- Вам не делает чести столь быстрая перемена мнения.
Дверь снова открылась, и на пороге показался запыхавшийся Телепат, он тут же вытянулся по стойке "смирно".
- Прибыл по вашему приказанию, сэр.
- Вы забыли позвонить при входе.
- Прошу прощения, сэр.
Его взгляд привлек ярко освещенный экран, и он, стараясь ступать как можно мягче, подошел к нему, чтобы рассмотреть изображение на экране, начисто позабыв при этом о том, что команды "вольно" да и вообще какой-либо команды в его адрес не было. Сит неодобрительно поморщился: хорошо бы находиться сейчас где-нибудь в другом месте!
Розоватый хвост Телепата безвольно свисал к полу, мех был примят на том боку, на котором он валялся, - даже не удосужился привести себя в порядок! Никакого соответствия идеалу племени кзинов - идеалу Война-Завоевателя. Нет, самым большим чудом было то, что Капитан до сих пор еще его не прикончил.
И, разумеется, никогда этого не сделает. Такие, как он, представляли собой большую ценность, хотя обладали при этом - что можно было, правда, легко попять - эмоциональной неустойчивостью. Капитан всегда старался по возможности сдерживаться, общаясь с Телепатом.
- На экране - изображение неприятельского корабля, который мы выследили. Нужна хоть какая-нибудь информация о тех, кто находится на его борту. Вы не сможете покопаться немного у них в мозгах?
- Попробую, сэр.
В голосё Телепата прозвучали грустные нотки, но он прекрасно понимал, что в его же собственных интересах лучше воздержаться от жалоб. Телепат отошел от экрана и уселся в мягкое кресло. Уши его мало-помалу сжались тугими узлами, зрачки сократились.
На него обрушился мир одиннадцатого чувства. Сначала он уловил мысль Капитана "…с каким жалким… приходится нянчиться", но тут же поспешил уйти с альфа-волны разума своего начальника. В его сознании воцарился хаос. Но хаос этот не был совершенно пустым. В нем шевелились чужие мысли, странные и вызывающие тревогу. Телепат заставил себя прислушаться к этим мыслям.
Стив Вивер, крупный светловолосый, голубоглазый мужчина, праздно болтался в невесомости около стены радиорубки. Его часто видели точно в таком же состоянии, как и сейчас, расслабившегося и совершенно неподвижного, словно особые обстоятельства не давали ему возможности даже мигать глазами. Из его левой руки струился легкий дымок, пересекавший все помещение и скрывавшийся в вентиляционной отдушине.
- Вот так-то, - устало произнесла Энн Гаррисон.
Она переключила четыре тумблера на панели приемного устройства, после каждого щелчка гасла еще одна сигнальная лампочка.
- Тебе не удалось принять радиосигналы?
- Держу пари, что они вообще не имеют каких-либо радиоустройств.
Энн расстегнула ремни, которыми она прикреплялась к креслу, и, вытянув руки и ноги, превратилась в пятиконечную звезду.
- Я оставила включенным приемник на максимуме чувствительности, на тот случай, если они все-таки сделают попытку связаться с нами. Как приятно чувствовать себя свободной от этих ремней!
Она свернулась калачиком. Энн вполне могла сойти за родную сестру Стива - почти такая же высокая, светловолосая и голубоглазая. Дряблые мышцы под свободного покроя синим свитером - свидетельство того, что даже принудительно выполнявшиеся физические упражнения не помогли сохранить ее телу хорошую форму.
Стив щелчком отправил окурок сигареты в воздушный кондиционер, пошевелив при этом одними только пальцами.
- Ладно. А что же у них вместо радио?
- Не знаю. - Лицо Энн выражало недоумение.
- Давай-ка попробуем разрешить эту загадку. Каким же образом они могут переговариваться друг с другом? И каким образом мы можем проверить, пытаются ли они связаться с нами?
Женщина пожала плечами.
- Поразмысли над этим, Энн. Пусть и Джим присоединится к тебе.
Джим Дэвис - корабельный врач - был ее мужем в этом году.
- Уверен, ты в состоянии разгадать эту загадку. Хочешь курить?
- Еще бы!
Стив подтолкнул к ней через все помещение свои сигареты.
- Возьми несколько. Мне надо уходить отсюда.
- Спасибо.
- Дай мне знать, если случится что-нибудь, договорились? Или если ты что-нибудь придумаешь.
- Непременно. Не беспокойся, Стив, ничего не случится. Они, должно быть, так же упорно пытаются наладить связь, как и мы.
Каждая каюта кольца, где проживал экипаж, открывалась в узкий закругленный коридор. Продвигаться по нему не обставляло особого труда: пол непрерывно изгибался под ногами, поэтому впечатление было такое, словно шедший скользил по пологому склону, напоминая плывущую лягушку. Из двенадцати мужчин и женщин, находившихся на борту "Пера Ангела", Стив преуспел в этом искусстве лучше всех, ибо он был белтером - родился на Поясе Астероидов, - все же остальные появились на свет на Земле.
Энн, по всей вероятности, так ничего и не придумает, предположил он. И это вовсе не означало, что у нее не хватит ума для этого. Просто она была лишена любознательности. Только он и Джим Дэвис…
Стив перемещался слишком быстро и к тому же очень рассеянно, в результате чего едва не столкнулся со Сью Бханг, когда она появилась из-за поворота. Им удалось разминуться, прижавшись к противоположным стенам коридора.
- Эй, раззява! - окликнула его Сью.
- Привет. Куда это ты направляешься?
- В радиорубку. А ты?
- Я подумал, что не мешало бы еще разок проверить функционирование всей системы привода. Дело вовсе не в том, что нам понадобится включать привод, просто нелишне удостовериться еще раз в том, что он абсолютно исправен.
- Ты бы, наверное, сошел с ума, если бы пришлось бездельничать, разве не так?
Она наклонила голову чуть в сторону - так она делала всегда, когда задавала вопросы.
- Стив, когда ты планируешь снова начать вращение? Похоже, я так никогда и не привыкну к состоянию свободного падения.
Однако внешне девушка выглядела так, будто родилась в состоянии свободного падения, отметил он про себя. Ее аккуратная, стройная фигурка была как нарочно скроена для того, чтобы плавать в помещениях корабля.
- Когда буду абсолютно уверен в том, что нам не понадобится включать привод. А пока что мы, пожалуй, должны быть готовы к этому в любую минуту. Надеюсь, что тогда ты снова переоденешься в юбку.
Сью рассмеялась, чувствуя себя польщенной.
- Тогда можешь не включать вращение. Я не стану переодеваться. Абель говорит, что повстречавшийся нам корабль развил ускорение в двести "же" для того, чтобы поравняться с нами. А какое максимальное ускорение может развить "Перо ангела"?
Глаза Стива расширились от ужаса.
- Всего лишь ноль целых, пять десятых. А я еще думал о том, нет ли за нами погони! Ну что ж, пожалуй, нам первым удастся вступить в контакт с инопланетянами. Правда, пока что Энн не в состоянии сделать это.
- Очень плохо.
- Нам остается только ждать.
- Стив, ты такой нетерпеливый! Белтеры всегда так спешат? Подвинься-ка сюда.
Она взяла его за руку и подтащила к одному из иллюминаторов, которыми была усеяна внешняя сторона коридора.
- Вот этот корабль, - Сью указала на одну из звездочек, которая отличалась от других большей величиной и меньшей яркостью.
- Я рассматривал его в телескоп, - кивнул Стив. - Он состоит как бы из одних наростов и гребней. На одной из сторон его нарисован круг из зеленых точек и запятых. Похоже, что это буквы.
- Сколько времени мы уже ждем, чтобы встретить их? Пятьсот тысяч лет? Ну что ж, вот и они, инопланетяне. Успокойся. Теперь они никуда от нас не денутся.
Сью смотрела в иллюминатор, все ее внимание было сосредоточено на тусклом красном кружочке.
- Первые в истории человечества инопланетяне. Интересно, как все-таки они выглядят?
- Должно быть, очень крепкие физически, чтобы вытерпеть мучения, небезопасные при таких колоссальных ускорениях и замедлениях, если они, конечно, не располагают какими-то сверхмощными экранирующими устройствами. Конструкция этого корабля такова, что он предназначен для вращения с целью создания искусственной силы тяжести.
Стив всматривался в звезды, оставаясь в столь характерной для него неподвижной позе. Неожиданно он признался:
- Сью, мне очень тревожно.
- Из-за чего?
- Вдруг они враждебно к нам настроены?
- Враждебно?
Она как бы попробовала на вкус такое непривычное для языка слово, затем решила, что оно ей не очень нравится. Стив даже вздрогнул, увидев, какой ужас изобразился на ее лице.
- Что… что заставляет тебя так думать?
- Прости, если я напугал тебя, Сью.
- О, не беспокойся об этом, только скажи - почему? Почему ты решил… Ш-ш-ш!
Показался Джим Дэвис, добродушный тридцативосьмилетний мужчина - старше всех на борту корабля. У него были неестественно длинные и очень чуткие пальцы, доставшиеся в наследство от деда - всемирно известного хирурга. Теперь же все хирургические операции выполнялись автоматическими устройствами, и паучьи пальцы Дэвисов стали бесполезными. Он двигался скачками, словно мячик, так как отталкивался ногами, обутыми в сандалии с магнитными подошвами.
- Привет! - воскликнул он, поравнявшись со Стивеном и Сью.
- Здорово, Джим.
Голос Сью звучал натянуто. Она подождала, пока он не исчезнет из вида. И только тогда хрипло прошептала:
- В Белте тебе приходилось когда-нибудь драться?
Она в самом деле никак не могла поверить в такую возможность. Стив незамедлительно ответил:
- Нет!
Затем весьма неохотно добавил:
- Такое действительно время от времени случается. Беда в том, что все врачи, включая психиатров, находятся лишь на больших базах, таких, как, например, Церера. Только там они могут оказать помощь людям, в ней нуждающимся, например - рудокопам. Но опасность подстерегает рудокопов именно тогда, когда они находятся среди обломков скал. Ты когда-то обратила внимание на то, что я никогда не жестикулирую. Такая манера поведения свойственна всем белтерам. Внутри крошечного корабля, предназначенного для горных работ, можно невзначай зацепить или нажать на что-нибудь - вроде кнопки активизации воздушного шлюза.
Иногда от этого становится поистине жутко. Поэтому на борту кораблей, работающих среди обломков скал, более чем напряженная атмосфера. Рудокопу приходится отчаянно бороться не только со множеством опасностей, но и с психическими перегрузками из-за скученности внутри корабля. Тогда он вдруг ни с того ни с сего затевает драку в баре. Мне довелось стать свидетелем одной такой драки: парень колошматил всех подряд своими кулаками.
Стив задумался, вспоминая свое далекое прошлое, но, взглянув неожиданно на Сью, обнаружил, что она побелела как снег. Девушку прямо-таки тошнило, как новоиспеченную медицинскую сестру, которой впервые в своей практике приходится оказывать первую помощь при тяжелом несчастном случае. Уши Стива зарделись.
- Прости, - жалобным голосом произнес он.
Она смутилась не меньше, чем Стив. Ей очень хотелось убежать куда-нибудь подальше. Но, взяв себя в руки, Сью произнесла, стараясь, чтобы слова звучали как можно убедительнее:
- Не обращай на меня внимания. Значит, ты считаешь, что люди на борту этого корабля могут захотеть… э… сразиться с нами?
Он кивнул.
- Ты слушал курс лекций по земной истории?
Он кисло усмехнулся.
- Нет. И даже не мог бы себя заставить. Временами мне очень хочется знать, сколько людей смогли решиться на такое.
- Примерно каждый двенадцатый.
- Не густо.
- Люди в целом едва переваривают факты, относящиеся к жизни их предков. Тебе известно о войнах лет триста тому назад. Представляешь себе, хотя бы в самых общих чертах, что такое война? Вообрази, чтобы кто-то мог преднамеренно взорвать промышленный ядерный реактор, расположенный в центре крупного города. Ты имеешь понятие о том, что такое концентрационный лагерь, локальный военный конфликт? Все это очень страшно. Но и с исчезновением войн не прекратились убийства. Последнее убийство произошло где-то в середине двадцать второго столетия, всего лишь сто шестьдесят лет тому назад.
- И все-таки всякий, кто утверждает, что человеческую природу нельзя изменить, безусловно, не в своем уме. Три фактора обусловили наше нынешнее состояние миролюбивой цивилизации, каждый из них вытекает из технологических изменений. - Голос Сью стал немного монотонным, как запись голоса лектора на магнитной ленте. - Первый из них - это выход психологии из той стадии, когда она была больше похожа на алхимию, чем на точную науку. Вторым стало полное использование всех возможностей плодородия почвы для производства продуктов питания. Третьим - принятие закона об ограничении деторождения: ежегодные уколы, предотвращающие зачатие. Наконец, люди вздохнули свободней. Возможно, определенное отношение к этому имеют также разработка полезных ископаемых в Белте и расселение на планетах в других звездных системах. Там теперь человечество видит своего врага лишь в образе враждебной для человека природы.
А теперь мы вплотную подошли к нашей ситуации. - Тут она легонько постучала пальцами по стеклу иллюминатора. - Взгляни на этот космический корабль инопланетян. Мощности его привода достаточно для того, чтобы перемещаться со скоростью почтовой ракеты, а топлива на его борту столько, что он в состоянии легко догнать нас даже тогда, когда мы развиваем скорость, большую чем три четверти световой. Верно?
- Да, это так.
- И у него еще остается достаточно возможности для совершения маневров. Этот корабль по всем параметрам намного превосходит наш. Если разумные существа на его борту достигли столь высокой степени развития, что могут сооружать такие корабли, значит, они в состоянии также достичь значительных высот в областях психологии, производства продуктов питания, методов контроля над рождаемостью, экономических теорий. А такой высокий уровень развития общества ведет к отказу от войн как метода разрешения стоящих перед цивилизацией проблем. Понимаешь?
Стив улыбнулся в ответ.
- Разумеется, Сью, все это имеет определенный смысл. Но парень в баре - тоже продукт нашей культуры, тем не менее, в нем осталось достаточно много враждебности. Бели мы не в состоянии понять образ его мыслей, то откуда нам знать о том, что делается в умах существ, в отношении которых нам неизвестна даже химическая природа их обмена веществ?
- Главное - что они разумны. Они умеют делать орудия труда.
- Верно.
- А вот если Джим услышит твои слова, тебя подвергнут лечебной психологической обработке.
- Это аргумент!
Стив ухмыльнулся и пощекотал девушку за ухом кончиками пальцев. И вдруг ощутил, как она неожиданно напряглась, увидел боль на ее лице. Но в то же самое время почувствовал приступ неожиданно нахлынувшей боли и сам, такой страшной головной боли, что, казалось, мозг готов был выплеснуться из-под черепной коробки.
- Мне удалось войти в телепатический контакт с ними, сэр, - едва разборчиво пролепетал Телепат. - Спрашивайте у меня о том, что вас интересует.
Капитана не нужно было просить об этом дважды, ибо он прекрасно понимал, что Телепат не сможет долго терпеть мучения, которыми сопровождается контакт.
- Какой привод они используют для перемещения своего корабля?
- Принцип действия их привода основан на неполной реакции синтеза на базе водорода, который они засасывают из окружающего пространства с помощью электромагнитных ловушек.
- Мудрое решение… Они могут уйти от нас?
- Нет. Сейчас их привод работает на холостом ходу, готовый к включению, и оно их не спасет. Мощность привода ничтожно мала.
- Какого рода оружие имеется у них на борту?
Телепат молчал довольно долго. Остальные терпеливо дожидались его ответа. В рубке управления были слышны лишь привычные для всех звуки: характерный вой мощного электрического тока в кабелях, приглушенные голоса снизу, шум гравитационных двигателей, напоминавший треск рвущейся одежды.
- Никакого, сэр. - Голос кзина стал более отчетливым, он словно колоссальным усилием пробуждался от тяжелого сна. - Нет даже кинжалов или дубинок. Прошу прощения, у них имеются кухонные ножи. Но они используются только по прямому назначению. Те, кто находится на борту этого корабля, даже не умеют сражаться. И не будут.
- Это точно?
- Совершенно точно, сэр. Они также не ожидают подобного и от нас. Мысль об этом пришла в голову троим из них, но каждый тотчас же отверг ее.
- Но почему? - не удержался Капитан, понимая всю неуместность этого вопроса.
- Не знаю, сэр. Все дело в науке, которую они применяют, или в религии, которой придерживаются. Но я не в состоянии понять этого, - хнычущим голосом пожаловался Телепат. - Я вообще ничего не понимаю.
Это должно быть для него совершенно невыносимым, отметил про себя Капитан. Насколько же чуждыми для нашего понимания являются мысли этих инопланетян!
- Что они делают сейчас?
- Ожидают, когда мы с ними заговорим. Они пытались вступить с нами в переговоры и полагают, что мы со своей стороны предпринимаем столь же настойчивые попытки.
- Это не столь важно. Важно другое. Высокая температура их убивает?
- Разумеется, сэр.
- Рвите контакт!
Телепат задрожал всем телом. Вид у него был такой, будто он побывал в стиральной машине. Капитан прикоснулся пальцами к одному из сенсорных выключателей и взревел:
- Оружейник!
- Здесь.
- Воспользуйтесь индукторами против неприятельского корабля.
- Сэр, они действуют очень медленно! Что, если враг устремится в атаку?
- Не смейте спорить со мною, вы…
Брызжа слюною, Капитан произнес страстный монолог о достоинствах беспрекословного повиновения. - Когда он отключил интерком, Сит был снова у смотрового экрана, а Телепат погрузился в сон.
Капитан самодовольно улыбнулся.
Когда нестерпимый жар погубит всех инопланетян, он возьмет их корабль в качестве трофея. Система жизнеобеспечения выявит для него все, что необходимо знать об условиях обитания на их родной планете. А определить ее местонахождение не составит особого труда, для этого достаточно проследить в обратном порядке проделанный кораблем маршрут по содержанию ячеек памяти бортового компьютера. По всей вероятности, инопланетяне даже не удосужились принять хоть какие-нибудь меры для того, чтобы должным образом замести свои следы!
Если они родом с планеты, пригодной для проживания кзинов, то этот мир станет их владением. А он как Вождь-Завоеватель получит в свое распоряжение один процент от полной ее стоимости! Воистину обеспеченное будущее! Его больше уже никогда не будут называть Капитаном. У него появится имя…
- Информация к сведению, - сообщил Сит. - Этот космический корабль перед тем, как остановить вращение, развивал ускорение в одну целую и двенадцать шестьдесят четвертых "же".
- Несколько великовато, - задумался Капитан. - Возможно, на этой планете слишком много воздуха… Впрочем, можно переустроить ее атмосферу, чтобы она стала пригодной для дыхания кзинов. Нам просто-таки везет на наиболее диковинные виды живых существ. Вспомните хотя бы чанквен.
- Где обладали разумом существа обоего пола? Они непрерывно сражались друг с другом.