- Не понимаю, как это могло случиться! Взять хотя бы проблему транспортировки на Фронн! Ни один корабль в целой Галактике не может уйти без запечатанной катушки с указанием цели и маршрута. И все же мех на Прайме собирал сведения об этой планете, там, где малейший слух погубит операцию с самого начала. Но какая им выгода от этого?
- А какими правами на разработку заплатил Скора за орду Йорка, сэр?
Миллз удивленно взглянул на Кана, будто обычный гуен обратился к нему на чистом космоязыке.
- Устами младенца… Права на разработку полезных ископаемых, на торговлю и, может быть, хороший шанс с помощью землян захватить все окрестности!.. Боже космический! Это, возможно, ответ на многие вопросы. Мехов можно было погрузить на торговые корабли, доставить бластеры, вообще все! - он задумчиво посмотрел на Кана. - Никогда не говори об этом, понятно? И так ходит достаточно слухов, нечего добавлять еще один, да к тому же такой логичный, что в него можно верить.
- Значит, вы думаете, сэр, что против нас не просто изменники?
- Поведение чужаков непредсказуемо - откуда нам знать, как работает их мозг. ЦК не понимает и не хочет понимать этого. Они там даже не хотят задуматься над нашей судьбой. Мы же для них слегка комические ребячливые наемники с сознанием, которое не соответствует установленным ими критериям. Они нас поместили в соответствующее место и постарались тут же о нас забыть. Мы заполнили отведенную нам ячейку, и они перестали о нас думать. Они видят нас не такими, каковы мы на самом деле, а такими, какими им хочется нас видеть, а это совершенно разные вещи. Знаешь… - Миллз помолчал, вдумываясь в пришедшую ему в голову мысль, - а ведь в некотором смысле это позволяет нам маскироваться. Мы знаем такое, что удивило бы галактических агентов. Эти парни-торговцы - не земляне конечно, земляне не торгуют - выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже принимаем в этом участие. Но о нашей роли никто и не думает. Мы лишь фигуры, которые можно передвигать по доске. Но что произойдет, если мы начнем ходить сами по себе? Можно попробовать…
Кана застыл. Неужели Миллз располагает какой-то реальной информацией? Неужели у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ЦК, который, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шестое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, проявилось внезапно. Кана хотел задать вопрос, десять, двадцать вопросов. Но времени на это не было. В лагере меж палаток двигались мечники, седлая гуенов в том месте, где располагался штаб Йорка.
- Мы выступаем? - Кана поспешил вслед за Миллзом. Перед палаткой Йорка стояли три мастера-мечника и несколько других офицеров. Они горячо спорили. Наконец, Йорк нетерпеливым движением отвернулся от Хансу и натянул поводья своего гуена:
- До моего возвращения старшим остаетесь вы.
Невдалеке ждали три ллора, судя по одежде-дворяне высоких рангов. Свет лампы бросал на их мохнатые лица зловещие тени. Еще два мастера-мечника сели верхом, но ллорский вождь не торопился. Он указал на Хансу и задал какой-то вопрос. Йорк ответил. Ллор по-прежнему не двигался. Йорк перевел взгляд на Миллза и поманил его к себе.
Хансу кивнул и, отцепив свой значок мастера-мечника, протянул его Дику.
- Ты мой представитель. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие офицеры. А тебя он видел на совете раньше, так что ты вполне сойдешь за офицера, - но, вероятно, лишь Кана заметил, как рука, передававшая Миллзу значок, крепко сжала его пальцы. - Будь осторожен.
Миллз взобрался на гуена и маленькая кавалькада двинулась в путь. Ее продвижение по местности было обозначено голубыми огнями фроннианских факелов. Всадники приближались к лагерю роялистов, расположенному ниже по реке.
После отъезда Йорка Хансу не тратил времени. Приказы негромко передавались от одного к другому, и вскоре все солдаты пришли в движение. Палатки остались стоять, но остальное снаряжение рассортировали, оставив каждому солдату лишь одну смену белья, одеяло и одежду на случай холода. Раздали продовольствие и аптечки. Затем по очереди отряды начали располагаться на недолгий сон. Когда Кана проснулся рано утром, лагерь как будто был разграблен. Всюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.
При свете солнца земляке смогли разглядеть палатки роялистов на речном берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по предгорьям. Лампы выключили, но снимать не стали. И если орде придется уходить налегке, их тоже придется оставить.
Хансу расставил вдоль реки людей. Заняв восточный пост, Кана заметил, что эти люди бросали в реку кусочки дерева, изучая направление течения. После часа исследований они отправились с докладом. Но Кана знал, что пытаться преодолеть здесь реку, особенно если это делать под огнем, - самоубийство.
До этого не должно дойти. Ллоры просили о переговорах. Йорк вернется, и орда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают правила войны, так оно и будет. Если…
По горным дорогам неторопливо проезжали ллоры. У всех были значки роялистов, но не один Кана подозревал, что большинство из них три дня назад участвовали в конфликте на противоположной стороне. Они были вооружены, но оружие находилось в чехлах и ножнах. Медленно проезжая мимо лагеря они что-то выкрикивали. Ни один солдат не находил их выкрики дружелюбными,
- Этот волосатолицый в голубом шарфе… - Мик присел рядом с Кана на передовом посту. - Я мог бы заставить его уважать землян…
Ллор с голубым шарфом жестикулировал и жесты его были бы приняты за оскорбление на любой планете. Его сопровождала компания друзей. Своими одобрительными выкриками они побуждали его изощряться еще больше. Мик вздыхая вспоминал подробности анатомического строения ллоров, прикидывая, какие из мест на теле этого шутника было бы наиболее подходящей мишенью для его пули. Но, увы, стрелять было нельзя.
- Разве сейчас твое время? - спросил Кана.
- Приказ Хансу удвоить посты. Пахнет отвратительно, и не только от волосатых. Йорк ушел уже десять часов назад. Для переговоров столько времени не требуется. Ты принес с собой свой мешок?
- Конечно, - Кана пнул сверток у ноги. - Но Хансу не станет выступать, пока не получит приказ Йорка.
- Я так не думаю. Погоди! Что это?
Солнце Фронна - тусклое и холодное в сравнении с Солнцем, согревающим Землю. Но вот где-то вдали, на краю небольшого леса у реки, его бледные лучи, отразившись от какой-то поверхности, ярко вспыхнули. Эти вспышки долетали до землян через правильные интервалы.
Три буквы их языка, крик о помощи, настолько древний, что его происхождение терялось в тумане земного прошлого, сигнал, который мог послать только землянин. Кана положил ружье.
- Займи мое место! - и он пополз, прежде чем Мик смог остановить его. Долгие часы дежурства на этом посту не прошли напрасно. Существовала возможность, правда, нелегкая, подобраться к рощице незаметно для разъезжавших ллоров.
Кана свесился с крутого берега, нащупывая опору носками сапог. С трудом он мог сползти вниз. У основания утеса рядом с бегущей водой лежала узкая, шириной в фут, полоска песка и гравия. Прижимаясь спиной к стене утеса, закрытый от наблюдения сверху, - разве что кому-нибудь придет в голову наклониться, - Кана продвигался вдоль потока.
Раз или два его ноги погружались в кипящую воду, и он цеплялся пальцами в поисках опоры. Хуже всего была потеря чувства расстояния. Каждые несколько футов он останавливался и смотрел вверх, ожидая увидеть ветви деревьев.
Ему показалось, что прошло не меньше часа прежде чем нависшая над берегом зеленая листва позволила повернуться ему лицом к утесу. В пределах досягаемости находились корни и Кана начал подъем. Глиняная пыль покрывала лицо. Держась одной рукой, другой он протирал глаза. Ногти у него были сорваны, мундир покрылся пылью и грязью, но он, наконец, добрался до колючего кустарника.
- Земля? - негромко произнес он. Услышав ответ, он быстро пополз вперед. Такой стон могло вызвать только настоящее страдание.
Продвижение вперед привело его на западный край рощи. Под упавшим деревом, закрытый от ллорских всадников лишь тонким слоем листвы, лежат человек.
Увидев страшные ожоги, покрывавшие тело человека, Кана едва решился дотронуться до него. Раны от бластера! Кана знал, что прикосновение принесет раненому мучительную боль. Почерневшее, обгоревшее тело дрогнуло, раздался стон. Сжав губы, Кава притронулся второй раз преодолевая слабое сопротивление раненого. Наконец, ему удалось повернуть его лицом к свету. Бластер не затронул лицо, и хотя оно было искажено, Кана узнал раненого.
- Дик! Что… что они с тобой сделали?
ГЛАВА VI
ЕСЛИ ВЕРА НАРУШЕНА…
Дик медленно открыл глаза, как будто, притягиваемый всеподчиняющим чувством долга, возвращался из небытия.
- Все мертвы… Харт Девайс… Скажи Хансу… Харт Девайс…
Кана кивнул.
- Я должен сказать Хансу, что виноват Харт Девайс?
По его глазам Кана понял, что прав.
- Не… не один… Галактический агент, скрытый… сжег нас, - остатки былой силы прозвучали в его голосе, - Пытался… пытался добиться… чтобы Йорк присоединился к изменникам. Когда Йорк отказался, сжег нас сзади. Все мертвы… меня тоже сочли мертвым. Агент подошел… посмотрел. Я видел его ясно… агент… скажи Хансу: за Девайсом стоит ЦК. Полз… полз… часы и часы полз, у них только бластеры… тяжелого оружия нет. Скажи Хансу. бластеры…
- С ними галактический агент, и у них оружие ЦК, - повторил Кана с холодным ожесточением.
Несколько мгновений Миллз лежал неподвижно, собираясь с силами.
- Скажи Хансу… за всем этим ЦК… нас уничтожат, если смогут… Не должны застигнуть вас здесь. Назад к кораблям… доложить командованию… доложить… - одна из обгоревших рук вцепилась в рукав Кана. Тот торопливо пообещал:
- Я скажу ему, Дик.
- Сзади… ни одного шанса… Харт Девайс… - шепот Миллза затих. Затем он произнес ясно и отчетливо: - Окажи милосердие, товарищ!
Кана с трудом глотнул, во рту у него сразу пересохло. На мгновение он снова оказался в церкви на Земле, за полгалактики от Фронна. Его обучили ритуалу, он знал, что должен сделать. Но вопреки всем инструкциям он не верил, что ему придется когда-нибудь оказывать Последнее Милосердие.
Полные боли глаза Дика настойчиво смотрели на него. Выполнив свой долг, Миллз ждал, когда его отпустят из мира боли. Кана знал, что означают эти раны. Даже медики на Секундус ничего бы не смогли сделать для него. Да и переправить его туда невозможно. Медленно, стараясь не причинять Дику лишней боли, он опустил его на землю и достал свой нож, который все солдаты носят на груди. Это был "нож Милосердия", с ним не расстаются ни наяву, ни во сне, его носят с собой всю жизнь и применяют лишь для единственной цели.
Кана прижал крестообразную рукоятку к губам Миллза и произнес соответствующие слова. Собственный голос казался ему незнакомым. Искаженные болью губы Миллза пытались вторить ему.
- …И вот я посылаю тебя домой, брат по оружию! - закончил Кана и не мог тянуть дальше. Нож опустился точно в то место, куда указывала инструкция. Кана был один. Он сунул, окровавленное оружие в ножны. Очистить его можно было только в земной почве. Оставалось еще одно: тело Дика Миллза нельзя оставлять ллорам, а нести его с собой в лагерь у Кана не было сил. Кана снял с пояса патрон. Осторожно отвинтил крышку и положил патрон на тело. Потом бросился к утесу. Он еще не успел спуститься, как раздался взрыв, и когда дым рассеялся, Дика Миллза найти было невозможно.
Обратный путь Кана проделал как можно быстрее, стараясь не думать ни о чем, кроме сообщения Дика Миллза. После смерти Йорка и остальных мастеров-мечников, ордой командовал Триг Хансу.
В районе его поста с утеса свешивалась веревка. С ее помощью Кана поднялся в лагерь. Наверху его ждал не только Мик, но и сам Хансу. Ниже по реке поднимался в небо столб черного дыма, и на опушке леса собирались ллоры. Кана сжато доложил.
- Йорк и остальные предательски сожжены с тыла после того, как отказались присоединиться к ним. Агент ЦК тайно следил за ходом переговоров. Мехами командует Харт Девайс. Дик был смертельно ранен, но уполз в лес. Он сказал, что видел бластеры ЦК, но тяжелого оружия у них нет… Он считает, что они постараются уничтожить нас.
Выражение лица Хансу не изменилось при упоминании о командире изменников-мехов и об агенте. Не успел Кана закончить, как Хансу уже отдавал приказы стоявшим поблизости ветеранам.
- Дольф, примешь командование первым отрядом; Хорват - вторым. Приготовиться к маршу! И пришлите сюда Богата.
Кане Хансу тихим голосом задал лишь один вопрос:
- Миллз?
У Кана не нашлось слов для ответа. Он обнажил окровавленный нож Милосердия. А сзади послышалось тяжелое дыхание Мика. Но Хансу ничего не сказал. И ничего больше не спрашивал.
Мик помог Кана надеть ружье, взял его мешок и отвел. товарища в лагерь. Имущество, оставленное прошлой ночью, теперь под руководством Богата складывалось в баррикаду от одной линии ламп до до-другой. Все солдаты, кроме тех, что были заняты на постройке этой стены, выстраивались лицом к горам.
- Готово, сэр! - доложил Богат Хансу.
Пятеро землян через равные промежутки выстроились у брошенных вещей, каждый держал в руках взрывной патрон. Хансу спросил:
- Животные готовы?
Взвод, гнавший вьючных животных в дальний угол лагеря, доложил о готовности.
- Солдаты! - Хансу повернулся лицом к отрядам. - Все вы знаете, что случилось. И если вера нарушена, конец и связывающему нас контракту. Йорк и остальные убиты, сожжены сзади из бластера. Миллз прожил лишь столько, чтобы успеть предупредить нас. Вы знаете, что не превосходящая сила оружия и не численность выигрывает войны. Та сторона, у которой есть воля к победе, имеет преимущество. Нам придется пересечь враждебную планету. Любой туземец может оказаться враждебен нам. Но если мы не сумеем достичь Тарка, шансы очень невелики. Помните это: ставка - наши жизни. Но солдат, думающий только о сохранении жизни, обычно погибает в первой же схватке. Смерть - наш общий удел, ни один человек не избежит его. Но если мы погибнем в традициях орд - это будет прекрасный конец для всех нас. Они считают, что поймали нас, что мы не можем вырваться из клетки гор, реки и войск. Но мы покажем им, как опасно недооценивать мечников. Огонь прикроет наш отход. Мы двинемся на запад, в горы. До смерти Скоры туземцы говорили нам, что гор следует опасаться, что местные жители здесь никогда не подчинялись гатанусам и очень опасны. В таком случае мы можем найти союзников. По крайней мере, мы уходим в правильном направлении. Каждый, кто хочет выжить, должен стремиться к победе. Выигравший - убивает, проигравший бывает убит.
Орда встретила последнее утверждение одобрительным гулом, и Хансу дал сигнал солдатам у баррикады. Испуганные гуены понеслись к ллорам, неторопливо прогуливающимся по окраинам лагеря. Фроннианские воины были вынуждены разбежаться перед взбешенными животными, стараясь в то же время направлять их в сторону от своего лагеря. Но гуены с их дьявольским характером где только могли нападали на кавалерийских животных.
Орда в порядке "продвижения по враждебной территории" двинулась в путь. Столбы огня взметнулись вдоль стены оставленных припасов, и дым скрыл отступление землян. Огонь некоторое время будет держать ллоров на расстоянии.
Маршрут землян пролегал вдоль реки, где было много укрытий. Спустя полмили река ушла глубже, выступы черно-белых скал стали попадаться чаще. Кана по очереди с другими тащил небольшую телегу, на которой лежали самые необходимые припасы. У них было две таких тележки и от их содержимого, возможно, зависела жизнь всех солдат в недалеком будущем. Уже наступили сумерки, когда Кана со вздохом облегчения отошел от телеги и, растирая уставшие руки, занял свое место в линии. До сих пор Хансу не отдавал приказа разбить лагерь. Они поели на ходу и запили водой из фляжек. Никаких признаков преследования не было. Но, по-видимому, Хансу считал, что чем больше миль их отделит от прежнего лагеря, тем лучше. Их вторично остановила река. Ее глубокое русло пересекало тропу. Теперь нужно либо пересечь реку, либо повернуть назад. В надвигающихся сумерках они разбили лагерь. Хансу вызвал к себе Кана.
- Вы спускались к самой воде - сильное ли течение?
- Очень, сэр. И я думаю, река очень глубокая. А здесь она даже глубже.
- Хм… - Хансу опустился на колени и свесился над обрывом. Достав карманный фонарик, он начал спускать его вниз на веревке. В круге света появилась поверхность утеса.
Река пробила это ущелье. Должно быть, раньше она была шире и полноводнее: утес представлял собой несколько уступов - гигантскую лестницу, ступени которой отмечали падение уровня реки. Не очень широкие и расположенные высоко друг от друга, это были все же ступени, и они давали возможность добраться до воды. Из нее торчали зловещие острые камни, вокруг которых вспухала пена. Оползни оставили свои следы - слишком тяжелые камни, которые не смогла унести река. Пытаться плыть здесь значило разбиться насмерть. И свет был слишком слаб, чтобы можно было разглядеть, что ждет на противоположном берегу. Хансу, сворачивая веревку, поднял фонарик.
- Придется ждать рассвета. Галактический агент… вы уверены, что Миллз так сказал?
Кана смог лишь повторить то, что говорил раньше, а потом добавил:
- Ллоры уверены в себе, сэр, чуть-чуть больше уверены, чем следовало бы. Они, должно быть, чувствуют мощную поддержку.
Хансу издал звук, который очень отдаленно напоминал смех.
- О, да, у нас есть репутация. Значит, у них есть советчики, для которых наша репутация ничего не значит. Ллоры - воинственный народ и, когда преимущество на их стороне, они поступают, как угодно. Скора перебил своих врагов даже под знаком перемирия. Может, таковы фроннианские обычаи. Однако… - и губы Хансу раздвинулись, в львином оскале, - им не стоит строить слишком радужные планы на будущее, даже действуя по советам ЦК. Что вы знаете о косах? - мгновение спустя спросил он, оторвав Кана от мрачных мыслей.
- Это туземные жители гор. В катушке о них было очень мало. У меня создалось впечатление, что они не одной с ллорами расы и что они смертельные враги жителей равнин.
- Они пигмеи. По крайней мере, ллоры считают их пигмеями. И, действительно, смертельные враги всем, кто вторгается на их территорию. Используют отравленные стрелы и ловушки. Но я не знаю, вступаем ли мы сейчас на их территорию. Во всяком случае, у нас нет выбора, нужно идти вперед. Нам предстоит работа. Карр!
- Да, сэр.
- Отныне вы назначаетесь офицером по контактам. Подумайте, что нужно собрать в "тюк первого контакта" и соберите это сейчас же. Утром все должно быть готово к использованию. Богат!
Темным пятном на ночном фоне появился ветеран.
- Завтра пойдете в разведку. В вашем отряде пойдет Карр - специалист по контактам.
- Да, сэр, - ничто не говорило, что Запан Богат когда-нибудь раньше видел Карра. - Сколько человек?
- Не больше десяти. Широкая разведка на вражеской территории. Разведайте всю местность. Потом будете проводниками.
- Да, сэр.