Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но и этого слабого света Кана хватило, чтобы добраться до своего места рядом с Миком и Реем. Он свернулся в клубок, завернувшись в единственное одеяло, и постарался думать свободно и связно. Как специалист по контактам и участник передового разведотряда, он должен иметь с собой торговый набор: торговля, обычно, наиболее легкий способ достижения контакта с неизвестным племенем. Но он так мало знает о косах - пигмеях, постоянных врагах ллоров, использующих отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить неприкосновенной свою территорию в горах. Наиболее обычные предложения - пища, украшения… Следовало подумать об этом раньше, до уничтожения лишнего багажа. Впрочем, солдаты по его требованию снимут с себя последнее, если к этому времени еще будут повиноваться приказам.
Почти для всех чужаков характерно врожденное любопытство к иноземной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на грани голодной смерти. Из земной пищи был один вид, который солдаты всегда берут с собой, вид, производимый только на их планете, но любимый всеми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются экспортировать его. Но земляне заправляют военным снабжением и, контролируют его производство и снабжают им только воинов и немногих избранных союзников. Земляне слишком ценят этот продукт. Он не мог быть уничтожен с багажом. Должно быть, он находится в одной из телег, которые Кана помогал тащить. Надо спросить об этом у медиков.
Украшения - ветераны сняли их с мундиров. Теперь они размещены у каждого в специальном поясе. Нужно будет взять самые яркие. Ну, не будем терять времени. Ни у Мика, ни у Рея нет ничего достойного внимания. Но к его услугам весь лагерь.
Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его жертвой стал Крауфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей телеги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое этого пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованью на полудюжине планет. Услышав вторую просьбу, Крауфор расстегнул один из карманов пояса и достал сирианский "солнечный камень". В ладони доктора будто бы вспыхнул огонек.
- Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите не задумываясь: мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал своих помощников и объяснил суть дела.
Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, "солнечный камень", золотую цепь около фута длиной, кольцо в форме свернувшейся водяной змеи и небольшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности потоманский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его мундира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были унизаны кольцами, а руки - браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот это, это и это очень яркое внешне - нужно использовать в качестве приманки. А вот это сохранить в качестве даров для вождей или военачальников. Он подготовил три свертка в соответствии с их будущим использованием и отложил в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь окружала темнота ночи. Они находились будто в огромном ящике-ловушке и крышка его вот-вот должна была захлопнуться.
Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые миры. Где-то среди них и Солнце, вокруг которого вращается его родная планета. Зеленая Земля… Есть и другие зеленые планеты среди голубых, красных, белых, фиолетовых - но ни на одной нет такого оттенка какой есть у зелени, покрывающей земные холмы. Земля - родина человечества… Человек поздно вышел в космос и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял ЦК. Но существовало множество миров, на которых туземная жизнь не достигла уровня разума. Что, если бы человеку позволили поселиться там, колонизировать эти миры?! Что если справедливы древние легенды, и существовали полеты к звездам, из которых не возвращались? Где эти миры, на которых могли основать свои колонии земляне? Где мог бы он найти своих отдаленных родичей, свободных от ярма ЦК, людей, собственными силами завоевавших звезды?
Думая об этом он уснул. И снова он сидел на поляне фроннианского леса, сжимая в руке окровавленный нож…
- …вставать!
Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые лучи отражались в его шлеме.
Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так, чтобы их было легко достать.
- Выступаем немедленно?
- Скоро. Захвати свой рацион.
Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собрались у края каньона. Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко внизу. Они, перевязавшись веревками, по очереди вступили в воду и где вброд, где вплавь добрались до булыжников и стали воздвигать между ними частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, то этот частокол удержит его, не позволит течению унести вниз. Было ясно, что Хансу собирается переправляться через реку.
Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли половину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в водонепроницаемую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе. Кана висел на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил его по нервам. Он даже не повернул голову-не посмел. Мгновение спустя туго натянутая под тяжестью разведчика веревка справа от него, свободно скользнула по скале. Разведчик исчез.
Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами, обливаясь потом.
Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все еще смотрели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не было времени, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и выкрикнул распоряжения.
- Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправимся через реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей.
И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и ударило о скалы, а потом по какому-то капризу снова вынесло обезображенное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда сбиваясь с ног, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они все же перебрались. На берегу остался один солдат, его сломанная рука висела плетью. Он должен был следить за состоянием веревки.
Вверх по утесу арчи поднимались от одного уступа к другому, дрожа от усилий, их пальцы были скользкими от пота, сердца и легкие работали на пределе. Соль жгла глаза и порезы на руках, но воины продолжали взбираться наверх. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно перед глазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Так продолжалось часами-и, казалось, будет продолжаться бесконечно.
Вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, но кто-то схватил его за запястье и потащил вверх. Скользнув лицом по скале, он перевалился через уступ и лег, тяжело дыша, бесконечно уставший, не в силах протянуть руку к фляжке, хотя в горле у него пересохло и он испытывал страшную жажду.
Кана сидел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка. Она послужит частью моста для всей орды.
Кана напился и смог встать на ноги, когда подняли ружья и свертки. Богат дал сигнал, и они двинулись навстречу неведомому будущему.
ГЛАВА VII
ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ
Оставив реку позади, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с Богатом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности начнутся, когда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению, Богат, вместо того, чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал его и спросил:
- Что мы ищем?
- Хансу считает, что мы можем найти косов - это раса пигмеев, предположительно обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны, используют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием. Поднялся ветер. Его порывы несли за собой массы колючих растений, типа земных "перекати-поле". Эти шары болезненно-бледного или желто-зеленого цвета были вооружены шестидюймовыми шипами, и земляне почтительно уступали им дорогу. Так начиналась фроннианская зима. И переходить в этот сезон горы означало встретиться с такими трудностями, которые не выдержал бы любой ллор.
Ветер, проносясь сквозь ущелье, дико завывал. Но разведчики большую часть пути были защищены от ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены ущелья приходилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли держаться главной тропы. Они проходили мимо камней выше человеческого роста, и Кана начал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество оползней. Неожиданная находка многое разъяснила ему.
Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве. Кана наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его рукоять все еще сжимала рука мертвеца.
- Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились, когда он взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло идти, а потом уже вверх, на склоны. Он был слишком хорошо знаком со способами ведения войны на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут произошло. - Сбросили камни и поймали их в ловушку. Работа косов?
- Возможно, - согласился Кана. - Но это было давно… - его прервал крик, от которого Богат вздрогнул и бросился вперед.
Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену - арену, где когда-то состоялась смертельная схватка. Все дно ее устилали кости. Среди них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие, и длинные клыкастые черепа гуенов. Ни один скелет не был цел. Кана поднял ребро. Кость оказалась очень легкой. Взгляд на нее подтвердил его худшие опасения. На кости виднелись следы зубов. Сначала убийство, а затем пир! Он отбросил кость.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья. Среди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования. Исчезла также упряж гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они лежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным.
- Как вы думаете, давно это было? - в голосе Богата прозвучала тревога.
- Может десять лет назад, а может, сто, - ответил Кана. - Нужно знать климат, чтобы быть уверенным…
- Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен! - обратился он к ближайшему разведчику. - Поднимитесь наверх и посмотрите в бинокль. Отныне будете прикрывать нас сверху. Остальным - передвигаться медленнее. Сунг, свяжитесь с нашими и доложите. Пока мы не видим ничего живого. Но я не хочу, чтобы наших товарищей захватили так же!
Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что косы вряд ли обитают здесь. Сцена сзади могла быть следом какой-то войны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о следах зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов, веря, что таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце. Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам.
На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; хорк - птица или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не было уверенного утверждения) мелкие животные, которых приручили и использовали на охоте точно так же, как древние лорды его собственной планеты использовали для забавы соколов. Были еще дитеры, о природе которых трудно было сказать что-то определенное: они были ночными животными и выкапывали ямы, чтобы поймать добычу. Но эти загадочные существа обитали в болотистых джунглях южного континента. Оставался билл! На Кана считал, что эти смертельно опасные нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скорость бега позволяет им уверенно настигать добычу. Более опасные, чем тсор, который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, у них был злобный характер и чудовищный аппетит.
Эта горная страна была почти лишена растительности, но колючек было очень много. Разведчики сделали часовой привал, поели таблеток из своего рациона, запили водой и пошли дальше. Местность вокруг напоминала лунный ландшафт их собственной системы, лишенный всякой жизни. Когда сухое русло ручья, по которому они шли, разделилось надвое, Богат приказал остановиться. Оба новых каньона выглядели одинаково, но один поворачивал на юг, а другой - на север. Земляне, вздрагивая от резких порывов ветра со снежных вершин, остановились в нерешительности. Богат посмотрел на часы и сравнил их показания с длиной теней от скал.
- На четверть часа мы разделимся, а потом вернемся сюда же. Вы, - он указал на четырех разведчиков, - пойдете со мной, вы, Ларсен, с остальными пойдете на юг.
Кана с биноклем на шее карабкался на стену северного каньона. Сунг, поднимающийся перед Кана, часто соскальзывал, и ему приходилось начинать сначала.
По чистой случайности Кана уловил какое-то движение. Тень от скалы странно дернулась. Кана поднял ружье и крикнул, предупреждая об опасности. Сунг прижался к стене, и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его. на этот раз прошла стороной. Кана выстрелил, пытаясь попасть в стремительно приближающееся рыжее тело. Но существо двигалось невероятно быстро, его длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Кана был уверен, что, по крайней мере, дважды попал, но животное продолжало двигаться к тому месту, где Сунг прижимался к скале, издавая дикие вопли.
Вспышка белого пламени остановила билла. Гигантская птица упала на землю уже без головы, но ее длинные ноги все еще угрожающе дергались.
- Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями.
- Да? Гарн, сигнальте отход, - приказал Богат одному из оцепеневших солдат. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь над поджидают еще такие звери, мы будем готовы. И не следует рассредоточиваться с наступлением темноты.
Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат отдал приказ Кане:
- Следите за этим ответвлением.
Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене каньона. Встретив на развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из камней.
- Они охотятся по ночам? - спросил Богат.
- Не знаю. В сущности они не должны находиться здесь, в горах. Это хищники и обычная их территория - центральные равнины.
- Значит, если они оказались здесь, у них есть на кого охотиться?
Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалась пустынной, она скрывала жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла.
Поскольку огонь был под запретом, разведчики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили свет садящегося солнца и Кана обнаружил, что инстинктивно прислушивается в полутьме - но к чему, он не смог бы объяснить. Снова поднялся ветер. Но за долгие часы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали внимания. В один из немногих перерывов, когда ветер стих, Кана снова прислушался. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они спали урывками, по двое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему ткнули локтем, и Сунг прошептал на ухо:
- Смотри!
Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка. Кана схватил бинокль. Это огонь костров. Сигналы! Он насчитал их пять. А сигнальные огни в этих высотах означали лишь что кто-то следит за передвижениями землян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь мигнул и исчез, снова загорелся и погас-определенная последовательность. Ошибки не может быть-это сигнал. Приведет ли этот обмен информацией к такой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?
- Сигналы! - Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как ветеран вскарабкался на бруствер. Высоко над стеной утесов, ограждавших ущелье, тоже мелькнул огонь, но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ на сигналы? Богат прокашлялся.
- Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную фразеологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, - добавил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть, представление окончено.
Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно угасали. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди?
- Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь немного впереди от себя, но лишь один. Я им рассказал и о билле. Они на том конце долины с костями.
- Хорошо, выключай. Продолжим утром.
Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк находился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли на его решение появление билла в северной развилке или то, что все огни размещались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа оказалась шире и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел еще час и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с биллом научил их осторожности и теперь они были крайне внимательны к любым необычностям. Ларсен, шедший впереди, вдруг резко остановился на краю широкой и гладкой песчаной дорожки. Когда подошел Богат, он указал на странное углубление в ее центре. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, заговорил первым:
- Возможно, ловушка…
Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал тяжелый камень, и бросил на ровную поверхность.
Послышался шум. Камень вместе с песком провалился в открывшееся отверстие. Кана заглянул туда. Это была ловушка, коварная, смертоносная ловушка. И пленник, попавший в нее, умирал бы мучительно долго на искусно размещенных внизу кольях.
Земляне осторожно пробрались по краям ямы. На другой стороне Сунг сообщил о ловушке в орду.
С этого места их продвижение еще более замедлилось. Приходилось не только опасаться биллов. Теперь каждая ровная площадка становилась подозрительной. Они испытали еще три по методу Богата, и последняя открылась во тьму, откуда донесся такой отвратительный запах, что никто не захотел рассматривать содержимое ловушки.
- Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? - Сунг переместил передатчик с одного бедра на другое.
- Если так, то этот кто-то не очень любит посетителей, - внимание Кана разделилось между стенами ущелья и его дном: смерть могла неожиданно появиться отовсюду. А он ведь специалист по контактам, единственный, кто может надеяться вступить в переговоры. Однако весь предыдущий опыт оказался бесполезным в нынешней ситуации. Невозможно вступить в контакт с врагом, который отсутствует… Косы, если, конечно, это были косы, явно полагались на свои ловушки, которые убивали задолго до того, как неприятель мог приблизиться. Если бы только он мог добиться встречи, если бы только сумел передать горцам мысль о том, что орда, идущая по этой ревностно охраняемой местности, не враждебна им. Напротив, она враждует с исконными противниками косов - ллорами. Он был уверен, что если косы и подглядывают за ними, то только с высоты. И когда разведчики расположились на очередной часовой отдых, Кана направился к Богату со своим планом. Ветеран с беспокойством оглядел верхушки утесов, колеблясь.
- Не знаю… если они шпионят за нами, то оттуда. Но они могут быть за многие мили, а мы не можем ждать, пока вы будете искать кого-то, кого, может быть, вовсе и нет. Посмотрим позже…
Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но несколько минут спустя его план получил подкрепление. Они обогнули поворот и обнаружили перед собой стену. Видимо, когда-то исчезнувшая река образовала здесь водопад. Богат поманил Кана.