- Свидетель - не проблема. Будет еще человек или два… Но у нас не хватает еще одного. Я получил распоряжение, что парень по имени Бен Кэкстон обязательно должен присутствовать… а мы не можем его найти.
Джубал, проведший не один час, размышляя, как бы ему половчее ввернуть эту реплику, ждал. Дуглас пристально поглядел на него.
- Но вы ведь не имеете в виду этого дешевого уинчелла?
- Кэкстон, о котором и говорю, ведет колонку в одной из газет.
- Об этом не может быть и речи!
Харшоу покачал головой.
- Тогда на этом все, мистер Секретарь. Мои инструкции не оставляют мне иного выхода. Сожалею, что отнял у вас время. Прошу извинить меня. - Он протянул руку, словно собираясь отключиться.
- Погодите!
- Сэр?
- Я не кончил разговора!
- Я прошу Генерального Секретаря извинить меня. Мы подождем, пока он не отпустит нас.
- Ладно-ладно, не принимайте близко к сердцу. Доктор, вы читаете весь этот вздор, который выходит в столичных новостях?
- Небеса всеблагие, конечно, нет!
- Хотел бы и я того же. Просто абсурд говорить о присутствии журналистов. Мы встретимся с ними уже после того, как все будет улажено. Но если даже нам придется приглашать их, Кэкстона среди них не будет. Это ядовитая змея… любитель подсматривать в замочные скважины, причем самый отвратительный.
- Мистер Секретарь, мы не собираемся отказываться от гласности. Мы даже настаиваем на ней.
- Но это же смешно!
- Возможно. Но я обслуживаю моего клиента так, как считаю нужным. Если мы приходим к соглашению, касающемуся Человека с Марса и планеты, являющейся его домом, я хочу, чтобы все на нашей планете знали, как это сделано и о чем мы договорились. И наоборот, если мы потерпим неудачу, люди должны услышать, почему разговор не удался. Никаких Звездных Палат, мистер Секретарь.
- Черт возьми, я ничего не говорил про Звездную Палату, и вы знаете это! Я имел в виду спокойный разговор без лишней толкотни!
- Так допустите прессу, сэр, камеры и микрофоны… но без толкотни. Да, вспомнил, мы дадим интервью, мой клиент и я, по всем программам Федерации, сегодня чуть позднее, и я объявлю, что мы хотим гласных переговоров.
- Что? Вы не можете давать интервью сейчас… это же противоречит духу обсуждаемых вопросов.
- Не вижу, почему. Или вы полагаете, что на разговор с прессой нужно ваше разрешение?
- Нет, конечно, нет, но…
- Я боюсь, слишком поздно. Все уже организовано, и единственный для вас способ остановить это - послать побольше машин с головорезами. Я говорю это затем, что нам может захотеться сообщить новость - чтобы опередить события - о том, что Человек с Марса вернулся и отдыхает в Покопосе. Так можно избежать вероятности, что правительству преподнесут сюрприз. Вы следите за моей мыслью?
- Слежу, - Генеральный Секретарь пристально поглядел на Харшоу. - Пожалуйста, подождите. - Он исчез с экрана.
Харшоу махнул рукой, подзывая Ларри к себе, а другой рукой прикрыл микрофон.
- Слушай, сынок, - зашептал он, - с этим сломанным передатчиком я блефую, имея на руках сущую шваль. Я не знаю, ушел ли он дать отбой или же опять хочет натравить на нас псов. Одна нога здесь, другая там! Вызови Тома Макензи по другому видео, скажи ему, что если он не сделает свою систему работоспособной, он пропустит важнейшие события со времен падения Трои. И будь осторожен, возвращаясь домой. Там могут быть копы.
- Как звонить Макензи?
- Э-э… - Дуглас снова появился на экране. - Спроси Мириам.
- Доктор Харшоу, я принимаю ваше предложение. Аннулирование ордеров… со всеми обоснованиями, - Дуглас простецки улыбнулся. - Добавлю, что администрация обсудит межпланетные отношения с Человеком с Марса - сразу же, как только он отдохнет от своего путешествия - и сделает это гласно… довольно-таки гласно, - улыбка сделалась ледяной, и он перестал выглядеть добрым старым Джо Дугласом.
Харшоу довольно усмехнулся. Что ж, старый плут получил промеж глаз, но сумел обернуть поражение выгодой.
- Превосходно, мистер Секретарь! Мы отказываемся от всех наших притязаний!
- Спасибо. Теперь об этом типе Кэкстоне. Допуск прессы не относится к нему. Он может смотреть все по стереовизору и стряпать свое вранье из того, что увидит. Но допущен он не будет.
- Тогда не будет переговоров, мистер Секретарь, что бы вы ни сказали прессе.
- Я не уверен, что вы поняли меня, советник. Этот человек неприятен лично мне. Привилегия положения.
- Вы правы, сэр. Это именно привилегия положения.
- Тогда не будем больше об этом говорить.
- Вы недопоняли меня. Конечно, это привилегия положения. Но не ваша. Смита.
- Что?
- Вы обладаете привилегией отбирать советников, можете пригласить хоть самого дьявола - мы не будем возражать. Смит обладает привилегией отбирать своих советников и держать их под рукой. Если Кэкстон не будет присутствовать, мы не пойдем во Дворец. Мы пойдем на конференцию совершенно иного рода. На ту, где вы не будете желанным гостем, даже если вы говорите на хинди.
Харшоу считал, что с медицинской точки зрения человек в возрасте Дугласа не может позволить себе впасть в ярость. Наконец Дуглас обратился к Смиту.
Майк стоял у экрана спокойный и терпеливый, словно Свидетель. - Смит, - сказал Дуглас, - почему вы настаиваете на этом нелепом условии?
Харшоу мгновенно отреагировал:
- Не отвечай, Майк! - Потом Дугласу: - Це-це-це, мистер Секретарь! Каноны! Вы не можете требовать, чтобы я ответил, почему мой клиент дал мне такие инструкции. А Каноны нарушены, что дает повод для сильнейшего недовольства. Мой клиент совсем недавно выучил английский и поэтому не может защищать себя сам. Если вы выучите марсианский, я могу позволить вам задавать вопросы… на его языке. Но не сегодня…
Дуглас нахмурился.
- Я могу перечислить те Каноны, где вы сделали натяжку или, наоборот, дали послабление в свою сторону, но у меня нет времени. Я должен управлять государством. Я уступаю. Но не ждите, что я пожму руку Бену Кэкстону.
- Как угодно, сэр. Теперь вернемся к началу. Я никак не могу обнаружить Бена Кэкстона.
Дуглас расхохотался.
- Вы настаиваете на привилегии… для человека, которого я нахожу неприятным. Приводите кого хотите. Но устраивайте это сами.
- Резонно, сэр. Но не можете ли вы оказать услугу Человеку с Марса?
- Что? Какую услугу?
- Переговоры не начнутся, пока не будет найден Кэкстон. Это окончательно. Но я не могу найти его. Я всего лишь частное лицо.
- Что вы хотите сказать?
- Я с пренебрежением говорил об отрядах Специальной Службы. Что ж, отнесите это на счет раздражения человека, к которому вломились в дом. Но мне известно, что они могут действовать с удивительной эффективностью… и они сотрудничают со всеми полицейскими силами. Мистер Секретарь, если вы позвоните командующему Спецслужбы и скажете ему, что хотите сейчас же установить местоположение одного человека, вы за час добьетесь большей активности, чем я за сто лет.
- Ничто на Земле не может заставить меня тревожить все полицейские силы ради того, чтобы разыскивать какого-то любителя сплетен.
- На Земле - да, сэр. А на Марсе? Я прошу вас оказать эту услугу Человеку с Марса.
- Что ж… это диковато, но я попытаюсь, - Дуглас взглянул на Майка. - В качестве услуги Смиту. Я ожидаю такого же сотрудничества, когда мы перейдем к делу.
- Примите мои заверения в том, что это значительно облегчит ситуацию.
- Правда, я не могу ничего обещать. Вы сказали, что этот человек потерялся. Он мог попасть под грузовик, мог умереть.
Харшоу насупился.
- Давайте надеяться, что ничего такого не произошло. Ради всего, что свято для нас.
- Что вы хотите сказать?
- Я пробовал объяснить такую возможность моему клиенту… Но он даже слушать не стал, - Харшоу вздохнул. - Бойня, сэр. Если мы не сможем отыскать Кэкстона, именно это нас и ожидает. Бойня.
- Ну… я попробую. Но не ждите чудес, доктор.
- Не я, сэр. Мой клиент. У него марсианские взгляды… и он ждет чуда. Помолимся о нем.
- Вы слышали меня. Это все, что я могу сказать.
Харшоу поклонился, не вставая.
- Ваш покорный слуга, сэр.
Лишь только изображение Дугласа исчезло, Джубал поднялся и почувствовал на своих плечах руки Джил.
- О, Джубал, вы были чудесны!
- Мы еще не вышли из джунглей, детка.
- Но если что и могло спасти Бена, то вы уже сделали это. - И она поцеловала его.
- Эй, чтобы больше этого не было! Я дал зарок еще до того, как ты родилась. Зарок любезности, соответствующий моим годам. - Он заботливо и основательно поцеловал ее. - Это чтобы избавиться от привкуса Дугласа. То пинать, то лизать его зад - мне это несколько наскучило. Иди, погладь Майка по голове. Он заслуживает этого за то терпение, с которым он относился к моему вранью.
- Да, конечно! - Джил оставила Харшоу и обвила руками шею Человека с Марса. - Что за прекрасное вранье, Джубал!
Она поцеловала Майка.
Джубал, глядел, как Майк, проявив инициативу во второй части поцелуя, выполнил все торжественно, но не как что-то новое. Харшоу поставил было ему четверку с минусом, потом подумал и поставил пять… за старание.
- Сынок, - сказал он, - ты восхищаешь меня. А я-то ожидал, что ты загнешься в своем обмороке.
- Я так и сделал, - ответил Майк серьезно, не делая попытки освободиться, - после первого поцелуя.
- Однако! Мои поздравления, Джил.
- Джубал, вы пиявка, но я все равно люблю вас, хотя и не позволю поддевать меня. Майк был однажды поражен, но больше этого не будет, как видите.
- Да, - согласился Майк, - это хорошо. Для водных братьев это возрастание близости. Я покажу тебе, - он отступил от Джил.
Джубал поднял руку ладонью вперед.
- Нет.
- Нет?
- Ты введен в заблуждение, сынок. Это возрастание близости для водных братьев только в том случае, если они молоденькие и хорошенькие девушки… как Джил.
- Мой брат Джубал, ты говоришь правильно?
- Я говорю очень правильно. Целуй девушек всякий раз, подвернется случай. Это отбивает охоту к азартным играм.
- Что?
- Это прекрасный способ возрастания близости… с девушками. Хм-м… - Джубал огляделся. - Я вот думаю, нельзя ли повторить этот феномен первого раза? Доркас, я хочу, чтобы ты приняла участие в научном эксперименте.
- Я тебе не морская свинка! Убирайся ко всем чертям!
- Скажи сперва, в какой это стороне. Не будь упрямой, девочка. У Майка нет заразных болезней, иначе я не позволил бы ему купаться в бассейне… кстати, Мириам, когда Ларри вернется, скажи ему, чтобы вычистил бассейн… хватит с нас этой грязищи. Итак, Доркас?
- Откуда ты знаешь, что это будет в первый раз?
- Хм… верно. Майк, ты уже целовал Доркас?
- Нет, Джубал. Только сегодня я узнал, что Доркас - мой водный брат.
- Она твой брат?
- Да. Доркас, и Энн, и Мириам, и Ларри. Они твои водные братья, Джубал.
- Ммм, да. По сути верно.
- Да. Это суть, грокинг, а не разделение воды. Я говорю правильно?
- Очень правильно, Майк.
- Они твои водные братья, - Майк замолчал, обдумывая слова. - Если идти дальше по цепочке, они и мои братья. - Майк поглядел на Доркас. - Для братьев возрастание близости - хорошо.
Джубал осведомился:
- Итак, Доркас?
- Небеса всеблагие! Нет на свете другой такой язвы! Но Майк не такой. Он очень хорошенький. - Она подошла к нему, встала на цыпочки и обняла его. - Поцелуй меня, Майк!
Майк подчинился. В течение нескольких секунд их близость возрастала.
Доркас потеряла сознание, но Джубал не дал ей упасть. Джил пришлось сказать Майку несколько резких слов, чтобы не дать ему упасть в обморок. Доркас пришла в себя и заверила Майка, что все в порядке и она с радостью повторит возрастание близости… когда немного отдышится.
- Фу-у! - Мириам стояла с округлившимися глазами. - А не рискнуть ли и мне?
Энн возразила:
- По старшинству, пожалуйста. Босс, я еще нужна как Свидетель?
- Пока нет.
- Тогда я снимаю это платье. Хочешь пари?
- Какое?
- Семь к двум, что я не упаду в обморок. Но я не собираюсь проигрывать.
- Давай.
- Только ставим доллары, а не сотни. Майк, дорогой… давай станем близкими-близкими.
Энн была вынуждена сдаться из-за удушья. Майк с его марсианским обучением мог оставаться без кислорода значительно дольше. Энн глубоко вздохнула и сказала:
- Я не подготовилась как следует. Босс, требуется вторая попытка. Она снова подставила лицо, но Мириам тронула ее за плечо.
- В сторону.
- Не будь такой нетерпеливой.
- В сторону, я сказала. Шаг назад, девушка.
- Ладно уж. - Энн уступила дорогу. Мириам подошла к Майку, улыбнулась и не сказала ничего. Их близость возросла и стала возрастать дальше.
- Ко мне!
Мириам повернула голову.
- Ну что уж, будто слепой. Я занята.
- Хорошо! Отойди с дороги, я отвечу на звонок сам.
- Я честно ничего не слыхала.
- Это ясно. Но мы обязаны проявлять чуточку уважения. Это может быть Генеральный Секретарь.
Это был Макензи.
- Джубал, что, черт возьми, стряслось?
- А что такое?
- Мне позвонил человек, велел мне все бросить и дать рекламу, потому что у вас что-то есть для меня. Я отправил к вам оперативную бригаду…
- Никого тут не было.
- Знаю. Они позвонили и сказали, что они взяли оборудование. Наш диспетчер объяснил им дорогу и они будут здесь с минуты на минуту. Я звонил вам, но видео был занят. Что я пропустил?
- Пока ничего. - Проклятье, надо было поручить кому-нибудь следить за чертовой грохоталкой. Уступил Дуглас? Или следует ожидать появления новой оравы копов? Разыгрался, как мальчишка в магазине игрушек! Джубал, ты маразматик. - За последний час было какое-нибудь особенное сообщение?
- Нет… и да: Дворец объявил, что Человек с Марсе вернулся и отдыхает в… Джубал! Ты имеешь отношение к этому?
- Минутку. Майк, иди сюда. Энн, надевай платье.
- Готово, босс.
- Мистер Маккензи… встречайте Человека с Марса.
У Макензи отвисла челюсть.
- Погодите! Дайте навести камеру! Я сниму прямо с экрана!.. И дам по стерео, как только мои шуты гороховые доберутся к вам. Джубал… я могу быть уверен? Вы не…
- Разве стал бы я дурачить вас, имея под боком Беспристрастного Свидетеля? Но я не настаиваю. Мы можем связаться и с "Аргусом", и с "Транс-Планет".
- Джубал! Не смейте!
- Ладно уж. Соглашение наше обязывало вас смотреть на экраны по моему сигналу. И использовать камеры, если там будет что-то стоящее. Я не обещал не давать никому интервью, - Джубал помолчал. - Вы не только предоставили оборудование, но и помогли лично, Том. Не могу даже выразить, как помогли.
- Вы говорите, э-э… о том телефонном номере?
- Точно! Но ни слова об этом, Том. Спросите лучше с глазу на глаз… через год.
- Ладно, я и думать об этом перестану. Вы держите свой рот на замке, а я - свой. Теперь не уходите…
- Еще одно. Сообщение, которое находится у вас… Верните его мне.
- Хорошо. Оно у меня в панели, не беспокойтесь. Джубал, я навел свою камеру. Начали?
- Валяйте.
- Это я сделаю сам! - Макензи повернул голову. Видимо, к камере. - Последние новости! Ваш репортер ПНМ ведет передачу по свежим следам! Только что нам позвонил Человек с Марса, он желает поговорить с вами! Стоп. Монитор, вставка - благодарность спонсору. Джубал, что-нибудь особенное надо спросить?
- Не спрашивайте про Южную Америку. Самый благодатный для вас предмет - плавание. Можете спросить меня о его планах.
- Конец вставки. Друзья, вы находитесь лицом к лицу с Валентайном Майклом Смитом - Человеком с Марса! Как уже говорила вам ПНМ, всюду поспевающая первой, мистер Смит только что вернулся с Анд, и мы приветствуем его у нас! Помашите вашим друзьям, мистер Смит…
- Помаши в видео, сынок. Улыбнись и помаши.
- Благодарим вас, Валентайн Майкл Смит. Мы рады видеть вас таким здоровым и загорелым. Насколько я знаю, вы набирали силы, обучаясь плавать?
- Босс! Гости. Или кто там?
- Стоп - после слова "плавать". Что там еще, Джубал?
- Сейчас, погляжу. Джил, присмотри за Майком. Это может быть Генеральный Штаб.
Но это были всего-навсего машины ПНМ (и снова досталось розовым кустам), Ларри, ходивший звонить Макензи, и вернувшийся Дюк. Макензи решил свернуть видеоинтервью, ибо не был уверен в передаче глубины и цвета своей аппаратурой. Его команда тем временем ушла проверить оборудование, предоставленное Джубалу. Ларри и Дюк ушли вместе с ними.
Интервью прекратилось из-за бессодержательности: Майк никак не мог понять вопросы, предложенные Джубалом. Макензи дал знак кончать передачу, пообещав, что вскоре последует интервью в цвете и объеме.
- Не переключайте наш канал! - Он ждал доклада своих техников.
- С полевым оборудованием все в порядке, мистер Макензи, - доложили ему.
- Так что же с ним случилось?
Техник оглянулся на Ларри и Дюка:
- Надо было стукнуть по крышке. У прерывателя залип контакт.
Харшоу перестал думать над тем, обманул или не обманул его Дюк, и сказал Ларри, что прерыватель надо заменить, если оборудование будет использоваться. Он не утруждал себя объяснениями. Все случившееся лишний раз подтвердило его убеждение, что техника достигла своего пика, создав "Форд-Т", и с той поры начала медленно катиться вниз. Они дали интервью в цвете и объеме. Майк послал приветствия своим друзьям с "Победителя", включая одно для доктора Махмуда, исполненное на скрежещущем марсианском.
Наконец Джубал поставил видео на двухчасовое "занято", потянулся и ощутил дикую усталость. Уж не стареет ли он?
- Где ужин? Которой из вас, девушки, полагается сегодня готовить? Черт, домашнее хозяйство совсем развалилось!
- Сегодня моя очередь, - отозвалась Джил. - Но…
- Отговорки, вечные отговорки!
- Босс, - вмешалась Энн, - как можно ждать, что кто-то что-то сготовит, если нам с обеда не давали передохнуть?
- Это не причина, - непреклонно ответил Джубал. - Даже если на этом самом месте разразится Армагеддон, я все равно буду требовать пищи… горячей и вовремя, вплоть до трубы архангела. Кроме того…
- Кроме того, - закончила Энн, - сейчас без двадцати восемь, и у нас еще куча времени для того. Так что прекрати стонать. Расхныкался…
- Всего двадцать минут до ужина? А кажется, ленч был целую неделю тому назад. Ты не оставила времени, необходимого цивилизованным людям, на выпивку перед ужином.
- Бедняжка!
- Кто-нибудь, дайте мне выпить. Пусть все выпьют. Готовьте ужин. Мой живот ввалился, словно палатка под дождем. Энн, как у нас с замороженными брикетами?
- Хоть завались.
- Так почему не оттаять штук восемнадцать-двадцать, и пусть каждый ест, когда хочет. О чем разговор?
- Конечно, - согласилась Джил.
Энн чмокнула Джубала в лысую макушку.