Второй подвиг
Усадьба папаши Бражича ничем не отличалась от любого фермерского дома Нейтральной зоны. Приземистое железобетонное сооружение, с наклоненными под углом в шестьдесят градусов стенами, куполообразным верхом, скругленными углами, к тому же облицованное несокрушимой пластброней.
Когда шлюпка приземлилась перед воротами, грибообразный нарост на темени купола повернулся, и на шлюпку уставилось обвитое спиралью охладителя сверкающее жало плазменного аннигилятора. К тому же оно было обрамлено полудюжиной стволов различного калибра, и отдельно, как гордый богатырь, стоял, не смешиваясь с толпой, чернея широкой глоткой, ствол бризантного орудия.
- Кто ты такой и какого черта тебе тут надо?! - проревел грозный голос, усиленный мощным динамиком.
Зотик включил внешний мегафон на максимальное усиление и проговорил:
- Я Зотик, дядя Бражич. А Милиан дома?
От этого невинного вопроса, усиленного сверхмощной акустической системой, наверное, задрожала вся усадьба, но папаша Бражич свято чтил главную заповедь жителей Нейтральной зоны: ни при каких обстоятельствах не показывать растерянности, и, тем более, страха.
- А, Зотик! - радостно воскликнул он. - Рад тебя видеть, малыш. Милиан, как раз, дома. Тебе повезло, он завтра уже собрался куда-то улетать, и на долго… Когда он только делом займется?.. Болтается неведомо где, а я тут уже и не справляюсь… В прошлом году еще землице себе прирезал…
- Не без помощи Милиана и его десантного катера… - вставил Зотик.
Папаша Бражич громогласно кашлянул и проговорил, сбавив голос:
- Заходи, сынок. Колымагу свою оставь у ворот. Никто ее не тронет, меня пока что уважают.
Створки ворот с завыванием и скрежетом разъехались в стороны, и Зотик с Арефом вошли в просторный ангар, тесно заставленный сельскохозяйственной техникой. Папаша Бражич явно процветал, как и любой житель Нейтральной зоны, в семье которого имелся удачливый пират. По проходу навстречу Зотику с Арефом шел молодой человек высокого роста. Таких обычно называют "жгучими брюнетами". "А потому - жгучими, - подумал Зотик, - что сам вид этих брюнетов что-то там жжет внутри у женщин, и они от этого теряют голову…"
Женщин Зотик не понимал. У Милиана Бражича были черные, сильно навыкате глаза. Выражение их всегда было такое, будто Милиан видел собеседника насквозь, и там, у него внутри, разглядел нечто сверхмерзкое, тщательно скрытое и спрятанное от всех, и от самого себя в том числе. Может, и женщины терялись под этим взглядом, и думали, что перед Милианом бесполезно напускать на себя романтичность и загадочность, а лучше сразу сдаться…
Милиан вытер испачканные смазкой руки клоком ветоши, и широко улыбаясь, вскричал:
- Ба! Да неужто это старый товарищ Зотик?!
- Я самый… - обронил Зотик, протягивая ему руку для пожатия.
Милиан скорее отталкивал Зотика, нежели притягивал. Когда-то они вместе начинали свою пиратскую жизнь на "Призраке", возможно второй, или даже первой серии, невероятно старой и расхлябанной калоше. Зотик - штурманом, Милиан - дедом, то есть механиком. Милиан постоянно, без каких-либо поводов со стороны Зотика, заводил разговоры о дружбе, товариществе, взаимопомощи, горячо убеждая Зотика в своей вечной и преданной дружбе. Однако Зотик ощущал какую-то натужность в этих уверениях. К тому же на него частенько сваливались различные неприятности, за которыми смутно маячила фигура Милиана. Но стоило Зотику подступить к нему с требованиями объяснений, как Милиан тут же принимал скорбный вид оскорбленной добродетели, и с непереносимой обидой в голосе вопрошал:
- Как ты можешь?… Друг… Эх-х…
После чего Зотик долго ощущал себя оплеванным, будто сам себе в физиономию плюнул. Во время отдыхов на планетах, стоило Зотику подцепить какую-нибудь красотку, как Милиан тут же принимался ухаживать за ней тоже. Несмотря на то, что за Зотиком прочно закрепилась кличка - Красавчик, девчонка тут же бросала его ради Милиана. Зотика несколько утешало то, что Милиан зачастую получал красотку лишь после того, как Зотику удавалось добиться от нее своего.
- Ну, ты, как обычно; рому предпочитаешь сухое вино, а сухому вину - чай? - осведомился Милиан.
- Разумеется. Я слишком стар, чтобы менять свои привычки, - проговорил Зотик. - Сначала, наверное, надо поздороваться с твоим отцом?..
- Не обязательно. Он сейчас занят с моими братьями. Оба эти придурка разом притащили невест, и теперь требуют отделения…
- Это ж, поскольку им лет?! - изумился Зотик. - Они ж совсем недавно, шмыгая сопливыми носами, просили меня покатать на катере…
- Погодки они. Старшему семнадцать, - Милиан вздохнул. - У нас рано женятся…
- Но ведь по закону им ничего не светит, - демонстрируя знание неписаных законов Нейтральной зоны, проговорил Зотик. - Ферма должна перейти по наследству к старшему. А старший - ты.
- Если старший умрет, то к следующему, - Милиан широко осклабился. - Но ведь я жив! И ферму получить не хочу, а они хотят, но не могут!
- Что ж теперь будете делать? - спросил Зотик.
- Самый простой способ, это им подкараулить меня где-нибудь, а потом списать на пиратские разборки. Но… Они не решатся. Сотня фермеров не в состоянии справиться с одним вольным астронавтом. Я сделаю проще; дам младшему денег на собственную ферму, или помогу отобрать у кого-нибудь кусок земли. А потом откажусь от своих прав. Ладно, пошли на кухню; чего-нибудь пожуем, чайку попьем… Милиан снова осклабился, демонстрируя два ряда зубов, похожих на клавиши рояля.
Зотик тревожно огляделся, Арефа нигде не было видно.
- Ты чего? - спросил Милиан, тоже оглядываясь по сторонам.
- Ареф куда-то запропастился…
- Найдется твой Ареф, с облегчением вздохнув, обронил Милиан.
- На кухне, убранной в стиле древней славянской избы, увешанной вышитыми полотенцами, связками лука и красного перца, за чашкой ароматного чая с жасмином, Зотик спросил:
- Что, папаша Бражич так и не женился?
Милиан пожал плечами:
- Он на старости лет окончательно с катушек спрыгнул; каждые два-три месяца выписывает молоденьких дикарок из биотрона, натешится, а потом сплавляет их своим знакомым… Вчера отправил одну своему троюродному брату, теперь ждет следующую. У него какой-то дальний родич служит старшим смотрителем уровней в таманском биотроне…
Прихлебывая чай, Зотик заговорил о деле, напропалую фантазируя и импровизируя:
- Ты, наверное, знаешь эту историю, приключившуюся с моей бабкой? Ей досталось в перестрелке, и она завещала мне заботиться о своем младшем сыне, то есть о моем дядьке. После нее осталось кое-какое наследство. Ареф ничего толком сказать не может, что-то там бормотал насчет того, что завещание написано на меня и Арефа, что хранится оно в сейфе какого-то банка. Вот мне и надо найти этот банк и шифр сейфа.
- Ну, так ищи. А я то при чем? - пожал плечами Милиан.
- Из рассказа Арефа, я вывел заключение, что о завещании знает один вольный астронавт, бабкин знакомый. Но я не знаю ни его имени, ни названия корабля. Знаю только, что он промышлял захватом кораблей компании "Бубль-Гум", а ты участвовал в кое-каких делах с жевательной резинкой…
Сделав свой взгляд "пронизывающим", Зотик уставился на Милиана, и ему показалось, что он, ткнув пальцем в небо, попал в самую точку. Милиан задумался. На долго. Зотик прихлебывал чай, не спуская с него глаз. Сначала Милиан явно колебался, потом на что-то решился, и на лицо его выползла злорадно-торжествующая ухмылка.
- Послушай, а кто тебе сказал, что Халим Филлогоний интересовался компанией "Бубль-Гум"?
- Сорока на хвосте принесла… Так, значит, это Халим?.. - медленно пробормотал Зотик.
- Ну-у… Не знаю… - протянул Милиан. - В тот раз резинки мы взяли порядком, на пару грузовых кораблей. Но оказалось, что без сертификата резинка эта ничего не стоит. А сертификаты посылаются отдельно от груза. Потом я от Халима ушел; любит он по пьянке всякие небылицы о своем экипаже рассказывать… Ну, а насчет того, имел ли он какие-то дела с твоей бабкой, я не знаю. Он с такими количествами женщин дела имеет!..
- Где можно найти Халима? - спросил Зотик.
- Я что, враг себе?! - изумился Милиан. - Кто ж из капитанов простит, что местонахождение их баз разболтали?..
- Ну, я думаю, тебе простят… - игриво оглядывая Милиана, промурлыкал Зотик.
- Э-э-э-эй!.. - Милиан вскочил с лавки, попятился к двери. - Что ты собираешься делать?!
- Местонахождение базы Халима узнавать… - смущенно пробормотал Зотик, мягко прыгая к двери и отрезая путь отступления Милиану.
- Не станешь же ты пытать своего старого товарища?.. - дрожащим голосом вопросил Милиан.
- Но ты же своему старому другу не хочешь назвать координаты… - обидчиво протянул Зотик, вытряхивая из рукава парализатор.
- Мой отец и братья тебя живым отсюда не выпустят… - угрожающе прорычал Милиан.
- Ты же сам говорил, что и сотня фермеров с вольным астронавтом не справится… Да твой отец и братья будут только рады… У них разом решится проблема с фермой…
- Ладно, ладно! Я скажу! - отчаянно заверещал Милиан. Халим сейчас мотается между своей базой и торговыми путями. У него же замашки восточного владыки. Награбит груды сокровищ, продаст их, а потом является либо на Землю, либо на какую-нибудь курортную планету, арендует дворец с тысячей комнат, покупает всех местных девок, которым не больше семидесяти, и принимается отдыхать по-своему. А его экипаж в это время расслабляется, как может.
- Ну, так, где его база? - нетерпеливо спросил Зотик, поигрывая парализатором.
- Зотик, Зотик! А ты подтвердишь, что я под пыткой назвал тебе координаты и пароль?..
- Ну-у… Знаешь… - протянул Зотик. - Из всех пиратов разве что только ты, да толстяк бармен, который откупил салун у Грелли, не верят, будто у меня дурной нрав. Другие сразу бледнеют, и готовы выложить мне все. Ты что, после того, как я ушел из экипажа, больше обо мне ничего не слышал?
Милиан даже пропустил мимо ушей, что его назвали пиратом, заикаясь, он пробормотал:
- С-слышал… Только не верил. Я ж тебя знал, как доброго товарища…
- Ну, так я с тех пор настоящим вольным астронавтом стал. А ну выкладывай!
Милиан вздрогнул, и вжался спиной в стену, затравлено оглядываясь по сторонам. Наконец, все же, заговорил:
- Знаешь, в созвездии "Парус" есть планетка по имени "Фал"?..
- Ну ладно, а как там базу Халима найти?
- Ты же знаешь, что только по радиомаяку…
- Что-то здесь не так, - раздумчиво протянул Зотик, вперяясь взглядом в глаза Милиана. - Зачем пирату ставить на своей базе маяк, если он не хочет, чтобы там кто-нибудь появился, совсем нежданный?..
- Милиан рыскнул глазами по сторонам, но тут же с неестественным оживлением в голосе сказал:
- Халим известен своими чудачествами… К тому же, у него ведь не один корабль… Он давно уже в командорах ходит.
- Ну ладно, - сдался Зотик, - давай код-ключ.
- Записывай: на волне сто девяносто шесть сантиметров трижды просигналить азбукой Морзе число - сто пятнадцать девятьсот восемьдесят три, каждый раз перед числом последовательно ставить буквы общепринятым кодом - а, це, пи.
Зотик прищурил левый глаз, как бы прицеливаясь, спросил:
- А этим сигналом я не приведу в действие ракетную установку, или самонаводящуюся бризантную пушку?
- Дело твое, лететь или не лететь… - равнодушно пожал плечами Милиан.
- Смотри, если наврал…
Милиан широко осклабился:
- Знаешь… Ну, какую еще более опасную ловушку я тебе могу выдумать, кроме встречи с Халимом?! Ты сам с ним пожелал встретиться - вот и встречайся! Если вернешься живым, какие у тебя будут ко мне претензии?..
- И то верно… - пробормотал Зотик. - Ладно, проводи меня…
Они шли по проходу между сельскохозяйственными агрегатами, когда за их спинами что-то взревело, раздался страшный лязг, будто пробудился один из супертанков эпохи Второй колониальной войны. Зотик резко повернулся: из глубины ангара с ревом надвигался капустоуборочный комбайн. Зотик как-то видел его в действии, и тут живо представил, как он легко состригает его голову… Широкий зев захвата сверкал острыми зубьями, которые двигались вправо-влево, будто уже кого-то пережевывали. С обеих сторон прохода тесно стояли другие агрегаты, между захватом и ими протиснуться было невозможно, путь был открыт только вперед, к запертым воротам. У Зотика, не склонного к романтическим и поэтическим сравнениям в мозгу возникла странная фраза: - "У молодого частного сыщика впереди осталось только десять метров жизни…" В сторону ворот стремительно удалялась спина Милиана. По бокам ее с невероятной скоростью мелькали локти, а где-то на уровне лопаток посверкивали подковки на каблуках его сапог. "Так вот что означает выражение - удирать во все лопатки…" - подумал Зотик. В следующее мгновение он уже обнаружил себя у глухого стального полотнища ворот. Кровожадно жующие зубья приближались. Дальномер, неожиданно включившийся в мозгу Зотика, отсчитывал метры: шесть, пять, четыре… Милиан трясущимися пальцами пытался набрать код на замке. Зотик поглядел направо, поглядел налево; там равнодушно возвышались широкие и гладкие морды сельскохозяйственных машин. Под них не подлезешь, отметил Зотик, не продерешься сквозь дебри режущего и роющего металла. До ветрового стекла кабины - четыре метра гладкого, без единого выступа, металла. Будь проклята эта тяга современных фермеров к комфорту на рабочем месте! Дальномер отщелкивал последние метры. Снова сознание Зотика отключилось, а когда включилось, он обнаружил себя сидящим на крыше агрегата. Он посмотрел вниз, и от ужаса по спине его побежали мурашки: Милиан лез по совершенно гладкой створке ворот! Он лез все выше и выше, но вдруг сорвался. Падая, повернулся лицом к опасности. Когда его ноги коснулись бетонного пола, он выпрямился и вжался в равнодушный стальной лист ворот. Его черные курчавые волосы поднялись вверх жесткой щеткой. Даже прожженному пирату было невыносимо страшно оказаться пошинкованным, и заквашенным в бочке. Тут лязг кровожадного механизма прекратился, и страшные зубья замерли в полуметре от ног Милиана. Он открыл глаза, увидел, что опасность миновала, тут же пришел в себя и ринулся вперед. Зотик увидел, как он выволакивает из кабины упирающегося и размахивающего руками Арефа, как поднимается и с треском опускается на шею Арефа квадратная ладонь. Тут же взбурлившие родственные чувства Зотика вышибли из него остатки ужаса. В два прыжка он оказался возле Милиана, блокировал очередной его удар по шее Арефа, и, выворачивая другую руку, завладел своим хулиганистым дядюшкой. От мощного толчка Зотиковой длани, Милиан отлетел к корпусу ближайшего агрегата, и треснулся об него головой. По ангару раскатился величественный гул.
- Надо, я сам его отлуплю! - заорал Зотик. - Нечего тут манипуляторами размахивать…
- Н-ну… л-ладно… - прохрипел Милиан, скривившись и сдавливая обеими ладонями ушибленный затылок, - не дай тебе Бог встретиться со мной на узенькой космической дорожке…
Зотик глумливо ухмыльнулся:
- А чего ждать? Вызови меня на дуэль… - и ожидающим взглядом уставился на Милиана.
Но тот предложение Зотика пропустил мимо ушей. Растирая затылок, прошел к воротам, быстро набрал код на замке, свирепо тыкая пальцами в кнопки допотопных времен. Полотнища ворот разомкнулись. Зотик с Арефом вышли под лучи горячего полуденного солнца.
- Чего это тебе взбрело в башку, прокатиться на комбайне?! - хмуро осведомился Зотик, озабоченно косясь на орудийную башню фермы папаши Бражича.
- Откуда ж я знал, что он ни с того, ни с сего поедет… - Ареф раскаянно шмыгнул носом.
- Когда тыкаешь пальцем в кнопки, иногда что-то происходит, - назидательно выговорил Зотик.
На это Ареф не нашел, что возразить, видимо счел замечание справедливым.
Прикинув, сколько времени Милиану понадобится, чтобы добежать до центра управления огнем, Зотик с видимой неторопливостью шел к шлюпке. Вряд ли Милиан сразу задействует бризантную пушку. Хотя, укутанная силовыми полями шлюпка ей будет не по зубам. Чтобы пробить такую защиту, нужна не эта, фермерская пуколка, а настоящая, армейская, раз в сто мощнее…
В шлюпке, когда Зотик с облегченным вздохом включил высшую защиту, Ареф осведомился:
- Что, летим на Лерну?
- Я тебе уже говорил, - раздраженно рявкнул Зотик, надо сначала доделать начатое, а уж потом браться за следующее дело!.. Летим на Лерну, - после паузы все же договорил Зотик. Просто потому, что Фал окажется у нас на курсе по пути назад.
Ареф не представлял, как это может получиться, однако промолчал.
Во время т-марша к Лерне Зотик блаженствовал. Ареф окончательно помирился со Шкипером, и оба они что-то мастерили в мастерской. Вернее, Шкипер предоставил в распоряжение Арефа все двадцать четыре манипулятора, находящиеся там. Зотик только раз заглянул в мастерскую, и его бросило в дрожь: гибкие кольчатые руки метались по всему помещению; что-то пилили, точили, сваривали, резали, шлифовали. И среди этого кошмара восседал Ареф за слесарно-сборочным полуавтоматом. Больше Зотик в трюм не ходи, проводил время либо в спортзале, либо в каюте; ел, спал, в промежутках качал мышцы и упражнялся в боевых искусствах с кибернетическим гомункулусом.
Т-марш кончился как-то незаметно, Корабль подтягивался к Лерне на субсветовой скорости, не спеша тормозясь на трех жэ. Воспользовавшись этим, Зотик устроил спарринг-бой со своим гомункулусом. Тренировка при повышенной тяжести особенно хорошо оттачивала воинское искусство.
Вдруг сторожевая система засекла гамма-излучение прицела бризантного орудия канонерки.
Зотик примчался в центральный пост полуодетый, потный, взлохмаченный, после захватывающего спарринг-боя. Прыгая в кресло, заорал:
- Шкипер! Да передай же скорее наши позывные, пока они нас не распылили!..
- Я их уже четыре минуты пятнадцать и две десятых секунды передаю, - прозвучал хладнокровный бас.
- Тогда, включи на передачу все диапазоны!
- Задействована только нуль-пространственная связь, для радиосвязи слишком далеко…
Зотик заверещал фальцетом:
- Корабль эс, пи… О, черт! Да какие же у нас позывные?!.
Тут динамики прорычали:
- Мне плевать, какие у тебя позывные! Какого черта ты вперся в область бессрочного карантина?! Если через три минуты не повернешь оглобли, я влеплю тебе снаряд прямо промеж твоих бесстыжих глаз.
- Да как же я поверну, если мне только на торможение надо часов десять, и то, если я буду тормозиться на тридцати жэ… Нас ведь тут по палубе перегрузка размажет…
- Это твои проблемы… - хладнокровно обронил голос.
Зотик знал, мощь огня канонерки такова, что даже если силовые поля его Корабля поглотят всю энергию залпа, отдачей его ударит так, что внутри не останется ничего живого, и ни единого целого прибора, даже если все они успеют укрыться в амортизаторах. И в последней надежде он заорал:
- Подождите! Я от дядюшки Бубль-Гума!..
Тот, кто был на связи, видимо, отвернулся от микрофона и кого-то спросил в полголоса:
- Он от дядюшки?..
Говоривший не учел, что Шкипер мог усилить еле уловимый шепоток.
- Ну и что? - отозвался дребезжащий брюзгливый голос. - Этот надутый пузырь огребает деньги лопатой, а нам огрызки бросает. Думает, вся Галактика у него в кармане… Пора его шугануть, как следует, чтобы не скупился…