Прошло три года, и начали появляться вещи и приборы, сулившие не меньший технический переворот, чем вызванные когда-то транзистором, термоядерным конвертером или антигравитационным генератором. А тем временем целая орда следователей и шпионов, государственных и частных, лезла от отчаяния на стенку.
Команды, доставлявшие груз, и агенты, торговавшие им, были весьма пестрой компанией, составленной чуть ли не из всех известных разумных племен. Довольно большой процент этих софонтов происходил из отсталых миров вроде Диомеды, Бодана или Икрананки, родиной некоторых были полузаброшенные колонии, например Лохланн (люди) или Катавраяннис (цинтианцы). Понять было не трудно - существа, обязанные "Суперметаллам" своим образованием, возможностью улучшить свою жизнь, а также возможностью помочь близким, оставшимся дома, должны относиться к этой щедрой компании с очень высокой лояльностью. Было также достаточное количество работников, набранных по высокоразвитым мирам и способных на равных общаться с администраторами Лиги.
Все это мало напоминало ситуацию с Датиной. Во всех случаях, когда удавалось проследить прошлую жизнь одного из работников компании, жизнь эта оказывалась вполне нормальной до самого момента, как он (она, оно, они…) был завербован "Суперметаллами" - да и потом в ней не наблюдалось ничего ненормального. На заданный в лоб вопрос такое существо неизменно отвечало, что оно и само не знает, ни где расположен завод, ни как он действует, ни кто его владельцы. Оно (он, она…) просто выполняет хорошо оплачиваемую работу для хорошей, simpatico, организации. Судя по всему, они говорили правду.
("А вот лично мне кажется, - сказал ван Рийн, - что кое-кого из них похищали, накачивали наркотиками, пытаясь что-нибудь узнать, а затем убивали. Я бы никогда такого не предположил, если бы не точный факт - исчезло несколько сотрудников "Суперметаллов". А к тому же… тем временем как детки вроде тебя, Койя, становятся шибко щепетильными, компании и правительства вконец звереют". "Второе - одна из причин первого", - гордо ответствовала Койя.)
Организованная за транспортными судами слежка показала, что они получают товар в открытом космосе, в заранее оговоренных точках встречи. Три-четыре меньших, скоростных и маневренных корабля передавали свой груз торговцу, а затем ускользали в самых неожиданных направлениях, используя все известные способы ухода от преследования - плюс маневры, которые Лига считала прежде своим собственным секретом. Как можно понять, они прекращали броски и метания, только окончательно убедившись, что стряхнули космических ищеек со своего хвоста.
Правительства и компании извели уйму денег, пытаясь повторить совершенные "Суперметаллами" открытия, однако дело не клеилось. Появилось и росло убеждение, что здесь скорее всего замешана культура, ушедшая от Технической вперед не меньше, чем последняя - от неолитической. Но зачем тогда это тайное вторжение?
- Странно, - заметила Койя, - что никому, кроме тебя, не пришла в голову сверхновая, естественная же альтернатива.
- Прошло только три года, - пожал плечами ван Рийн, - а началось все по мелочам. Да и сейчас их бизнес невелик. Ничего такого уж кричащего и размашистого, просто каждый год поставляется несколько килотонн очень полезного материала, который станет еще полезнее, когда мы получше изучим его свойства. А людям и без этой истории есть над чем поломать голову - везде загадки, непонятности и что тебе угодно. Не забывай к тому же, что я препадло… dooden ondergang, этот английский!.. предполагаю нечто с точки зрения астрономии крайне невероятное. Спроси ты кого из своих коллег, он бы сразу сказал, что такое невозможно. А по здравом размышлении - если у него есть хоть капля здравого смысла - пригласил бы тебя в гости, малость выпить. Несомненно, - добавил торговец, тщательно выколачивая трубку, - в конце концов кто-нибудь что-нибудь сообразит и натравит компьютер на задачу: возможна ли такая штука, а если да, то где ее искать?
Как бы там ни было, - задумчиво погладил он свою бородку, - не думаю я, чтобы такое случилось скоро. Понимаешь, большинству на все это начхать, они покупают, что есть на рынке, не вникая особенно, откуда взялся товар и что бы это могло значить. К тому же "Суперметаллы" совсем не гоняются за рекламой, они используют прямые связи, а те политики, которые обеспокоились ситуацией, тоже не хотят никакого шума - крупный скандал легко выйдет из-под контроля, а это может обернуться потерей голосов на выборах, или доходов, или еще там чего.
- И все равно, - возразила Койя, - многие умные головы обеспокоены, и количество обеспокоенных растет пропорционально количеству ввезенных суперметаллов.
- Ja, только на чьих плечах эти самые головы? Считай, все они принадлежат администраторам корпораций, политикам, ученым, военным и - ну вот, теперь придется отмывать рот "Дженевером" - бюрократам. То есть кабинетным крысам. Если они и пересекают пространство, то уютными пассажирскими лайнерами, и приземляются обязательно в обжитых городах, где из всех нерешенных проблем осталась одна - как бы найти такой ресторан, где тебя не обдерут как липку.
Я же начал с разведывательных полетов, да и потом, после основания "Пряностей и напитков", мотался по малоисследованным районам и дальше, разбираясь с неувязками и неполадками, так что смело могу назвать себя настоящим космонавтом. А космонавт, он шкурой своей чувствует, что Господь всегда готов подкинуть нам какую-нибудь неожиданность, то ли чтобы не слишком заносились, то ли просто смеху для. Сидя в конторском кресле, такого не поймешь, а вот для меня вполне естественно было задаться вопросом - какой кукиш показал теоретикам наш Всевышний на этот раз?
Масса звезды осталась огромной, но по размерам она была примерно с Землю и продолжала съеживаться; через миллионы лет наступит момент, когда даже свет не сможет преодолеть ее тяготения, во Вселенной станет на одну точку абсолютной черноты и непостижимости больше. Процесс этот едва начался - по прикидкам Койи вспышка произошла около пятисот тысячелетий назад - и гигант, становящийся карликом, продолжал светиться, в видимом спектре - еле заметно, в рентгеновском и гамма - ослепительно ярко. Ярко в том смысле, что каждый квадратный сантиметр его поверхности посылал в пространство целый шквал жестких фотонов, однако эта самая поверхность была настолько мала, что в итоге получалась - по космическим, конечно, масштабам - жалкая искорка, различимая только совсем вблизи, на расстоянии не больше нескольких парсеков.
Установленный на максимальное фотоусиление экран показывал тусклую белую крупинку; тысячекратно усиленный блеск окружавших ее звезд слепил глаза, и Койя отвернулась к деловито собиравшим информацию приборам. Корабль отключил гипердрайв, и теперь его заполняли шорох и пульсирующая дрожь гравитационного двигателя.
- Существование спутника подтвердилось, - сообщил интерком спокойным голосом находившегося на мостике Хирхарука. - Для точного определения координат потребуется большая базовая линия, но по предварительным данным его радиус-вектор порядка сорока - пятидесяти астрономических единиц.
Приборы, способные на таком расстоянии обнаружить искривление светового луча под воздействием субзвездной массы, вызывали у Койи почтительное восхищение. Оборудование, которому позавидует любая лаборатория. Ее мысли перенеслись на деда. "Если уж ты, Гунунг Туан, оплатил все эти игрушки, значит, деньгами тут пахнет и вправду большими".
- Так далеко? - вмешался голос ван Рийна. - Там же холодина, наверное, такая, что задницу отморозишь.
- Иначе невозможно, - объяснила Койя. - Это же была АО, со светимостью в сотню солнечных. Чуть поближе даже от газового сверхгиганта остался бы один металл - что и произошло позднее, во время вспышки.
- Ja, так я и думал, так я, милая, и думал. Только никак не мог предвидеть, что здесь все происходило с таким размахом. Ладно, хватит тащиться на субсветовой скорости; мы не можем тратить попусту целые недели. Хирхарук, переходи на гипер; сначала набери эту самую твою базовую длину, а потом подходи к планетке поближе.
- Гипердрайв в гравитационной яме? - пораженно воскликнула Койя.
- Все хоккей, если у тебя хорошие и хорошо отлаженные двигатели, а уж наши настроены - что твоя скрипка Страдивари. Музыка, маэстро!
Койя покачала головой и взялась за работу - предстояло получать данные при новых условиях движения.
И снова "Джайян" шел на гравах; ван Рийн согласился, что попытка со сверхсветовой скоростью приблизиться к полной тайне, окутанной пеленой невразумительных предположений, сильно смахивает на излишне дорогую форму самоубийства.
Стоя на мостике между Хирхаруком и своим дедушкой, Койя глядела на заполнявшие целую переборку шкалы приборов и дисплеи, словно они могли сказать ей больше, чем изображение неба на экране. И приборы могли бы - умей она пользоваться ифрианской аппаратурой, заменявшей на этом корабле привычную, земную.
- Данные продолжают поступать, - заговорил пристроившийся на насесте Хирхарук. - До оптического контакта осталось не больше часа.
- Ага, - кивнул ван Рийн. - Надо, пожалуй, изготовить команду.
- Экипаж изготовится мгновенно, по первому сигналу. Пусть отводят душу, как хотят, для некоторых из нас этот день может стать последним. - Из интеркома доносилась мелодия, непохожая ни на что земное. Пение струн, неровный пульс барабанов и визг флейт рассказывали о кружащих в небе охотниках…
Сердце Койи сжалось от ужаса.
- Но вы же не собираетесь воевать!
- Не бойся, - улыбнулся ван Рийн. - Самая обыкновенная предосторожность.
- Вы не должны этого делать, ни в коем случае!
- Почему "не должны", если встретим там этих ребят и они начнут что-нибудь такое устраивать?
Койя попыталась что-то сказать, но не смогла. "Я не могу ему признаться, - подумала она в отчаянии. - Ну как я могу сказать, что там, возможно, люди Дэвида?"
- Во всяком случае мы убедились, - заметил Хирхарук, - что "Суперметаллы" - не уинна чужой цивилизации. - У Койи звенело в голове, она смутно припомнила, как во время посещения Ифри ей показывали уинну. Нечто вроде большой вуали, она использовалась для маскировки, чтобы не умеющая летать дичь приняла охотника за плывущий в небе клочок тумана. Из этого вполне практического применения вырос сказочно прекрасный воздушный танец и… "и я смотрела, и думала, вот нашли мы чудо, может быть, уникальное даже для полной чудес Галактики… а потом все запуталось, стало каким-то безобразным, и, Дэвид, что же нам делать?"
- Мы не совсем еще уверены, - услышала она голос ван Рийна. - Возможно, наша находка случайна, или планета - совсем не то, за что мы ее принимаем. Нужно сунуть нос и посмотреть и надеяться, что нам не врежут по этому самому носу.
- Там действуют ядерные установки, - заметил Хирхарук. - По нейтрино видно. А что же это может быть еще, если не база и космические корабли?
Ван Рийн сцепил руки за спиной и прошелся по мостику, гулко бухая ногами по голой палубе.
- А что мы можем угадать заранее? Знаешь поговорку "Предупрежден - вооружен"? Вот мне и хотелось бы быть вооруженным на любой случай - и ножом, и бластером, и пулеметом, и самонаводящейся ракетой - легонькой такой, на мегатонну, не больше.
- Масса планеты… - Хирхарук справился по приборам и назвал число, соответствовавшее приблизительно Сатурну.
- Не больше? - удивился ван Рийн.
- Прежде было больше, - услышала Койя свой голос. Сейчас в ней говорил ученый, в то время как сердце девушки билось в отчаянии, словно дичь, попавшая в сеть упавшего с неба охотника. - Газовый гигант, приближавшийся по размерам к малой звезде. Сверхновая снесла большую часть этой массы - нельзя даже сказать, что она испарила газы, у нас и слов подходящих нет для того, что там происходило, - в результате чего осталось голое ядро, железоникелевое с примесью более тяжелых элементов.
Она остановилась, заметив на себе напряженный взгляд желтых глаз Хирхарука; по всей видимости, теоретические основы экспедиции не были известны капитану, для него слова Койи не звучали банально. И он заинтересовался. Если оказать ему услугу, объяснив все это простыми словами, тогда потом, возможно…
Дальше Койя обращалась прямо к ифрианцу:
- Конечно же, после удаления верхних слоев давление на ядро ослабло, и оно взорвалось, переходя в новое фазовое состояние. При этом планета лишилась последних остатков атмосферы; не исключено, что одновременно было выброшено и большое количество твердого вещества. Так что нужно приглядывать за метеоритами.
- Это делается автоматически, - успокоил ее Хирхарук. - Интересно другое: откуда вообще взялась эта планета? Меня учили, что у гигантских звезд, способных стать сверхновыми, планет не бывает.
- Да, - заметил ван Рийн, - и астрономы все еще чешут затылки по поводу Бетельгейзе.
- Но в этом случае, - продолжила Койя свои объяснения, - все значительно проще. Действительно, как правило, массивные звезды не допускают образования планетных систем, у них не те параметры гравитационного поля. В то же время гигант может быть одним из компонентов двойной звезды, причем различие между партнерами бывает весьма значительным. Поэтому, когда меня навели на мысль, что такое может случиться, я написала программу, которая исследовала гипотезу во всех деталях и подтвердила, что да, при определенных условиях возможно образование двойной, у которой одна из составляющих - крупная звезда, а другая - планета, превосходящая по массе Юпитер. После обратного экстраполирования вещей вроде движения пыли и газа, изменений галактического магнитного поля и тому подобного оказалось, что такая пара может существовать как раз в этих местах.
"У тебя был ключ, появление суперметаллов. - Взгляд Койи скользнул по изрытому морщинами лицу торговца. - А Дэвид до всего догадался сам". Перед ее глазами встало лицо с коротким носом и насмешливыми ярко-синими глазами.
"А может быть, Дэвид здесь и ни при чем. Может, это просто совпадение. Бог моего дедушки, Ты, в кого я не верю, сделай, пожалуйста, чтобы это было совпадение. И пусть эти корабли, к которым мы приближаемся, принадлежат мирным шахтерам, а не великой и ужасной Старшей Расе".
Только она знала, что молитва останется без ответа. И что ни ван Рийн, ни Хирхарук совсем не убеждены в мирности этих шахтеров.
- Я уверена, капитан, что вы слышали все это и прежде, однако позвольте мне еще раз кратко изложить общий ход процесса. При вспышке сверхновой испускаются нейтроны в количестве, которое я могу назвать, но не могу осознать, охватить разумом. И в огромном диапазоне энергий. То же самое относится и к прочим частицам, и к фотонам. А при таких условиях должна произойти любая возможная реакция.
Само собой, начальные материалы, скорость реакций, выходы - да любой параметр меняется от случая к случаю. Тяжелые ядра, например актиноиды, составляют очень малую долю общего выхода, а суперметаллы - еще на порядки меньшую. И они так рассеиваются в пространстве, что практически исчезают. Ни одна из образующихся впоследствии звезд и планет не получает их в количестве, которое можно было бы обнаружить даже точными приборами.
Но вот в данном случае имелся компаньон планетной массы, превратившийся в металлический шар. Нет смысла даже строить догадки, сколько квинтиллионов тонн выброшенных звездой раскаленных газов пронеслось над этим шаром. Часть их растворилась в расплавленном металле поверхности, часть могла осесть на ней сверху, и особенно задерживались именно суперметаллы, из-за их высокой температуры конденсации.
Да, суперметаллы составляли крохотную часть выхода, да, планета уловила лишь крохотную их часть. Но чему равна эта крохотная часть? Миллиардам тонн? Причем извлекать эти металлы, имея современную технику, совсем не трудно, а вполне возможно, потому что значительная часть их просто лежит в чистом виде. Они радиоактивны, так что нужно проявлять осторожность, особенно в том, что касается короткоживущих вторичных элементов, кроме того, значительная часть этих сокровищ успела уже распасться. Но все равно осталось больше, чем наша крохотная цивилизация сумеет потребить до самого своего конца. Это какой же гений до такого додумался!
Койя почувствовала пристальный взгляд ван Рийна. Старый торговец не расхаживал больше по мостику, а стоял неподвижно, громоздкий и волосатый, как тролль, и задумчиво подергивал свою бороду.
Ее спас резкий свист; из интеркома посыпались слова на планха. Хирхарук отозвался серией коротких фраз - Койя не понимала, что говорит капитан, но видела, как он напрягся.
- Что там такое? - шепотом спросила она, подойдя к ван Рийну. - Ты понимаешь, о чем это они?
- Ja, и очень хорошо, лучше, чем когда поют в опере. Детекторы обнаружили три корабля, которые снялись с орбит вокруг планеты и пошли нам наперехват. Другие корабли остались, где были. Все ясно: те - грузовые суда, а эти, которые идут сюда, - боевые.
Даже при максимальном увеличении планета суперметаллов выглядела еще неказистее, чем исчезнувший сейчас из виду труп сверхновой. Просто на фоне созвездий висел маленький, тускло поблескивающий шарик. "И все равно, - подумала Койя, - там целый мир".
Конечно же, это не гладкая сфера, там должны быть горы и равнины, ущелья и хребты, и пропасти. Обрывы, чья мрачная поверхность сверкает искрами золота, и низменности, куда сползают ртутные ледники. Должно иметься внутреннее тепло и подземные толчки, сотрясающие стальную почву, и вулканы, извергающие пламя и радиоактивный пепел. Навеки бесплодная, эта планета должна, однако, жить своей собственной жизнью.
Ступал ли Дэвид Фолкейн на эту землю? Если был здесь, то да, уж это - совершенно ясно. Весело ругая местное тяготение, в пять или шесть раз превосходящее земное, но все равно шел, какие бы смертельные опасности ни таились тут в каждом темном углу. Естественно, все эти углы нужно осмотреть - тем, кто решится добывать здесь металлы, придется потратить много лет и, без всякого сомнения, жизней на разведку и исследование, на конструирование, испытание и переделку техники… но Дэвида это уже не будет касаться. Он - не тягловый мерин, а скакун. Он сделал свое открытие, сообщил о нем каким-то избранным для этого существам, возможно - помог им собрать первоначальный капитал и рекрутировать представителей расы, наиболее приспособленной к жизни при высоком тяготении, а затем отправился дальше, к новым приключениям. А может быть - заглянул в Галактическое Содружество и пригласил Койю Коньон потанцевать.
- Ийян уэрилл-лл ча куеглан. Слова из интеркома и ответная фраза Хирхарука вернули ее к действительности.
- Что?
- Тсс-с, - отмахнулся ван Рийн, он чуть наклонил вбок голову и напряженно вслушивался. - Веселенькие, доложу тебе, дела.
- Приборы показывают, что один из этих кораблей примерно равен нашему, - объяснил Хирхарук. - Два других поменьше, но они идут строем, позволяющим максимально использовать огневую мощь. И если эта мощь пропорциональна размерам - а тут нет причин сомневаться, - то перед нами сильно превосходящий противник. К тому же они не просто хотят выгнать нас отсюда - и строй, и траектории рассчитаны так, чтобы помешать нам уйти.