- Зотик! Зотик! Что ты хочешь сделать со старым, больным человеком?!
- Со старым и больным - ничего. А тебе, скотина, надо бы распинать вдрызг твою хитрую задницу… Лезь в кокон! - и без всяких антимоний Зотик нажал кнопку пуска вакуум-насосов.
С непостижимой быстротой, отличающей опытного пирата, Хон нырнул в кокон, с громким шипением развернувшийся у него в руках.
Когда открылась дверь шлюза, Зотик пошел к шлюпке, время от времени, поддавая пинком по серебристому овальному кокону, в котором скорчился Хон. Тесная шлюзовая камера шлюпки могла пропустить только одного человека. Зотик вошел первым. Потом из шлюзовой вывалился кокон. Хон не решился вылезти из него. Когда появился Ареф, Зотик снял скафандр, пригладил волосы, одернул куртку, поддал пинком по кокону, от которого он пролетел весь коридор до рубки управления. Пройдя следом, Зотик еще раз пнул кокон, заорал:
- Вылезай, скотина!
- Кокон лопнул. Хон лежал на палубе, охал и тер поясницу. Зотик сел в кресло, закинул ногу на ногу и задумчиво уставился на Хона.
- Ты что так смотришь, а? - забеспокоился тот. - Ты что хочешь сделать?..
- Ну, если бы я хотел что-то сделать, я бы просто не тащил тебя на шлюпку… - равнодушно протянул Зотик.
Хон поднялся, робко спросил:
- Ты куда сейчас направляешься?
- Да так, есть одно дельце… - протянул Зотик, не проявляя намерения продолжать.
- А что за дельце? - с наигранным интересом, с неестественным оживлением спросил Хон.
- Да так себе… Жевательная резинка…
- Возьми в долю, а?.. - просяще протянул Хон.
- И все время оглядываться, как бы ты не спер мой Корабль?.. - грустно сказал Зотик.
- Зотик, ей-богу, бес попутал! Целый год просидел один. Шарики за ролики заехали.
- Н-да-а… - раздумчиво протянул Зотик. - Надо бы тебе вышибить шарики из-за роликов…
Хон благоразумно отодвинулся подальше.
- Знаешь что, - будто на что-то решившись, заговорил Зотик, - скажи мне, кто из капитанов занимается, или когда-либо занимался жевательной резинкой, и я тебя отвезу на Землю, либо помогу раздобыть корабль. Идет?
- Слушаю, сэр! - вдруг рявкнуло со стороны пульта.
Зотик подскочил от неожиданности, а Хон, наоборот, присел и даже закрыл голову руками. Немного погодя послышался скрипучий, противный мальчишеский голос:
- Я не оглох. Ты сам оглох…Пока Зотик пытался сообразить, что все это значит, шлюпку заполнил мягкий и вкрадчивый голос рекламной дамы:
- Капитан Зотик, регистрационный номер вашего корабля, соответствующий галактическим позывным - эс пи эр два ноля пятнадцать. Галактические позывные включаются автоматически, когда вы хотите подать сигнал бедствия…
Пока Зотик с идиотским выражением на лице выслушивал всю эту галиматью, Ареф подскочил к пульту и, пробежавшись пальцами по сенсорам, что-то скороговоркой пробормотал в микрофон. Повернувшись к Зотику, с насмешливой улыбкой посоветовал:
В следующий раз, когда тебе понадобится дать команду, поточнее формулируй. Этот электронный кретин, твой приказ отойти подальше, понял слишком буквально, и собрался увести Корабль куда-то в межгалактическое пространство. В настоящий момент Корабль набирает скорость для т-скачка, и будет набирать ее еще полтора часа, пока его не нагонит радиосигнал, отменяющий твою идиотскую команду.
Хон с беспокойством поглядывал то на одного, то на другого, наконец, не выдержал:
- Э-эй, ребята, ваш корабль что, улетел?..
- Улетел, улетел… - проворчал Ареф. - Но скоро вернется. Мой племянничек послал его за бутылкой в ближайший кабак, который находится в сотне парсек отсюда. Он, наверное, забыл, что у нас в трюме запас спиртного на пятерых, из расчета на пятьдесят лет автономного рейса. На любой вкус; от русской водки и американского виски, до японского сакэ включительно…
Ареф сидел в центральном посту и с тоской смотрел на мониторы. За весь т-марш ему ни на минуту не удалось отлучиться к своему слесарно-сборочному полуавтомату. На трех мониторах в разных ракурсах присутствовала неразлучная парочка. Судя по загибающейся по кругу стене, парочка плавала посреди кольцевого коридора.
Зотику было плохо. Это явственно читалось на его грязно-зеленом лице. За Зотика цеплялся Хон-Гриль, и пьяно икая, бормотал:
- А вот, послушай, еще была история со жвачкой…
В руке Хон держал пузатую бутыль французского коньяка с эластичной соской на горлышке. Сунув соску в рот, он задумчиво пососал, икнул и продолжил:
- Тогда я только подумывал завести собственный корабль…
Ареф тоскливо зевнул. До конца т-марша оставалось несколько часов. А потом, Бог даст, Зотик как-нибудь избавится от этого чертового Гриля. Еще когда они только сходили с орбиты, Зотик шепнул Арефу, чтобы он заперся в центральном посту, и ни в коем случае не отпирал дверь до самого финиша у Солнечной системы. Сначала Зотик попытался подпоить Гриля и выудить у него сведения о капитанах, замешанных в делах со жвачкой, но быстро получил сильнейшее алкогольное отравление, и теперь страдал. Злую шутку с ним сыграла традиция. Ведь русские приохотились пить крепкие напитки лишь в шестнадцатом веке, если не в семнадцатом, а китайцы, по подозрениям некоторых историков, научились гнать крепчайшую рисовую водку на пару тысяч лет раньше. Ареф отправил робота-уборщика в компанию к собутыльникам. Робот убирал за Зотиком блевотину, а Хон об его панцирь бил бутылки, после чего робот собирал осколки.
От скуки Ареф помирился со Шкипером, и когда они не были заняты философскими беседами, играли в карты. Сначала Ареф предложил сыграть в четырехмерные шахматы, но сразу понял, что силы явно неравны. Оказалось, что только в картах у них сохранялся примерный паритет. Сначала, правда, Ареф совсем не проигрывал. Дело в том, что карты прекрасно отражались в фотоглазах Шкипера, а тому это и в голову не приходило. Потом Арефу надоело, и он сдвинул кресло чуть в сторону. После чего играть стало интереснее. Мелькала яркая масть, слышались азартные возгласы, сцены пьяной оргии на мониторах дополняли колорит.
Но все имеет конец. Когда до конца т-марша осталось несколько минут, Ареф включил интерком, верньер громкости повернул до отказа вправо, и проревел на весь Корабль:
- Внимание! Конец т-марша! Всему экипажу немедленно прибыть в центральный пост!
Зотик попытался бежать, но Хон цеплялся за него мертвой хваткой. Зотик кое-как, боком, запрыгал по коридору. Допрыгал до лазарета, намешал каких-то снадобий в литровый химический стакан, залпом выпил, и помчался дальше. Через минуту он влетал в центральный пост, таща за ногу Хон-Гриля. Хон размахивал руками, силясь за что-нибудь зацепиться, и орал благим матом. Судя по воплю, ему пригрезилось, будто он выпал из окна верхнего, шестисотого этажа, отеля "Колумбия".
Со сладострастным возгласом Зотик с размаху шмякнул Хона в кресло, Шкипер от души сдавил его баллонами безопасности, и Зотик занял свое место. К удивлению Арефа, он был совершенно трезв, лицо его посвежело, и, похоже, его уже не мутило.
Хон, наконец, заткнулся, а Зотик с неизъяснимым блаженством в голосе и выражении лица выдохнул:
- Уф-ф… Скоро я от него отделаюсь… Битый номер, Ареф, зря мотались в такую даль…
Ареф промолчал. Ему впервые было по-настоящему жаль непутевого племянника.
Зотик посадил шлюпку на пятачке перед пиратским притоном, расшвыряв силовыми полями несколько допотопных экипажей окрестных фермеров, заехавших пропустить по стаканчику по случаю воскресения, и послушать пиратские байки; приобщиться, так сказать, к романтике дальних путей.
Хон, мрачный и злой с похмелья, вывалился из шлюпки, понял, что оказался на Земле, хрипло заорал:
- Сволочь ты, Зотик! Обещал взять на дело, а сам притащил на Землю…
- В гробу я видал такую перспективу; идти на дело, и беспрестанно оглядываться, как бы мой Корабль не сперли…
Хон не стал продолжать перепалку. Видимо, перспектива опохмелиться его привлекала больше. Он поспешил к двери салуна, Зотик и Ареф - за ним. И тут же чуть не налетели на Хона, который стоял, уставясь на бармена, очень похожий на охотничью собаку в стойке. Бармен тоже застыл, точь-в-точь жирный перепел. Немая сцена продолжалась недолго. Хон ринулся вперед, бармен с невероятным проворством для своей комплекции кинулся из-за стойки к лестнице, ведущей на второй этаж. Перемахнув стойку, сбив на лету несколько бутылок, Хон прыгнул на плечи бармена, издав победный кошачий вопль.
Хон бил, трепал, пинал жалобно скулящего бармена, а присутствующая публика реагировала на это весьма странно, с точки зрения Арефа, уже предвкушавшего зрелище развеселой драки. Все сидели за столами и в полнейшей тишине наблюдали за экзекуцией.
Наконец Хон утомился. Отвесив напоследок бармену звонкую оплеуху, он одернул свою куцую курточку и спокойным тоном, лишь слегка задыхаясь, проговорил:
- Этот боров - мой механик. Он оставил меня на законсервированной базе, а сам сбежал вместе с добычей. Ладно бы только добычу прикарманил, а то он и корабль продал! Мой Цветок вишни… - голос Хона сорвался, он жалобно всхлипнул, и от крайнего расстройства и обиды, пнул бармена между ног.
Тот согнулся, тонко завыл, и принялся танцевать на месте.
- Ты купишь мне новый корабль!.. - плачущим голосом вопил Хон. - Такой же, как у Зотика! Иначе я тебя буду бить каждый день: перед завтраком, после завтрака, перед обедом, после обеда и на сон грядущий…
- Эй, Хон, мне оставь немного времени! - крикнул Зотик. - Этот змеиный выползок мне подсунул твой корабельный журнал, в надежде, что, когда я полезу тебя освобождать, активизируется защита базы, и испепелит меня…
Выпивохи за столами смущенно и деликатно прятали физиономии. А кое-кто из них уже осторожно, на четвереньках, прячась за столами и стульями, крался к выходу. Наученные горьким опытом, они знали; один пират - это просто пират, можно на халяву размяться, почесать кулаки, потом под шумок распить дармовую мировую. Но два пирата - это уже космическая торпеда, начиненная детонаторами "Звездного огня", и тут может произойти все, что угодно…
- Зотик, слушай, я вспомнил! - вдруг радостно воскликнул Хон. - Как-то твой старинный приятель Милиан Бражич говорил мне, что его берет механиком Халим Филлогоний, и они "идут пощипать дядюшку Бубль-Гума". Вот так прямо он мне и сказал…
У Зотика неприятно похолодело в животе. После всего, что было, разговора с Халимом может и не получиться; или разговор начнется со стрельбы, ею и закончится. Однако он спросил:
- А где сейчас может быть Халим?
- Где Халим? - спросил Хон бармена, остановив его танец пинком под зад.
- Да откуда ж я знаю… - захныкал бармен. - Спросите у Милиана… Он недавно заходил в салун…
- Что, слетаем? - спросил Зотик, выжидательно глядя на Хона.
- Не могу, - вздохнул тот, - мне нельзя выпускать из рук эту вонючку, пока не вытрясу из него новый корабль.
Тщательно скрыв, что вздохнул с облегчением, Зотик крикнул:
- Эй, Ареф! - и оглядел зал в поисках своего непоседливого дядюшки.
Ареф сидел за столом в дальнем углу в обществе двух здоровенных бородатых громил и с энтузиазмом чокался с ними кружкой, в которой что-то плескалось. А громилы хлопали его по плечам и подбадривали. Видимо ради смеха решили подпоить мальчишку. Несмотря на бороды, они явно были совсем молодыми, скорее всего фермерскими детьми с какой-нибудь глухой фермы, впервые приехавшими в оазис цивилизации, и с пиратскими нравами мало знакомыми.
- Ареф поднес свою кружку к губам, громилы запрокинули головы, задрав бороды к потолку, вливая в себя содержимое кружек. Зотик бросился через зал, не разбирая дороги, прыгая через столы, сбивая бутылки. Он успел точным движением выбить кружку из руки Арефа, затем ухватил обоих громил за воротники курток и закрутил на их шеях удушающие захваты:
- Малолетнего спаиваете?! - осведомился грозно.
- Да мы… Э-э… Просто, шутка… Хр-р… - прохрипел один из громил.
Вдруг они разом отчаянно задергались, забились, выпучив глаза и ухватившись за животы. Опасаясь подвоха, Зотик усилил захваты. Тут раздался специфический звук, по салуну поползла вонь. От неожиданности Зотик разжал руки, и оба громилы, держась за штаны, и широко расставляя ноги, кинулись прочь.
- Что это с ними? - изумленно спросил Зотик.
- Да они надо мной подшутить хотели, а я на них слабительное испробовал, которое тебе в детстве твоя любимая бабушка давала, - злорадно ухмыльнулся Ареф. - Ты смотри, от времени только крепче стало…
- А-а… Ну, ладно… - уныло протянул Зотик, разочарованный тем, что очередная его воспитательная акция закончилась поносом.
С бабушкиным слабительным у него была связана масса неприятнейших воспоминаний, и он позавидовал Арефу черной завистью, который, скорее всего, уже в раннем детстве изобрел способ избегать этого удовольствия.
- Ладно, летим к папаше Бражичу. Может, сынок еще дома гостит… - проговорил Зотик, направляясь к выходу.
Папаша Бражич был потомственным крестьянином, род свой вел еще с тех лет, когда только что образовалась Нейтральная зона. Нейтральная зона была единственным политическим образованием, которая набросила свои границы на Землю из космоса. Ее возникновение было результатом Первой колониальной войны. В то время Человечество не было столь же осторожным, как сейчас, и Первая колониальная чуть было не перекинулась на Землю, и не превратилась в Последнюю Мировую. Напряженность тогда была весьма велика, амбиции накалились до предела. Западная федерация ощетинилась бризантными орудиями орбитальных батарей и допотопными ракетными установками, ничтожесумняшеся превратив своих, так называемых союзников, - страны Балтии, Польшу, Чехословакию, Болгарию, Румынию и Украину, - в свою "полосу обеспечения". Военные знают, что это такое. Не приведи Господь, мирному населению оказаться в этой полосе обеспечения… Восточная федерация тоже грозно выпустила свои мощные когти и обнажила ужасающие клыки. Япония в панике заметалась, но японцы рассудили здраво: до стран Западной федерации - целый океан, на юге - вероломный, нищий и хищный Южно-Азиатский союз, а рядом, рукой подать, благородная, простодушная, верная и надежная, как славянская жена, могучая Россия. Япония примкнула к Восточной федерации, и решила этим судьбу Земли: никто не решился нажать кнопку пуска. Зато в космосе война полыхала вовсю. Вскоре на земной орбите стали появляться спасшиеся со сгоревших планет корабли с колонистами, дредноуты, под завязку набитые пехотой уже не существующих мятежных колоний, и другие корабли, с разношерстной и весьма нервной публикой. Видя над головой такую армаду, и не решаясь применить силу из-за общественного мнения в своих странах, правительства обеих федераций молчаливо согласились на высадку беженцев в "полосе обеспечения". Все благоразумно рассудили, что коли публика нервная, побывавшая в огне войны, то кому-нибудь ничего не стоит нечаянно уронить торпеду с детонаторами "Звездного огня" на свою колыбель. Страны "полосы обеспечения" тем более были не против, надеясь на жирные субсидии.
Ожидания не оправдались. Не беженцы ассимилировали среди населения, а население ассимилировало в буйной, привыкшей к свободе колоний, безалаберной публике. Когда федерации попытались оказать помощь в наведении законности и порядка, жители вновь испеченной Нейтральной зоны возмутились от столь наглого вмешательства в их внутренние дела. Откуда ни возьмись, на земной орбите возникло несколько пиратских "Призраков", оттуда вывалились планетарные штурмовики и истребители и принялись барражировать вдоль границ Нейтральной зоны. Так и пришлось федерациям смириться с присутствием на Земле пиратских баз и притонов, а также других атрибутов беззакония. А потом все настолько привыкли, что политики уже и не мыслят жизни на Земле без Нейтральной зоны. В последующие годы, воспользовавшись очередной заварухой в Центральной Африке, пираты организовали филиал Нейтральной зоны в Африке. Но там тусовалась уж такая мелкая шушера, что серьезный вольный астронавт, даже терпя бедствие, не посадил бы там свою спасательную капсулу.
Когда Зотик с Арефом влезли в шлюпку, Зотик сразу заметил сигнал вызова. Включив видеофон, он увидел знакомое лицо м-ра М.
- Мистер Зотик, - тут же заговорил тот, - немедленно отправляйтесь в созвездие Змееносца. Там есть невзрачная звездочка… Э-э… - он скосил глаза куда-то вниз, - спектрального класса жэ… Забыл название. Вы заглянете в лоцию и разберетесь. Вокруг нее вращается планетка по имени Лерна. На ней издавна существует колония землян. Там только что исчез один из наших грузовых кораблей.
- Лерна, говорите… - задумчиво протянул Зотик. Ах, Лерна! Так ведь она на бессрочном карантине. Посадки на ее поверхность и даже выход на орбиту категорически запрещены. Там даже крутится канонерка Интернационального флота.
- Мне не совсем понятно, - возвел очи к потолку, дядюшка Бубль-Гум, - вы, мистер Зотик, наняты на работу. Или вы - свободный художник?
- Нанят, разумеется. Но какой толк будет, если я не выберусь с этой планеты?
- Выберетесь, - отрезал м-р М. - С канонеркой не связывайтесь. Заплатите капитану, сколько он потребует, за то, что не заметит вашей посадки на планету.
- А что за эпидемия там? - робко осведомился Зотик. - Почему объявлен бессрочный карантин?
- Вы можете узнать это в Департаменте санитарного контроля, - холодно выговорил м-р М. - Я могу сказать лишь одно; болезнь не заразна для землян. Мы туда регулярно завозим товары. У нас там несколько факторий, которыми управляют надежные… э-э… люди из колонистов.
- Хорошо, я лечу.
- Премного вам благодарен, - с убийственным сарказмом выговорил м-р М.
Когда он исчез с экрана, Ареф спросил:
- Что, летим на Корабль?
- Если начал какое-нибудь дело, доведи его до конца, а уж потом берись за следующее, - хмуро проворчал Зотик. - Мы летим к Бражичу.
- Так ведь ясно же; на Лерне наверняка остался след…
- Плохо ты знаешь пиратов… Ну, какой пират, добра себе желающий, сунется туда, где крутится канонерка? Лучше повстречаться с десятком крейсеров в открытом космосе, чем с одной канонеркой внутри звездной системы, - назидательно заключил Зотик.
- Знаешь, - раздумчиво затянул Ареф, - мне с самого начала показалось подозрительным, что один из богатейших людей Земли вот так, запросто, пришел в твое полуразвалившееся агентство… У него что, секретарей нет? Да к нему на прием за год записываются даже крупнейшие воротилы!
Зотик уставился на Арефа. В животе разрастался холодок неприятного предчувствия…