- Насчет этого тебе придется меня просветить, Ро, - сказал Джим. - Почему вы все называете меня Волком?
Какое-то время она озадаченно смотрела на него.
- Разве ты… Ну конечно! Ты единственный из всех, кто этого не понимает!
Она снова, как в прошлый раз, покраснела. Очевидно, виною тому был темный оттенок кожи, благоприятный для обильного притока крови. Но для Джима это оказалось в новинку. Взрослая женщина, к тому же голубых кровей, а краснеет как школьница!
- Это не слишком подходящее имя… Оно значит… Словом, ты - человек, который потерялся в лесу и был воспитан дикими зверьми, а стало быть, понятия не имеет, что такое быть человеком. - Краска все гуще заливала ее лицо. - Извини… Мне не стоило тебе говорить… называть тебя Волком. Но я исправлюсь. Я тебя буду всегда называть Джимом. Отныне и всегда.
Джим улыбнулся.
- Это не имеет значения.
- Нет, имеет! - жестко сказала она, рывком подняв голову. - Я знаю, каково становится, когда кому-нибудь придумывают кличку. Я никогда не позволю издеваться над моими… то бишь принцессы Афуан… питомцами.
- Спасибо тебе, - поблагодарил Джим.
Ро ласково потрепала его по руке.
- Идем, полюбуешься на моих приемышей. - Она пошла вперед.
Джим покорно отправился следом, разглядывая все, что попадалось на пути. Существ, находящихся в питомнике, на первый взгляд ничто не удерживало. Между тем, окруженные со всех сторон невидимым барьером, они не могли приблизиться друг к другу ближе, чем на пять-шесть футов.
Любопытным было то, что все они походили на земных животных, либо живущих поныне, либо вымерших в давние геологические эпохи. Сам по себе этот факт был замечателен: он как будто подтверждал гипотезу, что население Империи и люди Земли произросли из одних корней. Согласно гипотезе, цивилизации различных планет развивались строго параллельно. Однако разительная схожесть фаун отдаленных друг от друга миров, в конце концов, еще не доказывала полного сходства и наследственности во всем остальном.
Нечто любопытное Джим подметил и в поведении питомцев. Большинство животных, даже весьма свирепого вида, с готовностью отзывалось на ласки девушки. Но попадались и такие, которые никак не реагировали на знаки внимания. Например, большая, ростом с южноамериканского ягуара, кошка, напоминавшая окраской леопарда, а мордой - скорее лошадь, чем кошку. Спокойно позволяя себя гладить, этот зверь, однако, хранил совершенное равнодушие. Напротив, существо, похожее частью на обезьяну, частью - на недоразвитого человека, всячески льнуло к заботливым рукам, печально заглядывало в глаза Ро, когда та говорила с ним, и, словно в ответ, покачивало головой.
Оставив питомцев, Ро повернулась к Джиму.
- Теперь ты увидел их всех. Может, ты согласишься помогать мне ухаживать за ними? Дело в том, что я не в состоянии уделять зверям достаточно внимания, сколько нужно. Афуан, случается, месяцами не вспоминает о них… О нет, с тобой такого не произойдет! - Она внезапно осеклась.
- Видишь ли, с тобой особая история. Ты предназначен устраивать зрелища пред очами самого Императора. К тому же ты - не животное.
- Благодарю, - процедил сквозь зубы Джим.
Она удивленно на него посмотрела, потом рассмеялась и тронула его руку знакомым жестом.
- А сейчас можешь осмотреть свою комнату.
Тотчас возникло новое помещение. Как и в предыдущем зале, одна из стен имела иллюзию прозрачности, открывая вид на берег океана. Настоящий он был или нет? Футах в тридцати от них вздымались и пенились волны прибоя.
- Здесь ты будешь жить, - сказала Ро.
Джим огляделся. Нигде никакого намека на выход.
- Может, ты научишь бедного Волка, как ему попасть из этой комнаты в соседнюю?
- В соседнюю? - Она нахмурилась. Он сразу понял, что Ро восприняла вопрос буквально.
- Прости, - сказал он. - Наверное, ты не поняла. Я имел в виду - отсюда в любую другую комнату. А если на то пошло - скажи-ка, что находится там?
Он указал на стену, расположенную против экрана.
Ро взглянула туда, куда был направлен его палец, вновь нахмурилась и покачала головой.
- Но… я не знаю… - пробормотала она. - А какая разница? Ты волен пойти куда хочешь. Расположение комнат не играет никакой роли.
Джим мысленно сделал зарубку на память.
- Но мне ведь надо знать, как перебраться из комнаты в комнату.
- О да, конечно, - догадалась она. - Конечно, ты не знаешь. Здесь все делает корабль. Достаточно наладить связь с ним; и он исполнит все, что ты пожелаешь. - От пришедшей в голову мысли Ро просияла. - Хочешь посмотреть корабль? Я тебе покажу. А пока - почему бы тебе не освоиться в собственных апартаментах? Осмотрись, прибери вещи, сделай все, что нужно, а я потом вернусь. Когда бы ты хотел меня видеть?
Джим с натугой перевел пятнадцать земных минут в единицы времени Империи.
- Отлично. Я приду. - Ро улыбнулась и исчезла.
Оставшись в одиночестве, Джим осмотрел комнату. Ковры и разноцветные подушки напомнили яйцеобразную камеру, куда с площадки космодрома переместила его Ро. Стоявший в углу внушительных размеров куб он поначалу принял за кровать. Затем долго отыскивал глазами ванную. Ничего похожего. Однако стоило мыслям о ванной более-менее оформиться, как взгляду его предстал небольшой закуток с теснившимися внутри унитазом, мини-бассейном и еще каким-то предметом непонятного назначения.
Он повернулся к соседней стене и взял в руки чемоданы. Краем глаза уловил, что ванная бесследно исчезла в стене. И снова: едва он взгромоздил оба чемодана на верхнюю плоскость куба, раздвинулись секции другой стены, и открылись внутренности платяного шкафа.
К этому моменту Джим уже почувствовал какой-то невидимый контакт между собой и кораблем. Точнее, к обычной гамме ощущений добавилось новое, постороннее. Не найдя иного разумного объяснения феномену, Джим решил для себя, что это и есть "связь с кораблем".
Он попытался вообразить свои вещи висящими в шкафу, и те послушно очутились на месте. Единственный странный момент - вещи хотя и висели в надлежащем порядке, но без видимых подпорок и вешалок. Прямо в воздухе.
Джим удовлетворенно кивнул. Собравшись закрыть шкаф, он вдруг что-то вспомнил и снял с прозрачной вешалки шотландский костюм с кинжалом. Одевшись, отправил в шкаф свое походное облачение.
Шкаф закрылся. В это время в комнате возник посетитель. Джим ожидал увидеть Ро, но перед Джимом стоял высокий, ростом около семи футов, мужчина с кожей цвета белого оникса.
- Вот ты где, Волк, - произнес Высокородный. - Пойдем. Мекон хочет видеть тебя.
Они переместились. Комната, где они оказались, была пуста. Лишь в дальнем углу, на возвышении из подушек, возлежал зверь - кошка с лошадиной мордой, в точности такая, какую Джим видел среди питомцев Ро. Животное подняло голову и впилось в Джима пристальным взглядом.
- Обожди здесь, - сказал Высокородный. - Мекон прибудет через минуту.
Джим остался наедине с огромной, устрашающего вида кошкой. Едва спутник исчез, кошка покинула свое ложе и ленивой походкой направилась к Джиму.
Джим оставался спокоен. Зверь на удивление жалобно взвизгнул - звук был настолько тонок, что странно было слышать его от внушительного животного. Короткий и толстый хвост поднялся трубой. Массивная голова пригнулась к полу, едва не касаясь нижней челюстью ковра. Пасть раскрылась, обнажились длинные острые клыки. Продолжая тонко визжать, кошка приближалась ползком на брюхе и не умолкала ни на секунду. Визг становился все громче, постепенно превратившись в пронзительный грозный вой.
Джим ждал не двигаясь. Примерно в двенадцати ярдах от Джима зверь замер. Хвост ходил из стороны в сторону, как метроном. Утробный вой заполнил комнату.
Трудно сказать, сколько времени стояли они друг против друга. Секунды превратились в годы. Наконец вой оборвался. Зверь взвился в воздух, целясь Джиму в горло.
3
Оскаленная пасть мелькнула у самого его носа и растворилась в воздухе. Ни один мускул не дрогнул на лице Джима.
В комнате возникли трое Высокородных. По вышитому на тунике дракону Джим узнал своего недавнего спутника. Второй был почти коротышка - едва ли на три дюйма выше Джима. Третий, напротив, обладал впечатляющим даже для Высокородного ростом - сановитый, изящный. На губах играло нечто вроде высокомерной улыбки, каковой Джим доселе не замечал на снежно-белых лицах Высокородных.
- Говорил я тебе, что они храбрецы, эти Волки, - сказал третий, обращаясь к коротышке. - Твой фокус не удался, Мекон.
- Храбрецы… - проворчал Мекон. - Слишком уж гладко все получилось, Словиель, чтобы говорить о храбрости. Можно подумать, что его…
Мекон замолчал и как-то суетливо заглянул в лицо Словиелю.
- Продолжай, Мекон, продолжай, - процедил его собеседник с угрожающими нотками в голосе. - Ты собирался что-то сказать? Вероятно, что его… предупредили?
- Нет, разумеется, Мекон не собирался ничего такого говорить, - вмешался третий, протискиваясь меж двумя собеседниками, готовыми, казалось, испепелить друг друга взглядами.
- Хотелось бы услышать это от Мекона, Трахи, - тихо, но внятно сказал Словиель.
- Я?.. Конечно, я совсем не это хотел сказать. Собственно, я даже не помню, что имел в виду, - промямлил помрачневший Мекон.
- Стало быть, я выиграл? - сказал Словиель. - Один Пункт Жизни в мою пользу?
- Один… - Слова застряли у Мекона в глотке. Лицо побагровело, совсем как у Ро. - Один Пункт в твою пользу.
Словиель рассмеялся.
- Не стоит так переживать, старина, - сказал он. - У тебя есть шансы отыграться. Я готов биться об заклад дальше, на какую угодно тему, лишь бы она показалась мне интересной. И благородной.
Было видно, что Мекона вновь охватывает ярость.
- Ладно, - отрезал он. - Пункт я проиграл. Но мне хотелось бы знать, какого черта Волк не испугался зверя? Ведь это же неестественно!
- Почему бы тебе не спросить его самого? - поинтересовался Словиель.
- Я его и спрашиваю! - рявкнул Мекон. - Отвечай, Волк, почему ты не испугался?
- Принцесса Афуан взяла меня для того, чтобы показать Императору, - спокойно отвечал Джим. - Навряд ли меня можно будет показать, если меня случайно растерзает зверь. Поэтому, кто бы ни отвечал за эту кошку, должен был позаботиться, чтобы я остался невредим.
Словиель, запрокинув голову, расхохотался. Щеки Мекона, приобретшие естественную окраску, вновь налились кровью.
- Вот как? - воскликнул он, трясясь от злобы. - Ты, наверное, думаешь, что до тебя и дотронуться нельзя? Я готов убедить тебя в обратном…
Он замолк, ибо в этот момент в комнате появилась Ро и встала между ним и Джимом.
- Что вы делаете! - закричала она. - Он должен быть со мной. И он здесь не для того, чтобы с ним забавлялись все, кому не лень, ясно? И…
- Заткнись, черномазая! - взревел Мекон. Рука его потянулась к небольшой трубке черного цвета, висевшей на поясе. - Где моя трубка?!
Он стиснул оружие. Ро успела перехватить его руку. Мгновение спустя трубка оказалась выдернута из петли на поясе - Мекон и Ро тянули ее каждый в свою сторону.
- Пусти, ты, черная…
Мекон сжал свободную руку в кулак и занес над головой Ро. Джим шагнул вперед. Высокородный взвыл и, выпустив трубку, схватился за правое предплечье. От ладони до локтя по его руке тянулась тонкая кровавая царапина. Джим с равнодушным видом спрятал кинжал в ножны.
В комнате воцарилось гробовое молчание. Трахи, Ро, великолепный Словиель - все смотрели на кровь, хлынувшую из раны Мекона. Рухни сию минуту стены комнаты - едва ли Высокородные выглядели бы более ошеломленными.
- Волк… Он… поранил меня… - прошептал Мекон, озадаченно разглядывая порез. Потом медленно возвел глаза на двух своих товарищей. - Вы видели, что он сделал?.. Нет, вы видели, что он сделал?! - Его голос сорвался на визг. - Дайте мне трубку! Вы что, остолбенели?! Подать сюда мою трубку!
Трахи сделал нерешительное движение к Ро, в руках которой находилась трубка Мекона, но Словиель поймал его за локоть.
- Нет, - шепнул он. Глаза его сузились. - Наша невинная забава, кажется, перешла дозволенные границы. Не надо. Если Мекону нужна трубка, пусть возьмет сам.
Трахи отступил. Ро внезапно исчезла.
- Разрази тебя гром, Трахи! - завопил Мекон. - Я это припомню! Сейчас же дай мне трубку. Давай трубку, кому я сказал!
- Нет, Мекон. - Трахи медленно покачал головой и побелевшими губами добавил: - Словиель прав. Ты должен сделать это сам.
- Ах, так? Ну, так я это сделаю, - Мекон скрипнул зубами и растворился в воздухе.
- Должен признать, ты, Волк, действительно храбрец, - обратился к Джиму Словиель. - Позволь маленький совет - если Мекону взбредет в голову предложить тебе трубку - не бери.
Трахи издал губами непонятный звук. Словно собирался что-то сказать, но передумал. Словиель обернулся.
- Ты что-то хотел сказать, Трахи? Может, я не прав?
Трахи отрицательно мотнул головой. Однако во взгляде его, невзначай кинутом на Джима, сверкнула неприязнь. Появился Мекон. В правой, еще кровоточившей руке он держал две черные трубки.
- Выбирай любую, Волк.
- Благодарю, - проговорил Джим, доставая кинжал. - Я обойдусь этим.
Мекон просиял.
- Великолепно. - И зашвырнул одну из трубок в дальний угол комнаты. - Теперь это не имеет для меня значения.
- А для меня - имеет, - послышался голос за спиной Джима
Джим быстро обернулся и отступил в сторону, чтобы видеть одновременно всех присутствующих. Голос принадлежал Ро, явившейся в сопровождении Афуан. Позади них возвышалась третья фигура - мужчина, ростом на дюйм или два выше самого Словиеля.
- Ну?! - резко выкрикнула Афуан, глядя Мекону в лицо. - С каких это пор ты сделался столь знатен и самостоятелен, что можешь позволить себе убивать моих питомцев?
Лицо Мекона, еще хранившее следы недавней ярости, застыло.
Стоявший позади Высокородный растянул губы в улыбку. Улыбка его - высокомерная и ленивая, - напомнила усмешку Словиеля, однако за этой улыбкой угадывалось значительно больше могущества. И, возможно, жестокости.
- Боюсь, Мекон, ты чересчур увлекся, - сказал Высокородный. - Оскорбление Ее Высочества обойдется тебе дороже, чем потеря двух-трех Пунктов Жизни. В колонии вышвыривают и за меньшие проступки.
- Но здесь другая история, Галиан, - заметил Словиель. - Ведь Волк напал первым. Думаю, ты понимаешь - как должен был поступить в данном случае любой Высокородный. Конечно, если он достоин своей крови.
Глаза человека, названного Галианом, встретились с глазами Словиеля. Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами. Наблюдая эту молчаливую дуэль, Джим догадался: перед ним соперники. "Когда-нибудь, - читалось во взглядах, - наши дорожки пересекутся. Когда-нибудь. Потом".
Принцесса Афуан поняла причину внезапной перемены в настроении собравшихся и поторопилась вмешаться.
- Чепуха! - заявила она. - В конце концов, он всего лишь Волк! А ты, Высокородный, стремишься ему уподобиться? - Последняя фраза относилась к Мекону. - Немедленно залечи рану!
Словно очнувшись, Мекон уставился на раненую руку. Буквально на глазах царапина стала затягиваться. Сама собой. Прошло не более двух секунд, и от нее не осталось следа. Лишь багровела на правом предплечье Мекона засохшая кровь. Мекон потер кожу здоровой рукой - кровь исчезла. Теперь рука Мекона выглядела так, будто на ней сроду не бывало ни шрамов, ни царапин.
Джим отправил кинжал в ножны.
- Так-то лучше, - презрительно бросила Афуан и повернулась к своему спутнику. - Займись этим, Галиан. Мекона следует наказать.
- Ты, девушка, тоже можешь идти, - произнес Галиан, когда принцесса исчезла - Сожалею, что не имел чести знать Волка раньше. После недавних событий хотелось бы познакомиться с ним поближе.
Ро заколебалась. Облачко странной тоски набежало на ее лицо.
- Ступай, - мягко, но решительно сказал Галиан. - Я его не съем.
Ро мешкала еще мгновение, затем, кинув в сторону Джима умоляющий взгляд, исчезла. Возможно, она опасалась за его способность удержать себя в должных границах при беседе с Галианом.
- Пойдем со мной, Волк. - Галиан исчез, но спустя секунду появился вновь. Понимающе улыбнулся. - Ты не умеешь перемещаться? Хорошо. Давай руку.