- А эта нелепая религия на Альтаире I? Вдолбили себе в голову, что способны путешествовать во времени!
- Да, сэр. Когда мы высадили десант звездной пехоты, все они исчезли.
- Они, должно быть, совершили массовое самоубийство с помощью дезинтеграторов. Но почему? Мы не собирались их уничтожать, рабы нам нужны. А у меня до сих пор никак не выходит из головы мысль о том, каким образом они избавились от дезинтеграторов после того, как покончили с собою.
- Некоторые существа, - заметил Сит, - чего только не сделают, лишь бы остаться верными своей религии.
Четвертый звездолет с колонистами на Уимедит лежал в дрейфе среди звезд на расстоянии в одиннадцать световых лет от орбиты Плутона и восьми световых лет от места своего назначения. Впереди звезды казались яркими точками зеленовато-белого и бело-голубого цвета на фоне первозданной черноты; позади - редкими, как бы потухающими красноватыми угольками. По обе стороны от него созвездия выглядели странным образом сплюснутыми. Вселенная была короче, чем ей надлежало бы быть.
В течение вот уже весьма продолжительного времени Джим Дэвис был занят по горло. Все на борту корабля, включая и его самого, испытывали мучительную, накатывавшуюся волнами, ослеплявшую головную боль. Каждому доктор Дэвис вручил по крохотной розовой таблетке из щели раздаточного устройства огромного медавтомата, занимавшего всю заднюю стейку корабельного лазарета. Получив свою дозу лекарства, пациенты продолжали околачиваться за дверью, ожидая, когда начнется действие таблеток, образовав в узком коридоре настоящую толпу. Затем кому-то в голову пришла мысль о том, что неплохо было бы пройти в кают-компанию, и молчаливая толпа последовала туда.
Джима Дэвиса Стив заметил чуть позади себя.
- Эй, док, - тихим голосом позвал он, - когда же все-таки прекратится эта боль?
- У меня она уже понемногу проходит. Ты принял таблетку чуть позже, чем я, верно?
- Да, это так. Спасибо, док.
- Надеюсь, они не повторят подобное еще раз, - услышал он слова Сью. - Ведь это настоящая пытка.
- Не повторят что? - спросил кто-то, чей голос Стиву не удалось распознать.
- То, что они пытались сделать. По всей вероятности, телепатически.
- Не может быть. Я не верю в телепатию. Возможно, им удалось возбудить ультразвуковые колебания стен.
В кают-компании место нашлось всем.
- …Холодное пиво. Вы понимаете, что мы уже никогда больше не попробуем холодного пива?
- …А мне не хватает водных лыж. Ощущения упругости буксирного троса, взрывающейся под ногами воды, яркого солнца, над головой…
Стив пододвинулся поближе к основной группе беседующих.
- Это запретная для разговоров тема.
- Все равно нам от этого никак не уйти, - бодрым тоном заявил Джим. - Единственный способ отвлечься от мыслей об инопланетном корабле… А ты? О чем ты больше всего жалеешь, покинув навсегда Землю?
- Только о том, что я не был на ней достаточно долго, чтобы по-настоящему рассмотреть ее.
- Да, да, разумеется.
Джим вдруг вспомнил о том, что в руке у него питьевой баллон. Он отпил из него, затем дружелюбно протянул его Стиву.
- Больше всего мне действует на нервы это ожидание, - вздохнул тот. - Что им взбредет в голову предпринять в качестве следующего шага? Вызвать вибрацию корпуса корабля?
Джим улыбнулся.
- Скорее всего, они не сделают никакого следующего шага: Просто оставят всякие попытки вступить с нами в контакт и уберутся восвояси.
- О, я надеюсь, этого не будет! - воскликнула Энн. - Нам непременно нужно выяснить, что собой представляют эти инопланетяне! И еще подумайте о том, чему они могут научить нас, Джим!
Когда разговор превращается в жаркую дискуссию, самое лучшее - это сменить тему.
- Послушайте, - произнес Стив, - когда я отталкивался от стены, я случайно заметил, что она стала теплой-. Это хорошо или плохо?
- Это просто страшно. Ей положено быть холодной, если уж говорить о тепловых ощущениях, - ответил Джим. - Снаружи нет ничего, кроме света далеких звезд. За исключением…
Выражение его лица вдруг резко переменилось. Он подтянул к себе ступни и прикоснулся кончиками пальцев к магнитным подошвам.
- Ааааа! Джим! Джим!
Стив безуспешно пытался развернуться, единственное, что ему удалось выяснить, - это то, что истошные вопли исходили от Сью. Он активировал магнитные присоски своих башмаков, прошлепал по стенке, пока не очутился на полу, и бросился к ней на помощь.
Сью была окружена со всех сторон сбитыми с толку людьми, которые расступились, чтобы пропустить Джима Дэвиса. Она казалась крайне напуганной, громко стонала и металась из стороны в сторону, не обращая внимания на попытки помочь ей.
Стив в конце концов протолкался к девушке.
- Все металлическое быстро прогревается, - вскричал Дэвис. - Ей необходимо оказать срочную медицинскую помощь.
- В лазарет! - закричал Стив.
Вчетвером они провели Сью по коридору в лазарет. Она все еще продолжала всхлипывать и не прекращала попытки вырваться из рук сопровождавших ее мужчин, когда они завели ее в лазарет, однако Джиму все же удалось сделать ей инъекцию обезболивающего. Девушка тут же уснула.
Все четверо с беспокойством следили за тем, как Джим приступил к работе. Воспользоваться услугами автодиагноста не было времени, поэтому все необходимое Джиму пришлось делать собственноручно. Крохотный слуховой аппарат, который и явился причиной адской боли, был имплантирован Сью под кожу позади ушной раковины. Операция по удалению приборчика не заняла много времени, но в конце ее скальпель уже почти обжигал пальцы Джима. Стив тем временем отчетливо ощущал, насколько сильно прогрелись магнитные подошвы башмаков у него на ногах.
Ведают ли инопланетяне, что творят?
Стив выскользнул в коридор и бегом пустился по направлению к командной рубке. Со стороны этот бег на магнитных подошвах делал его очень похожим на перепуганного пингвина, но перемещался он очень быстро. Не исключено, что он совершает ужасную ошибку: инопланетяне, возможно, просто делают отчаянные попытки вступить в контакт с существами на борту космического корабля. Но он этого так никогда и не узнает. Их нужно остановить до того, как все, кто находится в "Пере Ангела", зажарятся заживо.
Воздух обжигал ноздри и губы. Даже зубы стали горячими. Чтобы открыть дверь в командную рубку, ему пришлось обмотать ладони рубашкой. Боль от ожогов ног стала совсем уже непереносимой; ему пришлось сбросить сандалии, и в рубку он уже буквально вплыл. Чтобы сохранить возможность свободно манипулировать приборами, он обмотал пальцы рукавами рубашки. Поворот большой белой рукоятки включил привод на полную мощность, и он скользнул в кресло пилота еще до того, как успела образоваться сила тяжести.
Стив включил телескоп заднего обзора, который был направлен на Солнечную систему, поскольку приводом с такого удаления можно было пользоваться и для пересылки различных сообщений. Он произвел фокусировку телескопа на близкое расстояние и начал разворачивать корабль.
В ближнем инфракрасном диапазоне неприятельский корабль пылал ярким факелом.
- На то, чтобы прогреть секцию, в которой размещается экипаж, уйдет несколько больше времени, - отрапортовал советник по инопланетным технологиям. - Там, безусловно, должна быть аппаратура для поддержания постоянства температуры.
- Ничего страшного. Как только вы посчитаете, что все они уже мертвы, разбудите Телепата, чтобы он произвел проверку.
Капитан продолжал приглаживать свой мех на животе.
- Поймите, если бы они не были столь абсолютно беспомощны, я бы не стал прибегать к такому медленному способу. Сначала вырезал бы из кольца двигательный отсек. Пожалуй, так и следовало бы поступить для пущей безопасности.
Сит страстно желал придать своим словам максимум убежденности:
- Сэр, у них просто теоретически не может быть никакого тяжелого вооружения. Для него нет места на борту этого корабля. Когда используется реактивная тяга в качестве силового привода, то все свободное пространство занято самим двигателем и топливными баками.
Неприятельский корабль начал медленный разворот, его двигательный отсек раскалился докрасна.
- Они пытаются уйти, - констатировал Капитан, когда хвост вражеского корабля повернулся непосредственно к ним. - Вы уверены в том, что они не способны это сделать?
- Уверен, сэр. Этот хилый привод все равно далеко их не умчит.
- А что случится, если свет резанет по нашему кораблю? - задумчиво промурлыкал Капитан.
- Нам может повредить только очень яркий свет, как я полагаю. Для плоских линз испускаемый поток света должен иметь очень большую ширину и соответственно огромную мощность. Опасность для нас представляет параболический отражатель. Если только не…
Уши его приподнялись и выпрямились.
- Если только не… - что? - спокойным, но требовательным тоном спросил Капитан.
- Лазер. Но не стоит об этом тревожиться, сэр. У них нет никакого оружия.
Капитан подпрыгнул над пультом управления.
- Идиот! - брызжа слюной, завопил он. - А если они не имеют ни малейшего понятия о том, что именно является эффективным оружием против нас? Ведь даже самый проницательный телепат не способен выяснить то, что им самим неведомо? Оружейник!
- Я здесь, сэр!
- Сожгите…
Ужасающе яркий свет залил купол рубки управления. Капитан вспыхнул ослепительно белым факелом, который мгновенно погас, как только весь воздух улетучился сквозь зияющую трещину в куполе.
Стив лежал на спине. Корабль снова пришел во вращение, прижав его к чему-то достаточно твердому и показавшемуся ему его собственной койкой.
Он открыл глаза.
Джим Дэвис пересек помещение и стал прямо над ним.
- Ты не спишь?
Стив мгновенно принял вертикальное положение, широко открыв от изумления глаза.
- Успокойся.
Серые глаза Джима буквально излучали заботу.
Ничего не понимая, Стив часто-часто заморгал.
- Что случилось? - спросил он и обнаружил, насколько хриплым был его голос.
Джим присел на один из стульев.
- Это ты должен нам объяснить. Мы пытались пройти в рубку, когда корабль неожиданно пришел в движение. Почему ты не включил сигнальный колокол, чтобы мы могли пристегнуться? А как только в дверь вошла Энн, ты сразу же отключил привод. Потом потерял сознание.
- А что произошло с другим кораблем?
Стив изо всех сил пытался тоном своего голоса не показывать, насколько хочется ему знать об этом, но у него ничего не получилось. Крайняя степень тревоги звучала в каждом его слове.
- Почти все остальные члены нашей команды сейчас как раз там, изучают обломки, сохранившиеся от корабля инопланетян.
Стив почувствовал, как сердце замирает у него в груди.
- Я с самого начала опасался того, - продолжал Джим, - что этот инопланетный корабль может иметь враждебные намерения. Я ведь врач-психиатр, и к тому же изучал историю, так что, пожалуй, знаю несколько больше, чем другие, о подлинной натуре разумных существ. Слишком много надуманного, голословного в утверждении, что существа, способные преодолевать космические расстояния, безусловно, должны быть миролюбивыми. Я тоже надеялся на это, но действительность опровергает наши ожидания. Вот эти инопланетяне без стеснения прибегли к тому, в чем было бы стыдно признаться любому уважающему себя человеческому существу, даже если бы это ему привиделось в самом ужасном кошмаре. Бомбы с расщепляющимися веществами, ракеты для доставки таких бомб, индукционный проектор, воздействию которого они подвергли нас. И противоракеты. Вы понимаете, что это означает? А то, что у них есть противник - такой же, как и они сами, Стив. И притом, может быть, совсем недалеко. Нам и впредь придется защищаться.
- Значит, это я уничтожил их.
Все поплыло перед глазами Стива, хотя голос его оставался на удивление абсолютно твердым.
- Ты спас наш корабль.
- Это произошло совершенно случайно. Я просто пытался побыстрее унести ноги.
- Нет, вовсе не так.
Свой "обвинительный акт" Дэвис объявил настолько непринужденно, как будто описывал химический состав проанализированной им пробы мочи.
- Этот корабль находился от нас на расстоянии в четыреста миль. Тебе нужно было поймать его в окуляр телескопа, чтобы точно попасть в цель. Ты четко сознавал, что делаешь, кроме того, еще потому, что отключил привод сразу же после того, как сжег корабль инопланетян.
Мышцы спины больше уже не в состоянии были поддерживать туловище Стива в вертикальном положении. Он снова плюхнулся на койку.
- Ну ладно, значит, ты все знаешь, - сказал он, обращаясь к потолку. - А остальные?
- Весьма сомневаюсь. Убийство даже с целью самозащиты никак не уживается в их сознании. Хотя Сью, как мне кажется, догадывается.
- О-о-о!
- Если даже это и так, она воспримет это совершенно спокойно, - попытался утешить его Дэвис. - Во всяком случае, спокойнее, чем большинство остальных, когда они обнаружат, что вселенная полна вооруженных бойцов. Для них это будет настоящим концом света, Стив.
- Почему?.
- Слова мои, пожалуй, звучат несколько напыщенно, но такова суровая действительность. Подумать только - три столетия мирной жизни для всех без исключения жителей Земли! Эту эпоху назовут золотым веком. Три столетия без голода, без войн, без болезней, если не считать медленного старения, без каких-либо душевных болезней вообще, даже по нашим весьма строгим стандартам. Когда кто-нибудь старше четырнадцати лет пытается прибегнуть к кулаку для выяснения отношений, мы считаем, что он болен, и тут же излечиваем его. А теперь всему этому конец. Мир для нас утерял свое стабильное состояние.
- Я могу отсюда увидеть то, что осталось от корабля инопланетян?
- Да. Он как раз позади нас.
Стив скатился с койки и подошел к иллюминатору.
Огромный красный шар с уродливыми продолговатыми наростами, которые, казалось, были разбросаны по всей его поверхности чисто произвольно. Световой луч разрезал его на две неравные части, прошелся по нему, словно ножом по вареному яйцу. Стив внимательно наблюдал, не в силах отвести взор, за тем, как более крупная часть по мере своего вращения открывала взгляду свои внутренности, напоминавшие пчелиные соты.
- Пройдет совсем немного времени, - сказал Джим, - и наши люди станут возвращаться оттуда. Они будут очень напуганы. Кое-кто, по всей вероятности, даже станет настаивать на том, чтобы и мы сами вооружились, воспользовавшись оружием с этого другого корабля, ведь не исключено следующее нападение. Мне придется согласиться с ними. Некоторые сочтут, что я болен, - возможно, так оно и есть. Но это как раз та душевная болезнь, в которой мы теперь нуждаемся.
У Джима был совершенно разбитый вид, еще никогда он не казался таким несчастным.
- Нам обязательно нужно предупредить Землю…
На окраине системы
Пару месяцев я изображал туриста, путешествуя по обеим сторонам моря, Восточной и менее цивилизованной - Западной. На Джинксе гравитация в 1,8 раза меньше земной, и это налагает обоснованные ограничения на элегантность и оригинальность архитектурного дизайна. Приземистые и массивные здания выглядят одинаковыми.
Любопытство забросило меня даже на оранжевые пустоши Примари - близнеца Джинкса.
Но… большую часть второго месяца я провел между институтом Знаний и Камелот-Отелем. Туризм надоел. Для меня это необычно, я прирожденный турист. Правда, никогда не испытывал особого интереса к экскурсиям по фабрикам. Что касается побережий океана, то пребывание там предполагало охоту на бандерснатчей. Эти белые слизни величиной с гору, да еще и обладающие разумом, выигрывают в сорока процентах дуэлей. Я не хотел в этом участвовать.
Третий месяц я не вылезал из Камелот-Отеля, большинство номеров которого оборудовано гравитационными генераторами. Бели только меня посещало (довольно редко) желание покинуть отель, я отправлялся в путь в летающем кресле. Местные жители принимали меня за инвалида, по крайней мере, в их взглядах читалось откровенное сочувствие.
Залетев ненадолго в один из залов Института Знаний, я наткнулся на Карлоса By, точнее, это сделало мое кресло.
Смуглый, стройный, с узкими плечами и прямыми черными волосами, Карлос был гибким как обезьяна и прекрасно переносил любую гравитацию; но на Джинксе он почему-то также пользовался летающим креслом.
Итак, Карлос, склонив голову к плечу, ощупывал "прикасательную" скульптуру кдальтино. Их изобразительное искусство таково, что по-другому понять, как выглядят и что имели в виду авторы этих картин и всевозможных изваяний, невозможно. А я изучал знакомую спину, уверенный, что это не может быть он.
- Карлос, разве тебе не полагается находиться на Земле?
От неожиданности он подпрыгнул. Но когда его кресло развернулось кругом, я увидел на лице довольную ухмылку.
- Ба! А ведь про тебя можно сказать то же самое.
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами.
- Я направлялся на Землю, но когда корабли начали исчезать, капитан передумал и повернул к Сириусу. А как насчет тебя? Как поживают Шаррол и дети?
- Шаррол прекрасно, дети - еще лучше. - Его пальцы продолжали блуждать по скульптурной группе Луби, которая называлась "Герои", в высшей степени необычное творение, кстати и с визуальными эффектами. Карлос изучал два человеческих бюста, а затем сказал:
- Это ведь твое лицо, не так ли?
- Да.
- Не скажу, что ты когда-нибудь в жизни выглядел так хорошо. Как кдальтино дошел до того, чтобы сделать Беофульфа Шеффера классическим героем? Как тебя зовут? И кто тот другой парень?
- Об этом как-нибудь в другой раз… Карлос, что ты здесь делаешь?
- Я… оставил Землю через пару недель, после того как Луис родился. - Он был смущен. - Я не был за ее пределами десять лет и нуждался в смене впечатлений.
Но он улетел как раз перед тем, как я собрался возвращаться домой. И… Разве не сказал кто-то однажды, что у Карлоса By была легкая фобия, связанная с другими планетами, - боязнь другого воздуха, протяженности суток, гравитации? Что-то здесь не так.
- Карлос, ты оказал Шаррол и мне ценную услугу.
Он криво усмехнулся, отведя глаза в сторону.
- За такие… услуги мужчины убивают других мужчин. Это было… тактично… улететь перед твоим возвращением.
Теперь я понял. Карлос был здесь, потому что Совет не облагодетельствовал меня родительской лицензией. Вообще-то нельзя винить Совет за использование любого предлога, чтобы сократить число родителей. Мы с Шаррол хотели друг друга, а также оба хотели иметь детей. Но моя жена не могла покинуть Землю, потому что тоже боялась - черного неба и звезд под ногами.
Единственное решение, которое мы нашли, - это обратиться к Карлосу By. Он был зарегистрированным гением, обладавшим невероятным иммунитетам ко всякого рода болезням, а также безграничной родительской лицензией - один из шестидесяти с чем-то среди земных восемнадцати миллиардов людей. Подобные предложения поступали ему каждую неделю, но он был хорошим другом и согласился помочь нам.
Шаррол родила от Карлоса двух детей, которые теперь ожидали на Земле, когда Беовульф Шеффер станет их отцом.