- Ну, шуганем… А что дальше? Будем тут со скуки дохнуть… Эй, парень! Ты слушаешь?
- Слушаю, слушаю! - откликнулся Зотик.
- Что нам дядюшка прислал?
- В каком смысле? - удивился Зотик.
- Ты что, под идиота косишь? - изумился голос.
- Н-ну-у… - затянул, соображая, Зотик. - Есть галлары…
- Нет, ты определенно издеваешься, скотина!
- Дай я в него снаряд влеплю… - кровожадно проскрипел второй голос.
Первый голос миролюбиво продолжил:
- Ты соображаешь, кретин, где мы тут потратим твои галлары?..
- Виски есть! - отчаянно закричал Зотик. - Много…
- Сколько? - сразу перейдя на деловой тон, осведомились на канонерке.
- Пять ящиков.
- Дай я ему врежу… - настойчиво попросил второй голос.
- Десять! - поспешно поднял ставку Зотик.
- Ладно, - наконец смилостивился первый голос. - Грузи в шлюпку, а корабль оставь на астроцентрической орбите за четвертой планетой. Смотри, не ошибись; шлюпку грузи, а не десантный катер…
Зотик с Арефом перетаскали на шлюпку лишь небольшую часть обширного корабельного запаса дешевого виски в пластмассовой компакт-таре. Зотик здраво рассудил, что для формирования взятки натурой можно и не трогать запас великолепной русской водки, и, уж тем более, не трогать свой капитанский винный погреб, под крышку набитый дорогими элитными спиртными напитками.
Так близко Зотик не видел канонерки ни разу в жизни. На шлюпку надвигалась летающая гора железа и титана, покрытых нейтридной отражательной пассивной броней. Щетинились стволами грозные орудийные башни, поводили острыми носами ракеты, хищно замерли, будто в засаде, торпеды с детонаторами "Звездного огня". Бризантные орудия с безобразными утолщениями компенсаторов отдачи у казенной части, настороженно смотрели во все стороны. Эти-то компенсаторы и позволяли канонерке вести огонь во все стороны, не отрабатывая двигателями на каждый залп. А генераторам защитных полей мог бы позавидовать любой супердредноут. Растопырили гигантские клешни абордажные захваты. По штатному расписанию военного времени на канонерке могло размещаться до батальона космической пехоты, и еще много чего еще, делающего ее непобедимой в бою.
Выпрыгнув на рубчатую сталь боевой палубы канонерки, Зотик с любопытством огляделся. Сколько жутких рассказов и легенд ходило среди пиратов о канонерках! И действительно: из первого яруса ячеек обслуживания торчали блистающие обновленным покрытием носы дюжины средних десантных катеров. Слева от входа в жилые помещения в три яруса разместились три эскадрильи планетарных истребителей. Здесь, в тускловатом свете ламп, они не выглядели грозными и кровожадными, как в бою; обожженная броня, вмятины и борозды на ней свидетельствовали, что и в истребители попадают бластерные разряды. Глупо искать на броне следы от бризантных снарядов, в угоду огневой мощи, у истребителя слабая силовая защита. А после попадания бризантного снаряда уже не остается ни брони, ни огневой мощи. Все остальное пространство аппарели занимали планетарные штурмовики. Каждый штурмовик, проносясь над поверхностью планеты, способен оставить за собой полосу выжженной земли шириной в тысячу километров.
Зотик немножко успокоило то, что разные вспомогательные суда; шлюпки, спасательные модули, баржи и прочая мелочь, стояли как попало на палубе, что свидетельствовало о бардаке и разгильдяйстве на борту.
Диафрагма двери приветливо распахнулась, Зотик шагнул через высокий комингс и нос к носу столкнулся с тремя людьми. Впереди стоял высокий, сухощавый, седой лейтенант и лицо его быстро наливалось бешеной злобой, а рука тянулась к рукоятке огромного армейского бластера, торчащей из открытой кобуры.
Реакция Зотика сработала быстрее, чем прошли нервные импульсы в его мозг. Послышалось тихое, - поук-пш-ш… - сработавшего парализатора, и седой лейтенант улегся на палубу, так и не успев выхватить бластер. Зотик перевел парализатор на двух парней, замерших на месте. Судя по нашивкам, оба они были сержантами. Ну, правильно; рядовые и капралы появляются на судах космического флота лишь по штатному расписанию военного времени.
- Ребята, мы, кажется, обо всем договорились, а вы встречаете меня бластерами… - плачущим голосом проныл Зотик, нащупывая за спиной проем двери.
Один из сержантов смущенно кашлянул, медленно поднял руки до уровня плеч, миролюбиво произнес:
- Погоди… Я сам не пойму, какая муха укусила лейтенанта… Он сам выпить не дурак, и только что радовался, что впервые за восемь месяцев увидит живую душу, послушает новости за бутылочкой виски… Ты же знаешь, на военных кораблях сухой закон; так что, у нас уже больше полугода капли во рту не было, как только закончился контрабандный виски… А в увольнительные, сам понимаешь, тут ходить некуда…
Зотик попятился в проем двери, проговорил заискивающе:
- Ребята, вы тут утрясайте свои проблемы, а я, пожалуй, пойду… - он сообразил, что Ареф уже скрылся в шлюпке…
- Да погоди ты! - с неподдельным испугом воскликнул сержант. - Сейчас разберемся. Дай я только с капитаном переговорю.
Зотик нерешительно потоптался в проеме двери. Собственно говоря, выбора у него не было; уйти на шлюпке от канонерки, даже укутавшись полями высшей защиты, весьма проблематично. Так что, оставалось, либо брать канонерку на абордаж, либо договариваться мирно. Как бы после долгого колебания, он, наконец, миролюбиво разрешил:
- Валяй, вызывай капитана. Только, пожалуйста, без стрельбы в меня из бластеров. Я ведь все равно выстрелю первым, но тогда уж точно, плакал ваш виски.
Сержант вытащил из кармана коммуникатор, сказал в микрофон:
- Сэр, здесь проблемы. Лейтенант почему-то решил встретить гостей бластером.
Из коммуникатора послышалось:
- Результаты?
- Лейтенант получил разряд из парализатора.
- Оттащите его в лазарет, а гостей проводите ко мне.
Зотик не терял бдительности и в капитанской каюте.
- Так чего хочет от нас дядюшка Бубль-Гум? - осведомился огромный, растолстевший от спокойной жизни ражий верзила с капитанским шевронами на засаленных рукавах кителя.
Зотик подумал, что с такой рожей и фигурой надо быть, по крайней мере, боцманом. Однако, вежливо поклонившись, сказал:
- Дядюшка Бубль-Гум желает знать, куда делся его грузовой корабль?
- Молодой человек, - снисходительным тоном, как с несмышленым ребенком, заговорил капитан, - вы прекрасно знаете, что на планете бессрочный карантин, и всякие контакты с внешним миром категорически запрещены. Тут просто не могло появиться никакого грузового корабля.
Зотик некоторое время переваривал услышанное. Капитан-боцман снисходительно и доброжелательно смотрел на него развалясь в кресле, и простодушно помаргивая пушистыми ресницами, странно похожий на сытого, всем довольного теленка.
- А как насчет того, чтобы я посетил планету? - робко осведомился Зотик.
- Ни в коем случае! - испуганно воскликнул капитан. - Вам грозит арест и конфискация корабля!
Зотик открыл-закрыл рот, не в силах больше ничего произнести. Он чувствовал себя так, будто проглотил ежа, и тот растопырил свои иголки как раз у него в глотке.
- Вы мой гость! - радостно объявил капитан. - Гостите хоть целый год!
- А-а… Э-э… Как же быть? Дядюшка очень будет не доволен, если я не выполню его поручение…
- Это ваши проблемы, - высокомерно изрек капитан. - Сколько, вы говорите, привезли нам в подарок виски?
- Десять коробок, - упавшим голосом сообщил Зотик.
- Как, неужели компакт-тара?! - радостно вскричал капитан.
- Разумеется. В каждой коробке по пятьдесят литровых пакетов, - машинально уточнил Зотик.
- Ага… Пятьдесят множим на десять… - капитан энергично потер ладони. - Так, так, так… Итого, экипажу этого хватит на неделю. Вы слышите? - с упором выговорил капитан. - Хватит на неделю. Не меньше! - многозначительно добавил он после паузы. - Разумеется, если бы у нас в гостях оказались еще и дамы… - искательно протянул капитан, - то такого количества виски нам хватило бы на месяц. Не меньше! - еще раз многозначительно повторил он, и тут же, игриво подмигнув, перейдя на шепот, спросил: - Вы, случайно, не прихватили из ближайшей колонии Южно-Азиатского союза парочку девушек? Там, знаете ли, у них это просто… Можно - на время, можно - в аренду, а можно - и на прокат…
- Как же мне выполнить поручение мистера М? - робко осведомился Зотик.
- Какое поручение?! - изумился капитан.
- Посетить планету… - упавшим голосом договорил Зотик.
- Капитан не менее пяти минут ошарашено пялился на него. Затем лицо его приняло выражение скорби и христианнейшего сочувствия. Жалостливо глядя на Зотика, как на изувеченного с детства всеми мыслимыми недугами, он проговорил сочувственно:
- Разумеется, вы мой гость, но ни в коем случае не пленник, и можете отлучаться для осмотра экзотических планет этой системы. Но только не на Лерну! Вы меня поняли? Надеюсь, вы не злоупотребите моим доверием?
До Зотика, наконец, дошло, какой он кретин. Глядя на капитана честным и благородным взором, он солидно выговори:
- Я свято чту законы.
- Это самая лучшая политика! - со слезой в голосе заявил капитан. - В противном случае мне пришлось бы сжечь вас во время старта с планеты…
У Зотика по спине пробежал противный холодок. В этот момент распахнулась дверь, и в каюту ворвался парализованный давеча Зотиком седой лейтенант, и тут же, совершенно непочтительно набросился на капитана:
- Сопляк! Ты кого хочешь пригреть?! Это же самый подлый и хитрый пират, какого я только встречал на своем веку!
Капитан повел себя странно. Вместо того чтобы громовым голосом скомандовать "Смирно!", он заискивающе заюлили:
- Но, сэр, он работает на дядюшку Бубль-Гума… И потом, он же привез нам виски…
- А ты пробовал его виски?! Может, это раствор снотворного, или еще какой гадости! А его дружки в это время уже подкрадываются, что бы лезть на абордаж. Ты тупица, дурак и сопляк! Хотя… Кому я это все говорю… - вдруг безнадежным тоном проговорил лейтенант. - Ты достиг высот, о каких даже не мечтал. Твоя судьба была - выйти в отставку сержантом. Теперь ты ждешь только капитанской пенсии. Но если вот эта хитрая лиса, - лейтенант ткнул Зотика пальцем в нос, - тебя надует, капитанской пенсии тебе не видать. Тебя даже в швейцары не возьмут в какой-нибудь отель на курортной планете. Придется тебе остаток дней коротать в богадельне, на благотворительные гроши…
Зотик лихорадочно выискивал пути к отступлению, а при последних словах лейтенанта у него даже ноги заныли от усилий удержаться от постыдного бегства, к тому же бессмысленного в этой гигантской западне. Но, как ни крути, другого выхода не оставалось; придется брать канонерку на абордаж, и навсегда поссориться с Интернациональными силами. Он уже прикидывал, какова сейчас численность экипажа? Время мирное, их не должно быть больше тридцати. Космической пехоты наверняка нет. Ни один адмирал не решился бы даже взвод оставить тут: моментально начались бы ежедневные самоволки на планету, прописались бы местные девки в укромных уголках трюмов… На стороне Зотика внезапность, умение владеть оружием и лучевой меч; оружие абсолютно незаменимое в тесных переходах военного корабля.
При последних словах лейтенанта, капитан моментально подобрался, и в руке его неизвестно откуда появился бластер. Из теленка он мгновенно обратился в рассвирепевшего быка. Пуча глаза и оттопыривая губы, он прорычал:
- Сэр, обыщите его… А ты, - бросил он Зотику, - подними-ка руки повыше.
Зотик поспешно задрал кверху руки. Что ни говори, а парочка вояк действовала вполне профессионально. Лейтенант подошел к Зотику сзади, ни на миг не перекрыв линию выстрела. Капитан держал бластер обеими руками, уставив его ствол прямо Зотику в пупок. Из такого положения увернуться от выстрела, было весьма и весьма затруднительно. Даже у Зотика, с его феноменальной реакцией, было не менее десяти шансов из ста схлопотать разряд. Лейтенант вполне профессионально ощупал его бока, грудь, ноги, пошарил по спине. Однако его пальцы не добрались до заднего кармана брюк, и, ощупав подмышки, миновали предплечья, так и не обнаружив оружия. С пиратами он явно так близко встречался впервые. И если бы Зотик все еще не колебался, то встреча эта оказалась бы и для лейтенанта, и для капитана последней. Быстрым движением лейтенант извлек из внутреннего кармана куртки жетон частного сыщика и кредитную карточку. Разглядывая их, растерянно произнес:
- А куда ж он девал парализатор?..
Зотик наивно протянул:
- А у меня его не было…
- Врешь, пират! - отрезал лейтенант.
- Да какой же я пират? - принялся канючить Зотик, ловко лепя из себя безобидного клерка. - У вас в руках моя кредитная карточка и мой жетон частного сыщика…
- Правильно. И на них значится имя того самого негодяя, из-за которого я прозябаю здесь лейтенантом, вместо того, чтобы командовать, по крайней мере, эскадрой!
Зотик никак не мог вспомнить, где он встречался с этим человеком, а потому продолжал канючить:
- Да как же я могу быть пиратом, если у меня есть жетон и кредитная карточка…
Капитан нерешительно кашлянул:
- Сэр, может, он и правда работает на дядюшку Бубль-Гум?..
Лейтенант явно колебался, но Зотик не мог определить, по поводу чего? Заключить с Зотиком вечный мир, или разделаться в тихую, из-за угла и в спину? После долгого раздумья лейтенант вкрадчиво спросил:
- А дядюшка знает, что ты направился к Лерне?
- Разумеется! - воспрянул духом Зотик. - Он лично и приказал мне сюда лететь.
- Так, так, значит, ты теперь работаешь частным сыщиком… протянул раздумчиво лейтенант. - И больше не пиратствуешь?! - с этими словами он резко сунулся лицом к лицу Зотика, и чуть ли не упираясь носом в его нос, вперился взглядом в его глаза.
Зотик отметил, что это самая подходящая минута для того, чтобы разделаться с обоими вояками и начать захват канонерки. Однако, что-то ему подсказывало, что инцидент исчерпан.
- Н-ну л-ладно… - выговорил лейтенант разочарованно.
Он отошел от Зотика и сел в кресло рядом с капитаном, протянул капитану жетон и кредитную карточку. Тот, зажав бластер под мышкой, придирчиво изучил их и отдал Зотику.
- Хорошо. Будем считать, что инцидент исчерпан, - нажав кнопку интеркома, он крикнул: - Стюард! Там шлюпку разгружают?
- Никак нет, сэр! Она окружена полями высшей защиты и на позывные не реагирует, - доложил голос по интеркому.
Зотик самодовольно усмехнулся про себя: - "Молодец, Ареф!" Он не торопясь, достал пульт, нажал кнопку вызова, тут же послышался тихий голос Арефа:
- Ну что там у тебя? Ты еще жив?
- Все в порядке! - бодро проговорил Зотик. - Выключай защиту, и пусть разгружают виски…
Вскоре на пороге каюты появился стюард с подносом, на котором возвышался литровый пакет с виски, стаканы, плошка со льдом и сифон с содовой. Лейтенант проворчал недовольно:
- Везде так и лезут плебейские замашки… Ну что, твоему стюарду трудно было перелить виски в графин?..
Капитан на это конфузливо скривился, взял пакет, и ловко, ни капли не пролив, разлил виски по стаканам. Взяв свои стаканы, капитан с лейтенантом выжидательно уставились на Зотика.
- Я не пью… - нерешительно пробормотал Зотик.
Лейтенант с капитаном многозначительно переглянулись.
- Пей, сынок, - елейным голосом пропел лейтенант. - Иначе мы подумаем, будто ты нас не уважаешь…
Зотик схватил стакан и с отвращением проглотил виски. После попойки с Хоном, его немилосердно начинало тошнить от малейшего запаха алкоголя.
Оба офицера вперили в него напряженные взгляды.
- Да хороший виски! - плачущим голосом вскричал Зотик. - Просто, я терпеть не могу спиртного! Меня от одного запаха выворачивает…
- Сэр, это похоже на правду… - благодушно обронил капитан.
- Правду, правду… - сварливо проворчал лейтенант. - Что ты понимаешь в повадках пиратов?..
- Столько же, сколько и вы, - парировал капитан. - Мы же с детства неразлучны…
Лейтенант опорожнил свой стакан, после чего бросил туда один кубик льда и наполнил стакан до краев, посмотрел сквозь виски на свет, медленно, с наслаждением смакуя каждый глоток, вытянул весь стакан до дна, проговорил с ностальгической грустью:
- Такой виски мне приходилось пить только в курсантах… Потом, столько лет… Из роскошных бутылок… - он вдруг жалобно всхлипнул, после чего взревел со слезным надрывом: - Какая же ты сволочь и свинья мистер Зотик! Ну, зачем, зачем своим рылом и лапами ты залез в тот чертов ящик?!
- В какой ящик? - рассеянно переспросил Зотик, прислушиваясь к процессам в своем организме, вызванным дешевым виски.
- Будто не знаешь… - с ядовитым сарказмом проскрипел лейтенант. - Почтовик, класса "Оранжевая молния"…
И тут Зотик вспомнил. Он тогда еще ходил с Беззубым Жаном. Однажды тому спьяну вздумалось взять на абордаж почтовик, забиравший почту из смешанной колонии на пограничной планете. Совершенно дурацкая планета, как понимал Зотик, на которой могли жить только одни идиоты, но она славилась своим экзотическим и немыслимо причудливым растительным миром. У растений было одно свойство, которое позволяло вывозить их в другие миры живыми. Они никогда не захватывали чужих территорий, но и своей не уступали ни сантиметра. Допустим, если где-нибудь в тропическом лесу или сухой пустыне расчистить один квадратный метр от аборигенов, высадить туда растения с этой планеты, то и через тысячу лет они будут расти на этом квадрате. Растительный и животный мир планеты за миллиарды лет эволюции так приспособился друг к другу, что уже исчезла борьба за существование.
Эту дурацкую планету, населенную одержимыми цветоводами, вяло оспаривали друг у друга Восточная и Западная федерации, а Нейтральная зона, в силу своего наплевательского отношения ко всему, никакого внимания не обращала на то, что ее граждане втихаря тоже заселялись на планету. Все три колонии жили мирно и счастливо, и все одинаково были помешаны на цветочках.
Беззубый Жан любил отдыхать на этой планете. В тот раз, пьяный до бесчувствия, в компании трех местных девок, он забрался в контейнер с цветами, предназначенный к отправке. Проснулся уже в трюме почтовика. Утром Зотик отправился за ним на десантном катере, не предполагая каких-либо осложнений, но было уже поздно. Экипаж почтовика был заперт в анабиозных камерах, а Беззубый Жан трудился в поте лица, таская к шлюпке, принадлежащей несчастному почтовику, деньги и ценности.
Грабеж почтового корабля среди вольных астронавтов считался делом постыдным. Этим промышляло всякое отребье, занимавшееся рэкетом и шантажом, для своих неблаговидных занятий используя захваченную частную переписку. Беззубый Жан мог подобное сотворить только с глубочайшего похмелья. Зотик попытался урезонить Жана, но тот истерично на него наорал, ткнул под ребра стволом бластера, и приказал открыть переносной сейф, найденный в каюте капитана.