Спали без постелей. О том, что такое хом, Икша посоветовала забыть до конца маршрута. Показала на кустики, жёсткие как кораллы, "успокоила", сообщив, что дальше и таких не будет. Но измученным экстремальщикам было не до комфорта. Алим выбрал себе место, подождал, пока остальные устроятся на ночлег, а затем поднялся к самой поверхности. Тишина... Никогда ещё он не был в таком тихом, спокойном месте. Полумрак и дымка скрадывали дальние предметы, мир казался маленьким и уютным. На самом краю видимости, метрах в пятнадцати кто-то, как и он, любовался наступлением ночи. Алим приблизился. Это была Икша. Она задумчиво смотрела вдаль и даже не оглянулась.
- Вы совсем не устали?
- Привычка. На обратном пути сегодняшний переход и вам покажется сущим пустяком.
- Удивительное место. Спокойное, тихое... Не думал, что такие ещё остались.
- Здесь биосферный заповедник. Один из крупнейших на планете.
- Вы любите свою работу?
Икша не ответила, задумавшись.
- Алим (правильно?), у меня есть к вам просьба. Видите это растение с длинными листьями? Называется морская капуста. Попробуйте его.
- Безвкусная какая-то, - отметил Алим, откусив кусочек. - А почему морская?
- Наверно, где-то есть речная... Когда я завтра предложу группе позавтракать капустой, поддержите меня. Скажите о ней что-нибудь хорошее. Для тех, кто ни разу в жизни её не ел, очень важно первое впечатление. Если кто-то скажет, что капуста - полная отрава, то её есть никто не будет.
- Хорошо. А вы сами?
- Я же охотница. Кто поверит плотоядной, жующей травку?
- Вы весь маршрут голодать будете?
- Зачем - голодать? Мы, произошедшие от хищных видов, будем есть сырое мясо. Ещё и вас, всеядных, угостим.
- Бр-р-р!
- Не всё так страшно, - улыбнулась Икша. - Это дело добровольное. Голос желудка вам подскажет, есть или не есть. Слушайтесь его, и всё будет нормально. А сейчас отдохните. Завтра будет тяжёлый переход.
Стоило забраться в кустик, как глаза сами собой закрылись, и Алим провалился в сон.
- Подъём, экстремальщики! Солнце встало, почему вы ещё спите?
С трудом разлепив один глаз, Алим выбрался из постели. Второй глаз открываться никак не хотел. А когда таки открылся, закрылся первый. Алим раскрыл пошире рот и жаберные щели, сделал энергичное движение хвостом. По-утреннему прохладная среда омыла жабры, но сон не унесла. Кто-то рядом, товарищ по несчастью, пробормотал, что лучше поздно лечь, чем рано встать. Алим поддержал и развил тему. В поход надо ходить глубокой осенью. Осенью ночи длиннее, а дни короче.
- Группа, стройся! - раздался бодрый, энергичный голос Икши.
Вяло загребая плавниками, с полузакрытыми глазами, ориентируясь больше по сигналам боковой линии, Алим двинулся на голос.
- Наступило утро, а это значит, неплохо было бы позавтракать. (Некоторое оживление) Переход сегодня будет тяжёлый, тяжелее вчерашнего. (Пара жалобных стонов) Сегодня мы войдём в реку. В пресную среду. Так что у вас последний случай подкрепиться привычной пищей.
Помня вчерашний уговор, Алим вяло шевельнул хвостом и отправился подкрепляться.
- Алим, вы куда?
- Завтракать. Я тут видел морскую капусту.
- Рыбки-ракушки! Вернитесь в строй, Алим. Я ещё не кончила.
Под шутки и смешки Алим вернулся на место.
- Двигаться придётся против течения в условиях ограниченной видимости. Поэтому держитесь ближе друг к другу и не стесняйтесь кричать, если потеряетесь. Мой клич - ауауа! Ваш должен отличаться от моего. Обычно кричат "ау". Если всё же вас угораздит потеряться - не бойтесь. Спускайтесь по течению, пока не вернётесь в солёную среду, а там держите на восход солнца. Вопросы есть?
- Расскажите о маршруте, - подал голос новичок, прибывший в последний день.
- Пять дней мы пойдём по большой реке. Это на самом деле большая, неторопливая река. Подъём до истока занял бы около трёх месяцев. У нас трёх месяцев нет, поэтому мы свернём направо, в приток. Потом ещё раз свернём в приток. Среда там значительно чище, но холоднее. За три недели поднимемся до удивительно красивого озера, в которое впадает множество ручьёв, слишком мелких для нас, отдохнём там несколько дней - и быстренько вернёмся назад. Ещё вопросы есть? Алим, покажите голодающим, где вы видели морскую капусту. Так и не проснувшись толком, Алим направился к знакомым зарослям. Выбрал растение посимпатичней - и начал неторопливо поедать с верхушки, почти не открывая глаз.
- Фу, какая пресная гадость!
Приоткрыл левый глаз - Ригла, вчерашняя соседка по строю.
- Зато питательно, - буркнул он.
- Если вместо "вкусно" мы стали говорить "питательно" - значит, мы состарились! - жизнерадостно заявил сосед справа. - Готов спорить, на обратном пути вам капуста деликатесом покажется!
Алим широко раскрыл оба глаза и поперхнулся.
- Когда я ходил по северным рекам, - продолжал незнакомец, уплетая капустный лист, - нам инструктор говорил: "Не бывает невкусной еды. Просто некоторые приступают к завтраку на двое суток раньше времени!"
Ригла фыркнула и отошла.
- Пигалица, - подмигнул Алиму сосед. - Чую, мы с ней ещё помучаемся.
Двигались, как и вчера, парами. Только строй сомкнулся плотнее, так как видимость сократилась до пяти метров. Неясная тревога наполняла всё вокруг. Запахи, многочисленные, как в саду ароматов, но не благородные, а самые различные, принесённые течением издалека, пропитывали всё.
- Прислушайтесь к себе! - крикнула Икша. - Ничего не чувствуете?
Гул взволнованных голосов был ей ответом.
- Среда пресная!
- Так вот в чём дело! - воскликнул Алим. - Я-то думал... - И покосился на соседку в ожидании колкости. Но Ригле было не до него.
- Ты слышала? Мы в пресной среде, - окликнул её Алим.
- Да-да, я слышала.
- Вот почему у меня мозги не на месте. У тебя, похоже, тоже.
- Со мной всё в порядке.
Прозвучало это жалобно. Алим вспомнил, что она отказалась от завтрака. Если ты привык есть регулярно, то первый день голодовки... Плюс физическая нагрузка, плюс пресная среда... Тут и более выносливые запаникуют, а Ригла из вида рулевых. Своим хвостом двигать не привыкла.
К вечеру Ригла совсем скисла. Во взгляде застыл испуг и какая-то обречённость. Их обогнали несколько пар, и теперь они плелись последними, рискуя отстать от группы. При видимости в пять метров это несложно.
- Я больше не могу, - простонала Ригла и остановилась. Алим тоже замер, растерянно наблюдая, как хвост впереди идущего исчезает в дымке.
- Ох ты, краб меня подери! Привыкла на других ездить. Садись на меня! - Алим зашёл снизу и подставил верхнее нервное пятно.
- Нет-нет, что вы, я сама. Только чуть-чуть отдохну.
- Быстро! - рявкнул Алим. - Отстанем ведь!
Ригла присосалась, и он бросился вперёд, ловя исчезающие вихри и потоки от хвостов впереди идущих.
- Где же они? Ау-у-у!
- Ау! Ау! Ау! - отозвалось несколько голосов впереди и чуть левее.
Работая хвостом изо всех сил, Алим догнал группу.
- "Я сейчас, я только чуть-чуть отдохну", - без конца повторяла Ригла. Но Алим чувствовал, что выложилась девочка до конца.
Очень скоро усталость сменилась какой-то чёрной, ноющей болью в мышцах. Поле зрения сузилось до хвоста впереди идущего. Ригла что-то бормотала, но слова скользили мимо сознания.
- Осторожнее, ганоид! - Алим ткнулся лицом в хвост, с которого не спускал глаз.
- Что случилось? Почему стоим?
- Кажется, привал.
- Ну и ладушки, - Алим расслабил все мышцы, закрыл глаза и опустился на дно. Какие-то голоса бубнили над ним, кажется, кто-то присосался к верхней присоске, его куда-то влекли...
Проснулся незадолго до восхода солнца. Поднялся к самой поверхности, промыл жабры и осмотрелся. Течения здесь не ощущалось. Дно покрывал мягкий слой ила. Над илом возвышались спины его спутников. Спать не в хоме, не в гостиничном руме, а прямо так - это было ново и романтично. Вот только мышцы ноют страшно. В романтических историях нет ни слова о ноющих мышцах.
Боковая линия предупредила, что кто-то приблизился сзади.
- Доброе утро, Алим. Думала, вы будете дрыхнуть до самой побудки.
- Икша, вы когда-нибудь спите?
- Бывает иногда. Алим, вы действительно влекли Риглу на себе пол дневного перехода?
Очень хотелось прихвастнуть, но чувство справедливости победило.
- Нет, только последние два-три часа.
- Вы могучий парень, Алим, но вчера геройствовали напрасно. Первые три перехода не случайно выбраны тяжёлыми. На них должны отсеяться слабые.
- Но Ригла отстала бы. Осталась одна в диком, пустынном месте.
- Ну и что?
- Как это - что? - изумился Алим.
- Послушай, экстремальщик, это устье реки, это не Темнота. Здесь нет опасных хищников. Здесь нет опасных порогов. Здесь нет ядовитых кораллов. До обитаемых мест всего один переход. Здесь нет ничего опасного. Даже если она плавником не шевельнёт, через два дня её вынесет течением в обжитой район. Уяснил?
- Кажется... А остальные что подумают?
- Остальные подумают то, что я им скажу. А я им скажу, что Ригла уступила место молоди. Группа понесла потери. Все будут напуганы и станут вдвойне осторожнее, что мне и нужно! Алим, ну что ты скуксился, как маленький, - Икша дружески толкнула его в плечо. - Вы же не простые туристы, а экстремальщики. Что за экстремальный туризм, если никакого риска? Ни вспомнить, ни перед друзьями похвастаться!
- Икша, скажите...
- Давай на ты, - перебила она его.
- ...Скажи, все несчастные случаи, о которых ты рассказывала - ну, они вроде этого?
- Нет, мальчик... Иногда на порогах гибнут по-настоящему, - погрустнела инструктор. - На этом маршруте я потеряла пятерых...
- Из ста групп?
- Ста с небольшим.
- Ты дважды произнесла это слово - пороги. Что это?
- Скоро увидишь. Мелкое, опасное место с очень сильным течением среди камней. Вроде полосы прибоя.
- А аллергия на пресную среду - она существует?
- От вас, широкомыслящих, ничего не скроешь, - улыбнулась охотница. - Кто-то слаб, кто-то испугался. Но им стыдно повернуть назад. Нужно сохранить лицо. Тут подхожу я и говорю: "У вас аллергия. Дальше вам идти нельзя, иначе будет обострение. Вплоть до потери сознания. Возвращайтесь, я не могу вести вас. Это опасно для вашего здоровья". И они возвращаются со спокойной душой. Это уже не трусость, это подчинение приказу инструктора.
- Хорошо у вас всё продумано, - улыбнулся Алим и огляделся. Окружающий мир вновь стал уютным и безопасным. Несмотря на тысячи незнакомых запахов и пресную среду.
Весь день Алим учился у Икши проводить в жизнь высокую политику. На построении обнаружилось, что пропала Реска, девушка из вида рулевых. Икша разбила туристов на пары и послала на поиски. Через пять минут Реску нашли. Напуганная непонятно чем до потери рассудка, та забилась под берег, в корни наземных растений.
- Ничего страшного, - заявила Икша. - Аллергия на пресную среду. Непривычная среда угнетающе действует на нервную систему. В солёной среде всё пройдёт без следа. Мы отправим Реску назад, на базу. Нужен доброволец для сопровождения.
Добровольцев не нашлось. Икша посмотрела на Риглу, но та испуганно залепетала что-то и спряталась за Алима. Алим подмигнул Икше, та как-то странно покосилась на него и назначила сопровождающим Корпена, хлипкого на первый взгляд парнишку из вида инфоров. Конечно, тот тоже не хотел возвращаться, но Икша суровым тоном произнесла: "Это приказ!" И парнишка смирился.
- Вы сможете присоединиться к следующей группе, - утешила его охотница.
- Но я не смогу со следующей группой... Моя работа...
Икша слилась с ним на целых пять минут. Какой информацией они менялись, неизвестно, но сразу после этого Корпен слился с Реской и повёл её вниз по течению.
Переход выдался не самым трудным, но жутко неприятным. Ныли усталые мышцы, экстремальщики были голодны и угрюмы. Алим то и дело с опаской косился на Риглу. Сегодня он при всём желании не сумел бы нести её на себе. И очень боялся, что девушка сдаст. Но Ригла отвечала ему робкой, виноватой улыбкой - и держалась.
За день он в полной мере отведал того, что напугало Реску. Голод накладывался на усталость, лишая последних сил и веры в себя. Лёгкий завтрак - и всё стало бы на свои места. Вернулись бы силы и бодрость. Алим сорвал на ходу какое-то пресноводное растение, но оно оказалось безвкусным и противным. С отвращением выплюнул, прополоскал рот и жабры. Привкус остался. Чуть позже в голову пришла идиотская навязчивая мысль, что растение могло быть ядовитым.
Икша время от времени останавливала группу и предлагала осмотреть сушу. Туристы послушно высовывали головы из среды и щурились, пытаясь хоть что-то разобрать в увиденном. Большинству не было дела до того, что там на берегу. Но остановка это отдых, в котором так нуждались тела.
Команда: "Привал, экстремальщики!" прозвучала божественной музыкой. Икша построила группу полукругом, пересчитала туристов, сообщила, что следующий переход будет легче и отпустила на отдых.
- Спасибо тебе, - стесняясь, промолвила Ригла.
- За что?
- За то, что ты был рядом. Одна, я бы ни за что не дошла. Но ты посмотришь заботливо, с тревогой и вниманием, и я знаю, что ничего страшного со мной не случится. Если совсем изнемогу, опять на закорках понесёшь, не бросишь. И новые силы откуда-то берутся.
- Алим, а на меня со вниманием не посмотришь? - ехидно спросила толстушка из вида курьеров.
- На тебя я со вниманием смотрю, - пробасил её напарник.
- А на закорках меня носить будешь? - парировала та.
Алим в пикировку не вмешивался. Он уже спал.
К чему слушать благодарности?
Они не заменят здорового сна.
Не будем терять времени!.. -
сквозь сон смутно услышал он. А может, приснилось...
Похихикав, туристы отбуксировали его в старицу, чтоб сонного не унесло течением.
Атран. Охота
А не свалял ли я дурака, - в тысячный раз спрашивал себя Атран. - Экстремальный туризм - это, конечно, круто. Но голова-то одна...
Всё сегодня было не так, как вчера. Охотники с утра обращались к нему на "ты", но хорошее на этом заканчивалось. Ни шуток, ни смеха. Суровые, серьёзные, сосредоточенные лица. Разведчик прибыл ранним утром, перекинулся парой слов с Лотвичем - и команду словно подменили. А настроение охотников моментально передалось кулам.
Атран занимал верхнюю позицию на куле Аранка, так как охотник сегодня расположился в нижней.
- Послушайте, Аранк, а что натворил этот алмар?
- Угробил троих рулевых.
- Это я слышал.
- Он работал на строительстве грота информатория. Ставили обрешётку для кораллов. Знаешь, как это делается? Кораллы заполняют ячеи обрешётки, укрепляют каркас - и через десять-пятнадцать лет грот готов. Так вот, в тот раз обрешётка рухнула и ранила рулевого. Рулевой был в контакте, и алмар испытал сильнейший болевой шок. Алмар сорвал рулевого со спины, боль исчезла, и алмар это запомнил. Следующим рулевым нужно было назначить самого опытного, отправить алмара на отдых месяца на два. Но умных на стройке не оказалось, рулевым назначили зелёного новичка и отправили алмара на расчистку стройплощадки. Видимо, алмар сделал себе бо-бо, содрал рулевого со спины - и слопал на глазах у окружающих.
- И после этого кто-то рискнул сесть на него?
- Никто не рискнул. Вызвали специалиста, который должен был отвести алмара на бойню. Тот дал животному два дня отдыха, но как только попытался слиться, зверюга его слопала. И убежала в Темноту. Теперь она наша.
- Почему он так делает?
- Видимо, обжёг нервное пятно. Когда кого-то плющит в лепёшку на твоём нервном пятне, это, видишь ли, очень больно.
- Больно ему... Сам расплющил...
- Но ведь всё равно больно. Теперь никого к пятну не подпустит.
Лотвич вёл отряд в Темноту. С каждой минутой бледнел солнечный свет, возрастало давление, холоднее становилась среда.
Кажется, я трушу, - сказал себе Атран. - Да нет, я определённо трушу.
- Аранк, что я должен делать, когда найдём алмара?
- Подняться повыше и наблюдать.
- Просто наблюдать?
- Да, если всё пойдёт нормально, просто наблюдать.
- А если нет?
- До этого не дойдёт, - сердито отозвался Аранк.
- Я, кажется, не то ляпнул.
- Да, не то.
- Скажи, Аранк, как ты оказался здесь? Ты же широкомыслящий.
- Видишь ли, мой юный друг, я очень долго занимался своим делом. А долгая однообразная работа сужает кругозор. Однажды я понял, что ничего вокруг не вижу, кроме пятачка своей работы. Тогда бросил всё - и вот я здесь.
- Здорово! У меня не хватило бы духа.
- Не расслабляйся.
Атран вздрогнул и огляделся. Собственные глаза почти ничего не видели, и он сосредоточился на чувствах кула. Глаза хищника различали предметы намного лучше. Боковая линия длиннее и не в пример чувствительнее собственной. Кул ощущал каждое движение хвоста плывущих рядом охотников. Обоняние доносило десятки запахов. Даже в саду ароматов Атран не встречал такого разнообразия. Все чувства кула обострились, проснулось даже непонятное, доставшееся от далёких предков чувство живого. Слияние - не слияние, но что-то похожее.
А вокруг умирали последние краски. Вся гамма цветов сжалась до тёмно-зелёного и коричневого. Холодало. Атран сосредоточился, закрыл свои глаза и напряг зрение кула. Бросил взгляд вправо, влево, вниз... И почувствовал доброжелательный интерес животного к своим действиям. До вчерашнего дня он не сливался с крупными неразумными. А мелкие были просто продолжением его чувств, его органов.
- "Ты зоркий/чуткий, сильный" - передал Атран самые простые образы. Словно к предразумному обращался. И чуть не сорвался, расслабив присоску, почувствовав ответ. Кул пытался что-то передать. Атран закрыл глаза, отвлёкся от шумов, запахов и движений среды. Поставил барьер образам и эмоциям Аранка, слившегося с кулом через нижнее пятно... Системы образов/понятий не совпадали. Расплывчатое радужное облако образа. Но если расслабиться, пустить кула глубже в своё сознание... Ещё чуть... Облако приобретает контуры, смысл... Теперь - сосредоточиться, сфокусировать образ. Так... "Ты новый, занятный..." Нет, не занятный. "интересный/любопытный" - это ближе. "Удовольствие/удовлетворение", но за ним "сожаление". Что это за образ? "Скользкий/склизкий". Что получилось? "Новенький, ты интересный/любопытный. С тобой хорошо. Жаль, что ты склизкий".
- "Мы общаемся с кулом! - радостно выплеснул Атран. - Он показал, что я интересный, но склизкий!"
- "Кулам не нравятся покрытые слизью, - подтвердил Аранк. - Они сами голокожие, и охотников любят голокожих. А мы с тобой - чешуйчатые, да ещё слизью чешую защищаем. Нас только пожалеть".
- Я даже представить не мог, что кулы такие умные, - вслух произнёс Атран. И вновь погрузился в чувства кула. Боковая линия сообщила, что два мощных хвоста работают справа, и один - сверху. Какая-то мелочь суетится у самого дна. Непонятный тревожный запах где-то очень далеко...