- Я навел справки, - сказал Мокс. - Убийство родственников - необходимое среди таких, как ты, условие, чтобы получить власть.
- Я не была ему соперником! - рявкнула я. Ну что мне делать со своим звериным рыком?
Вздрогнув, Мокс покачал головой:
- Думаю, Генри мало волнует тот факт, что однажды ты решила выбыть из игры.
Просто смешно, насколько я была наивна, если могла хотя бы предположить, что удастся порвать с Домом и политикой.
Памятуя о том, что Моксу однажды отдали приказ арестовать меня, мы решили, что именно это он и сделает и таким образом доставит к Генри. Лучше плана не придумать. Добраться до своего брата. О, вновь эта волна странного неудержимого чувства вздымалась во мне. Теперь я воспринимала ее как естественное состояние той звериной сущности, что стала частью меня. Что-то среднее между яростью и всепоглощающим стремлением выполнить долг, совершить своеобразный ритуал отмщения.
Разумеется, Генри мог убить меня, едва завидев, но на риск я шла вполне осознанно. К тому же, зная брата, я не сомневалась: любопытство в нем возьмет верх. Ему захочется узнать, как мне удалось выжить.
О да. Ему захочется на меня взглянуть.
Транспортер оказался тесноват. Он был сконструирован для двух человек, а я в размерах, мягко говоря, увеличилась.
Пока мы летели над Хайнанем, я оценивала изменения здешнего ландшафта. Капитолийский массив превратился в груду каменных обломков посреди того, что осталось от залива Бешеного Пса. Город будто бы не пострадал. Выглядел как прежде. Верхушки зданий, подобных древним пирамидам, по-прежнему утопали в изумрудной пышной зелени. Волны цветов, стаи птиц… Пасторальный пейзаж, написанный по-отечески мягкой, правящей рукой Ядра. Баржи и плавучие деревни скользили по водной глади. Построили их, несомненно, после обрушения массива. Вероятно, тогда поднялась настоящая волна цунами.
Но вызвало ее не землетрясение, я была уверена. Едва увидев город, я убедилась в своей правоте: вовсе не природная катастрофа помогла Генри претворить амбициозные планы в жизнь.
Слишком уж большая часть нагорья Хайнань осталась нетронутой.
Истребители-перехватчики окружили транспортер и сопровождали нас до самой посадочной площадки при новом дворце, выстроенном на противоположной стороне залива Бешеного Пса, где сейсмоактивность была крайне низкой. Нас встречал целый отряд вооруженных до зубов пехотинцев, хотя мои клешни для видимости были связаны за спиной. Эскорт повел нас гулкими галереями и коридорами, еще более запутанными, чем те, что запомнились мне с детства.
Возможно, Дом действительно может стать Ядром.
После взору открылся огромный приемный зал. Увешанный зеркалами, он выглядел еще просторнее. Множественные отражения того, чем я стала, окружили меня. Нечто массивное, нескладное, с перепончатыми конечностями, синюшными покровами. Нечто нечеловеческое. Страшнее черта и еще более опасное. И как только Мокс сохранял способность вести себя со мной, как с прежней Вегой? Разве это взгляд той женщины, которая когда-то вызывала в нем желание? Да мой новый вид меня саму приводил в ужас!
Брат стоял в дальней части зала, заложив руки за спину. Прямо как я со связанными сзади конечностями. Сходство было бы очевидным, если бы не тот факт, что лицо его хранило безупречные черты породы Поуэса, пестуемой веками. Одним только взглядом он мог вызвать восхищение или добиться беспрекословного повиновения. Я же была… Другой.
Красавец и Чудовище.
Генри смотрел то на Мокса, то на меня.
- Это, я полагаю, моя сестра? - спросил он наконец, для пущего эффекта вздернув совершенной формы бровь.
- Генри! - прорычала я, прежде чем мой друг смог ответить.
От рокота, вырвавшегося из моих легких, задребезжали зеркала, что заставило брата взглянуть на меня со всей серьезностью. Впрочем, он только покачал головой:
- На Алисию это мало похоже. У вас никчемное чувство юмора.
Жажда мести вновь всколыхнулась во мне, и я зарычала, принуждая всех, включая Мокса, отступить назад. Друг спохватился первым:
- Просто поговорите с ней.
- Это даже не человеческое существо.
- Думаю, она восстановила себя, используя палеогенный материал из толщи льда.
- Да что же в этой твари заставляет вас верить, будто это Алисия?!
- Планк тебя побери!!! - взревела я, устав быть пустым местом. - Генри! За что?!
Слова прежде дела: это единственное, чем я пыталась удержать себя от прыжка на лицемера. Путы на запястьях - одно название. Я разорвала бы брата на куски.
Он вздрогнул, как и все, кто находился в зале, но теперь смотрел на меня иначе: узнал если не по голосу, то по манере говорить. Согласился принять как факт метаморфозы моего тела. Расчетливая улыбка Поуэса искривила его губы.
Нет. Не Поуэса. Ядра.
- Политика, - произнес Генри, будто это все объясняло. Ну разумеется. По меркам Ядра, все без исключения. - Планировалось замуровать тебя во льдах навеки.
- Что ж, я вернулась.
Вновь задрожали зеркала. Это мой голос стал громче или ярость рвалась наружу?
- Правда, связанная. - Генри откровенно насмехался.
На этот раз буря во мне взяла верх. В миг я высвободила конечности и отшвырнула одной длинной, могучей клешней кинувшихся ко мне стражников, удивленная не меньше остальных своей силой. Один из них поднялся, прицеливаясь, но молниеносным ударом я переломила ему спину и оставила корчиться и выть на мраморном полу. Я могла бы зашибить его насмерть, но взгляд Мокса остановил меня: такого дикого ужаса на лице своего друга я не видела даже тогда, в снегах.
- Стоять! - Бесполезный приказ Генри. Никто и не думал шевелиться, кроме извивавшегося от боли солдата на полу. Брат приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки: - Раз тебя так трудно уничтожить, то у меня есть предложение, сестрица.
Так близко он стоял… Его никто не спас бы. И выстрелы настигли бы меня уже после того, как обмякло бы его безжизненное тело. Существо, которым я стала, инстинктивно просчитывало скорость, расстояние и движения, и только громадным усилием воли мне удавалось сдерживать этого зверя, как и жгучую жажду совершить обряд мести.
Кроме того, боковым зрением я заметила троих стражников, приблизившихся к Моксу вплотную с оружием наготове. Нельзя рисковать.
Головы я не повернула, но стало ясно, что от Генри не ускользнули мои попытки оценить ситуацию. Вместе с тем он прекрасно сознавал, с какой легкостью я могу свернуть ему шею.
- Предложение? - отозвалась я.
Генри улыбнулся, довольный собой, - улыбка Ядра.
- Мне пригодится создание с твоими способностями. Наводящий ужас телохранитель. К тому же теперь ты мне не помеха… В таком-то виде.
В таком-то виде. Монстр. Более не семя Дома. Исполнилось мое самое заветное желание. Но какой ценой?!
- Я могу убить тебя, - взрыкнула я. Он только покачал головой:
- Нет, не можешь. Потому что ты такое же Ядро, как и я, дорогая сестра.
- Я не Ядро.
Улыбка Генри стала шире.
- Тогда кто?
Действительно, кто? Очевидно, машина для убийства. Что ж, отчего бы не воздать должное своему назначению и не прикончить брата - который, собственно, первым проделал это со мной - и не освободить Мир Хатчинсона от Ядра?
Двое санитаров вбежали в зал и погрузили на носилки раненого стражника. Его вопли вскоре стихли вдали.
Среди запахов, окружавших меня, стоял крепкий запах крови, боли, испражнений, крошащейся в прах самоуверенности брата и всепоглощающего страха. Напуган был каждый: Мокс, охранники, даже Генри. Ввергнуты в ужас чудовищем, которым я стала.
Что же, черт побери, такое было там, под поверхностью Колосса? Какую мощь, какую опасность сдерживала эта исполинская ледяная могила?
Меня. И что-то похожее на меня.
Было ли оно разумным?
А я? Остались ли во мне сознание, душа?
Мысли эти кружились в голове без остановки. Я была огромным, сильным, натренированным в Поуэсе яростным зверем, к тому же вернувшимся с того света. Я могла уничтожить Генри, не сходя с места, прямо здесь, на его территории. Вновь внутри вскипала волна, алчущий мести монстр. Расстановка сил давала мне преимущества.
Я постаралась взвесить все как следует. Неторопливо, на манер Ледяного Колосса, я погрузилась в размышления, уделяя внимание малейшим деталям. Расстановка сил давала мне преимущества. И могла лишить их.
Возможно, Ядро и не настолько дурная вещь. Раз уж теперь на этой планете Ядро - это Поуэс, то я становилась его частью, пусть и чудовищной. Но какова бы ни была моя сущность, я не останусь здесь и убью любого, кто преградит мне путь. Я собираюсь стать совершеннее, чем тварь, в которую превратили меня палеогены. Совершеннее, чем сверхчеловек, созданный в подземельях Капитолийского массива.
Брату никогда не сравниться со мной. Я расширю возможности, дарованные мне собственным геномом. И не приму предложения Генри.
- Я не стану твоим телохранителем. Ухмылка сошла с его лица.
- В таком случае придется снова тебя убить. Ты же понимаешь.
Его право. Но какой у меня оставался выбор? И на чьей стороне на этот раз окажется удача? Я взглянула на Мокса, кажется оправившегося от страха. В долгом нашем взгляде мне почудился отблеск прежней дружбы.
Мокс все понял. Ради его же блага я должна уйти.
В последний раз я поглядела на Генри:
- Я не Ядро и никогда им не буду. Убей меня, это ничего не изменит.
Я отвернулась, ожидая выстрелов в спину.
Генри удивил меня: их не последовало.
И тогда я зашагала вдоль рядов высоких зеркал, миновала запутанные коридоры и гулкие галереи Нового Дворца, спустилась к заливу Бешеного Пса, погрузилась под воду, вышла на сушу и в течение долгих дней пересекала равнины, поднималась в горы, спускалась в низины, пока наконец не вернулась домой, к Ледяному Колоссу.
Бескрайний, глубокий… Мир посреди мира. Мое пристанище отныне. Моя семья, мой Дом. Мое Ядро. Кто знает, если я спущусь поглубже, может, отыщу там нового брата.
Грегори Бенфорд
Головная ударная волна
Ральф бочком проскользнул в кабинку, где уже дожидалась Ирэн, с задорным видом прихлебывая из бутылки чай "Снаппл". - Как де?.. - Взглянув на его лицо, она не закончила вопроса.
- Расскажи что-нибудь совершенно ужасное, чтобы мои дела выглядели не так паршиво.
- Да, сэр, слушаюсь, сэр, - осторожно отозвалась она. - Гм… - Ехидная улыбочка. - Я когда-то держала птичку, так она покончила с собой, просунув голову между прутьями клетки.
- Что-о?
- А, тебе еще похуже? Бывает и хуже. - Вспышка ослепительной улыбки. - Моя сестра забыла покормить ручных песчанок, и одна умерла. Тогда вторая съела мертвую подружку.
До него только теперь дошло, что она дурачится, пытается его развеселить. Он от всего сердца расхохотался:
- Спасибо, как раз то, что требовалось.
Ирэн с облегчением улыбнулась и повернула голову. Русые волосы взметнулись, напомнив ему маленькое торнадо. Лицо без слов одарило его сочувствием, вниманием, вопросами, молчаливой поддержкой - мгновенная смена выражений, осуществленная при помощи полных, умело подкрашенных губ и голубых, как небо, глаз.
Глаза не отрываясь смотрели на него, пока он рассказывал, как обнаружил статью, обратившую в прах все его труды.
- В астрономии главное - успеть первым? - недоверчиво спросила она.
- Иногда. Вот, например, в данном случае.
Потом он пересказал ей разговор с деканом целиком, слово в слово - он их теперь до конца жизни не забудет, - и Ирэн кивнула.
- Мне пора обзаводиться рекомендательными письмами, вот только к кому? Моя работа уже устарела. Я… я просто не знаю, что делать, - признался он. Не впечатляющая концовка рассказа, а чистая правда.
- А чего тебе хочется?
- Работать вдвое больше, - вздохнул он.
- Притом что не видишь цели?
Именно так, вспомнилось ему, в каком-то фильме определяли фанатизм.
- Моя цель - быть астрономом, - упрямо сказал он.
- Но ведь не обязательно заниматься академической наукой.
- Да, только в NASA нынче мало вакансий.
Агентство астронавтики, которое, начав с нуля, за семь лет добралось до Луны, теперь тратило больше долларов, чтобы повторить этот успех за пятнадцать лет.
- Ты многое умеешь.
- Я хочу заниматься фундаментальными исследованиями, а не прикладными.
Она подняла чашку со своим чаем и, театрально подчеркивая каждое слово, прочла написанное изнутри:
- "Вместо выигрыша вот вам реальный факт номер двести тридцать семь: сосчитайте, сколько раз прострекочет кузнечик за пятнадцать секунд, прибавьте тридцать семь, и вы получите температуру воздуха".
- И уж конечно, по Фаренгейту, - добавил он, гадая, к чему она клонит.
- Большая часть твоей "фундаментальной науки" состоит из столь же потрясающих фактов. Кому они нужны?
- Гм… теперь мы переходим к дискуссии о ценности знания?
- Кто его ценит, вот вопрос?
Он тоже умел к слову вставить цитату:
- Слушай, Марк Твен говорил, что чудо науки в том, какое множество умозаключений можно вывести из одного установленного факта.
- С моего места их видно не так уж много.
Она сдержанно улыбнулась и снова взметнула волосами. Он невольно признался себе, что на него это отлично действует.
- Мне нравится астрономия.
- Понятно, только это не значит, что ты ей нравишься. Во всяком случае не слишком.
- Так что, мне?.. - Раз у нее сегодня на все готов ответ, так пусть и подсказывает. К тому же он не слишком поверил в историю про песчанок.
- Может, заняться чем-то, где твои усилия будут вознаграждаться?
- Например?
- Компьютеры. Математика. Смотри шире. Попробуй наняться в хеджевый фонд аналитиком.
Хеджевый фонд… Он с трудом припомнил, чем они занимаются.
- Они страхуют краткосрочные рыночные вложения?
- Точно. И там требуются хорошие математики. Я в Интернете вычитала. - Что ему в ней нравилось, так это острый ум. - Анализ данных, которым занимаешься ты, ку-уда сложнее, чем работа Герба Линцфилда.
- Герб?..
- Один мой знакомый, обедает в том же индийском кафе, куда и мы иногда заходим. - Взгляд ее затуманился, и он задумался, что еще они обсуждали с этим Гербом. Уж не его ли? - Он рассчитывает страховые риски на бонды.
- Для корпорации или для муниципалов?
- Э… кажется, для корпорации. - Снова тот же затуманенный взгляд.
- Я не для того вложил шесть лет жизни в аспирантуру и диссертацию, чтобы…
- Понимаю, милый, - взгляд вдруг потеплел, - но ты сделал все, что мог.
- Сделал? Ничего я еще не сделал.
- Ну, я просто хочу сказать, что ты мог бы заняться и чем-то другим. Раз здесь… не получается.
Задумавшись, он принялся рассказывать ей о лабиринтах академической политики. Большинство астрономов в Калифорнийском университете в Ирвине занимались близлежащими галактиками, рассматривали детали эволюции звезд и прочие масштабные космологические явления. А он работал в промежуточной области - выискивал диковинных зверей, проявляющихся в радио- и микроволновой частях спектра. В этой области знаний шла большая конкуренция, но это ему и нравилось. Так он объяснял, почему делает то, что делает. Почему прикладывает столько сил для достижения цели. Ради слышавшейся только ему музыки он отодвинул в сторону личную жизнь, так что их роман увядал, а о долговременных отношениях и речи не было.
- Так вот почему ты, попав туда, остался без… связей? - Она задумчиво поджала губы.
- Угу, хотелось иметь свободу действий.
- Свободу для…
- Вот для этого.
Он широко взмахнул рукой, с горестной иронией охватив все его воображаемые достижения. Желанные назначения, способ вырваться из аспирантской рутины, ассистентская должность в КУИ на сожженном солнцем побережье округа Оранж, где жизнь обходится безумно дорого. Он выиграл конкурс у сотни претендентов. А почему бы и нет? У него, несомненно, хорошая голова, отточенные исследовательские навыки и связи, и к тому же он настойчив до зубовного скрежета, чем отпугивает большинство женщин. Они при взгляде на него будто слышат шепоток: "Осторожно, карьерист". Казалось, небеса открылись перед ним.
Но то было тогда.
Он криво улыбнулся ей - горестная усмешка, но все же он почувствовал в себе твердость.
- Я не сдаюсь. Пока еще нет.
- Ну, ты просто поразмысли на этот счет. - Она медленно погладила его по плечу, и глаза у нее стали грустными. - Просто поразмысли…
- Конечно.
Он знал, в каком мире она живет, видел, как она работает над газетными статьями, перечитывая биографии отцов-основателей и зарываясь в книги о "лидерстве", отыскивая в них ключ к подъему в оживленной деловой атмосфере.
- Обещаешь? - Это прозвучало на удивление жалостно. Он невесело усмехнулся:
- Куда я денусь, сама понимаешь.
Однако ее слова причинили ему боль. Главным образом потому, что посеяли холодное сомнение в его собственной душе.
Позже, в ту же ночь, лежа в ее постели, он заново проигрывал сцену. Вопреки всем усилиям Ирэн, она теперь казалась главным событием дня.
Проклятие, думал Ральф. Опередили!
И кто? Энди Лэйкхерст! Ему пришлось закусить губу и переключиться на экран, где только что появилась статья, присланная из Лос-Аламосской библиотеки, веб-сайт "астро-ф".
Снимок в радиоспектре того самого объекта, что должен был прославить Ральфа. G369.23-0.82. Качество наблюдений потрясающее. Яркие, четкие, подробные. Лучше, чем у него.
Он стукнул кулаком по диску, расплескав свой кофе.
Проклятие!
И стал промокать лужицу, залившую несколько постановок задач, записанных им в последнее время.
Уставившись на перекачанный предварительный оттиск, исходя паром, он увидел, что Энди со своей группой получил по-настоящему точные данные на его - его! - новый объект, G369.23-0.82. Как видно, времени для наблюдений у них было вдоволь и задержек не случалось.
Где? Он нашел глазами обычные данные о наблюдениях и… Аресибо! Ему там дали время для наблюдений? Здорово же ему пришлось нажать. Или повезло, кто-то выпал из графика? В Аресибо самая большая в мире тарелка, целый круглый ковш посреди тропических джунглей, только неподвижный. Приходится дожидаться нужного момента, а потом синхронизировать с антеннами в других точках мира, чтобы получить карту.
И старый добрый однокашник Энди это сделал! Прямолинейные, серьезные манеры Энди смягчались легкой улыбкой, открывающей ему все двери, порою даже двери спален. Может, он сговорился с Бет Конвэй из Аресибо?
"Нет, - подумал Ральф, - это недостойно меня". Он наткнулся на G369.23-0.82 и сделал напрашивавшийся следующий шаг, только и всего.