То, что оказалось в контейнере, скорее было похоже не заказ в дорогом ресторане. Зотик съел двойной завтрак, сплавал в корабельный спортзал, покачал мышцы, принял душ, потом пообедал, снова покачал мышцы, и завалился спать. Он наслаждался заслуженным отдыхом в комфорте и уюте своей великолепной частной собственности. Ареф не досаждал, и поэтому отдых казался поистине райским блаженством.
Когда, через несколько дней, перед самым т-переходом, Зотик выпорхнул в коридор и направился в центральный пост, еще не долетев, ощутил, что атмосфера корабля наэлектризована тревогой, опасностью; короче говоря, такое ощущение бывает на поле боя, когда обе стороны только-только прекратили стрельбу, лишь для того, чтобы вогнать в раскаленные стволы багинеты, и ринуться друг на друга в рукопашную.
Зотик никогда не пользовался в невесомости леерами, и на этот раз, преодолев в два броска расстояние до двери центрального поста, ворвался туда, лихорадочным взором обшаривая огни пульта. Но там не горело ни единого тревожного сигнала. Только, странное дело, на доброй половине мониторов, на обзорном экране, и даже на дисплеях пульта, в разных ракурсах присутствовал Ареф.
Он находился в ремонтной мастерской. Пристегнувшись к универсальному слесарно-сборочному полуавтомату, с увлечением что-то мастерил.
- Что происходит? - осведомился Зотик, переведя дух.
- Штурман Ареф в режиме т-марша пытался проводить эксперименты с лазерной установкой, что могло привести к непредсказуемым последствиям, - отрапортовал Шкипер. - Я принял адекватные меры.
- Почему меня не вызвал? - спросил Зотик, с облегчением вздохнув.
- Вы не назначили очередности вахт и отправились отдыхать, - отчеканил Шкипер. - Однако, согласно установленной вами субординации, шкипер должен подчиняться капитану, штурман - шкиперу. Я решил употребить собственную власть вахтенного начальника.
- Власть он решил употребить… - саркастически бросил через плечо Ареф. - Кретин электронный…
- От биокретина слышу… - парировал Шкипер, мгновенно перейдя на сварливый мальчишеский голос.
- Ха, шкипер… - ухмыльнулся Ареф. - Будь я капитаном, я бы тебя в баталеры не взял! Будем считать, что Шкипер, всего лишь твое имя…
- Бодливой корове Бог рогов не дает… - изрек Шкипер. - Из тебя не штурман, а Иван Сусанин только и может получиться…
- Отставить! - заорал Зотик. - Нашел с кем связываться - с мальчишкой! И где ты только набрался русского фольклора?..
- Есть, отставить! Меня сразу программировали под русского владельца! - отрапортовал Шкипер.
Ареф, - вкрадчиво заговорил Зотик, - если ты еще раз вздумаешь проявлять такую активность во время т-маршей, я тебя, во-первых, вздую как следует, а во-вторых, на время т-маршей буду запирать в анабиозную камеру. Ты что, хочешь запулить нас в тридевятое царство, в тридесятую вселенную? Или вляпать корабль в какую-нибудь звезду? В любом случае никто не знает, чем это чревато; еще никто не вернулся, чтобы рассказать…
- Если работать с лазером на гравитационной равнодействующей, то ничего не будет… - проворчал себе под нос Ареф.
- Иди сюда! Окончательно потеряв терпение, заорал Зотик.
- Ага, ищи дурака… - откликнулся Ареф, не отрываясь от работы.
- Балбес! Через восемь минут т-переход! Тебя же там по стенам размажет…
После выхода из т-состояния, как и положено, по теории древнего физика Эйнштейна, все звезды оказались собранными в переднем секторе обзорной сферы. Зотик сидел в кресле, и задумчиво вглядывался в искаженные очертания созвездий, пока компьютер скрупулезно составлял график торможения. Всегда, когда после т-скачка Зотик оказывался далеко от Солнца, на него накатывало гнетущее ощущение одиночества в бесконечном мраке. В сущности, это иллюзия, что космос густо населен; деление на секторы влияния совершенно условно. Скажи на милость, как охранять и контролировать границы, протяженностью в тысячи парсек, проведенные к тому же не на плоскости, а представляющие из себя некие сложные поверхности, мысленно протянутые в пространстве, и открывающиеся раструбами в бесконечность? В этих гигантских объемах, корабли даже более редки, чем щепотка песчинок, рассеянных в океанах Земли. Даже т-корабли, "Пожиратели пространства", и те не дали людям возможности пройти насквозь хотя бы один виток Галактики. Конечно, теоретически это возможно, но практически пока никто не решался.
Зотик вздохнул, вспомнив историю освоения космоса, единственный предмет, на совесть проштудированный им в университете. Была, была короткая идиллическая пора, когда отправка экспедиции к звездам праздновалась всем Человечеством, как великий праздник единения и победы Разума над Энтропией! Все экспедиции тогда были научно-исследовательскими. Грузовые перевозки на субсветовых скоростях были заведомо не рентабельными из-за гигантских энергозатрат и релятивистского эффекта. Эта идиллическая эпоха не могла быть долгой; нашлась отчаянная голова, которой взбрело на ум, после набора скорости в четыре девятки световой, не перевести акселератор в нейтраль, а наддать еще - и произошел первый т-скачок. Правда, из той экспедиции выжили только инженер и штурман, капитана осторожно соскабливали с пульта, а остальной экипаж - с переборок, так что судить было некого, а в итоге появились первые "Пожиратели пространства", потом пошла серия "Призраков", "Драконов" и прочей мелочи.
Межзвездный перелет стал обычным делом, в космос ринулись все, кому было не лень, и у кого хватало денег заказать корабль. Хотя, до сих пор плывут где-то в пространстве первые межзвездные экспедиции на гигантских кораблях; мужчины-астронавты с женами, женщины-астронавтки с мужьями, и все вместе - со своими детьми, родившимися уже в кораблях. Терпят бедствия, борются за живучесть кораблей, высаживаются на неведомые планеты, основывают там колонии…
С началом эпохи т-путешествий, самой большой ценностью стали планеты, богатые водой, с кислородной атмосферой. Из-за них возникали колониальные конфликты, из-за них земные дипломаты пускались во все тяжкие, плетя сети интриг. В космосе отголосками этих интриг были неожиданные выстрелы бризантных орудий, ни с того ни с сего срабатывали мощные бластерные пушки, обычно служащие для дробления метеоритов, но тут в их огне гибли звездолеты, дипломатические миссии, колониальные поселения. А то, вдруг, неизвестно откуда прилетала торпеда, начиненная детонаторами "Звездного огня". И разгорался очередной колониальный конфликт, в котором супердержавы таскали для себя каштаны из огня чужими руками, второстепенные страны - посылали корабли и эскадры без опознавательных знаков, третьестепенные - наблюдали издали и облизывались, дожидаясь, а не свалится ли и им в жадную голодную пасть кусочек?.. Лишь вольные астронавты, честно и благородно, под собственными именами, рвали свое…
Зотик брезгливо поморщился от, в который раз, пришедшей на ум мысли: в громадности и величественности Вселенной человек мечется и суетится так же бестолково, как и на Земле в свое время. За редкими научными экспедициями в дальний космос устремляются хищные армады купцов и добытчиков редкостей, за ними тянутся пираты, которые предпочитают не рисковать, высаживаясь на неисследованные планеты, а отбирать добытое у удачливых старателей. Да и сам Зотик на суперсовременном корабле ищет в Галактике какого-то мелкого воришку, любителя жевательной резинки. Неужели не найдется во всем многомиллиардном человечестве поэта, способного воспеть величие Вселенной, а не совершенство кораблей и расторопность добытчиков? Или философа, который смог бы постичь Вселенную?..
- Капитан, - вплыл в мысли Зотика вкрадчивый голос Шкипера, - раз уж вы дали мне имя - Шкипер, не изволите ли так же дать имя нашему кораблю?..
- Что ты несешь? - оторопело уставился в объектив Зотик.
- Все корабли должны иметь имя… - упавшим голосом сообщил Шкипер.
- У нас имеется идентификационный номер и галактические позывные, этого достаточно. К тому же вольные астронавты не называют свои корабли, и позывных не имеют; они на запрос всегда называют свое имя, этого чаще всего оказывается достаточно. Это высший шик вольных астронавтов, путешествовать, как бы без корабля… Не будем уподобляться пиратам, которые как только не называют свои корабли; у них бывают и "Божий любимчик", и "Гром гнева", и черт те что еще. Хотя все эти названия служат лишь для внутреннего употребления, как и пиратские клички. А как бы ты хотел назвать наш корабль? - с любопытством спросил Зотик.
- Я бы дал ему имя - "Кикимора"… - мечтательно протянул Шкипер.
- Сам ты кикимора! - взорвался Зотик. - Отныне наш корабль будет называться… Наш корабль будет носить имя - "Корабль"! Отставить болтовню! Выполняйте свои обязанности, Шкипер!
- Есть сэр! Докладываю: график торможения рассчитан, разрешите приступить к торможению?
- Разрешаю… Рули на звезду, Шкип, - чувствуя, что зря погорячился, добродушным тоном проговорил Зотик. - Ты, случайно, не знаешь, на какой планете тут военная база?
Местонахождение всех военных баз засекречено. Со времени последней колониальной войны и подписания очередной конвенции о зонах влияния, многие из них законсервированы, но не рассекречены. Вероятность обнаружения базы равна четырем десятитысячным процента! - отбарабанил Шкипер.
- Покажи мне звезду, - попросил Зотик, покосившись на Арефа.
Тот пока не подавал признаков жизни, видимо привыкал к новым для себя ощущениям космического бродяги. Хоть корабль и тормозился, звезды еще не растеклись из переднего сектора на боковые и задний. Справа и ниже по курсу возникли визирные линии, в их перекрестье ярко светилось солнышко, размером с вишню.
- Что там, в лоции, Шкип? - осведомился Зотик.
- Полный хоровод, кэп, - благодушно пробасил Шкипер. - Пять планет с плотностью в районе пяти единиц, и пять газовых пузырей. Астероидов мало, комет, спутников планет - полный комплект… - он немного помедлил, и проговорил раздумчиво, совсем по человечьи: - Я полагаю, кэп, что база может находиться на четвертой планете. Самая удобная для базы планета…
- Я тоже так думаю, - кивнул Зотик. - Рули к четвертой планете. Траекторию подхода вычислишь? А то, может, помочь?..
- Обижаете, капитан…
Четвертая планета была похожа на Марс, разве что массой чуть побольше. Одно полушарие представляло собой бескрайнюю щебенчатую пустыню с пятнами красного песка, а на другом полушарии громоздились гигантские горы. Видимо миллионы лет назад оно приняло удар сразу нескольких астероидов. Одна гора даже торчала вершиной в космос; высота не шуточная - двадцать четыре километра.
- Что-то мне подсказывает, база где-то у подножия этой горы… - протянул Зотик. - Тут были бы незаметны следы посадок орбитальных барж, да и никакой сканер не распутает переплетения ломаных линий, чтобы вычленить из них подземелья базы…
- Я тоже так думаю, капитан, - откликнулся Шкипер.
- Он еще и думать умеет, - пробурчал Ареф из штурманского кресла. Он все еще дулся на Шкипера, а заодно и на Зотика. - Интересно, как ты будешь искать законсервированную базу? - ухмыляясь, задал он вопрос, давно мучающий и Зотика.
- Как-нибудь найдем, - оптимистично протянул Зотик. - Старина Хон наверняка выставил какой-нибудь знак.
- Ага, выставил… - Ареф злорадно хохотнул. - Да если его там умудрились запереть, значит, запирал его человек, знавший коды. Возможно, когда-то служивший на этой базе. А если твой жареный цыпленок до сих пор не добрался до ангара базы, и сам себя не освободил, значит, кодов он не знает, и защита базы не только не позволит ему знак выставить, но и носа не даст высунуть. Она ему дальше биотрона и пищевого блока шагу ступить не позволит, враз в порошок разотрет.
Снисходительно засмеявшись, Зотик проговорил:
- Ну, не так-то и трудно найти военную базу… Как ты полагаешь, Шкип?
- Законсервированную военную базу обнаружить практически невозможно! - отбарабанил Шкипер, и замолк.
Зотик выразительно посмотрел в мерцающий над пультом бинокулярный объектив.
- Тоже мне, дитиктив… - презрительно проворчал Ареф.
Корабль вращался вокруг планеты против ее вращения, а потому за несколько часов она провернулась под ним сотню раз. Зотик растерянно протянул:
- Может, база на другой планете?..
- Другие планеты непригодны, - коротко обронил Шкипер, еще раз выгоняя на мониторы результаты сканирования.
- Почему бы ей не быть на третьей планете… - протянул Зотик.
- На третьей планете происходит первая стадия зарождения жизни, - проговорил Ареф. - На такие планеты вообще запрещено высаживаться под страхом конфискации корабля и пожизненного лишения капитанского патента. Конвенция…
- Что же ты сразу не сказа?! - вскричал Зотик. - Шкипер, у тебя есть материалы беспилотного зондирования планеты?
- У меня имеются все исследовательские материалы… - проскрипел Шкипер.
Я никогда не видел, как зарождается жизнь… - тихо проговорил Зотик. - Вольные астронавты ведь тоже свято чтут это положение Конвенции… Шкипер, выдай-ка на экран информацию о третьей планете, а сам продолжай сканирование.
Обзорный экран заволокла серая муть. Зотик затаив дыхание, наблюдал за буйством стихий: ползли тучи, многокилометровой толщины, гигантские молнии вонзались в неприютную каменистую поверхность планеты, по океанам бродили волны-горы, в них тоже вонзались молнии. И ливни; чудовищные водопады с неба!
- Да-а… - выдохнул Зотик. - Интересно, в такой катавасии могли бы выжить современные земные живые существа?
- Не могли бы! - отрезал Ареф. - Да и тут, собственно говоря, жизнь еще не зарождается, тут только происходит накопление органических веществ. Жизнь начнет зарождаться, когда планета немножко успокоится, небо очистится от туч, проглянет солнце. Там сейчас температура воды в океанах около восьмидесяти градусов. Да и вообще, жизнь на этой планете не достигнет высокого уровня развития, возле нее нет массивного спутника, как, например, у Земли. Тут жизнь не сможет выползти на сушу из океанов; для этого необходимы высокие приливы и отливы…
- Ну, ты, дядюшка, у-умный… - саркастически протянул Зотик.
- Чем от тебя и отличаюсь! - отрезал Ареф. - Есть одна теория возникновения жизни… Она создана еще в конце двадцатого века. Правда, среди ученых половина ее не признают. И все считают, что ни у тех, ни у других нет убедительных фактов подтверждающих, или опровергающих теорию. Я ее признал безоговорочно, а потому считаю, что для полноценного развития жизнь должна выйти на сушу. В воде дальше примитивных рыб и водорослей она развиться не может. Так что, давай-ка базу искать, племянничек…
- Чего ты все суешься?! - раздраженно выкрикнул Зотик. Он еще не насмотрелся на таинство творения. - Чего ты под ногами путаешься?!
- Это еще надо посмотреть, кто у кого путается… - противным голосом проскрипел Ареф.
- Ну, хорошо. Как найти базу? - злорадно спросил Зотик. - Что, кишка тонка? Это тебе не комаров пугать…
- Ну, положим, земных комаров пугать сложнее… - раздумчиво протянул Ареф. - А базу найти проще простого.
- Да-а?.. Ну-ну, научи нас, остолопов, - снисходительно усмехнулся Зотик.
- Пока гора на ночной стороне, надо на шлюпке сделать облет на малой высоте, и поискать тепловую аномалию. Если твой жареный цыпленок жив, он должен был активизировать систему обогрева пищевого блока, а также активизировать биотрон. А коли вся база не активизирована, защитный экран автоматически включиться не мог. Если он все же включился, ни один из известных детекторов не поможет обнаружить базу.
- Если бы это было так просто… - затянул Зотик.
- Он прав, капитан, - подал голос Шкипер. - Это единственная возможность обнаружить базу.
Зотик свирепо посмотрел в объектив над пультом, и прорычал:
- Вырубай кино про первый акт творения, - и, обращаясь к Арефу, скомандовал: - В шлюпку!
Поскольку Корабль вращался навстречу вращению планеты, посадочное маневрирование должно было занять не менее двух часов, но Зотик швырнул шлюпку в головокружительный вираж над отрогами горы, и умудрился сесть за пятнадцать минут.
Когда огромная масса горы заслонила полнеба, Ареф проворчал:
- Это, конечно, не мое дело, потому как я ничего не понимаю… Но попытка проникнуть внутрь базы может активизировать всю систему защиты…
- Ну и что? - дернул плечом Зотик, направляя шлюпку в облет подножия горы.
- А то, что первый удар будет нанесен по чужому звездолету в окрестностях планеты, - равнодушно обронил Ареф, разглядывая нагромождения скал на склонах горы.
- Шкипер! - заорал Зотик.
- Я слушаю, сэр, - прозвучал спокойный бас.
- Включи высшую защиту, отойди подальше от планеты, и ляг на гелиоцентрическую орбиту.
- Есть, сэр.
В ту же секунду дикие ущелья озарились ослепительным светом, но он тут же начал меркнуть. Корабль уходил от планеты не менее чем на тридцати жэ. Сила отдачи была такова. Что по склонам горы заструились обвалы.
- Идиоты! Кретины! - тихонько ругался Зотик сквозь зубы. - Что за помощничков послал мне господь бог и компания "Локхид"…
- Бог-то, Бог, ни и сам не будь плох… - ухмыльнулся Ареф. - Паршивому танцору всегда что-нибудь мешает…
- Что ты имеешь в виду? - с подозрением покосился на него Зотик. - От бабушки похабства нахватался?
- От мамули, - уточнил Ареф. - Как ты, наверное, знаешь, среди русской аристократии снова вошла в моду так называемая ненормативная лексика…
- Я тебя точно запечатаю в анабиозную камеру, - кровожадно прорычал Зотик.
- Ну и пропадешь без меня, - равнодушно бросил Ареф и отвернулся.
Тепловая аномалия нашлась в бездонной глубине расщелины, разверзшейся в подошве горы. Зотик направил шлюпку в непроглядную тьму и на глубине в полтора километра на мониторе высветился контур двери, а локатор тут же отметил визиром на каменной стене. И действительно, возле предполагаемой двери обнаружилась довольно ровная площадка, по размеру как раз подходящая для посадки военных орбитальных барж и мелких боевых судов. Когда шлюпка встала на площадке, Зотик переключил обзорный экран на инфракрасный спектр, и на темной стене проступило неясным красноватым сиянием пятно, очертаниями похожее на обычную шлюзовую дверь.
Планета почти не имела атмосферы, поэтому пришлось надеть скафандры. Зотик прихватил с собой громоздкий интравизор.
Ареф, равнодушно наблюдавший за ним, проговорил:
- Это, конечно, не мое дело, но снаружи дверь не открыть. А если начнешь взламывать, активизируется система внешней защиты базы.
Зотик проворчал сквозь зубы:
- И кто их только придумал, эти тайные военные базы…
- Не такие, как ты… Это ж любому ежу понятно, кроме тебя: в космосе любой объект за миллионы километров разглядеть можно, как ни маскируй. А на планете защитой служит сама секретность расположения…
- Что ты предлагаешь? - раздраженно осведомился Зотик, вглядываясь в монитор интравизора.
Тут он подошвами ощутил легкое подрагивание скалы. Подняв голову, озабоченно оглядел стены расщелины, проворчал:
- Не хватало еще обвала…
- Ты не туда смотришь… - почему-то напряженным шепотом произнес Ареф.