- А можно некоторые подробности?.. Нет, подождите. - Ван Рийн развернулся к Койе: - Ласточка, ты ведь сделала уйму отсчетов по этой звезде, а вот этот терминал можно переключить на компьютер, с которым ты работала. Нанимая у ифрианцев корабль, я заказал программу перевода английского языка, арабских цифр, метрических единиц и какой уж там хренью ты пользуешься - программу перевода всего этого на планха и обратно. Можешь ты посчитать для нас кое-что, и в темпе? - Тяжелая пятерня, дружелюбно шлепнувшая девушку по плечу, чуть не сшибла ее с ног. - Знаю, что можешь. Я помню, - добавил он тихо и почти задумчиво, - твою бабушку.
Во рту Койи пересохло, ее ладони покрылись потом, в ушах гулко стучало. Она подумала о Дэвиде Фолкейне и сказала:
- Да. Что нужно рассчитать?
- В первую очередь - структуру гравитационного поля, и чего можно ожидать при различных его интенсивностях. Плюс радиация, электромагнетизм, все прочее, что ты успеешь запрограммировать. Но против этих штук мы защищены, и довольно прилично, так что не слишком расстраивайся, если с ними не будет особой точности. И не отвлекайся на посторонние разговоры, ничего тут не слушай, а работай… Вот же зараза! - Интерком снова заговорил. - Легки на помине.
По-видимому, командир встречающего отряда послал вызов в стандартном диапазоне. На экране появилось изображение; Адзель! - чуть не вскрикнула пораженная Койя.
Нет… конечно, нет… это была голова воданита, но не того милого дракона, который катал ее маленькую на спине, а потом, когда Койя подросла, серьезно, терпеливо втолковывал ей свой буддизм. На заднем плане виднелись икрананец, лицом похожий на ворона, и человек в одежде какой-то из колоний, какой именно - Койя не понимала.
- Приветствую вас, - задвигались толстые, словно резиновые, губы. - Я - коммодор Нади. - По-английски коммодор говорил вполне прилично, а роскошный бас его голоса проникал буквально до костей.
- Коммодор какого флота? - громыхнул ван Рийн, сунув нос прямо в сканер.
- Кхо, я узнаю вас, мастер ван Рийн. - На мгновение опешивший Нади быстро собрался и говорил твердо, уверенно. - Какая неожиданная честь, что вы лично навестили наше скромное предприятие.
- А предприятие это - "Суперметаллы", nie?
- Ну конечно же, вы угадали, даже сомневаться в этом было бы невежливо.
Заложенная за спину рука ван Рийна раздраженно взлетела вверх, и Койя послушно уселась перед терминалом. Хирхарук на своем насесте выглядел совершенно невозмутимо и слегка обмахивался крыльями. Ифрианская музыка стихла; теперь из интеркома доносились шелест и негромкий шепот.
Ван Рийн продолжал беседовать с Нади; довольно простая и рутинная для Койи работа не мешала ей слушать.
- Понимаете, коммодор, сидел я сидел, не обремененный никакими делами одинокий старик, которому и поговорить-то не с кем, разве что вот внучка зайдет попросить чего-нибудь, и у меня была уйма времени, чтобы думать - это, конечно, не так приятно, как пить, но думать можно и в одиночку, и по почкам это бьет не так крепко, а голова наутро болит всего чуть сильнее, чем после пьянки. Вот я и подумал - а что, если суперметаллы получаются не в производственном процессе, который мы представить себе не можем, а в природном и, возможно, в таком, о котором мы кое-что знаем? А тогда это должна быть вспышка сверхновой. Правда, сверхновая расшвыривает все по пространству, а суперметаллов так мало, что они пропадают. Если только у этой сверхновой нет спутника, который их уловит.
- Примите, пожалуйста, глубочайшее мое уважение. Возможно, ваша прозорливость подсказала вам заодно, кто стоит за нашим предприятием?
- Ja, я могу сказать прямо, и ничуть не боясь ошибиться, кто такие эти ваши предприятели. Мелкие, как рыбки уклейки, дельцы, по большей части - из бедных и малоразвитых общин, наскребли кое-какие гроши, сложили их вместе и образовали консорциум. Нетрудно понять и секретность - если станет известно, какая тут сокровищница, мощные компании сразу выкинут вас и возьмутся за дело сами. А любой суд они купят с потрохами на свои карманные деньги, так что туда и обращаться не стоит. Поэтому вы до последней возможности будете хранить все в тайне. В конечном итоге кто-нибудь обязательно повторит мой шерлок-холмсовский номер. Но, дай вам еще несколько лет спокойной жизни, вы получите несколько гага-кредитов чистой прибыли; возможно, вы разбогатеете даже настолько, что сумеете защитить свою собственность.
Койя почти увидела этих безвестных старателей - на орбитальных станциях, на кораблях, на кладбищенски безжизненной планете, где роботы вгрызались в руду и управляли обогатительными фабриками, а живые существа стояли свои вахты, превозмогая мрак, и холод, и страшную тяжесть, и радиацию, и прочие бессчетные опасности экамира.
- Вот потому-то, мастер и капитан, мы и обзавелись этими боевыми кораблями.
- Но вы же не думаете, - невинно заметил ван Рийн, - что я притащил свою драгоценную тушу в такую даль и забыл при этом оставить записку, которую прочтут, если я не поспею на розыгрыш кубка Микронезии?
- Честно говоря, мастер, я именно так и думаю. Потенциальный выигрыш был достаточно велик, чтобы оправдать практически любой риск, и вне зависимости, ведется ли игра ради денег, или… или ради чего-либо еще. - Он на секунду задумался. - Ну а если такая записка и вправду существует, вы будете хорошим заложником. Узнав, что вы в плену, многие придут в восторг, но у вас ведь есть и союзники; вместе с работниками вашей компании они сделают все возможное. Так что, мастер, капитан и все находящиеся на борту вашего корабля - примите искреннейшие мои извинения. Мы постараемся по возможности скрасить ваше заточение.
- Wat drommel! - От возмущенного вопля ван Рийна вздрогнули переборки. - Он возьмет нас в плен! Это какую же надо иметь наглость?
- Мы вас задерживаем. И не делайте попыток уйти - тогда нам придется открыть огонь.
- А не слишком ли вы размахнулись? Наглость, она до добра не доводит.
- Подумайте сами, мастер. Мы приняли излучение вашего гипердрайва и приготовились заранее. Вам не проскользнуть мимо нас в открытый космос - положение и скорости наших кораблей дают полную гарантию, что один из них обязательно вас перехватит, вступит в бой, а тем временем подойдут и остальные два. - Ван Рийн неохотно кивнул. - Конечно, - продолжал Нади, - можно уйти в сторону звезды - судя по всему, вы умеете использовать гипердрайв при больших полях, чем это обычно делается. Но даже вам не удастся развить в этом направлении большую псевдоскорость - неизбежны разрушения. Мы же пойдем кружным путем - но значительно быстрее, а потому обязательно вас обгоним. Мы рассчитаем конус, в котором должны будут лежать возможные направления вашего выхода в пространство, и снова выстроим заслон, мимо которого вы не пройдете.
- Вам что, и вправду так уж не терпится угостить нас своим домашним пивом?
- Умоляю вас, мастер, сдайтесь без сопротивления. Обращаться с вами будут - по возможности - хорошо, я обещаю вам возмещение убытков, а когда вы будете с нами, попытаюсь объяснить, почему у "Суперметаллов" не было иного выхода.
- Хирхарук, - вздохнул ван Рийн, - поговори-ка ты с этим недоумком, может, у тебя лучше получится. - Возмущенно топоча, он вышел из поля зрения камеры. Капитан взглянул на него с сомнением, однако продолжил ни к чему не приводящий спор с воданитом. Ван Рийн склонился над внучкой. - Ну и как тут дела? - Шепот его звучал не громче пятибалльного ветра.
Койя указала на экран. Все вычисления были вполне обычного для нее типа, а их результаты представлялись в понятном для любого космического капитана виде диаграмм и уравнений эквипотенциальных поверхностей. Бегло просмотрев материалы, ван Рийн кивнул:
- Для начала хватит, - решил он. - Остальное прикинешь по пути.
- Как это - по пути? - испуганно повернулась Койя. - Мы же в западне!
- Это он так считает. А вот я заранее сообразил, что тот, кто сидит на этом сундуке с сокровищами, обязательно поставит охрану, и сторожить будут - что бы я там ни сказал коммодору - не недоумки, а ребята ушлые и хорошо обученные. Вполне способные усадить нас в ту хитрую задницу, в которой мы сейчас сидим. Эрго, я заготовил на такой случай болт с левой резьбой. Но это, - посерьезнел ван Рийн, - было задумано исключительно на случай, если совсем уже припрет. Все может повернуться не так, и тогда мы на том свете. Только лучше уж на том свете, чем в самой очаровательнейшей из тюрем, nie? - (А она так и не могла ничего сказать про Дэвида.) - Говорил же я, что прогулка может оказаться опасной. - Огромная и как перышко легкая рука погладила девушку по голове. - Простите меня, Беатрис и Рамона.
Так звали маму и бабушку Койи.
Ван Рийн резко отвернулся, подошел к так и продолжавшему испытывать долготерпение Нади своей ифрианской гордостью Хирхаруку и что-то сказал - на планха и с пулеметной скоростью. Капитан не раздумывая кивнул, и тут Койя поняла, почему ее дедушка зафрахтовал корабль именно на этой планете. Хирхарук вернулся к беседе с воданитом, а ван Рийн встал к главному пульту и принял управление "Джайяном".
На предельном ускорении корабль рванулся к звезде.
Эту часть пути Койя запомнила плохо. Сперва в их сторону полетели ядерные ракеты, и она увидела вспышки разрывов и подумала, что это - смерть. Однако ван Рийн и Хирхарук выбрали такое направление движения, что за час полета на гравитационных двигателях ни один снаряд не смог набрать относительную скорость, достаточную, чтобы прорвать оборонительный огонь ифрианцев - вот откуда были эти вспышки.
Затем появилась хоть и рискованная, но возможность перейти на гипер. Делать это приходилось медленнее, чем в межзвездной пустоте, однако уже через час остывающий карлик оказался совсем рядом, гравитация возросла и пришлось вернуться в нормальное пространство.
И вот здесь, вместо того чтобы обходить звезду по широкой дуге, корабль пошел прямо на нее, и снова - на предельном ускорении.
Койя была слишком занята работой, чтобы замечать происходящее вокруг. Она производила расчеты, давала рекомендации, временами - когда компенсирующие поля уже не справлялись с огромными ускорениями - бессильно висела на привязных ремнях. Она видела, как разрастается изображение звезды, как оно заполняет весь экран. Она слышала, как стонут под невыносимым напряжением ребра корабля, и всем телом ощущала их мучительную дрожь, она видела, как растут показания счетчиков радиации, и понимала, как близко та грань, за которой никакая медицина не справится с полученной дозой. Она слышала рявканье ван Рийна, флейтовый голос Хирхарука и свист ответов на отдаваемые ими команды, и громкое хлопанье крыльев - неизменно торжествующее, хотя "Джайян" все еще находился в зубах смерти. Но по большей части она просто работала как заведенная, ничего не видя и не слыша.
И так продолжалось много часов, показавшихся годами.
Спасла их только предварительная подготовка - ван Рийн приказал заранее просчитать подобную ситуацию, и результаты этих расчетов хранились в банке данных компьютера; задача Койи сводилась к тому, чтобы вводить числа и функции, соответствовавшие реальному положению вещей, и получать ответы, в соответствии с которыми старый торговец и капитан направляли корабль. Работа захватила ее полностью, вытеснив и страх, и даже мысли о Дэвиде.
Ошеломленный Нади смотрел, как верная, казалось, добыча исчезает с экранов. Сперва он преследовал беглецов на гипердрайве - в пределах разумного риска, - а затем - на гравитационных двигателях. Он подошел к звезде значительно ближе, чем следовало бы, но не имел возможности швырнуть свой корабль еще глубже, по сумасшедшей гиперболе. За все годы пребывания здесь ни ему, ни его товарищам даже в голову не приходило, что кто-нибудь рискнет приблизиться к вращающимся останкам солнца, сиявшего когда-то ярче целой Галактики. Поэтому никто никогда не исследовал такую ситуацию, а чтобы рассчитать ее сейчас, потребовался бы огромный, неподъемный для корабля компьютер и несколько дней времени.
И дело было не в радиации - совсем нетрудно прикинуть, насколько близко может подойти к светилу команда, прикрытая данным количеством защитной брони. Но масса полудюжины солнц, спрессованная в объеме Земли, имеет ошеломляющей силы гравитационное поле, в искривленном этим полем пространстве все законы природы приобретают странный, непривычный характер. Более того, карликовая звезда с фантастической скоростью вращается, порождая релятивистские силы, для описания которых необходимо точно знать все параметры. А еще пульсации типа, наблюдаемого обычно только в пределах атомного ядра, а здесь приобретающие масштаб в миллионы километров…
После того как ифрианский корабль окунулся в эти призрачные, смертельно опасные глубины, Нади утратил всякое представление о дальнейшем ходе событий. Он не мог предугадать, где беглецы вынырнут, где они снова станут доступны наблюдению - и не мог, соответственно, спланировать перехват.
Оставалось лишь надеяться, что они вообще не вынырнут. Корабль, отважившийся на такой маневр - и не в орбитальном к тому же движении, а с работающими двигателями, - не будет разорван в клочья, не упадет на раскаленную поверхность звезды только в случае, если пилот и его компьютеры точно знают, что нужно делать.
Или почти точно. Маневр действительно был до сумасшествия рискованный. Оторвавшись наконец от своего терминала, Койя увидела, как крепко вцепившийся руками в насест Хирхарук торжествующе плещет крыльями и что-то кричит, а ван Рийн молитвенно опустился на колени. Затем был еще метеоритный поток (так ей показалось), сбивший - ударами по защитному полю - их с траектории, и тогда старый торговец яростно потряс в воздухе кулаком, начал было очередное умопомрачительное ругательство, но посмотрел на нее и смолк. Еще позднее, когда произошла очередная неприятность - какое-то непонятное взаимодействие с плазменным облаком, - он подошел к Койе, наклонился и поцеловал ее в лоб.
Они преодолели и рифы, и водовороты, вышли в открытый космос, включили гипердрайв и легли на обратный курс.
Случайности случаются, без них жизнь была бы скучной и даже странной.
"Через пень-колоду", направлявшийся по записке Койи к экамиру, обнаружил "Джайяна", связался с ним, уравнял скорости и пришвартовался. Ван Рийн пригласил вольных торговцев к себе на борт.
После счастливо окончившегося свидания со смертью прошло еще менее суток, да к тому же ифрианцы вообще не любят шумных встреч, так что команда продолжала отдыхать - только Хирхарук счел себя обязанным поприветствовать гостей от имени своего чота. Разбуженная дедушкой Койя проглотила стимулирующую таблетку, оделась и поспешила в зал для полетов, единственное место на корабле, где мог - с относительными удобствами - поместиться Адзель. В этом гулком, полутемном помещении она обняла - насколько хватило рук - дракона, затем Чи Лан, а затем поцеловала Дэвида Фолкейна, заплакала и поцеловала его снова, и не могла уже оторваться.
- Кхе-кхе, - прокашлялся ван Рийн, привлекая к себе внимание. - А к тому же кхо-кхо. Я тут сижу и сижу себе на корме, корму свою до мозолей просиживаю, жду - не дождусь, пока хоть кто-нибудь продрыхнется наконец и отметит со мной это дело, а тут вдруг оказывается, что заявилась ваша мушкетерская троица, и в результате я же сам и должен все таскать. - Торговец указал на собственноручно им накрытый стол, на бутылки и рюмки, блюда хлеба, сыра, колбасы, икры, локса и канубы, посреди которых красовалась ваза с неведомо откуда взявшимися цветами. Звучала негромкая музыка, в соответствии со вкусами хозяина торжества - Моцарт.
- Так вот, по свидетельству поэтов, любовь превозмогает время, чего не скажешь про хорошую пищу, так что расставим эти удовольствия в правильном порядке, nie?
При обычных обстоятельствах Фолкейн бы расхохотался, опрокинул первую заиндевевшую стопку аквавита, за чем последовали бы стакан пива и предложение Койе - попробовать, можно ли танцевать под такую музыку. Но сейчас она почувствовала, как напряглись державшие ее за руку пальцы и услышала такой же напряженный голос:
- Сэр, не могли бы вы сперва сообщить мне, что с вами произошло?
Ван Рийн занялся сигарой. Койя умоляюще взглянула на Адзеля, погладила мех пристроившейся в кресле Чи Лан - и не нашла в себе сил говорить. Ситуацию обрисовал - в нескольких коротких фразах - Хирхарук.
- А-а-а, - ошеломленно выдохнул Фолкейн. - Господи Боже, Койя, так они загнали вас чуть не в самый этот адский котел… - Он отпустил руку девушки и крепко, словно пытаясь защитить, обнял ее за талию.
- Ну, - несколько виновато пробурчал ван Рийн, - я же не хотел, чтобы она летела, моя нежная ласточка, ja, нежная, как закаленная сталь…
Койе показалось, словно Фолкейн заслоняет ее собой, обычным жестом мужчины, заслоняющего женщину от грозящей опасности.
- Сэр, - сказал он ровным, без всякого выражения голосом, - это я знаю или, во всяком случае, могу предположить. И готов обсудить с вами эту тему позднее. Сейчас же я очень прошу вас сказать, как вы намерены поступить в отношении консорциума "Суперметаллы".
Раскуривший наконец сигару ван Рийн задумчиво покрутил усы.
- Ты пойми, - сказал он, - меня ничуть не колышет, что они ведут свое дело втихаря. Но кой черт, они же хотели засадить меня в камеру или превратить в ошметки сала, которые пошли бы на строительство следующего поколения планет. И Койю тоже, ты, Дэви, не забывай про Койю. Правда, она скорее всего сделала бы эти планеты еще прекраснее. Так вот за это они заплатят.
- Что вы имеете в виду?
- Ничего такого особенного… долю. А к тому же - вполне скромную. Ну, скажем, десять процентов валовой выручки. Обожженное сотнями солнц лицо Фолкейна нахмурилось.
- Сэр, вам не нужны деньги. Вы уже и забыли, когда в них нуждались. Для вас они просто фишки в игре, возможно - единственной интересующей вас игре. А вот эти, оставшиеся за кормой вашего корабля - они не играют.
- А чем же тогда они, позволительно спросить, занимаются? И тут - совершенно неожиданно - заговорил Хирхарук:
- Вы знаете чем, мастер. Они стремятся получить то, что позволит их народам летать. В конце, - высоко вскинул он голову, - Всевышний Охотник поражает каждую свою тварь и все, что она создала. Я вижу, что на вашу жизненную тропу уже пала его тень. Так пусть новое родится в мире.
Чувствовалось, что ифрианцу хочется раскинуть свои золотые крылья, однако для этого ему пришлось бы встать на руки.
- Гунунг Туан, тебе же только и нужно сделать, что ничего не делать. - Рука Фолкейна, лежавшая на талии Койи, придала ей смелости. - Не рассказывай никому и ничего. Ты победил, а теперь скажи им, что тебе этого достаточно, что ты - тоже им друг.
Она часто видела, как дедушка багровеет, но вот побледневший от ярости ван Рийн - это было совершенно новое зрелище.
- Ja! Ja! - заорал он. - Друг! Такой хороший, такой добренький, ну, может, чуть близорукий… А кто нарушил свою присягу верности - и это, когда я относился к нему как к сыну? Кто нарушил это родство?
"Он подозревал, - с ужасом поняла Койя, - но не признавался в этом даже самому себе - до этой минуты, когда я практически прямо сказала правду".
Чи Лан выгнула спину. И прежде не двигавшийся Адзель замер как каменный. Фолкейн забыл про Койю - она отчетливо это чувствовала - и глядел своему боссу прямо в глаза.