Они направились к столу, стоявшему в круге землян, и попутно обнаружили, что корзинки с едой исчезли за время их разговора с колдуном. Сергей посмотрел на часы. Ну, скоро уже и обеденное время, наверное, снова что-нибудь принесут... Он почему-то слишком быстро проголодался.
Гуманоиды уселись на стулья и с интересом посмотрели на Клавдия, шаром катившегося вслед за ними. Клавдий не преминул поразвлечь двуногих прямоходящих. Он снова неторопливо вытянулся, но стал на этот раз не огурцом, а чем-то вроде огромного головастика, покрытого нежным рыжим пушком, и преспокойно уселся на стул, обвив сразу две его ножки длинным хвостом. Потом он отрастил четыре толстые короткие ручки, каждую с двумя пальцами. Потом, немножко подумав, две руки ликвидировал, а двумя оставшимися оперся о стол. Нэя рассмеялась.
- Как у вас здорово получается! - сказала она. - Вы, наверное, можете принять вообще любую форму, да?
- Ну, вроде того, - согласился Клавдий. - Хотя есть и некоторые ограничения.
- Знаете, - задумчиво сказала Нэя, - на моей планете существует множество легенд и мифов, в которых действуют похожие на вас существа. Они постоянно меняют форму... и они очень добрые.
- С чего это ты взяла, крошка, что я очень добрый? - грозно спросил Клавдий. - Ты меня еще не знаешь!
Нэя хихикнула, но Клавдий не позволил углубиться в обсуждение его личности. Он деловито предложил:
- Давайте-ка думать. Но не напрягайтесь чересчур. Будет гораздо лучше, если мы начнем говорить на посторонние темы, а подсознанием искать идеи.
Марина с сомнением покачала головой, но Сергею и Нэе предложение показалось неплохим. И они принялись болтать...
День все тянулся и тянулся, как бесконечный больной удав, и, казалось, ему не будет конца. В два часа мыши принесли корзинки с едой и водрузили их на стол перед людьми. Потом снова прилетели, шелестя крыльями, и унесли остатки. Потом таким же образом доставили кувшины с каким-то соком. И больше ничего не происходило. Колдун не появлялся, и можно было подумать, что рыжие волосы ему уже совершенно не нужны. И с каждым часом хрупкая Нэя все сильнее падала духом. Земляне и Клавдий изо всех сил старались подбодрить ее, но девушка из созвездия Персея, похоже, обладала не слишком крепким характером, и ей было очень тяжело. Потом разговор как-то сам собой перешел на сказки. Марина, тоже, в общем, начавшая терять бодрость, немного оживилась.
- Я в детстве очень любила одну сказку, - тихо сказала она. - И эта сказочка была у меня записана во всех вариантах, какие только мог придумать мой компьютер. И я к ней рисовала картинки... тысячу, не меньше. И до сих пор помню ее наизусть. Да... тогда мне хотелось поскорее вырасти и побывать на разных планетах, а вот теперь...
И Марина неожиданно всхлипнула.
- Ну, Маришка! - всполошился Сергей. - Не надо, прошу тебя!
- Я домой хочу! - жалобно сказала Марина. - На Землю! Только мне кажется, что мы никогда уже туда не вернемся.
- Да не болтай ты ерунды! Нас давным-давно ищут! Даже если этот придурок организовал нам замену. Разберутся, вот увидишь!
- Ну и что - ищут? Кто нас тут найдет?!
- Найдут, не волнуйся. Для чего-то же существует у нас Управление Федеральной безопасности. А может, мы и сами еще что-нибудь придумаем. В конце-то концов, еще не вечер. Знаешь, расскажи нам свою сказку, а? Глядишь, и веселее станет.
- Правда, расскажи, - тихо попросила Нэя. - Я так люблю сказки!
Клавдий несколько раз пискляво фыркнул и присоединился к общему мнению:
- Да, сказочки - иногда дело полезное. Помогают снять шоры с мысли. К тому же меня они всегда интересовали с чисто научной точки зрения. В них отражается менталитет... ну, неважно. В общем, расскажите, пожалуйста. Все равно нам пока нечем больше заняться.
И Марина, несколько раз шмыгнув носом, начала рассказывать старую-престарую земную сказку.
Скакалочка
Ох, как измучился Сков!
Его шкурка начала приобретать малиново-фиолетовый оттенок. Что делать? Зика не хотела играть. Сков предлагал собрать из универсального молекулярного набора фантома-клюкс с Шестой Кляксы, показывал картины Буси-Второй, уговаривал сыграть в охоту на глютамушей... Зика продолжала кукситься. Перебрав все известные ему игры, Сков вышел на лестничную площадку и подключился к розетке Всемирного Информатория (ВИя). Сков рассказал о ситуации, и ВИй посоветовал: "Дайте девочке скакалочку". Сков не понял и переспросил. ВИй дал подробный ответ: "Скакалочка - предмет для перепрыгивания через него. Состоит из тонкой веревки (бечевки, шнура) с деревянными (пластмассовыми) ручками для держания".
Сков задумался.
Потом, нажав кнопку вызова Службы Всемирной Индивидуальной Доставки, сказал:
- Нужна Скакалочка.
В динамике поперхнулось, икнуло, зашипело, и голос потрясенного донельзя Автомата-Доставщика произнес:
- Что... что вам нужно?
- Скакалочку, - повторил Сков. И уточнил: - Предмет для перепрыгивания через него.
В динамике жалобно пискнуло, и Доставщик сказал:
- Извините, придется немного подождать. Я наведу справки.
Сков подождал.
Наконец динамик вновь обрел голос.
- Видите ли... - забормотал Доставщик. - Скажите, а вы не хотите иметь квартирную кабинку подпространственного перехода?
- Зачем? - удивился Сков. - У нас во дворе целых две стоят.
- А может быть, вы закажете копченые рибучики с Беты Кроптимерии? Очень вкусно и в большой моде.
- Скакалочку мне нужно! - возмутился Сков. - Предмет! Для перепрыгивания!
- Извините... - скис Доставщик, переходя на трагический шепот. - У нас нет...
- Ну, знаете! - Сков захлебнулся от негодования. - И это двадцать первый век После Новой Эры! А где есть?
- Только на Абстрее, система Розовой Курицы...
- Розовой Курицы! - продолжал кипятиться Сков. - А почему не Голубой Лошади? Где это?
- Это... Доставщик шелестел еле слышно. - Это... по ту сторону Границы...
- Ну? - удивился Сков. - За пределами Границы? А как же я туда попаду?
- Ближайшая к Абстрее планета с подпространственной связью - Зипуна, система Кес-Мито, - грустно сообщил Доставщик. - А дальше - как повезет...
- Ладно, - Сков сердито ткнул кнопку, даже не поблагодарив за информацию, и вернулся в квартиру. Зика по-прежнему скучала. Сков подошел к ней и сказал:
- Зика! Тебе не нравятся старые игры? Хорошо. Я привезу тебе Скакалочку!
- Ой, а что это такое? - Глаза у Зики стали круглыми.
- Привезу - увидишь, - уклончиво ответил Сков. - Вот только за ней ехать далеко.
- Как это - ехать? - спросила Зика. - А Доставка?
- Там, где есть Скакалочка, - нет Службы Доставки, - продекламировал Сков. - А там, где есть Служба Доставки, - нет Скакалочки! Привет! Я пошел.
И он помчался во двор, к транспортной кабине.
Без пересадки в систему Кес-Мито было не попасть, и Сков перебирался из кабины в кабину несколько раз - сначала на спутнике планеты-звезды, потом на планете-галактике, а потом и вовсе на какой-то бульонной планете, населенной мыслящими молекулами. И только к полудню он очутился на Зипуне.
На Зипуну совсем недавно провели нуль-связь, и местные жители еще не успели к ней привыкнуть. Они предпочитали старый способ передвижения по своей планете - летающих ящериц. А на другие планеты их не тянуло.
Скова это немного удивило, но он спешил и потому не стал вникать в психологические особенности местных жителей. Тем более, что зипуняне ему и не слишком понравились - мелкие какие-то, трехногие, на руках по два пальца, а головы лысые и без ушей. Цвет у зипунян, правда, был очень приятный - золотисто-коричневый.
Спросив, где находится космодром, Сков ринулся туда.
Зипунский космодром, поросший травой, походил на лужок в земном парке. Вместо солидных административных зданий стоял небольшой деревянный домик в два окошка.
В доме, в креслице у окна, сидела золотистая зипунянка и читала книгу.
- Добрый день, - поздоровался Сков. - Скажите, пожалуйста, как мне добраться до Абстреи?
- Абстрея? - удивленно чирикнула зипунянка. - Это где?
- В системе Розовой Курицы, - пояснил Сков. - Отсюда близко.
- Близко? - снова удивилась зипунянка. - Но Розовая Курица - по ту сторону Границы!
- В том-то и дело, - согласился Сков.
Зипунянка перепорхнула в дальний угол комнаты и нажала кнопку. На стене появился экран, по которому поползли надписи.
- Да-да, - сказала зипунянка. - Связь с Абстреей регулярная. Только не с нашего космодрома. В систему Розовой Курицы ходит транспорт из Второго Космопорта. - Она повернулась к Скову. - Вам нужно во Второй Космопорт. Вызвать ящерицу?
- Нет, спасибо, - отказался Сков. - Я лучше через подпространство.
- А вы не боитесь? - с любопытством спросила зипунянка.
- Чего? - не понял Сков.
- Ну... этого... пространства. Под.
- А почему я должен бояться? Всю жизнь так передвигаюсь.
- А-а... - протянула зипунянка. - А мы, знаете, не очень доверяем. Как-то странно - вошел в будку, нажал кнопку - и ты уже в другой будке. А где же я, когда я между ними?
- Как где? - Сков немного рассердился. - В подпространстве, конечно.
- Ну... по-моему, на ящерице спокойнее, - стояла на своем зипунянка. - И воздух, и пейзажи... А тут...
- Это ваше дело, - сухо заметил Сков. - Кто к чему привык. До свидания.
Второй Космопорт выглядел гораздо приличнее первого. Трава на взлетном поле была местами скошена, и даже виднелись в отдалении два корабля. Сков направился к космовокзалу. Войдя, он обратился к диспетчеру:
- Скажите, пожалуйста, как мне попасть на Абстрею?
Диспетчер с недоверием покосился на Скова и спросил:
- А зачем?
- То есть... - растерялся Сков. - Нужно мне
- Зачем? - повторил диспетчер.
- Это мое дело! - возмутился Сков
- Не ваше, - меланхолично сообщил диспетчер. - Абстрея - планета ограниченных посещений.
- Почему? - спросил Сков.
- Потому что, - отрезал диспетчер и отвернулся. - Идите к начальнику порта, - бросил он через плечо.
"Ну и ну, - подумал Сков. - Похоже, до Скакалочки так просто не добраться".
Он нашел дверь с табличкой "Начальник Второго Космопорта" и постучал.
- Войдите! - раздался внушительный бас.
Сков вошел.
Одну из стен кабинета полностью занимали экраны, а перед экранами Сков увидел обладателя баса - здоровенного землянина в комбинезоне, с оранжевой шевелюрой и странным пучком волос на лице. Сков замер, рассматривая это диво.
- Слушаю вас, - рыкнул оранжевый.
- Мне нужно на Абстрею, - без предисловий сообщил Сков.
- Зачем? - взревел начальник из-под рыжего пучка на физиономии.
- Почему - зачем? - решил выяснить Сков. - Почему все спрашивают зачем? Это мое дело!
- Ваше, ваше, - успокоил его здоровяк. - Просто Абстрея закрыта для туризма. По требованию местных жителей.
- Я не турист! - почти закричал Сков. - Я по делу! Мне нужна Скакалочка!
- Так бы сразу и говорили, - пророкотал оранжевый. - Через полчаса туда пойдет транспорт. Сейчас вызову экипаж.
Он взял микрофон и заурчал в него ультрафиолетово: "Экипаж "Филиссы" - к начальнику порта... Экипаж "Филиссы" - к начальнику порта..."
Через две-три минуты дверь распахнулась и в кабинет ввалились двое, одетые в форму Космофлота, - один высокий и тощий, а второй круглый и пухлый.
- По вашему вызову! - ухнул высокий таким сногсшибательным басом, что рык начальника порта сразу показался Скову соловьиным пением.
- Вот, - показал на Скова начальник. - Это чудо нужно доставить на Абстрею. Ему, видите ли, понадобилась Скакалочка.
- Ясно, - сказал толстый нормальным человеческим голосом. - Тебя как зовут?
- Сков.
- Я - капитан "Филиссы" Гольдвакс. - Капитан ткнул пальцем в длинного. - А это мой штурман, Раздобреев. Ну, пошли.
И вышел из кабинета.
"Филисса" оказалась очень старым кораблем. Даже стоя на космодроме, она выглядела
кривобокой и хромой, и Сков не мог понять, как вообще выпускают в космос такую лоханку.
Точно по расписанию "Филисса" взяла курс на Абстрею. Капитан, штурман и Сков сидели в рубке. "Филисса" уже приближалась к Границе, когда Гольдвакс достал из-под пульта оправленный в бронзовую рамку пузырек с жидкостью, в которой плавали подозрительные хлопья.
- Что это? - спросил Сков.
- Штормгласс, - хмуро ответил капитан. - К Границе подходим.
- А что на Границе? - поинтересовался Сков.
- Да ничего, - бабахнул Раздобреев своим жутким басом. - Нормальные завихрения.
- Какие завихрения?
- Пространственно-временные, - пояснил Гольдвакс. - Может занести случайно в другую Галактику, или еще куда похуже.
- А эта банка зачем?
- Штормгласс? А он их чует.
- Чует? Завихрения?
- Ну да, - подтвердил капитан. - Если в жидкости появятся кристаллы значит, впереди крутит. Мы и обойдем это место.
- А откуда он у вас?
- А, - сказал Гольдвакс, - это старая история.
Штормгласс подарила ему прабабушка, когда Гольдвакс пошел в первый рейс. Еще прабабушкин прапрадед, один из первых разведчиков Глубокого Космоса, пользовался этой пробиркой. А ему штормгласс достался тоже по наследству. Кто-то из предков Гольдваксов был моряком в те времена, когда на каждом морском корабле имелся такой пузырек - он предсказывал бурю. Прапрадед прабабушки взял штормгласс в космос просто как напоминание о Земле и древних кораблях. Однако в первом же рейсе выяснилось: пробирка может предупредить не только о буре в земном океане, но и о пространственно-временной воронке в космосе. И с тех пор в семье Гольдваксов пробирка передается из поколения в поколение.
- Вот и летаем спокойно, - заключил Гольдвакс. - Но дорога здесь, конечно, на редкость паршивая. Сплошные воронки.
- Если вы часто летаете на Абстрею, вот везете им что-то, - сказал Сков, - почему же нет нормальной связи?
- Да не хотят они, чтоб им пусто было! - прогрохотал в сердцах Раздобреев.
- Чего не хотют? Кто не хотит? - Скова слегка контузило всплеском раздобреевских эмоций, и он сбился с грамматической настройки.
- Связь устанавливать не хотят, - умиротворяюще зажурчал капитан. Не нужны абстрикам подпространственные переходы. Боятся они. Опасаются. Космический корабль можно проверить, осмотреть. А если поставить транспортные кабины - разве углядишь? Вдруг просочатся дигурды и утащат все тибурлики?
Сков уставился на капитана.
- Что утащат?
- Тибурлики, - любезно повторил капитан. - Вот такие. - Он порылся в ящике под пультом и вытащил маленький предмет. - На вот, возьми.
Сков повертел неровную палочку из обожженной глины, не понимая, зачем она может понадобиться. Но если дали - взял.
- Из-за этих дигурдов, - продолжал капитан, - масса неприятностей. Кто такие, где живут - неизвестно. Но они очень мешают наладить отношения с Абстреей. И Граница уже сколько лет на одном месте - не разрешают абстрики нуль-связь тянуть! Нам бы этих дигурдов найти, - мечтательно проговорил капитан. - Узнать, что им нужно, чего не хватает, помочь. А то ведь беда, до чего вороватые!
- А какие они, дигурды? - спросил Сков.
В это мгновение штурман вскочил и раскатился громом:
- Вор-р-ронка!!!
В пробирке штормгласса покачивались розоватые кристаллы.
Дальнейший путь до Абстреи был сплошным виртуозным маневром. Воронки оказались натыканы густо, как редис на грядке. И если бы они сидели неподвижно, как редис! Нет, на этом участке трассы воронки бродили с места на место. Бакены здесь не имели смысла, и потому на Абстрею ходил только капитан Гольдвакс на маленькой "Филиссе". А новейшие тяжеловозы - даже со штормглассом - не прошли бы этой дорогой: у них длинные хвосты, и при маневрах среди такого множества воронок хвост непременно попал бы в одно из завихрений. А вы представляете космический грузовик, хвост которого случайно оказался в другой Галактике? Вот то-то... Сложный участок.
Наконец "Филисса" благополучно села на космодроме Абстреи. Корабль осмотрели на предмет нелегального ввоза дигурдов и экипаж получил разрешение выйти в город. Гольдвакс объяснил Скову, как добраться до Улицы Лавок, и Сков отправился искать Скакалочку.
На Улице Лавок во всех витринах были игрушки. Только игрушки! Модели старинных аэропланов, яркие мячи, куклы... Сков смотрел и удивлялся. На Земле ничего похожего и в помине нет! Но где же Скакалочка? Сков не очень хорошо представлял, как она выглядит. Он выбрал лавку, в витрине которой висели цветные обручи и длинные непонятные сооружения с перекладинами, и вошел.
Круглый пушистый лавочник выкатился на середину лавки и, размахивая розовыми ручками, затрещал:
- О прекрасный чужеземец! Ты хочешь купить игрушку для своего отпрыска? Выбирай! Лучших Обручей и Веревочных Лесенок тебе не найти на всей Абстрее!
Сков согласился, что Обручи и Лесенки действительно хороши, но вот ему нужна Скакалочка...
Лавочник огорчился. Лавочник поднял к небу ручки и всей фигурой выразил безмерную печаль. У него нет Скакалочки! И вряд ли она есть где-нибудь еще - на прошлой неделе абстрики нагрузили "Филиссу" именно Скакалочками, и Гольдвакс отвез их на Дир Теути, оттуда поступил большой заказ... Но может быть, очаровательный чужеземец захочет купить Обруч? Недорого, всего три тибурлика.
Сков не понял. Что значит "недорого"? И почему он должен давать три тибурлика?
- Как это - почему? - удивился абстрик. - Это цена Обруча, драгоценнейший чужеземец. Три тибурлика - правильная цена.
- Что такое "цена"? - спросил Сков.
Лавочник был потрясен. Как! Чужеземец этого не знает? Цена стоимость вещи. Каждая вещь сколько-нибудь стоит. Обруч стоит три тибурлика.
- Спасибо, - сказал Сков. Он ничего не понял. - Но мне нужна Скакалочка. Видите ли, я обещал Зике привезти именно Скакалочку.
Лавочник был умилен. Конечно, конечно! Детей нельзя обманывать. Дети доверчивы, и нам, взрослым, приходится всегда держать слово. Дети - это...
- Простите, пожалуйста, - остановил его Сков. - А вы не знаете, где все-таки можно поискать Скакалочку?
- Ну... - Лавочник задумался. - Попробуйте спросить на Улице Золотых Лун, в лавке Старого Бу. Только игрушки Бу дорого стоят...
Найдя лавку Старого Бу, Сков вошел в нее. Над дверью прозвенел колокольчик, и Бу, лохматый, темно-коричневый, выкатился навстречу Скову.
- Приветствую тебя, чужеземец! - прогудел он. - Что ищешь ты?
- Здравствуйте, - сказал Сков. - Я ищу Скакалочку.
- О! - воскликнул Старый Бу. - Тогда ты нашел то, что искал. Скакалочки Старого Бу - лучшие в Галактике!