…Утро было солнечное и тихое, как на проспектах "Марстуриста". Обходя базу, Джесс смотрел, как с невидимых шероховатостей купола осыпается песок. Холмы по краям долины были подернуты голубоватой дымкой. Вверху черным пятнышком навстречу Солнцу бежал Фобос. "Когда-нибудь мы создадим тут подходящую атмосферу, привезем воду и растения, тогда и этот мир будет больше похож на земной", - подумал Джесс и на минуту пожалел, что он не собственный праправнук.
Потом Джесс взобрался по узким металлическим перекладинам на мачту радиостанции и смотрел на бегущие к базе две белые полосы. Они были так же далеко, как всегда. Однако полоса Дона была немного длиннее. "На несколько несчастных сотен метров", - мысленно добавил Джесс.
Передатчик экскаватора Дона уже не работал. Значит, Дон был на месте и выключил автомат, ничего не сообщив на базу, а Джесс не хотел вызывать его первым. С самой вершины мачты он прыгнул вниз. "Сколько месяцев прошло, а меня все еще забавляет марсианское притяжение", - подумал он.
Потом пошел к автоэкскаватору. Первое время они добирались вездеходом, но тот испортился неделю назад, и с тех пор Дон и Джесс ежедневно ходили пешком по красному морю песка. До стройки было несколько километров.
Метрах в пятистах от базы Джесс миновал большой красный камень, лежащий на линии стройки. До сих пор Джесс считал, что только его сменщик взорвет этот камень динамитом. "Привык я к нему и не хотел бы взрывать его сам", - подумал он, проходя мимо.
Спустя несколько минут он заметил черную точку: это гигантская лапа его автоэкскаватора выглядывала из-за горизонта. Джесс никак не мог привыкнуть к его размерам. Он понимал, конечно, что машина, строящая космодром из песка и воздуха, не может быть величиной со спичечную коробку, но привыкнуть все-таки не мог. "Он напоминает скорее какой-то храм внеземного культа, чем механизм для перемешивания песка", - подумал Джесс, оказавшись в тени экскаватора. Он подошел к лесенке, забрался в кабину и… увидел Дона.
- Ты выиграл, Джесс. Моя проклятая машина не желает двигаться, - сказал Дон, глядя в окно на пустыню.
- Что случилось?
- Экскаватор вчера стоял в котловане, и его засыпало.
- Действительно, тебе не повезло, - сказал Джесс, снял шлем и подошел к распределительному щиту.
- Джесс, ты не сдвинешься с места.
- Это почему же?
- Говорю тебе, не сдвинешься.
"Что он все глазеет в окно?" - подумал Джесс переспросил: - Может, ты не дашь?
- Не дам. Не моя вина, что меня засыпало… Я сделал больше тебя и сделал бы еще больше, столько, сколько надо, чтобы выбраться отсюда…
- Но тебя, кажется, засыпало?
- Засыпало, и теперь учитывается лишь то, что мы сделали до бури.
Джесс пожал плечами. "Вот приспичило!" - подумал он, включил запуск и стал ждать, пока замигают красные контрольные лампочки. Дон отошел от окна, остановился у Джесса за спиной и засунул руки в карманы комбинезона.
- Интересно, как будет выглядеть космонавт с разбитым носом, - сказал он.
Джесс медленно обернулся.
- Топай отсюда!
- Ладно. Я пойду, но не один. Пойдем на базу вместе.
- Выматывайся! - повторил Джесс, но Дон не сдвинулся с места. Тогда Джесс подошел к нему, толкнул его плечом и тут же получил в скулу. "Щенок!" - подумал он и ударил Дона в живот. Подождал, пока тот согнется, и тогда нанес удар снизу. Дон отлетел назад. Джесс треснул его еще раз левой рукой и увидел, что Дон готов. "Слизняк, - подумал он, - а я разбил себе пальцы". Потом схватил Дона за ноги и поволок к выходу. Надел ему на голову шлем, отвернул вентиль, а когда люк отскочил, вытолкнул Дона наружу и посмотрел, как тот падает вниз. "На Земле бы и костей не собрал, а тут даже не очень сильно ушибется", - подумал он. Дон шлепнулся на песок и лежал неподвижно.
Джесс отвернулся и подошел к пульту. Горели контрольные лампы, и где-то в глубине за плитой гудел ток. Джесс схватил короткую черную рукоятку и потянул ее вниз до упора. Автоэкскаватор дрогнул и, перемалывая гусеницами песок, двинулся вперед, подняв вверх свою огромную стальную лапу. "Гигантский, добрый, ручной тиранозавр, - тепло подумал Джесс о машине, - Сделает все, что ему прикажут. И так будет всегда, разве что сплавятся предохранители". Потом он передвинул регулятор распада, и машина, покачиваясь, пошла быстрее по красным пескам красной пустыни.
Наконец он подъехал к бетонной полосе. Там, где она кончалась, виднелся холм, из которого выглядывал автоэкскаватор Дона. Его сильно, по самую кабину, засыпало песком, торчала только стальная лапа. "Словно рука утопленника, увязшего в песке", - подумал Джесс. Надвинув шлем и спустившись вниз, он вытянул трос, кусочек троса, потому что больше он не осилил. Это был стальной трос, толщиной в руку, сплетенный из более тонких стальных тросов, которые в свою, очередь были сплетены из еще более тонких. "Совсем как река, в которую впадают притоки - разумеется, земная река, потому что здесь, на Марсе, у рек нет притоков, а каждый ручеек именуется рекой". Он вернулся в кабину, и автоэкскаватор вытянул своей лапой трос на нужное расстояние и уложил его так, как ему было приказано. Джесс слез опять, прицепил трос к большому крюку в передней части автоэкскаватора Дона, вернулся в кабину, передвинул регулятор распада до предела, на всю мощь реактора, и двинулся медленно, очень медленно, чтобы не разорвать трос.
Джесс выбрал трос, развернул автоэкскаватор и по собственным следам двинулся через пустыню. Проехал километра три и далеко впереди заметил маленькую фигурку, бредущую по песку. Он свернул и объехал ее стороной. Фигурка махала руками, но Джессу не было до этого дела.
- Джесс!
- Сматывайся с экрана, иначе выключу изображение.
- Я только хотел тебе сказать, - ты парень что надо, а я свинья…
Джесс пожал плечами.
- И хотел тебя поблагодарить…
- За что?
- За то, что ты вытянул мой автоэкскаватор…
- Не за что благодарить. Не для тебя сделал.
- Да, но твоя полоса…
- Моя полоса… Ну и что?
- Ты мог бы укладывать ее дальше.
- А потом забраться в ракету и смыться на Землю?
Глупый сопляк, видеть не могу твоей морды, и ради тебя даже не повернул бы экскаватор.
- Тогда почему же ты…
- Потому что мы строим космопорт, а не каждый отдельно свою собственную полосу.
Три дня спустя прилетел Рот; как было приказано, он выбрал полосу подлинней и сделал круг на посадку. Включил звук и…
- …садись на другой полосе, - сказал Дон.
- Делай, как тебе приказали на Централи, - услышал он голос Джесса.
- Только попробуй сесть тут - гусеницами раздавлю ракетенку, - заверил его Дон.
Рот сделал еще круг, а затем улетел. Улетел на Централь, ничего не понимая, а внизу осталась пустыня и две неравные полосы, которые соединятся там, где в грядущем будет стоять космический порт, а сейчас был только песок и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.
БЕССМЕРТНЫЙ С ВЕГИ
Торможение было настолько мягким, что Томпи его даже не почувствовал. Потом загремели шлюзы.
- Привет, Томпи! - дверь с треском распахнулась, и Фукс просунул в люк терроплана свою рыжую голову.
Томпи выбрался из кабины, и они зашагали по широкому коридору внешней галереи спутника.
- Эти сигналы… они все еще продолжают поступать? - спросил Томпи. - Да. Мы все время сидим на приеме. - И что, удалось вам установить местоположение? - Да, установили еще вчера вечером. Источник сигналов находится где-то в созвездии Лиры. - Все как будто сходится…
- Угу… Но, видишь ли… - Фукс помолчал. - Он подает еще какой-то сигнал, дополнительный сигнал, я хочу сказать…
- Может быть, у него расстроились автоматы? Ведь прошло уже столько лет…
- Возможно, но маловероятно. В то время когда он вылетал, нейроника была уже на довольно высоком уровне.
- А ты проверил, это действительно он?..
- А кому же еще быть?..
- Не знаю… Следовало бы свериться с хрониками.
- Уже сверялся. По хроникам получается, что это именно его позывные. В хрониках его космолет числится пропавшим.
- Ну что ж, случается, что и пропавшие космолеты возвращаются.
- Да, но не через столько лет… В каком году он должен был вернуться?
- Точно не припомню. Подсчитай сам. Он покинул солнечную систему за двадцать лет до тебя, Томпи. - Вот именно, а летел он всего лишь до Веги. - Ты говоришь так, точно Вега лежит тут же, за орбитой Плутония. Ведь до нее как-никак двадцать шесть световых лет.
- Я летел значительно дальше. Он должен был вернуться за несколько десятков лет до меня.
- Должен был, но не вернулся, - Фукс пожал плечами.
- В этом-то как раз ничего неожиданного нет. Космолеты иногда гибнут… сгорают в тучах космической пыли или входят в атмосферы неведомых планет, чтобы никогда не выйти из них. Но он возвращается - вот что абсолютно непонятно. Допустим, он возвратился бы на пять, на десять, даже на пятнадцать лет позже - это тоже бывает… Но через сто лет?
- А что, если его задержали исследования системы Веги? - вопрос Фукса прозвучал неуверенно.
- Абсурд! Ведь целых сто лет! Сто лет активной жизни, а не анабиоза! Он уже давным-давно умер бы.
- А может, он пробыл там как раз в состоянии анабиоза?
- В анабиозе? Нет, это нелепица. Ведь даже для того, чтобы просто повернуть космолет к Земле, необходимо выйти из анабиоза. Нужно на много часов вернуться к нормальной жизни. Ты можешь возразить, что он мог вернуться к жизни позднее, через несколько лет, уже на Веге. Но это тоже невозможно. Ведь у него был витализационный автомат, такой же, как и у меня, когда я летел к Регулюсу. А если такой автомат один раз отказал и не вернул его к жизни сразу же после достижения Веги, то ему уже не сделать этого ни через десять, ни через сто лет. Ведь мы живем не в какой-то космосказке, и автоматы не ведут себя, как капризные принцессы.
- Конечно, ты прав, - согласился Фукс. - Дело совершенно непонятное. И незачем себя обманывать. Мы просто не знаем, что могло произойти. Я повторяю это пятнадцать раз на день всем этим корреспондентам из видеотронии, но они не желают мне верить. У них в голове не умещается, что мы и наши автоматы можем чего-то не знать. Сами они выдвигают предположения одно нелепее другого, но мне не верят.
- Ну что ж, повторим теперь им это в шестнадцатый раз, теперь уже вместе… Но ведь не ради этого вызывал ты меня с Земли?
- Нет, не ради этого. Здесь дело в другом. Видишь ли, Томпи… Ты теперь единственный из знакомых с ним людей, оставшийся в живых… - Неужели?!.
- Да. Я узнал, что ты несколько семестров слушал курс космогонии еще в марсианском институте.
- Возможно, но что из этого? - Томпи вопросительно посмотрел на Фукса.
- Просто я думаю, что лучше тебе находиться здесь, когда он вернется. - Далеко он сейчас?
- Его космолет уже входит в солнечную систему, и сейчас он находится примерно в полумиллионе километров от Земли.
- Значит, мы вскоре перейдем на визуальную связь?
- Да, его можно будет увидеть на экране, как только он поравняется с Луной. - А скорость?
- Выключена в соответствии с программой полета.
Томпи подошел почти вплотную к экрану космоэмитора и тихо спросил:
- А имя?.. Как его звали?
- Не помнишь разве? - Фукс глянул на него, на минуту оторвавшись от экрана. - Его звали Бан.
- Бан?.. Да, теперь припоминаю. Мы еще называли его Бананом. - Томпи неожиданно улыбнулся. - Банан? Что это?
- Фрукт такой. Можешь полюбоваться на него в музее ботаники. Да, в наше время, два века назад, нам, кроме искусственных продуктов, случалось едать и настоящие бананы…
- А он был похож на этот… как его… банан?
- Нет, скорей всего нет. И подумать только! Старый Банан подлетает к Земле теперь, когда имена его учеников позабыты даже их собственными внуками!
- Бессмертие - привилегия космонавтов.
- Бессмертие? Нет, они далеко не бессмертны… Просто, они спят, запертые в тесных ящиках космолетов, хоть и удаляются с каждой секундой на десятки тысяч километров от звезды, которая некогда была их солнцем. Да, в анабиозе…
По мере приближения космолета Бана к Земле связь улучшилась настолько, что автоматы сочли возможным перевести ее на видео. Томпи вместе с Фуксом стояли перед экраном видеотрона, когда он засветился блеклым светом, показывая кабину космолета. Там под путаницей проводов в прозрачном герметическом контейнере лежал Бан. Автоматы уже начали выводить его из состояния анабиоза. Главный координатор был настолько перегружен, что передавал только данные, необходимые для поправок в прокладывании трассы космолета.
- Все протекает нормально. Автоматы не обнаружили никакой аварии… - Фукс бормотал это скорее про себя.
- В таком случае подай сводку. Может, тогда корреспонденты, наконец, успокоятся и улетят на Землю.
- Придется дождаться, когда Бан заговорит. Впрочем, они и так не улетят, пока Бан не объяснит им причины своего столетнего запоздания.
- Интересно… - после минутного молчания снова заговорил Фукс. - Как ты думаешь, почему все отсеки, предназначенные для проб, пусты?
- Ты проверял?
- Да, еще до того, как мы перешли на видеосвязь.
- А может быть. Ban поместил эти пробы где-нибудь в другом месте?
- Где? Космолет не лабиринт с тысячью укромных местечек.
- А что, если он вообще не брал никаких проб? - решился спросить Томпи.
- Что же в таком случае он делал все эти сто лет?
- Подожди еще минутку и услышишь все это от самого Бана. Судя по его внешности, Бан жил активной жизнью не более десяти лет. Все остальное время он, вероятно, был в состоянии анабиоза. Приглядись к нему повнимательнее. Ведь он выглядит явно моложе меня…
- Ты видишь его на экране. Не забывай, как сильно омолаживает видеотрон.
Тем временем автоматы переложили Бана на кресло. Автовитализатор придвинулся к нему и покрыл его голову десятками электродов. Почти одновременно автоэмитор приступил к повышению температуры тела Бана. Продолжалось это минут пятнадцать. Наконец автоматы отступили.
- Привет тебе на Земле! - произнес Фукс традиционную формулу приветствия возвращающихся космонавтов.
- Где… где я?.. - По-видимому, Бан не расслышал приветствия и растерянно разглядывал кабину спутника, появившуюся на его экране.
- Ты движешься по замкнутой орбите вокруг Земли, - сообщил ему Фукс.
- А Вега?
- Что Вега?
Бан с минуту помолчал, а потом неуверенно сказал:
- Ведь я должен был лететь на Вегу. Почему вы вернули меня на Землю?
- То есть как это "вернули"? - удивился Фукс.
- Конечно, вернули, ты ведь говоришь, что я нахожусь в солнечной системе.
- Естественно. Ты ведь возвращаешься…
- Откуда возвращаюсь?
- С Веги, конечно!
На этот раз молчание Бана длилось долго. Наконец он произнес:
- Я не был на Веге.
- Как это не был?
- Не был. Я не видел системы Веги…
- Откуда же ты в таком случае возвращаешься?
- Не издевайтесь надо мной. Ведь вам это известно лучше, чем мне, - на щеках Бана проступил румянец.
- Ничего нам не известно. С момента твоего вылета прошло более двухсот лет. Двести лет! Слышишь? Откуда нам знать, что с тобой происходило?
Фукс почти сорвался на крик.
- Не может быть… Двести лет… Неужели?
Томпи почувствовал, что Бан им не верит.
- Это правда. Поговори с каким-нибудь, автоматом - и сразу убедишься, - вмешался он. - Интересно только, что с тобою происходило все это время…
- Я ничего не помню. Я ни разу не витализировался и наверняка не видел Веги.
- Вот в том-то и дело, но кто же направил твой космолет к Земле, если ты ни на минуту не выходил из анабиоза? - подхватил Фукс.
- Не знаю. Говорю вам, что не знаю. Это вы, вы должны мне объяснить все, вы, которые оборудовали этот космолет автоматами…
- Скорее уж наши предки. Это ведь они строили его два века назад, - мрачно заметил Фукс.
- Но если даже космолет вернулся сам по себе, то что же происходило с ним целых сто лет?
Томпи не ожидал ответа на свой вопрос. Да никто, в сущности, и не пытался ему ответить. Бан сидел в витализационном кресле, уставясь в одну точку. Фукс что-то мучительно обдумывал, наморщив лоб.
- Бан! - тихо окликнул Томпи. - Бан! - позвал он громче.
Бан поднял голову и поглядел на него с экрана.
- Бан, я когда-то слушал твои лекции.
- Ты - мои лекции? Но ведь ты же старше меня.
- Я меньше пробыл в анабиозе…
- Да, конечно… Как-то вылетает из головы, что возраст - вещь относительная.
- Я несколько семестров слушал твои лекции, - повторил Томпи.
- Ну и как, запомнил что-нибудь?
- Запомнил. Но почти все это уже стало достоянием истории. Ты и не представляешь себе, как далеко вперед ушла космогония. Да и не только она. Другие науки - тоже…
- Я догадываюсь… А мы… мы что теперь, тоже достояние истории?
- Почти. Здесь сейчас такие автоматы…
- Какие?
- Знаешь, мне иногда кажется, что они разумнее нас. Они читают мысли.
- Это, должно быть, неприятно.
- Все как-то привыкли и не обращают внимания.
- А ты? - Фукс не дал Томпи ответить.
- Не принимай этого чересчур всерьез, Бан. Томпи у нас пока еще только осваивается. Когда летишь в космос, следует заранее быть готовым к тому, что мир за время твоего отсутствия несколько продвинется вперед в своем развитии. Это цена, которую приходится платить за участие в экспедициях, цена открытия новых звезд.
- Я ничего не открыл, - Бан произнес эти слова внешне совершенно спокойно.
- Да, не повезло тебе. По-видимому, случилась какая-то авария, но мы сейчас все разузнаем. Проверим записи в запоминающих устройствах автоматов… Что… Что это? Бан!.. Бан!..
Фукс и Томпи всматривались в серую пустоту экрана, с которого лишь мгновение назад на них глядел Бан. Потом изображение съежилось, как зажженный листок бумаги, и исчезло.
- Радар! Поищи его радаром! - крикнул Томпи.
- Нет, все в порядке, он здесь! - Фукс отпустил клавишу радара.
- Да, я здесь. А что, собственно, произошло?
Оба одновременно обернулись. С экрана на них смотрел Бан.
- Какая-то помеха в связи, - ответил Фукс. - Вызови автомат управления и спроси его на всякий случай, что случилось, - посоветовал Томпи.
Фукс кивнул в ответ и нажал кнопку вызова. На пульте засветилась контрольная лампочка.
- Координатор управления полетов у аппарата, - голос звучал металлически, как и у всех автоматов, которым не часто приходится разговаривать с людьми.
- Доложите о причинах перерыва в связи.
После вопроса Фукса воцарилась тишина, и только мигание красной лампочки свидетельствовало о том, что координатор подготавливает ответ.