- …Облачко газов атомного двигателя неизвестного селеноплана, плотности порядка земной ионосферы… по вхождении в него космолета аннигиляция… излучение в полном спектре частот… причина неизвестна.
- Ты понимаешь хоть что-нибудь? - спросил Томпи.
- Да. Он подает информацию в ускоренном темпе и не соблюдает правил грамматики. Мне непонятен только самый смысл… По-видимому, имеется в виду нечто вроде ядерной реакции…
- Где? В реакторе?
- Нет, на броне космолета. И в этом-то самое странное.
- То есть как это на броне? - спросил Бан.
- Сам не понимаю… Погоди-ка! - И Фукс нажал кнопку вызова.
- Концепциотрон, - скомандовал он в микрофон.
- Земной концепциотрон. Вас слушают, - ответ прозвучал почти мгновенно.
- Исследуйте гипотетические причины ядерной реакции на броне космолета. Исходные данные возьмите у мнемотронов нашего спутника. Срочно! - подчеркнул Фукс.
- Задача ясна, - отозвался концепциотрон. - По получении результатов сразу же перехожу на передачу.
- Сейчас мы узнаем причину, - Фукс ободряюще улыбнулся Бану. - Концепциотрон - это подлинное произведение нашей эпохи. Он выполняет работу, которой прежде могли заниматься только великие ученые.
- Значит, теперь уже и великие ученые не нужны? - спросил с экрана Бан.
- Ну, это не совсем так. Ведь должен же кто-то создавать концепциотроны и помогать им в автоконсервации.
- А космолеты тоже имеют собственные концепциотроны?
- Да.
- У моего космолета его нет.
- Вполне естественно: ведь двести лет назад они еще никому и не снились. Твой космолет годится теперь только в музей истории техники.
Бан ничего не ответил. Томпи прекрасно понимал его в этот момент.
- Бан, это ведь в порядке вещей. Техника все время идет вперед… - попытался он хоть как-нибудь утешить Бана.
- А как же я?.. Я тоже теперь пригоден только для музея? - спросил Бан.
- Ну что ты! Ты ведь человек.
- Ты быстро освоишься, - прибавил Томпи. От пультов послышалось жужжание зуммера. Как будто майский жук пробовал перед полетом крылья.
- Извини, Бан. Мне придется на минутку прервать связь. Нужно заняться твоим приземлением. А ты тем временем подготовься к прощанию с космолетом.
Экран погас. В ту же минуту Фукс вскочил с кресла и бросился вдоль зеленых рядов экранов к пульту управления. Там он нажал какую-то кнопку.
- Готово, - сказал он в микрофон.
- Что готово? - не выдержал Томпи.
Он изумленно следил за нервными движениями Фукса.
- Не мешай. Здесь что-то очень важное. Концепциотрон не решился передавать открытым текстом.
- И часто он так?..
Концепциотрон вдруг заговорил голосом дешифрующего его автомата:
- Судя по данным о плотности газа и количестве выделенной при этом энергии, на броне космолета происходил процесс аннигиляции газа.
- И что же?.. - Фукс порывисто нагнулся вперед, да так и застыл в этом положении.
- Либо выхлопные газы ракеты, либо броня космолета представляют собой антиматерию. Правдоподобность второй возможности в несколько сот тысяч раз больше. Все.
- Из антиматерии… - прошептал Фукс. - Как это из антиматерии? Покрыть корпус ракеты броней из антиматерии невозможно. Ведь в любом случае при соприкосновении материи с антиматерией равные их части превращаются в энергию в соответствии с законами Эйнштейна…
- Разумеется…
- В таком случае, концепциотрон ошибается. - Броню из антиматерии нельзя накладывать на обычный космолет, но ею можно покрыть космолет из антиматерии…
- Ну, а как же тогда Бан? Он-то никак не может находиться в космолете из антиматерии.
Фукс как-то странно поглядел на Томпи.
- Да, но только в том случае, если он сам не состоит из антиматерии. С минуту они оба молчали.
- Неужели ты и вправду считаешь это возможным? - спросил, наконец, Томпи.
- Не я, а концепциотрон.
- Этого он не говорил. Я все слышал.
- Не говорил потому, что его об этом не спрашивали. Это вытекает из сказанного.
- Но ведь это же какая-то бессмыслица!
- Ты знаком с работой "Межзвездные перелеты"?
- Конечно. Она была опубликована еще до моего отлета.
- Там есть фраза: "Среди звезд есть вещи, которые и не снились нашим автоматам".
- Я помню. Тогда говорили даже, что кто-то уже в древности сказал нечто подобное.
- Едва ли… В древности не было автоматов.
- Хорошо, но согласись и ты, что история с Баном - полная нелепица.
- Более чем нелепица. Это нечто небывалое в истории человечества.
- Вот именно поэтому я и думаю, что концепциотрон ошибается…
- Концепциотрон не ошибается.
- Ты слишком веришь в его непогрешимость.
- Он заслуживает доверия. Это сконденсированные знания многих поколений людей. Он безотказен, как безотказно движение Земли по ее орбите вокруг Солнца. Ты, Томпи, родился не в наше время, и только этим объясняются твои сомнения…
Томпи пожал плечами.
- Хорошо. Пусть твой концепциотрон прав. И космолет и Бан - из антиматерии. Но что дальше?.. Ведь это ничего не объясняет…
- В любом случае это дает основания для выдвижения интересных гипотез.
- Каких еще гипотез?
- Этим займутся концепциотрон и ученые.
- Но ведь Бан ничего не знает и ничего не сможет им сказать.
- Зато знаем мы. Мы знаем, что двести лет назад космолет Бана покинул пределы солнечной системы и направился к Веге. Он возвращается с опозданием на сто лет и состоит из антиматерии. Можно предположить, что космос в окрестностях Веги обладает свойством зеркального преобразования материи. Не знаю, насколько подобное предположение находится в противоречии с основными принципами физики, но если даже оно им и не противоречит, то сразу же возникает сомнение относительно…
- Относительно его возвращения?
- Вот именно. Вероятность того, чтобы космолет попал в солнечную систему, практически сводится к нулю, а ведь Бан не направлял его к Солнцу.
- Так чем же ты объясняешь все это?
- Фактором X.
- Не понимаю.
- Не понимаешь? Неужели ты всерьез полагаешь, что подобная трансмутация могла произойти случайно? Я считаю, что здесь в игру входит фактор Х - чужая цивилизация, или называй это как хочешь. Но она есть, и она… она хочет нас уничтожить… - добавил он тихо.
- Уничтожить? Зачем?
- Не знаю зачем. Но посуди сам: если бы не это облачко газов, то космолет Бана через полчаса вошел бы в земную атмосферу. При этом произошел бы взрыв, который уничтожил бы половину планеты!
- Ты преувеличиваешь…
- Ты так считаешь? Космолет Бана составляет массу многих тысяч тонн антивещества. А пятидесяти килограммов антивещества достаточно, чтобы нагреть до точки кипения водяной шар диаметром в два километра. Подсчитай сам…
- Но в таком случае Бану нельзя приземляться в пределах солнечной системы. Разве что на Юпитере или Сатурне.
- Да, нельзя. А он даже не знает об этом… - Фукс в отчаянии переводил взгляд с одного экрана на другой.
- Но он не знает и того, что происходило там, на Веге. Не знает про этот самый "фактор X", не знает, что они разбирали атом за атомом его космолет, а затем и его тело. Они ставили на их место совершенно идентичные атомы, только в их ядрах вместо протонов были антипротоны, а вокруг ядер вместо электронов - позитроны. По сравнению с их техническим уровнем наша цивилизация - эпоха палеолита… Это ужасно… - Томпи умолк.
- Не менее ужасно, чем то, что Бан теперь античеловек, - сказал Фукс. - Он не знает, что тело его опаснее для нас, чем атомная бомба древности… Психологически он тот же человек, который покинул Землю двести лет назад. Мышление его, не претерпев изменений, вполне соответствует его личности. У него те же привычки, склонности, воспоминания, только записи эти сделаны теперь на антиматериальной основе. И поэтому… поэтому ему нельзя возвращаться к нам на Землю.
- Ты хочешь сказать ему об этом?
- Пожалуй, придется…
- Но ведь он… Бан…
Фукс беспомощно пожал плечами…
- Посмотрим! - И он включил видеотрон. Бан все еще продолжал сидеть на витализационном кресле. Он даже не изменил позы. В кабине тоже ничто не изменилось… А ведь это была антиматерия.
- Все готово, - сказал Бан, увидев Фукса и Томпи.
- Бан, ты не будешь приземляться! - Фукс выговорил это одним духом.
- Почему не буду?
- Ты из антиматерии.
- Я из антиматерии? Ты шутишь.
- Нет, это серьезно.
- Мне не до шуток, Фукс. Честно говоря, мне и без того невесело.
- Ты из антиматерии, - упорно повторил Фукс.
- Ты ошибаешься, я нормальный человек. Нормальный! Слышишь?
- Это не мое мнение. Автоматы…
- К черту автоматы! Они обманывают вас, они ненадежны, а вы в них верите, как в божества.
- На этот раз они не ошиблись.
- Ошиблись, наверняка ошиблись!
- Нет.
- Посмотрим.
- Что ты собираешься сделать?
- Я войду в верхние слои атмосферы. Если вы правы…
- Этого нельзя делать. Представляешь ли ты себе силу взрыва?
- Я все прекрасно представляю, но это не антиматерия. Я - из антиматерии?.. Подумать только…
- Ты полагаешь, что должен чувствовать какую-то перемену?
Вопрос этот поставил Бана в тупик.
- Нет… Пожалуй, нет… - отозвался он, помолчав.
- Вот видишь, а мы не можем так рисковать. Земля - это не испытательный полигон.
- Так что же делать?
- Выходи на замкнутую орбиту вокруг Земли, а автоматы тем временем займутся выработкой решения.
- Нет! Хватит с меня ваших автоматов! - Бан поднялся с кресла, но Фукс предупредил его. Он бросился к эмитору и передвинул какой-то рычаг.
- Управление твоим кораблем мы взяли на себя.
- Не выйдет!
- Вышло. Имеется специальное приспособление для этого. Иногда пилоты возвращаются из космоса с нарушениями психической деятельности, а нам приходится заботиться о Земле, пояснил Фукс, печально улыбнувшись.
Бан с минуту постоял в нерешительности, а потом медленно уселся в кресло.
- Делайте, что хотите, - сказал он и закрыл глаза.
- Бан… Бан… - прервал Томпи тягостное молчание. Неужели ты и в самом деле ничего не помнишь о своем пребывании на Веге?
- Ничего, - ответил Бан почти шепотом.
- А может быть, они велели тебе уничтожить… Знаешь, такая трансформация мозга, при которой определенное действие становится необходимостью, - быстро добавил Томпи.
- Да нет же, нет! Я чувствую себя обыкновенным человеком, таким, как ты.
- И все-таки они хотели нас уничтожить… - произнес Фукс.
- Что заставляет тебя так думать?
- Самый факт отправления корабля из антиматерии…
- А не кажется ли тебе, что им намного проще было бы выслать излучатель антипротонов?
- Возможно, им хотелось захватить нас врасплох. Мы принимаем на Земле твой космолет, возвращающийся с Веги, а он уничтожает Землю.
- Я с тобой не согласен, Фукс, - вмешался Томпи. - Ты приписываешь им свои мысли. А они - если только они действительно существуют - должны мыслить совершенно иными категориями. Захватить врасплох? С таким же успехом они могли иметь намерение оповестить нас о чем-то… Возможно, что подобное изменение материи космолета как раз и призвано служить каким-то сигналом… Может быть, для них это общеизвестная вещь. Может, им и в голову не приходит, что мы не в силах справиться с антиматерией…
- Да какие там сигналы! Ведь вы считаете, что они собирались уничтожить Землю, а противника не предупреждают о задуманном ударе.
- Бан! Как я раньше не подумал об этом! - вдруг воскликнул Фукс. - Ты, кажется, подсказал мне способ проверить их намерения. Я совершенно забыл о сигнале. Может быть, все дело именно в нем. Они же передавали сигнал. Тот дополнительный сигнал, о котором я говорил тебе, Томпи, когда ты только прилетел сюда… Если в сигнале нет никакой информации…
- Тогда это будет означать, что они действительно стремились к нашему уничтожению… - закончил Томпи.
- Координатор!
- Координатор слушает, - отозвался автомат.
- Передать концепциотрону дополнительный сигнал, принятый нами. Необходимо проверить, не содержит ли он в себе какой-либо информации.
- Задача ясна.
- Результаты доложить немедленно, - добавил Фукс.
- Ну вот, Бан, через минуту все и выяснится…
Томпи внезапно умолк. Экран был пуст.
- Бан! Бан! Он исчез! Скорее радар!
Фукс с минуту повозился с видеосвязью, но экран оставался пустым, только на трассе, ведущей к Луне, поблескивали маленькие светлячки грузовых ракет.
- Это конец… - сказал Фукс. - Должно быть, в него попал метеор. Пусть даже самый крохотный, но из материи - произошла аннигиляция, и космолет испарился…
- А если все-таки попробовать радар, - неуверенно предложил Томпи.
- Ни к чему!
В этот момент они услышали голос автомата.
- Поступила информация, - автомат четко и не спеша выговаривал слова. - Исследование равнозначно воссозданию. Альтернатива выбора. Если да - конец. Если нет - вторичное воссоздание с перемещением во времени. Конечная цель - получение положительного ответа.
- Значит, они все-таки хотели что-то сообщить нам… голос Фукса сорвался на крик. - Но что именно? Я ничего не понимаю.
- Сейчас узнаем. Необходим комментарий! - приказал он аппарату. Ответ поступил мгновенно.
- Исследование объекта связано с его уничтожением. После чего объект воссоздается из материи или антиматерии.
- Наверное, в зависимости от того, куда его высылают, тихо заметил Томпи.
- Космолет был воссоздан и выслан по направлению к Земле. Если он создан из нужного типа материи, пусть остается на Земле. В противном случае следует послать сигнал на Бегу. Тогда его воссоздадут из материи с противоположным знаком и пришлют через какое-то время. Конец.
- По-видимому, они разлагают на атомы все, что обследуют, - Фукс задумчиво смотрел на экран. - А потом заново синтезируют, но это уже значительно сложнее.
- Еще бы, - согласился Томпи. - Правда, если этот процесс отнимает у них целых сто лет… то он и для них твердый орешек…
- Это ничего не доказывает. Может быть, эти существа очень долговечны по сравнению с нами и сто лет - всего лишь маленькая частица их жизни. Да и не в этом дело. Важнее всего то, что они не стремились нас уничтожать!
- И все-таки Бан погиб. Я теперь самый старый человек в солнечной системе, вернее, раньше всех родившийся.
- Это не совсем так. Не забывай, что через двести лет Бан вернется с Веги.
- Вернется?!
- Несомненно. Это они и обещают в своем сигнале. Он, Бан, - это бессмертный с Веги. Он бессмертен благодаря их технике, ибо они записали структуру его тела, его мозга и могут воссоздать Бана в любой момент. Как только сигнал дойдет до них, они примутся за новое воссоздание Бана и космолета, а двести лет спустя наши потомки вторично будут встречать его на пути к Солнцу.
ПОСЛЕДНЯЯ ВОЗМОЖНОСТЬ
- Пусть войдет, - сказал я моему андроиду. Автомат исчез в силовом поле входа. Я подошел к окну. Был один из тех июльских дней, на который запланировали безоблачную погоду. Солнце грело мне руки. Рядом звенела оса, стараясь пробиться сквозь силовое поле, заменяющее стекло. Она то и дело врывалась в поле и, отброшенная, снова пытала счастья.
- Ты хотел меня видеть?.. - проговорил он, встав за моей спиной.
- Да. - Я отвернулся от окна и взглянул на него сверху вниз: он был ниже меня ростом.
- Ты удивляешься тому, что я и в самом деле такой старый? Видеофония омолаживает, а ты видел меня до сих пор только на экране.
- Ты выглядишь так, как я и ожидал. Именно так, - сказал я, но это была неправда.
- А ты, Гоер, руководитель Эксперимента? - спросил он, словно желая убедиться, что я тот самый Гоер, ради которого он прилетел сюда.
- Да, я Гоер. Спасибо, что ты прибыл. К нам мало кто прилетает.
- Я колебался, но в конце концов… я так стар, - он беззвучно рассмеялся. Потом серьезно спросил: - А это… всегда удается?
- Это Эксперимент. Кроме того, и сама технология очень сложна.
- Да, должно быть, нелегко передать все, что наслоилось за столько лет.
- Обычно это удается… А если нет… мы повторяем Эксперимент. - Я попытался изобразить на лице подобие улыбки.
- А потом посылаете мнемокопии в космос?
Я кивнул.
- И они возвращаются?
- Нет. Да и зачем? Это автоматы, обыкновенные автоматы… - я сознательно подчеркнул слово "автоматы". - Они исследуют космос. А потом… потом они уже не нужны… Впрочем, пока что это единственно возможный способ исследования космоса, добавил я.
Профессор на минуту задумался, потом спросил:
- А мою копию - ведь это же будет точная копия меня - вы куда пошлете?
- Конечно, мнемокопия, во всяком случае в момент создания, полностью эквивалентна твоему интеллекту. Словно твое второе "я", она встает рядом…
- Ну да. Но все-таки это будет машина, автомат…
- Конечно.
- Видишь ли, Гоер, я только биофизик и не разбираюсь в нейронике, но каким образом машина может мыслить так же, как я? Ведь автоматы…
- Так то автоматы! Их мозг гораздо примитивнее твоего.
- Они мертвы…
- Не в этом дело. Мышление, самостоятельное творческое мышление зависит только от сложности сети. А состоит ли эта сеть из клеток, как твой мозг, или из неорганических элементов, как мнемокопия, не имеет никакого значения… Поверь мне, это действительно не имеет никакого значения.
- Хм… возможно. Приходится верить. Но я как-то не могу представить себе эту… мнемокопию, которая будет мною… Ты говоришь, что мое ощущение будет таким, словно я вышел из своей телесной оболочки и встал рядом с ней? - Он снова засмеялся своим беззвучным смехом.
- Да, в этом роде… - подтвердил я.
- Я маленький старый человек, ни один из моих органов в отдельности не годится для жизни, а все вместе пока еще держится… Ты удивляешься? - добавил он, взглянув на меня. Мне сто десять лет, Гоер. Когда ты родился, я уже был профессором.
- Сто десять?..
- Да. И вы хотите, чтобы именно мой старый мозг перевоплотился в машину, чтобы каждая его клетка получила свой неорганический эквивалент, чтобы провода этой машины заменили нервные волокна в глубине моего мозга? Так?
- Да, тогда эта машина будет равноценна тебе, профессор.
- Словом, моя личность получит новую прекрасную оболочку в виде металлических ящичков, заполненных километрами проводов. Мои мысли станет сопровождать пощелкивание реле, и я буду питаться электрическим током из трансформаторов, вмонтированных в реакторы? Тебе не кажется, что это как-то жутко?
- Жутко? Возможно. С твоей субъективной точки зрения. А в остальном… Мне, например, было бы совершенно безразлично, разговариваю ли я с тобой или твоей мнемокопией.
- Значит, с мнемокопией можно разговаривать?.. Я и не знал. Это, должно быть, любопытно… Этакий разговор по душам с самим собой.
- Не думаю… Впрочем, мнемокопия после транспозиции находится как бы в состоянии сна.
- А потом обретает сознание, не так ли?
- Да, обретает сознание, - ответил я.