Сидевший на водительском месте Луганов резко остановил машину. Все четверо встречающих молча вылезли и пошли навстречу гостю.
"Поплавский" дружески подал всем руки.
- Прохладно все-таки у вас, на Марсе, - на чистом русском языке заявил он. - И кислорода маловато. Неужели и на Земле такой же суровый климат?
Даже прошедший огонь и воду Болеваро, казалось, растерялся. Вместо тщательно подготовленной и согласованной со всеми инструкциями исторической речи он пролепетал, жалко улыбаясь:
- Бывает, знаете, и похолоднее… Сегодня днем всего минус шестьдесят по Цельсию - по марсианским меркам это почти жара. Верно, господин Луганов?
Комиссар исподлобья рассматривал пришельца.
- А вы не человек, - неожиданно заявил он. - Ваша мимика.. она какая-то неестественная!
Молодой человек, продолжая улыбаться, кивнул.
- Совершенно верно. Не обращайте внимания на мою внешность - это всего лишь скафандр. Меня зовут Виктор, я сын Марты Шадриной.
Комиссар Луганов назвал себя и представил своих спутников.
- Очень, очень рад, - прочувствованно сказал Виктор, переводя пристальный взгляд с Корина на Асташевского и обратно. - Вадим и Игорь… мама очень точно вас описала. Я столько наслышан о вас обоих! Ну что, полетели - мама вас очень ждет.
На Болеваро было страшно смотреть. Матерый дипломат растерялся, как мальчишка на первом свидании.
- Как… улетели? - хрипло спросил он. - То есть тьфу… полетели… Либо я окончательно сошел с ума, либо совсем ничего не понимаю… Виктор, или как там вас называют… да это же, наверное, самый важный момент в истории человечества! Мы ждали контакта с нью-дорианами почти полтора десятка лет… и вы собираетесь немедленно улетать? Это же катастрофа!
Улыбка на лице Виктора погасла, глаза стали холоднее.
- Простите, господин дипломат, но мой полет носит исключительно частный характер. Моей матери было чрезвычайно сложно добиться разрешения даже на это у правительства Андоры. Нам все же позволили отправиться на Марс - но со множеством очень жестких условий. Разумеется, ни о каких переговорах пока не может идти и речи.
- Но почему? - вмешался Луганов. - Мы - родичи, и к тому же по галактическим меркам близкие соседи…
- Помолчите, комиссар, - болезненно поморщившись, прервал его Болеваро. - Разумеется, для переговоров нужны определенные полномочия, а у… э-э господина Виктора Шадрина - так? - их нет. Но частный визит - это другое дело. Кажется, вас заинтересовал Марс, господин Шадрин? Что, если вы побудете здесь день-два, осмотрите древние города, каналы… А затем, если вы, конечно, пожелаете, мы можем вам организовать экскурсию на Землю…
- Нет, - грустно ответил Виктор - Нет и еще раз нет. Поймите же, я вынужден так действовать. Возможно, после возвращения Игоря и Вадима с Андоры кое-что изменится.
- Но в здании космопорта вас ожидает, можно сказать, элита человечества…
Виктор покачал головой - так, что она поворачивалась едва ли не на сто восемьдесят градусов. Только теперь Корин осознал, что перед ним на самом деле не человек, а лишь огромная пустотелая кукла, внутри которой находился бурый "осьминог" с разумом человека… впрочем, человека ли?
- Простите, я не принадлежу к элите Андоры, - ответил Виктор. - Кстати, здание космопорта - это территория Марса?
- Да, конечно, - ответил Луганов.
- А эта посадочная площадка может рассматриваться как нейтральная территория?
- Хм-м… наверное.
- Тогда я остаюсь здесь, пока Игорь и Вадим погрузят на корабль свои вещи. Но я бы попросил вас поторопиться.
По лицу обычно невозмутимого Болеваро было заметно, что его обуревают самые противоречивые чувства. Корин хорошо понимал пожилого дипломата. Нечто подобное испытывал и экипаж "Белки", оказавшись в Долине Миражей. Наверняка сейчас Болеваро с тоской вспоминал печальную участь Поплавского!
- Ну ладно, лететь так лететь, - с натужной улыбкой произнес Корин. - Вадим, вызывай грузовик - нам надо грузиться.
- Грузовик? - удивился сын Марты. - Зачем?
- Как зачем? - спросил до сих пор хранивший молчание Асташевский. - Полет к звездам - это не шутки. Мы захватили с собой запасные скафандры, кислородные баллоны, концентраты…
Виктор рассмеялся.
- Ну что вы, ничего этого не нужно. Уверяю вас, на Андоре вы будете расхаживать без скафандров и чувствовать себя вполне комфортно. Да… чуть не забыл…
Он щелкнул пальцами - и по трапу на посадочное поле спустились три робота, похожих на огромных крабов.
Виктор достал из кармана куртки три прозрачных камушка, очень похожих на информкристаллы.
- Возьмите, это подарок Андоры, - сказал он и протянул камешки Болеваро. - Один из роботов владеет секретами синтеза искусственной пищи, неотличимой по вкусовым качествам от естественной - на Земле он будет очень полезен. Второй - это фармаколог высшего класса, а третий - умеет ремонтировать первых двух. В кристаллах вы найдете всю необходимую информацию о них. Кстати, мы нашли универсальное средство от рака, спида и рейка. А теперь прощайте! Недели через три-четыре я привезу на этот же космодром наших гостей в целости и сохранности.
Болеваро просиял. Катастрофа ему больше не грозила. Он, в свою очередь, достал из кармана коробку и протянул ее нетерпеливому гостю.
- Передайте это… ну, вы сами решите, кому передать. В информкристаллах собраны все сведения о родственниках людей, которые когда-либо погибли в уральском Заповеднике. Может, для кого-нибудь из нью-дориан это будет интересно. И там же находится послание Генерального секретаря ООН к руководству Андоры. Надеемся получить ответ.
К звездолету подъехал грузовик, на платформе которого стоял довольно большой контейнер. Виктор пожал плечами, вновь щелкнул пальцами - и роботы осторожно сняли контейнер с грузовика, а затем, ухватив за углы, втащили его внутрь космолета. Вернувшись, они пошли в сторону здания космопорта, смешно перебирая суставчатыми лапами.
Виктор энергично потряс руки Болеваро и Луганову, а затем подмигнул Асташевскому и Корину.
- Ну, пошли!
Оба спасателя попрощались с сопровождающими их высокими чиновниками.
- Мы надеемся на вас, - прочувствованно сказал Болеваро.
- Главное, вернитесь, - добавил Луганов.
Не оглядываясь, посланники Земли поднялись вслед за нью-дорианином в звездолет.
Болеваро и Луганов уселись в микроавтобус и отъехали в сторону.
Спустя несколько минут корабль быстро поднялся ввысь и вскоре исчез в темнеющем небе.
Глава 4
Корин надеялся, что перед взлетом Виктор Шадрин сначала познакомит их со звездолетом, но нью-дорианин даже не подумал сделать это. Проведя двоих друзей по узкому коридору, он открыл овальную дверцу и боком протиснулся в небольшую каюту, без иллюминаторов, с двумя мягкими креслами посередине.
Асташевский только крякнул от недоумения, заглянув в явно маленькую для него дверь.
- И как же я попаду в каюту? - спросил он. - Разве что ползком попробовать…
Виктор обернулся и смущенно развел руками.
- О-о, простите, друзья. Я совсем забыл, что некоторые из людей намного крупнее нас, нью-дориан. Кстати, можете снять скафандры - внутри корабля они вам не понадобятся.
Он повернулся и нажал на едва заметную кнопку на стене. Тотчас проем стал на глазах увеличиваться, а сама дверь соответственно расти.
Игорь и Вадим к этому времени успели освободиться от скафандров. Увидев, что дверь странным образом увеличилась, они молча переглянулись.
Пришелец усмехнулся, поняв их недоумение.
- Это не фокус, а обычный эффект так называемой диафрагменной технологии. Теорию ее объяснять долго и нудно, но суть состоит в том, что мы можем без труда увеличивать и уменьшать геометрические размеры многих машин и приборов. Очень удобная вещь, особенно во время экспедиций. Так, теперь заходите.
Двое друзей молча вошли в каюту и уселись в кресла. Тем временем нью-дорианин достал из встроенного в стену шкафа два довольно больших шлема и протянул их гостям.
- Прошу вас, наденьте. Перелет на Андору займет двое земных суток. Большую часть этого времени мы будем в нуль-пространстве. Боюсь, без гипношлемов вам эту часть пути не выдержать. Ощущения даже для нас, прямо скажу, не из приятных.
- А почему здесь нет иллюминаторов? - буркнул Вадим, с недоверием поглядывая на блестящие черные шлемы. - Очень хотелось бы увидеть хотя бы моменты взлета и посадки. Как-никак, мы с Игорем первые люди, летящие к звездам!
Нью-дорианин покачал головой - так, что его шея буквально завилась, словно канат.
- Простите, но вы вряд ли увидели бы хоть что-нибудь интересное. Полеты в космосе - чертовски скучное дело. Удивляюсь, что увлекательного находит в них моя мама.
- Марта стала астронавтом? - немедленно отреагировал Корин. - Выходит, ее мечта сбылась… И на каких звездах она побывала?
Виктор расхохотался - так, что у нормального человека нижняя челюсть попросту бы отвалилась.
- Мама предупреждала, что вы начнете меня терзать именно с этого вопроса. Боюсь, у меня не найдется времени для долгих бесед - надо управлять кораблем. Но вам все расскажут и покажут гипношлемы. Этот гипнофильм мы готовили почти год. Если бы вы знали, сколько раз его перекраивали и так и сяк наши лидеры! Почему-то они не очень доверяют вам, землянам.. может, потому, что сами были когда-то людьми. А теперь перекусите как следует и надевайте шлемы - через три минуты мы стартуем.
Нью-дорианин ушел. Спустя несколько секунд в каюту вошел робот-стюард с двумя подносами в гибких манипуляторах. Увидев дымящуюся индейку, блюда с закусками и салатами, а также две пузатые кружки с пивом, Асташевский причмокнул от удовольствия.
- Неужели на звезде Барнарда водятся индейки? - оживленно сказал он, устраивая один из подносов у себя на коленях.
- Нет, землянин, - скрипуче произнес робот. - Это синтетическая птица. Приятного аппетита, приятного аппетита, приятного…
- Брысь! - рявкнул Асташевский, и робот послушно ретировался. - Испортил мне аппетит, жестяной бочонок! Хм-м… неужели эта поджаристая кожица также сделана из какой-нибудь андорской нефти или чего-нибудь похуже?
Игорь не ответил - он ел так, что за ушами хрустело. Еда нью-дориан оказалась удивительно вкусной, ничуть не уступающей натуральной. И теперь благодаря Марте человечество тоже получит такую пищу! А ведь до сих пор почти миллиард людей на Земле живет впроголодь, словно два века назад, и никакие космические полеты и прогресс науки кардинально не изменили эту жуткую ситуацию. Но отныне…
Вадим, казалось, думал о том же самом. Мигом управившись с солидным куском индейки, он вытер губы носовым платком и почти весело сказал:
- Отлично, Игорек! С этой минуты человечество стало не только приживалкой у древних марсиан, но еще и нахлебником у своих звездных потомков. Прекрасно, замечательно!
Корин вздохнул, принимаясь за салат из фруктов.
- Люди мечтали о роге изобилия еще с тех времен, когда Христос накормил голодающих сорока хлебами, - заметил он. - И вообще, религия издревле воспитывала в нашем брате философию иждивенцев. Мы во все века не столько работали засучив рукава, сколько просили чудес от небесных сил. И конца-краю этому нет. У нас на Венере люди живут еще чуть ли не в бараках, а вот храмов уже построено не меньше десятка. Среди руководства колонии считается дурным тоном не посещать храмы во время церковных праздников - а их полным-полно. Венера в такие дни попросту парализована, никого на рабочем месте не найдешь.
- У нас на Марсе то же самое, - кивнул Асташевский. - Просто психоз какой-то. А молодежь еще дурнее, чем их родители. Знаешь, что эти сопляки отчудили? Они перевезли в наш Элонард древний храм и стали следовать одной из главных марсианских религий - братеизму. Обряды у нее красивые, ничего не скажешь - перед ними даже празднества католической церкви меркнут. Поверь, дружище, скоро этот самый братеизм заполнит все Внеземелье, а затем хлынет и на Землю. А что вы хотите - получать в наследство от марсиан одни сладкие вершки? Нет, хлопцы, получайте и горькие, как хина, корешки…
В каюте зазвучал голос Виктора:
- До старта осталось две минуты. Прошу поторопиться, если не хотите, чтобы этот вкусный обед оказался на полу в самом неприглядном виде.
Друзья замолчали, принявшись энергично жевать. Все оказалось очень вкусным. Ничего не скажешь, молодцы нью-дориане!
Робот-стюард вернулся и забрал подносы. Выйдя в коридор, он захлопнул за собой дверь. И тотчас по каюте разлился глухой гул - где-то внизу заработали двигательные установки.
- Ну, Игорек, счастливого пути, - с кривой усмешкой сказал Вадим и поднял над головой черный шлем. - Э-эх, была не была! Жаль проспать первый в истории перелет к звездам, но ничего - что-нибудь по возвращении приврем. Зато я хоть здесь наконец-то высплюсь как следует!
Пол дрогнул и поплыл чуть вбок. Корин торопливо надел шлем, застегнул под подбородком застежки - и для него все разом исчезло.
Постепенно тьма стала рассеиваться. Корин увидел вокруг себя бархатную космическую тьму с россыпями мириадов звезд. Впереди сияла холодная красная искра - это и была, по-видимому, звезда Барнарда.
Она стремительно приближалась, и вскоре вокруг нее появились пять тусклых огоньков - планет.
Изображение мигнуло, и Корин увидел далеко внизу поверхность одной из них. Внешне она напоминала Землю, только суши на ней было раза в три меньше. Космолет нью-дориан приземлился в центре обширного материка, на берегу широкой речки. Невдалеке вздымалась высокая стена джунглей, а за рекой, посреди холмистой равнины, стоял огромный, давно потухший вулкан.
Вскоре перед мысленным взором Корина появилась совсем другая картина. Видимо, с момента высадки нью-дориан прошло несколько месяцев. К этому времени на поляне возле реки вырос поселок почти из двух десятков домов самых причудливых форм. Вокруг них суетилось множество роботов. Чуть поодаль, у подножия холма, стояла уже знакомая Корину фабрика миражей, или, как ее называли нью-дориане. Конструктор. Она выдавала один призрачный вариант вездехода за другим, а стоящие рядом два "осьминога" внимательно оглядывали их и качали треугольными головами - мол, нет, не то. Наконец один из вариантов - каплевидная машина на гусеничном ходу, с двумя короткими крыльями, их, видимо, устроила. Тотчас к ней подошли четыре многоногих робота и "отнесли" макет из силового поля в сторону. Затем они сплелись суставчатыми щупальцами и замерли. Спустя несколько минут роботы разошлись в стороны и оставили на поляне вездеход - уже материализованный. Один из нью-дориан откинул прозрачный колпак, уселся на сиденье, опустил два щупальца на пульт управления, и машина медленно сдвинулась с места, а затем плавно поднялась в воздух.
Вновь на мгновение наступила темнота - а затем Корин увидел тот же берег реки, но уже, похоже, много лет спустя. Маленькое поселение превратилось в довольно большой город, в архитектуре зданий которого угадывались и черты земных зданий начала XXI века, и нечто совершенно чуждое, как, например, длинные, далеко отходящие в разные стороны балконы, что делало дома похожими на огромные многогранные кактусы. По широким автострадам скользили десятки машин самых разнообразных форм и размеров, а еще больше каплевидных летательных аппаратов носилось, словно рои пчел, в воздухе. Множество нью-дориан прогуливались вдоль широких тротуаров. Сотни, тысячи - а это означало, что колония на Андоре стремительно росла и развивалась.
Изображение погасло, и затем Корин увидел планету с высоты птичьего полета. Средний материк оказался к этому времени довольно плотно заселен. На солидных расстояниях друг от друга располагались почти три десятка городов и множество небольших поселков. Судя во всему, колония уже насчитывала десятки тысяч граждан - и это всего за каких-то двенадцать лет! В небе мелькали сотни разноцветных летательных аппаратов, а с огромного космодрома ввысь взмывало множество звездолетов. Затем невидимый оператор спланировал вниз и пронесся по улицам Дориании - столицы Андоры. Корин был потрясен красотой и разнообразием архитектуры титанических зданий, обилием парков и скверов, сложнейшей сетью наземных дорог. Да, это уже был самый настоящий мегаполис! По широким тротуарам двигались толпы осьминожек - и больших, и маленьких. Многие из них, к изумлению Корина, были одеты в одежды, напоминающие короткие туники. Еще больше его поразило то, что изредка в толпе пешеходов то там, то здесь встречались люди… или, вернее, псевдолюди. В основном это были юноши и девушки - все до единого стройные, красивые, улыбающиеся… Камера остановилась у одного из крупных зданий, располагавшегося на высоком берегу реки. Его Корин узнал сразу же - это была довольно точная копия старого здания МГУ на Воробьевых горах. К нему многочисленными потоками стекались сотни молодых нью-дориан, а добрая половина их имела человеческий облик.
Несколько минут гипнофильма было посвящено экономике Андоры. Корин увидел автоматический завод, выпускающий машины и бытовые приборы различных типов - о назначении многих из них он мог только догадываться. Удалось ему заглянуть и на одну из фабрик синтетической пищи. Оказалось, что сырьем для нее служила не нефть или газ, а синие морские водоросли.
Закончился фильм коротким сюжетом о заседании правительства Андоры. Корин увидел большой зал, напоминающий древнеримский форум. Здесь присутствовало около сотни нью-дориан, и лишь один из них - вернее, одна, имела человеческий облик. При виде ее лица Корин не смог сдержать глухого вопля - это была Марта! Бывшая Царевна Внеземелья выглядела, казалось, еще ослепительнее, чем в те давние годы, когда работала спасателем в группе "Дельта". Словно подчеркивая красоту своего человеческого облика, она была одета в роскошное вечернее платье с глубоким декольте. Марта сидела поодаль от других нью-дориан и с нескрываемым гневом и презрением наблюдала за тем, как на трибуну поднялся один из руководителей звездной колонии. Корин услышал отрывок дискуссии, которой было посвящено заседание правительства Андоры.
Нью-дорианин, как оказалось, это был известный в прошлом на Земле драматург Морозов, прокашлялся и сказал на довольно чистом русском языке:
- Уважаемые господа! Уж неделю мы тратим драгоценное время на пустые речи, вместо того, чтобы заниматься куда более важными и неотложными делами. К сожалению, уважаемой госпоже Шадриной удалось-таки втянуть нас в обсуждение совершенно очевидных вещей.
Итак, наверное, уже в двадцатый раз наш прославленный астронавт ставит перед правительством Андоры вопрос о немедленном начале контактов с Землей. Более того, госпожа Шадрина настаивает на том, чтобы наши чиновники занялись подготовкой документов и созданием некоего союза или содружества с человечеством. Аргументы приводятся прежние: все первые поселенцы - по сути дела, люди, волей случая оказавшиеся в телах пришельцев с далеких звезд: наши дети, внуки и правнуки по своему развитию и психологии также ощущают себя больше людьми, чем дорианами; изоляция от Земли губительна для нашей культуры и науки и прочее, прочее, прочее. Отвечу на это так, как уже не раз отвечал, - это чистейшей воды демагогия!