет, но ни одна из них не казалась ему столь же прекрасной, как Земля.
Раздался бас Шкипера:
- Приготовиться… Старт!
Тело отяжелело. Корабль осторожно сходил с орбиты с ускорением в два жэ, поднимаясь перпендикулярно плоскости эклиптики. Старт с орбит обитаемых планет, дело ответственное; если будешь лихачить, нарвешься на крупные неприятности. Вызов даже небольшой магнитной бури мог повлечь штраф, в пятикратном размере превышающий причиненные убытки. Не говоря уж о том, если случайно зацепишь выхлопом двигателя какой-нибудь спутник, или орбитальную станцию. Потому большинство капитанов предпочитали оставлять корабли на дальних орбитах, или швартоваться к станциям технического обслуживания. Перегрузка нарастала. Пользуясь гравитацией Земли, корабль как бы накручивал тугую пружину. Лишь только Земля отдалится, он начнет накручивать гравитационную пружину Солнца, поднимаясь по перпендикуляру гравитационной равнодействующей. Уход в т-состояние должен происходить как можно дальше от Солнца и планет. Импульс отдачи может сбить с орбит таких малышей, как Ио, или Ганимед, или сдуть атмосферы с больших планет.
Во время одной из передышек, Зотик скосил глаза на Арефа и злорадно проговорил:
- Я предупреждал тебя… Надо было остаться на Земле…
- Да ладно! Сам дыши глубже, - бодро откликнулся Ареф. - Пока ты по девкам бегал, я на курсы пилотов ходил и на центрифуге тренировался. Так что при пятнадцати жэ могу песни петь.
- Много ты понимаешь, насчет девок… - только и нашелся, что промямлить обескураженный Зотик.
Тем временем корабль вышел на стандартное ускорение в восемь жэ и лег на курс. Это сущее мучение, подбираться к субсветовой скорости. Существовала масса таблиц, чередования ускорений и передышек, однако, когда на дисплее засветилось вожделенное число, Зотик уже чувствовал себя в буквальном смысле выжатым лимоном. К его удивлению, Ареф чувствовал себя гораздо лучше. Вот что значит, тренироваться только со штангой и не подвергать себя перегрузкам на центрифуге. Наконец, последнее ускорение - и динамики хрипло каркнули:
- Т-переход!
Сейчас же белесая мгла затянула экран, Зотика завертела волчком неведомая сила, хотя он и продолжал ощущать себя сидящим в кресле. Научники так и не выяснили природу этого явления, но за всю историю т-бросков сквозь пространство, ни одному человеку не посчастливилось остаться в живых, если он в момент т-перехода не находился на узеньком пятачке вокруг гравитационной равнодействующей корабля. Любое живое существо буквально перемолачивало в фарш и разбрызгивало по стенам. Тем временем корабль закутался в плотный кокон силовых полей. А поскольку набравший субсветовую скорость корабль, сам стал обладать массой, соизмеримой с планетарной, пространство вокруг свернулось в черную микродыру, и все это превратилось в тахион, мчащийся сквозь пространство со скростью, во много тысяч раз превосходящей световую. Теперь, набранный в момент т-перехода импульс скорости и энергии будет постепенно расходоваться на торможение. Тахион, в который превратился корабль вместе с клочком пространства, будет приближаться к световому барьеру, но только с другой стороны. После обратного перехода, останется лишь подтянуться на субсветовой скорости к точке назначения. Иногда это занимает пару суток, иногда несколько недель, все зависит от искусства штурмана.
Как обычно в т-состоянии, на корабле наступила невесомость. Зотик воспарил над креслом, повисел, придерживаясь рукой за спинку, пережидая дурноту, проговорил устало:
- Я пойду, приму душ и завалюсь спать. Несколько дней в центральном посту делать нечего…
Зотик обожал принимать душ в невесомости. Как осенний лист на излете, он долетел до своей каюты, устало стащил одежду и вплыл в ванную. Угол просторного, роскошно отделанного помещения, занимал толстый цилиндр. Открыв овальную дверцу в его боку, Зотик вплыл внутрь, сунул ноги в два пластмассовых стремени на полу, надел дыхательную маску и открыл краны. Шквал воды с паром обрушился на его грудь и спину. Он принялся постепенно убавлять количество воды и добавлять горячего воздуха. Вскоре внутренность цилиндра превратилась в маленькую модель ада, а точнее, в маленькую Венеру в начале реконструкции, когда на нее только что свалили ледяные спутники Сатурна. В этом пекле нормальный человек давно бы сварился, а Зотик только жмурился да мурлыкал от блаженства, как разнежившийся леопард.
Не скоро он перекрыл краны. Напоследок завернул кран горячего воздуха, и на него обрушился поток ледяной воды. Когда насос втянул последние капли воды, Зотик открыл дверь и выплыл наружу. Красный, распаренный, поплавал под потолком, окончательно остывая. Глаза уже начали слипаться. Оттолкнувшись ногой от потолка, Зотик нырнул в постель. Уже в полусне застегнул застежки спального мешка, чтобы ненароком не проснуться в самом неожиданном месте, и с блаженным вздохом отключился.
Проспал он часов шестнадцать, пиратские навыки включились в момент; отоспаться, да еще поспать впрок, если явилась возможность. Когда проснулся, ему не хотелось вылезать из мешка, потом тащиться в столовую. По интеркому он приказал принести себе завтрак в каюту. Вскоре, топоча паучьими лапками, прибежал робот-стюарт с пищевым контейнером на спине.