Секунду назад "Хобо Келли" выглядел достаточно мирно, а теперь его брюхо ощетинилось оружием. Первое впечатление иногда бывает обманчивым - это касается не только людей, но и буксиров.
Карлос нарушил затянувшееся молчание:
- Би, что происходит?
- Откуда мне знать, черт побери?
- Что показывают приборы?
Он, должно быть, имел в виду комплекс гипердрайва. Пара индикаторов сошла с ума, еще пять были мертвы. Я сообщил ему об этом.
- И драйв совсем не дает тяги. Никогда не слышал о чем-нибудь подобном. Теоретически это невозможно.
- Я… хочу взглянуть на двигатель.
- Имей в виду, в трубах доступа нет каютной гравитации.
Аусфаллер оставил в покое уменьшавшиеся буксиры, наведя радар на нечто, похожее на большую комету. Но и за скоплением газов шарообразной формы не прятался флот разбойничьих кораблей.
- Ты проверил буксиры дальним радаром? - спросил я.
- Конечно. Потом изучим запись во всех подробностях.
Никто не атаковал нас после того, как мы покинули гиперпространство. Теперь я повернул корабль к Солнцу; что ж, эти потерянные десять минут в гиперпространстве добавят три дня к нашему путешествию.
- Если это были враги, то ты их спугнул. Шеффер, эта миссия и этот корабль стоили моему отделу громадной суммы, и в результате мы ничего не узнали.
- Ничего, - сказал Карлос. - Все-таки я хочу увидеть двигатель. Би, ты сможешь снизить до одного "же"?
Мы ползли по трубе доступа чуть большего диаметра, чем ширина плеч рослого мужчины, между помещением для двигателя и окружающего топливного резервуара. Карлос достиг наблюдательного окна и заглянул в него. Послышался тихий смех.
Что здесь можно увидеть смешного?
Продолжая хихикать, Карлос отстранился от окна. Я глянул вниз.
Двигателя в отсеке не было.
Я прополз через ремонтный люк и внимательно осмотрелся кругом. Ничего… даже выходного отверстия нет; срезы кабелей блестели, словно крошечные зеркала. Воображение услужливо подсунуло мне соответствующую картину: амебообразное чудовище с огромным ножом… чик! Готово!
Аусфаллер не поверил нам и отправился вниз удостовериться лично. Мы с Карлосом ждали его у пульта. Какое-то время Карлос разражался всплесками хихиканья. Затем он впал в сонное безразличие, которое меня еще более раздражало.
Какие мысли бродят в его голове? Я пришел к неутешительному выводу, что никогда об этом не узнаю. Несколько лет назад я проходил тест, надеясь получить партнерскую лицензию. Но я вовсе не гений и смог только определить, что Карлос думает о том, чего мне недостает. Вряд ли он мне об этом скажет прямо, а я слишком горд, чтобы спросить.
Зигмунд вернулся с таким лицом, будто повстречал призрака.
- Исчез! Куда он мог исчезнуть? Как это могло случиться?
- Я могу ответить, - радостно сообщил Карлос. - Это требует исключительно высокого гравитационного градиента. Мотор его достиг, свернул вокруг себя пространство и перешел на более высокий уровень гипердрайва, которого мы достичь не смогли. Сейчас он возможно где-то на краю Вселенной.
- Ты уверен? - спросил я.
- Я уверен только в том, что наш двигатель исчез. При низком гравитационном градиенте двигатель унес бы с собой весь корабль и рассеял бы его атомы вдоль своего пути, пока бы ничего не осталось, кроме поля гипердрайва.
- Мм… да.
Давно я не видел своего приятеля таким воодушевленным, он явно воспылал любовью к своей идее.
- Зигмунд, я хочу воспользоваться твоей гиперволной. Могу ошибаться, но нам надо кое-что проверить.
- Учти, если мы все еще в пределах гравитации какой-то массы, гиперволна уничтожит сама себя…
- Думаю, стоит рискнуть.
Мы включили гиперволновик - и ничего не взорвалось.
Первым сделал вызов Аусфаллер - получить регистровые данные на обнаруженные нами буксиры. Затем Карлос связался с компьютерной службой "Слон" в Нью-Йорке, используя кодовый номер, который "Слон" давал немногим людям.
Я слушал, как Карлос излагает список необходимых ему данных. Полные сведения о метеорите, который в 1908 упал в районе реки Тунгуска в России на Земле, Три модели происхождения Вселенной. Имена, послужные списки и адреса наиболее известных ученых, специализирующихся на гравитационных феноменах в Солнечной системе. И так далее, и так далее… Наконец, с довольной улыбкой, он отключился.
Я не выдержал:
- Ты меня достал! Не имею ни малейшего представления о том, чего ты добиваешься.
По-прежнему улыбаясь, Карлос встал и отправился в свою каюту - поспать. Аусфаллер задержался в отсеке управления. Какое-то время он потратил на изучение снимков трех рудных буксиров. Я присоединился к нему.
Буксиры выглядели достаточно похожими друг на друга - ни подозрительных отверстий в корпусах, ни люков для орудий. При сканировании они напоминали призраков; можно было различить массивные кольца силовых полей, полые, столь же массивные сопла, меньшей плотности топливные резервуары и системы жизнеобеспечения. Никаких иных полостей или теней.
То и дело Зигфрид спрашивал:
- Ты знаешь, сколько стоит "Хобо Келли"? Нет, ты знаешь?..
Я терпеливо отвечал, что могу себе представить.
- Он мне стоит карьеры. Я надеялся уничтожить с его помощью пиратский флот. Что я теперь могу показать начальству вместо моего драгоценного троянского коня?
Ответ вертелся у меня на языке. Аусфаллера он бы вряд ли успокоил. Вместо этого я сказал:
- У Карлоса кое-что есть на уме. Я его знаю. Он понял, что произошло.
- И ты можешь из него это вытянуть?
- Не знаю. Попробую ему объяснить, что гораздо безопаснее знать, кто наш враг.
- А как насчет рудных буксиров? Не понимаю, что они там делают.
- Возможно, их используют для строительства.
- Для строительства чего? Кто здесь будет жить?
- Вот именно. Тут нет даже туристов, но… Разумеется, исследовательские экспедиции - они ведь нуждаются в строительных материалах. Дешевле строиться здесь, чем возить все с Земли или Белта. Присутствие буксиров не подозрительно.
- Но ведь кроме них рядом с нами и вокруг больше ничего нет. Вообще ничего.
Аусфаллер кивнул.
Несколько часов спустя к нам вернулся Карлос, протирающий глаза. Я его встретил вопросом:
- Могут ли буксиры иметь что-нибудь общее с твоей теорией?
- Не понимаю, каким образом. У меня есть пол-идеи. Теория, которая мне нужна, больше не в моде. Теперь, когда мы знаем, что собой представляют квазары и как это действует. - Он сдвинул брови. - Но если я прав, то знаю, куда делись корабли после того как их разграбили.
Зигмунд набросился на него:
- Где они? Живы ли пассажиры?
- Мне жаль, Зигмунд. Все они мертвы. Не осталось даже тел для захоронения.
- Что это такое? С кем мы воюем?
- С гравитационным эффектом. С резким искажением пространства. Ни планета, ни сбой в работе каютных гравитационных генераторов не могли бы спровоцировать это.
- Коллапсар? - предположил Аусфаллер.
Карлос ухмыльнулся.
- Тут другие проблемы. Коллапсар не может возникнуть, если масса меньше, чем пять солнечных. И появись некая штуковина так близко от Солнца, ее бы обязательно заметили.
- Тогда что?
Карлос пожал плечами.
Мы получили данные на три космических тягача - куплены два года назад компанией "Интрабелт Майнинг", шестой конгрегационной церковью Родни.
- Белтеры иногда так делают, - пояснил я, намекая, что не следует интересоваться владельцем корабля.
- Значит, мы не узнаем, кто ими владеет?
- Честные белтеры, а может и не очень, - рассеянным тоном произнес Карлос, потому что все его внимание было сосредоточено на экране бортового компьютера. Я тоже заинтересовался полученным списком имен и телефонов. Одно имя привлекло мое внимание.
Джулиан Форвард, 1192326. Он недалеко, где-то между орбитой Нептуна и кометным поясом. Я нашел и другие номера Южной станции:
Ланселот Старки, 1844719.
Джил Лучано, 1844719.
Марианна Уилтон, 1844719.
- Эти люди… - решил уточнить Аусфаллер. - Хочешь обсудить свою теорию с кем нибудь из них?
- Совершенно верно. Зигмунд, скажи мне, разве 1844719 - номер Ртутной группы?
- Полагаю, да. А еще я также полагаю, что они вне нашей досягаемости теперь, когда исчез наш гипердрайв. Ртутная группа обосновалась на орбите Антиноры, которая сейчас на противоположной стороне от Солнца. Карлос, тебе приходило в голову, что они могли построить устройство, питающееся кораблями?
- Что?.. - Карлос ненадолго задумался. - А ведь ты прав. Это должен был сделать тот, кто смыслит в гравитации. Но мне кажется, что Ртутная группа вне подозрений. А когда в твоем проекте занято еще десять тысяч человек, разве можно что-то спрятать?
- А как насчет этого Джулиана Форварда?
- Форвард? Да, хотелось бы с ним встретиться.
- Ты его знаешь? Кто это?
- Он сотрудничал с институтом Знаний на Джинксе. Я не слышал о нем уже несколько лет. Форвард занимался гравитационными волнами из ядра галактики, но направление его работы оказалось ошибочным. Зигмунд, давай с ним свяжемся.
- И спросим его… о чем?
Карлос вспомнил нашу ситуацию.
- О! Ты думаешь, он может…
- Да.
- Что ты знаешь о Форварде?
- Он довольно популярен, и у него хорошая репутация. Не понимаю, как такой человек смог бы пойти на массовое убийство.
- Раньше ты говорил, что мы ищем человека, разбирающегося в гравитационных явлениях.
- Совершенно верно.
Зигмунд закусил нижнюю губу и, помолчав, сказал:
- Возможно, мы ограничимся исключительно разговором. Почему бы именно ему не возглавлять пиратский флот?
- Нет, этого он не может.
- Подумай, - начал Аусфаллер. - Мы - вне зоны воздействия солнца. Пиратский флот определенно включает гипердвигательные корабли. Если Джулиан Форвард - пожиратель кораблей, он должен находиться поблизости. Это устройство нельзя двигать в гиперпространстве.
- Карлос, - не выдержал я, - то, чего мы не знаем, способно нас убить. Если ты не прекратишь играть в игры…
Но он улыбался и качал головой. Вот черт!
- Ладно, мы можем проверить Форварда. Давайте с ним свяжемся и спросим, где он. А он-то знает тебя?
- Конечно. Я ведь так известен!
Карлос быстро набрал на клавиатуре номер.
- Постой, - внезапно обратился к нему Аусфаллер. - Пожалуйста, не упоминай моего имени. Если необходимо, можешь представиться владельцем корабля.
Карлос удивленно оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажегся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.
- Станция Форварда. Добрый вечер.
- Добрый вечер. Это Карлос By с Земли говорит по дальней связи. Могу я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?
- Я посмотрю, досягаем ли он. - Человек исчез с экрана.
Карлос взорвался:
- Как я могу объяснить, что владею вооруженным замаскированным боевым кораблем?
Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал: - Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я… - Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.
Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была черной, почти как волосы, - сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.
- Карлос By! - воскликнул он с льстивым энтузиазмом. - Неужели тот самый Карлос By, который решил задачу на пределы Селехейма!
Карлос подтвердил - и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, - и вдруг понял, что он напряженно изучает боковое изображение Форварда.
- Итак, - сказал наш ученый друг, - что я могу для вас сделать?
- Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, - предложил Карлос.
Я учтиво поклонился.
- Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.
- Исчез?
Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:
- Исчез, черт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.
- Это почти правда! - радостно подтвердил Карлос. - Потому что у меня есть некоторые идеи насчет того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?
Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.
- Отлично! - сказало изображение Форварда. - Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на поврежденном.
- Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.
- Рад был познакомиться. - Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.
Карлос повернулся к нам.
- Би, теперь ты владеешь вооруженным и замаскированным боевым кораблем. Придумай, как ты его раздобыл.
- У нас есть проблемы похуже. Станция Форварда именно там, где должен находиться пожиратель кораблей.
Он кивнул, продолжая улыбаться. Я решил поубавить ему оптимизма.
- Каков будет наш следующий шаг? Мы не можем убежать от кораблей с гипердвигателями. Пока не можем. Похоже ли на то, что Форвард собирается убить нас?
- Если мы не достигаем станции Форварда через определенное время, за нами могут послать корабли.
Мы слишком много знаем, причем сами ему об этом сказали, - ответил Карлос серьезным тоном. - Гипердвигатель исчез полностью, и я знаю полдюжины людей, которые могут вычислить, что произошло, основываясь только на этом факте. - Он снова улыбнулся. - Возможно, Форвард - пожиратель кораблей, но By об этом не знает. Я думаю, у нас есть блестящий шанс выяснить это, тем или иным способом.
- Как? Просто завернув на огонек?
Аусфаллер одобрительно кивнул.
- Доктор Форвард ожидает, что вы, ни о чем не подозревая, попадете в его паутину, оставив пустой корабль Можно приготовить для него несколько сюрпризов. Например, он может не догадываться, что это корпус "Дженерал продактс"… Да, разумеется, я останусь на борту, готовый сражаться.
- Верно. Только антиматерия способна причинить вред корпусу "ДП"… Хотя через него все же кое-что может проникнуть: свет, гравитация и ударные волны.
- Значит, ты будешь находиться в особо прочном корпусе, - сказал я, - но, практически беспомощен. Очень умно. Я бы предпочел оставить это для себя, но с другой стороны, тебе надо делать карьеру.
- Не стану этого отрицать.
За одной из стен каюты Зигмунда оказалась комната. Ее содержимое, хотя нам не показали всего, окончательно разрушило мое мнение о нем. Этот человек не имел ничего общего с …ими бюрократами.
Там были лазерные ружья и пистолеты, дробовик особой конструкции, метательные ножи, спортивный пистолет с фигурной рукоятью, однозарядный, 22 калибра. И некая штуковина, представленная хозяином как миниатюрная атомная бомба. Интересно, для чего ему любительский набор для изготовления скульптур в стиле кдальтино? Может быть, он делает статуи, рассчитанные свести с ума человека или представителя иной расы, - этакое психотропное оружие. Может, они взрываются при прикосновении нужного пальца?
- Я дам вам новые костюмы, - сказал Аусфаллер.
Любопытство Карлоса по этому поводу было пресечено следующей фразой:
- Ты хранишь при себе секреты? Я тоже.
Он спросил нас, какие стили мы предпочитаем. Я не стал привередничать, и мне всучили длинный джемпер серебристо-зеленого цвета, с большим количеством карманов. Не лучший джемпер из тех, которые когда-либо у меня были; тем не менее, он оказался впору.
- Неужели у тебя ничего нет без пуговиц? - недовольно буркнул я.
- Надеюсь, ты меня простишь… Да, Карлос, у тебя тоже будут пуговицы.
Мой приятель получил ядовито-красную куртку с зелено-золотым драконом на спине. На пуговицах оказалась его монограмма. Зигмунд стоял перед нами, покачиваясь на носках и всем своим видом выражая одобрение нашему новому облачению.
- А теперь смотрите, - сказал он. - Вот я стою перед вами, безоружный…
- Да.
- Это точно.
Аусфаллер ухмыльнулся. Он подошел ко мне, схватил мой джемпер за верхнюю и нижнюю пуговицы и рванул. Они оторвались. Держа пуговицы так, как будто он натягивает невидимую нить, Зигмунд провел ими по бокам грубо изготовленной пластмассовой скульптуры. Скульптура развалилась на две части.
- Молекулярная цепочка Синклера. Режет любую нормальную материю, если достаточно сильно потянуть. Осторожно, она может отрезать ваши пальцы с такой легкостью, что вы даже этого не успеете заметить. Обратите внимание, что пуговицы большие, их легко держать. - Он аккуратно положил пуговицы на стол. - Третья пуговица - шумовая граната. В десяти футах убивает. В тридцати футах парализует.
- Демонстрировать не надо, - попросил я.
- Вторая пуговица - таблетка, стимулятор. Сломай пуговицу и проглоти половину, когда понадобится. От целой может остановиться сердце. А тебе, Шеффер, лучше ограничиться четвертушкой.
- Или вовсе обойтись без нее, - добавил я.
- Есть еще одна вещь, которую я не буду демонстрировать. Пощупайте вашу одежду - чувствуете три слоя материала? Средний слой - почти идеальный экран. Он отражает даже рентгеновские лучи, и вы способны устоять под выстрелом лазера, по крайней мере в первые секунды…
Карлос удовлетворенно кивал.
Все они, брюхошлепы, думают одинаково. Полтора миллиона лет человечество развивалось в условиях одного мира - Земли. Поэтому земляне инстинктивно считают и всю остальную Вселенную таковой.
Но мы-то лучше знали, как надо выживать, - мы, родившиеся на других мирах. Сильнейшие ветры летом и зимой на Уимедите. На Джинксе - гравитация. На Плато - непереносимые жара и давление…
- Ушные затычки. - Зигмунд протянул нам горсть мягких пластиковых цилиндров. Мы их вставили - а что оставалось делать? Аусфаллер поинтересовался:
- Вы меня слышите?
- Ага.
- Передатчик, который заодно сохранит ваш слух при взрыве или воздействии сонарного парализатора. Кстати, если вы внезапно оглохнете, значит, вас атакуют.
Тщательные приготовления Аусфаллера говорили только о том, в какую переделку мы, похоже, ввязываемся.
Мы вернулись в отсек управления, где Аусфаллер вызвал на связь Землю, свое Бюро. Он пересказал личному секретарю версию того, что с нами произошло, добавив кое-какие осторожные умозаключения и предложил Карлосу сообщить свои теории. Карлос отказался.
- Я могу ошибаться. Дайте мне возможность провести кое-какие исследования.
Когда Аусфаллер исчез в своей каюте - отправился спать, как он нам сообщил, Карлос мрачно покачал головой.
- Паранойя. Занимаясь его работой, я бы, наверное, обязательно стал параноиком.
- А ты уверен, что у тебя самого все в порядке?
Он меня не слушал.
- Подумать только, подозревать межзвездную знаменитость в космическом пиратстве!