"Ах, да, – припомнила Кира, – ему же сегодня к семи утра на работу – презентацию готовить!"
– Пришла, жена бродячая! – с улыбкой приветствовал ее супруг.
– Приползла, – с утомленной улыбкой ответила Кира. – Спать хочу, мочи нет!
В следующий момент она повесилась на шею мужу и одарила его долгим, нежным поцелуем.
– Неплохо, – оценил Антон, когда их губы разомкнулись.
– А то! Мастерство не пропьешь!
– Пьяна?
– Уже почти нет. Но гульнули отменно!
– Рад за тебя. Однако мне пора бежать. Ты-то на работу не идешь?
– Отпросилась у шефа. С обеда выйду. Прикорнуть бы часика на три!
– Кровать в твоем распоряжении. Спи, красотка! Я пошел.
Ловко вывернувшись из ее объятий, взяв с вешалки пиджак, а с тумбочки – ключи от машины, Антон выскользнул из квартиры.
Закрыв за ним дверь, Кира устало прислонилась к ней изнутри. На нее накатила теплая волна удивительного спокойствия и умиротворения. Все. Она дома. Наконец-то. Сонно улыбнувшись, она скинула туфли и побрела к спальне, неизвестно почему подумав:
"Теперь все будет хорошо".
* * *
Не узнала, хотя глазами зацепилась. Вроде бы даже мысли какие-то во взгляде крутились, словно вспомнить пыталась что-то. Не вспомнила.
Евгения Ермакова, более известная как Эжени, мрачно усмехнулась. Так, впрочем, оно и должно быть. Такова суть "стирания", особенно глобального. Забывается не только сам объект, но частично исчезают из памяти некоторых людей те, кто непосредственно ассоциируется со "стираемым". Например, Кире и она, Эжени, и Серж, и Наташа, и Олег были известны лишь как друзья Данила. Теперь все они из ее памяти благополучно исчезли, как пропали из нее воспоминания о Меняющем. Девушке все это только на благо и, слава Богу, "стирание" сработало как надо. Чего не отнимешь у Собинова, он – мастер своего дела высочайшего уровня, что, впрочем, не отменяет всех остальных фактов.
Ермакова, помрачнев, села за руль старенькой прокатной "тойоты" и выехала из двора. Все, в Екатеринбурге ей пока больше делать нечего. Данил завтра исчезнет, а для Сержа, Олега и Наташи его уже не существует – "стирание" позаботилось. Наверное, они сочтут этот день в Екатеринбурге обычной пересадкой перед рейсом через Пекин в Токио – в отпуск их мечты… И не задумаются даже, почему такой сложный маршрут, а не через Москву, скажем. "Стирание" – тонкая штука. Оно легко заполняет белые пятна в реальности, возникающие в результате исчезновения одного конкретного человека, удобоваримыми легендами, в которые так легко поверить… Скажем, что у кого-нибудь из них в Екатеринбурге были какие-то важные дела, ради которых они решили сделать пересадку именно здесь… Впрочем, все это неважно: ее-то сознание легко отличит ложные воспоминания от истинных.
Эжени, разумеется, тоже с ними полетит в Страну восходящего солнца. Только не на матчи "Зенита", естественно. У нее теперь там другое, куда более важное дело, имя которому – Акира Танака – единственный Меняющий на Земле, которого она знала лично. И единственный, кто сможет (если захочет) помочь Эжени в ее безумной затее. А она теперь не найдет себе покоя, пока Виталий Андреевич Собинов ходит по одной с ней планете.
Но так просто до него не добраться. Поле наибольшего событийного благоприятствования (ПНСБ), автоматически формирующееся вокруг Меняющего, делает практически невозможным любое покушение на него, а также катастрофу или несчастный случай с печальным для него концом. ПНСБ практически делает его неуязвимым, если только оно не будет нейтрализовано, хотя бы на время, другим Меняющим. А вот тогда Собинов станет простым смертным, и кто-то третий сможет до него добраться. Этим третьим намеревалась стать сама Эжени.
И дело не в чистой мести за Данила. Точнее, не только в ней. Просто одна мысль о том, на что способен столь беспринципный человек, обладающий громадными возможностями Меняющего, приводила ее в ужас. Сейчас он "стирает" незнакомых людей за деньги, а завтра? Завтра ему придет в голову стать монополистом. Сколько Меняющих на Земле? Эжени точно не знала, но предполагала, что число их вряд ли много больше десятка. Как скоро ему придет в голову тот же способ расправляться с себе подобными, который сейчас изобрела Ермакова? Скоро, если уже не пришел. А когда исчезнут все остальные Меняющие… брррр! Полная безнаказанность и вседозволенность такого, как Собинов… Худший кошмар, который только можно себе представить!
Да, это хороший аргумент. Даже на Танаку он должен подействовать. Если же он все равно не захочет выступать против своего, тогда все пойдет прахом…
Так, стоп! Что гласит первая заповедь операторов реальности? Никогда не думай о поражении, ибо мысль материальна, и страхи реализуются куда успешнее желаний. Так что настроиться на позитив и – вперед, в Японию. Только в Токио, а потом в Саппоро. К Танаке – ее единственной надежде…
Так, объявили регистрацию. Пора. Эжени шла последней, снедаемая каким-то смутным беспокойством, к которому вдруг добавилось ощущение чьего-то пристального взгляда. Оглянулась… Вроде, никто на нее не смотрит… Странно… Регистрация, багаж, посадочный талон… До мелочей знакомая, сто раз уже пройденная процедура… Они двинулись к турникету, и в этот момент ощущение чужого взгляда внезапно появилось вновь. На сей раз повернулась Эжени быстрее и… встретилась глазами с Данилом. Пришел проводить… Воронцов улыбнулся ей и чуть поднял правую руку в знак прощания.
Серж слегка тронул ее за плечо.
– Ты чего тормозишь? Увидела кого?
– Да нет, так, показалось… Иду…
И только пройдя турникет, Ермакова снова позволила себе обернуться. На сей раз глаза ее быстро и безошибочно нашли в толпе провожавшего ее взглядом Данила. На глаза навернулись слезы, но она волевым усилием справилась с ними. Затем улыбнулась и помахала ему в ответ.
Жара
(повесть)
Алан Кар смахнул со лба испарину и раздраженно покосился на климатическую установку. Толку от этих штуковин никакого, а денег дерут! Корпорация "Борей" была монополистом по выпуску кондиционеров в Токарне, задавив всех своих конкурентов в очень доходном, учитывая местный климат, бизнесе. Это могло бы показаться странным, но ходили настойчивые слухи, что за "Бореем" стояла сила, которой невозможно было противостоять. И судя по тому, с какой скоростью было расчищено поле деятельности для новой корпорации, слухи эти имели под собой почву. Естественно, с исчезновением конкуренции качество продукции "Борея" упало. И куда только смотрит антимонопольный комитет?
Алан достал из холодильника бутылку воды и, сделав глоток, поставил ее обратно: несмотря на бешеную стоимость, вода из скважин, все-таки, имела металлический привкус. "Что вы хотите, – мертвый сезон!" – разводили руками чиновники в ответ на возмущенные вопросы населения. Мертвый сезон! Что за дурацкое словосочетание! Слово "мертвый", пожалуй, слишком соответствует действительности, а вот "сезон" – не очень. Ну можно ли, в самом деле, называть сезоном иссушающее все и вся лето, длящееся тринадцать из пятнадцати месяцев местного года?! Даже короткие ночи не приносили существенного облегчения, но в темноте хотя бы можно было жить. А уж дни превращались в сущий кошмар.
Стоило кому-нибудь неосторожно показаться на улице в светлое время суток, как в него мертвой хваткой вцеплялась испепеляющая жара, казавшаяся живым существом, обладающим какой-то злобной волей. С каждой секундой она все больше сжимала пальцы, по капле выдавливая из человека жизненную силу и прижимая к земле подобно чудовищному прессу. Она убивала в нем жажду жизни, какой-либо деятельности, все чувства, за исключением ужасной, всеобъемлющей усталости, зато пробуждала в душе самое худшее. Вспышки злобы, раздражительности учащались, и только та же усталость не давала им вылиться в насилие… Жара медленно убивала город. Люди жили одной надеждой: дождаться очередного сезона дождей, благодаря которым Токарн пока не вымер полностью. Но каждый из них был короче предыдущего, а жара и сушь в мертвый сезон – все безжалостнее. Вот и в этом году терпение почти у всех было уже на исходе. А ведь с начала очередного лета прошло всего два месяца…
– Ладно, не отвлекайся! – приказал сам себе Алан, отгоняя посторонние мысли.
Работы осталось еще немало, а рассвет, – он взглянул на часы, – уже скоро. Шеф обещал голову снять, если не удастся закончить все сегодня. Не выйдет – придется задержаться, а это значит, что три квартала до дома ему предстоит пройти ДНЕМ. От одной мысли о подобной перспективе Алану стало плохо.
– Черта с два! Работать, работать и работать!
Как будто в ответ на его возглас дверь тихо приоткрылась, и в комнату заглянула Лита Аш:
– Беседуешь с умным человеком? – иронически осведомилась она.
Алан страдальчески скривился:
– Ради всего святого, не отвлекай меня, Лита! Вот это, – он указал на груду документов на столе, – мне надо разобрать до утра!
– Сожалею, но тебе придется сделать перерыв. Шеф зовет!
Он еле слышно застонал:
– Что еще ему от меня нужно?
– А я знаю? – пожала она плечами. – У него и спросишь.
Обреченно вздохнув, Алан поднялся: стоило поспешить, так как начальник очень не любил ждать. Одна радость – у него в кабинете стояла первоклассная климатическая установка.
– Вызывали, босс? – спросил он, приоткрыв дверь кабинета.
– Алан! Заходи, заходи! Есть разговор.
Глава финансового отдела Барт Лонг сидел в кресле в довольно вальяжной позе, которая свидетельствовала о том, что шеф не уработался. "Еще бы! – раздраженно подумал Кар. – Работенка – не бей лежачего! Все за него замы делают… и такие, как я".
– Да ты присаживайся! – радушно предложил Лонг. – В ногах правды нет.
– Но у меня документы по друнгскому делу, – заикнулся было Алан.
– Садись, говорю! – уже жестче сказал шеф. – Друнгское дело подождет.
Это было что-то новенькое. Ведь не далее как вчера Лонг рвал и метал по поводу того, что оно до сих пор не закончено.
– Итак, – без предисловий начал он, когда Алан опустился в кресло напротив, – в нашем лейдском филиале положение – хуже некуда. Резко упала эффективность. Надо их там пришпорить. Я долго думал, кого туда отправить, и пришел к выводу, что лучше тебя никого не найти.
– Спасибо за доверие, – кисло улыбнулся Алан: его совсем не вдохновляла перспектива командировки.
– Не за что. Дела там, как я понимаю, весьма запущены, так что разгребать их придется долго, хотя, надеюсь, не слишком. Трех недель тебе должно хватить. Вот здесь, – он подтолкнул к Алану довольно пухлую пластиковую папку с документами, – вся информация, которая может понадобиться. Перед сном изучишь. А завтра вечером – садись на моно и дуй в Лейд.
Алан взял папку и взвесил в руке. Довольно тяжелая… Очевидно, отсутствие энтузиазма по поводу предстоящей поездки отразилось у него на лице, так как шеф, усмехнувшись, сказал:
– Ты в курсе, что Стокс уходит?
– Что-то слышал, – осторожно сказал Алан.
– Так вот, хорошо справишься в Лейде – займешь его место. Подумай об этом на досуге. Можешь идти.
Да, подумать было о чем. Все-таки второй зам Лонга – это не хухры-мухры! Вот только слишком хорошо Алан знал своего шефа. В его обыкновении было дразнить подчиненных перспективой скорого повышения. И они как пресловутый осел за морковкой шли туда, куда хотел Лонг. Вот только чаяния их не всегда сбывались. Точнее – почти всегда не сбывались. Причем Лонг всякий раз ухитрялся повернуть дело так, что подчиненный сам оказывался виноват в том, что новая должность или повышение в зарплате проплыли мимо его носа.
В общем, особых иллюзий Алан не питал. Но ехать в Лейд все равно придется, ибо иначе можно запросто потерять место: Лонг был скор на расправу с не угодившими ему подчиненными. Кроме того, жена Кара уже две недели как вылетела со своей работы…
Весь во власти мрачных мыслей Алан вошел в свою комнату и сел за стол. Посмотрел было на папку по лейдскому филиалу, но, подумав, отложил ее в сторону. Успеется. А вот друнгские документы все-таки нужно разобрать. Командировка – командировкой, а этого задания никто не отменял. Не смотря на то, что возня с оценкой имущества приобретаемой "Каратом" обанкротившейся мелкой компании в Друнгском районе уже давно сидела у него в печенках, Алан твердо вознамерился ее завершить. В конце концов, это вопрос его профессиональной чести. Только ему удалось сосредоточиться, как дверь открылась, и в комнату вновь проскользнула Лита.
– Ну что, зачем вызывал? – полюбопытствовала она.
Алан вздохнул: похоже, не судьба ему закончить дела до рассвета. Но отшивать Литу Аш не хотелось. Во-первых, эта реактивная блондиночка была неплохим человеком, а во-вторых – секретаршей шефа. К тому же она очень хорошо относилась к нему, Алану, и это следовало ценить.
– В командировку посылает, – пробурчал он.
– И куда?
– В Лейд.
– Да ну?! – ее глаза округлились. – Вот это да! Везет же тебе!
Алан подозрительно посмотрел на нее:
– Издеваешься? Что я забыл в этом захолустье? Он раза в два меньше нашего Диара. Там, наверное, после работы и отдохнуть негде.
– Ты не представляешь, как ошибаешься!
– Так просвети меня. – Разговор постепенно начинал все больше интересовать Алана.
Девушка оглянулась, встала, плотно прикрыла дверь и, вернувшись к нему, заговорщически сообщила:
– Там прохладно!
– Что? – Алану показалось, что он ослышался.
– Прохладно там, говорю. Как в сезон дождей. И вода есть. Нормальная. В озере.
– Брось сказки рассказывать! Я же не ребенок, в самом деле…
– Это правда!
– Тогда ты явно перегрелась! Может, тебе в приемную кондиционер получше поставить?
– Можешь мне не верить, – усмехнулась она. – Приедешь туда – сам убедишься.
– Но с чего вдруг? Лейд южнее Диара на 80 миль.
– Не знаю. Феномен природы!
– Тогда почему об этом никто не знает? Там же курорт нужно организовать!
– Тсс! Никто не знает, потому что кто-то не хочет, чтобы знали. Кто-то, у кого много власти или денег… или того и другого. С недавних пор Лейд – закрытый город. Туда мало кто ездит. Только по блату. А тем, кто оттуда возвращается, ставят гипноблок.
– Что?!
– Да тише ты! Гипноблок. Чтобы они никому не могли рассказать о лейдском климате. Ты не задавал себе вопрос, почему тамошние представители все время сами сюда ездят, а в Лейде никто из наших не бывал?
– Ну… Может быть… Тогда откуда ты знаешь? И почему можешь говорить об этом?
– Неважно. Узнала я случайно. А говорить могу, потому что никто не знает о моей осведомленности. Сидела и молчала в тряпочку, пока ты не сказал про командировку. Вот и не выдержала… Душу бы продала, чтобы туда уехать! – На ее лице появилось мечтательное выражение. – И не в командировку, а насовсем, жить!
– Ничего не понимаю… Тогда почему шеф меня туда отправляет?
– Не знаю. Ценит, наверное. А может, лейдские совсем зарвались от бесконтрольности, вот он и отправляет тебя, чтобы хвост им прижать.
– Ну да! – иронически усмехнулся Алан. – Нашла большого специалиста по прижиманию хвостов!
– Ты – большой специалист в своем деле, – возразила Лита. – Тебе трудно заморочить голову. Да и характер у тебя есть. Можно что угодно говорить о шефе, но он не дурак. И в людях разбирается. Держу пари – вот в этой папке есть документы, наделяющие тебя довольно большими полномочиями. Только, чур, о том, что ты сейчас услышал про Лейд – ни-ко-му! А в случае чего – этого разговора не было!
– Само собой! – в голове Кара царил полный сумбур. Он все еще не мог поверить, что ее рассказ – не розыгрыш.
– Да, Алан! – спохватилась Лита. – Если у тебя вдруг получится закрепиться там, ты не забудешь обо мне?
– Да как я там закреплюсь? Лонг за уши оттуда выдернет, даже если я на коленях буду умолять оставить меня там!
– Как знать, как знать, – загадочно улыбнулась Лита. – Так ты обо мне вспомнишь?
– Клянусь! – он поднял правую руку ладонью вперед. – Ладно, верю! – засмеялась она. – Ну… удачи тебе!
* * *
Если кондиционеры в офисе компании "Карат", где работал Алан, оставляли желать много лучшего, то в вагонах моно и вовсе стояли бракованные климатические установки. Они, казалось, совершенно не охлаждали воздух и даже гоняли его как-то лениво. Счастье еще, что моно ходил только по ночам: днем бы он превратился в раскаленную душегубку.
Алан достал из чемодана папку по лейдскому филиалу. Накануне он бегло ознакомился с ее содержимым и действительно обнаружил документы, дающие ему право на осуществление самых доскональных проверок его деятельности. Компания "Карат" была горнодобывающей. Но добывала она отнюдь не железную руду и даже не золото. Ее целью был совершенно специфический ресурс – климатические кристаллы, необходимые всему Токарну не меньше, а может, и больше чем железо. Именно они являлись основной частью конструкции климатических и холодильных установок, без которых выжить в этом мире было абсолютно невозможно. А объяснялось это их уникальным свойством: под воздействием слабых электромагнитных полей в них происходили процессы преобразования кристаллической решетки с поглощением тепла из окружающего пространства, в результате чего воздух в помещении охлаждался и, вдобавок, озонировался. Конечно, кристаллы не были вечными, но ресурса одного кристалла, установленного, например, в кондиционер, хватало в среднем на два-три года. И что особенно важно, в Токарне обнаружилось весьма много месторождений этого уникального минерала.
Естественно, за эти месторождения началась острая конкурентная борьба. Компании "Карат", правда, не удалось, подобно "Борею", задавить всех конкурентов, но вот стать крупнейшим добытчиком кристаллов в Токарне получилось. Понятно, что "Борей" стал единственным их потребителем. Из документов, находящихся в папке, было видно, что прибыли в лейдском филиале "Карата" резко упали, а вот зарплаты – выросли. Следовательно, существовала большая вероятность крупномасштабных махинаций руководства филиала, и, скорее всего, это было связано с поставками кристаллов "Борею".
"Ничего, разберемся!" – подумал Алан. Может он и не детектив, но на бухгалтерии и различных сделках собаку съел. Его на мякине не проведешь! Он взглянул в окно. Там, насколько позволял видеть свет из окон моно и тусклое сияние Хорта – ночного светила Токарна, тянулся довольно безрадостный пустынный пейзаж. Особенно удручало то, что далеко не вся эта пустыня зазеленеет в сезон дождей. Причем с каждым годом площадь зеленых областей все уменьшалась и уменьшалась.