- Довольно странные у тебя представления о такте. - Я пожал плечами. - А теперь, поскольку мы застряли на Джинксе, хочешь, покажу тебе местные достопримечательности? Тут есть интересные люди.
- У тебя замечательная особенность - всегда и везде их встречать. - Он помедлил. - Мне предложили поездку домой. Вероятно, я смогу передать ее тебе.
- В самом деле? Не знал, что есть корабли, следующие в Солнечную систему. Или вообще - куда-либо отсюда.
- Этот корабль принадлежит правительственному служащему. Слышал о Зигмунде Аусфаллере?
- Погоди! Стоп! Последний раз, когда я видел Зигмунда Аусфаллера, он заминировал мой корабль!
Карлос растерянно заморгал.
- Ты меня разыгрываешь!
- Отнюдь.
- Зигмунд Аусфаллер - сотрудник Службы Безопасности Земли. Взрывать чужие космические корабли -. не в его компетенции.
- Может быть, он был не на работе, - злобно произнес я.
- Что ж, тогда вряд ли ты захочешь делить с ним каюту звездолета.
Но как я ни ломал голову, другого выхода не находил.
- Ладно, пошли - посмотрим на него. Где он ошивается?
- В баре Камелота.
Как это все-таки замечательно - путешествовать сидя в кресле! Мы скользили над апельсиновыми деревьями, которые росли вдоль дорог. Под действием гравитации их стволы напоминали толстые конусы, а плоды на ветвях были не намного крупнее шариков для пинг-понга. Их мир изменил и деревья, и жителей. Обитатели Джинкса, приземистые и широкие, больше всего походили на кирпичи, и ходили они как прыгающие резиновые кирпичи, с широкими счастливыми улыбками на широких лицах: "Нам нравится низкая гравитация!"
Вдали показался Камелот - двухэтажное строение, которое раскинулось как кубистический осьминог на семи акрах. Большинство жителей других планет останавливалось здесь, так как отель обладал множеством преимуществ. Главные среди них - гравитационный контроль в номерах и коридорах и близость к Институту Знаний, прекрасному музею, а также исследовательскому комплексу.
Мы оставили наши кресла в вестибюле и прошли в бар. Аусфаллер, полный луноликий мужчина с густыми, темными вьющимися волосами и тонкими черными усами встал при нашем приближении.
- Беовульф Шеффер! - От улыбки его лицо стало еще шире. - Как приятно снова вас увидеть! Кажется, лет десять прошло или где-то около того. Как поживаете?
- Поживаю, - ответил я.
Карлос нервно потер руки.
- Зигмунд! Почему ты пытался взорвать корабль Би?
Аусфаллер удивленно заморгал:
- Он сказал тебе, что это был его корабль? Не совсем так. Он собирался украсть его. Я рассудил, что он так не поступит, имея на борту скрытую мину с часовым механизмом.
- Но как тебе удалось туда проникнуть? - Карлос придвинулся к нему поближе и игриво толкнул его в бок. - Ты же не полицейский, а служишь в Бюро Экстремальных Внешних Связей.
- Это был корабль корпорации "Дженнерал продактс", которая принадлежала кукольникам Пирсона, а не людям.
Карлос повернулся ко мне.
- Би, позор тебе!
- Черрт! Они пытались с помощью шантажа втянуть меня в самоубийственную миссию. И Аусфаллер позволил им.
- Хорошо, что кабинки звуконепроницаемые, - сказал Карлос. - Давайте заказывать.
Звуконепроницаемые или нет, но окружающие уже косились на нас. Зачем я вообще упомянул про мину?
Аусфаллер тем временем говорил:
- Карлос, вы не передумали насчет того, чтобы лететь со мной?
- Если смогу взять с собой друга.
Нахмурившись, Аусфаллер взглянул на меня.
- Вы тоже хотите лететь?
Я решился.
- На самом деле, хотелось бы отговорить вас брать с собой Карлоса.
- Эй! - удивленно воскликнул Карлос.
Я отмахнулся.
- Аусфаллер, вам известно, кто такой Карлос? У него неограниченная родительская лицензия, причем с восемнадцатилетнего возраста. Я не против того, чтобы вы рискнули собственной жизнью, если честно - мне даже нравится эта идея, но его жизнь…
- Не такой уж и большой риск, - буркнул Карлос.
- Да? В чем преимущества Зигмунда, по сравнению с теми восьмью кораблями?
- Две вещи, - терпеливо ответил Аусфаллер. - Одна из них - тот факт, что мы входим в систему. Шесть из восьми исчезнувших кораблей покидали ее. Если вокруг Солнца есть пираты, то им гораздо проще обнаружить выходящий корабль.
- Они поймали два входящих. Два корабля, пятьдесят человек исчезли. Пуфф - и нету.
- Меня взять не так-то просто, - похвастался Аусфаллер. - "Хобо Келли" обманчив. Он внешне похож на грузопассажирский корабль, но на самом деле - боевой, отлично вооруженный. Он способен развивать ускорение 30 "же", и мы убежим от всего, с чем не сможем драться. Мы предполагаем пиратов, не так ли? Им ведь надо сначала ограбить корабль и только потом уничтожить.
Я был заинтригован.
- Зачем? Зачем замаскированный корабль? Надеешься, что тебя атакуют?
- Если это действительно пираты. Я надеюсь, что они нападут - но не тогда, когда войду в Солнечную систему. Мы планируем подмену. Обыкновенный грузовой корабль с Земли отправится на Вундерланд по прямому курсу. Мой корабль заменит его перед тем, как тот пройдет через астероиды. Абсолютно никакого риска потерять драгоценные гены мистера By.
Упираясь ладонями в стол, Карлос навис над нами.
- Категорически утверждаю, что это мои чертовы гены и я могу с ними делать все, что мне захочется. Би, я уже сделал свою долю детей и твою, кстати, тоже.
- Успокойся, Карлос. Никто не собирался переступать через твои неотчуждаемые права. - Я повернулся к Аусфаллеру. - И все равно мне не понятно. Почему эти исчезнувшие корабли могут интересовать ваше Бюро?
- На борту некоторых кораблей были пассажиры с других планет.
- И?
- И нас заинтересовало, а не было ли среди них пиратов? Определенно, они владеют техникой, не известной людям. Из шести выходящих кораблей пять исчезли после того, как доложили о том, что готовы войти в гипердрайв.
Я присвистнул.
- Перехват корабля в гипердрайве невозможен. Правда, Карлос?
Карлос скривился.
- Возможно, раз было сделано. Но я не понимаю принципа. Если корабли просто исчезают, то это другое дело. Любой корабль может исчезнуть, если слишком глубоко заходит на гипердрайве в гравитационный колодец.
- Тогда… вряд ли это пираты. Карлос, могут ли быть в гиперпространстве существа, пожирающие корабли?
- Думаю, это возможно. Я не знаю всего, Би, вопреки общему мнению. - Но через минуту он покачал головой. - Я на это не куплюсь. Допускаю не отмеченное на карте небесное тело на границе Солнечной системы. Корабли, которые подходят слишком близко на гипердрайве, могут там исчезать.
- Нет. - Аусфаллер покачал головой. - Никакое небесное тело не вызвало бы все эти исчезновения. Планета обладает гравитацией и инерцией. Мы смоделировали ситуацию на компьютере и получили по крайней мере три большие массы, все неизвестные и одновременно находящиеся на важных торговых маршрутах.
- Насколько большие? Как Марс или больше?
- Так значит, ты думаешь об этом тоже?
Карлос улыбнулся.
- Да. Это кажется невозможным, но… это всего лишь невероятно. За Нептуном - немыслимое количество мусора: четыре известные планеты и бесчисленные обломки льда, камня и железоникеля.
- И все же это более чем невероятно.
Карлос кивнул. Наступила тишина.
Меня все же не оставляла мысль о монстрах в гиперпространстве. Предположим, что один такой гиперпространственный зверь хозяйничал в этом регионе, скажем, во время одной из войн между людьми и кзинами - когда идут боевые действия, очень трудно определить, почему исчезают корабли. А его следующие действия? Правильно - позвать своих друзей.
И теперь они охотятся здесь. Поток кораблей вокруг Солнца больше, чем вокруг любой из трех колониальных звезд. Но если монстров окажется больше, чем кораблей, они вынуждены будут перебраться в другие колонии.
Как можно противостоять таким созданиям? Единственный пока выход - отказаться от межзвездных путешествий.
Аусфаллер прервал мои невеселые размышления:
- Может, передумаете и отправитесь с нами, мистер Шеффер?
- А вы уверены, что хотите видеть меня на вашем корабле и что вы вообще полетите?
- Ну, разумеется. Тогда я буду уверен, что вы не прячете бомбу на борту, - рассмеялся Аусфаллер. - Кроме того, нам пригодится опытный пилот. И наконец, не откажусь от шанса получить в свое распоряжение ваши мозги, Беовульф Шеффер. У вас есть странное свойство делать за меня мою работу.
- Как вас понимать?
- "Дженерал Продактс" заставила вас облететь на близкой орбите нейтронную звезду, применив шантаж. Вы узнали кое-что о мире кукольников - а затем сами их шантажировали. Контракты, основанные на шантаже, - нормальное явление деловой практики кукольников. Заслужив их уважение, вы после также имели с ними дело. Кстати, и с аутсайдерами - без проблем. Но особенно меня впечатлило, как вы справились с похищением Луби.
Брови Карлоса изумленно взлетели вверх. У меня не было возможности рассказать ему об этом случае раньше. Я ухмыльнулся.
- Я и сам горжусь.
- Да, и вам есть чем гордиться. Беовульф Шеффер вернул освоенному космосу лучшего скульптора кдальтино. Причем сделал это так, что все остались довольны.
- Помогать Зигмунду Аусфаллеру - самое последа нее в списке неотложных дел за день до смерти. Внезапно мне стало чертовски хорошо. Возможно, от того, как слушал мой приятель разглагольствования нашего луноликого собеседника. Не так-то просто произвести впечатление на Карлоса By. Тряхнув головой, он сказал:
- Если вы думаете, что это были пираты, то вы отправитесь с нами, не правда ли, Би? В конце концов они, возможно, не могут обнаруживать приходящие корабли.
- Конечно.
- И вы на самом деле не верите в гиперпространственных монстров?
Я пожал плечами.
- Если услышу лучшее объяснение. А пока факт остается фактом: в космосе что-то происходит. Мне не очень нравится гипотеза о супертехнологических пиратах. Как насчет блуждающих масс?
Карлос пожевал губами и сказал:
- Ну, хорошо. В Солнечной системе изрядное количество планет, дюжина из них на сегодняшний день открыта. Самый интересный из них - Нептун, вокруг него огромное и пустое пространство. Там могут находиться не отмеченные на карте планеты. Вот вам и отклонения, способные глотать корабли!
Зигмунд Аусфаллер отличался крайним упрямством.
- Но чтобы они оказались одновременно на трех главных торговых путях?
- Почему бы нет? Хотя… Любой трезвомыслящий человек предположил бы пиратов.
- Но вероятность…
- Разумеется, очень маленькая, Би, это почти невозможно.
Я слишком давно видел Шаррол, и мне не терпелось с ней поскорее встретиться.
- Аусфаллер, вам удалось обнаружить или хотя бы проследить путь чего-нибудь из похищенного? Вы получали письма о выкупе? ("Ну же, убедите меня!")
Он расхохотался, запрокинув голову.
- И что тут смешного?
- Сотни писем о выкупе! Каждый умственно неполноценный способен написать такое письмо - вокруг исчезнувших людей подняли изрядную шумиху. Все требования были фальшивками. Хотелось, чтобы хоть одно из них было настоящим, - ведь на борту "Странника" был сын Патриарха кзинов, когда этот корабль исчез. А что же касается добычи - гм… - Он пожал плечами. - Никаких призраков свитков Барра и камней Мидаса или более или менее ценных сокровищ, находившихся на борту тех злополучных кораблей.
- Так что ты тоже ни в чем не уверен.
- Да.
- Господин Шеффер, так вы летите с нами?
- Я еще не решил. А когда отправление?
Они собирались стартовать завтра утром с Восточного побережья, значит, у меня практически нет времени принять решение. После разговора в баре я отправился в свой номер, чувствуя подавленность. Карлос собирается лететь, это более чем ясно. Едва ли я в этом виноват… но он был здесь, на Джинксе, именно потому, что оказал нам с Шаррол большую услугу. Если он погибнет по пути домой…
В номере я обнаружил кассету с видеозаписью от Шаррол. На ней были сняты дети, Таня и Луис, а также апартаменты, которые она нашла для нас в Твин-Пикс… и многое другое.
Я просмотрел ее трижды, потом позвонил Аусфаллеру в номер.
Ведь прошел чертовски большой срок…
Из космоса Джинкс похож на Яйцо Брахмы. Белый с желтизной сменяется ярко-белым сиянием от колец ледяных полей на границах атмосферы, которое переходит в разнообразие оттенков синего и зеленого.
Я решил провести за пультом управления как можно больше времени, чтобы привыкнуть к незнакомому кораблю.
"Хобо Келли" предназначен для посадки на брюхо; треугольный в поперечнике и длиной триста футов. Под задранным кверху носом большие грейферные грузовые люки. Сопла впечатляют своими размерами, но, несмотря на это, внешне он вполне безобиден - как, собственно, и должен выглядеть грузовой корабль, а не боевой - чем, разумеется, он был на самом деле. Двигатель работал ровно и гладко, гравитация в каютах поддерживалась без того, чтобы использовать заметную часть его мощи.
Когда Джинкс и Примари стали невидимы среди звезд, а Сириус оказался на таком расстоянии, что я смог смотреть прямо на него, Аусфаллер, воспользовавшись личным кодом, открыл передо мной другую панель управления. Рентгеновский лазер, несколько лазерных пушек поменьше и радар последней модели, четыре самонаводящиеся торпеды - кстати, ничего из перечисленного не выступало за бесцветный корпус.
Мной владели смешанные чувства - итак, мы готовы сразиться с кем угодно и убежать от кого угодно. Но что за враг поджидает нас?
На протяжении всех четырех недель, пока мы шли на гипердрайве через "Слепое пятно", тема пожирателей кораблей не покидала наши головы. Разумеется, мы говорили о совершенно других вещах: о музыке и искусстве, о последних технологиях в анимации, компьютерных программах… Мы рассказывали истории - когда мне изменяли сначала голос, а потом и память, Карлос брал инициативу на себя. У Аусфаллера тоже имелись в запасе хорошие истории… гораздо больше историй, чем ему было позволено рассказать, судя по тому, как он каждый раз рылся в памяти.
- Итак, число возможностей сократилось до трех. - Я все же нарушил табу. - Кзины, кукольники и люди.
Карлос вытаращил глаза.
- Кукольники? У кукольников смелости не хватило бы.
- Я их учитываю, потому что они могут иметь какой-нибудь интерес в манипулировании межзвездным фондовым рынком. Посмотрите: наши гипотетические пираты установили эмбарго, отрезав Солнечную систему от внешнего мира. У кукольников есть капитал, чтобы извлекать выгоду из того, что происходит на рынке. И они нуждаются в деньгах для своих миграций.
- Кукольники - рассудительные трусы!
- Это правда. Вряд ли они осмелятся атаковать, тем более - приблизиться к кораблям. Но почему бы издали не воздействовать так, чтобы судно исчезло без следа?
У Карлоса вытянулось лицо, и он мрачным тоном произнес:
- Для этого вполне достаточно мощного генератора гравитации. Мы же совершенно не представляем себе границ технологии кукольников, разве не так?
Аусфаллер осторожно поинтересовался у меня:
- А что вы думаете по этому поводу?
- Проблематично. То же касается и кзинов. Если нам станет известно, что они охотятся на наши корабли, их ждет сущий ад. Кзины усвоили урок на собственной шкуре, правда, не сразу.
- Так ты думаешь, это люди, - подытожил Карлос.
- Да. Если предположить пиратов.
Теория пиратства все еще выглядела шаткой. Спектральные телескопы даже не нашли концентрации металлов в том месте космоса, где исчезли корабли. Может быть, пираты украли корабль целиком? Если гиперпространственный двигатель пережил нападение в целости и сохранности, захваченный корабль можно угнать в бесконечность. Но могли ли пираты рассчитывать, что это им удастся восемь раз из восьми? И ни один из исчезнувших кораблей не обратился за помощью на гиперволне.
Да, когда-то космические пираты существовали, но вымерли, не оставив последователей. Перехватывать космические корабли - слишком сложно. Овчинка не стоит выделки.
На гипердрайве корабль летит сам. От пилота требуется лишь внимательно следить за зелеными радиальными линиями на масс-сенсоре. Когда узкая зеленая линия, которая отмечала Солнце, удлинилась, я стал очень осторожен по отношению, к обломкам вокруг Солнечной системы.
- Карлос, скажи, насколько большая масса способна привести к нашему исчезновению?
- Величиной с Марс или что-нибудь вроде этого. Кроме того, важно, насколько ты приблизился к ней и насколько она плотная. При достаточной плотности масса может быть не столь огромной и все же выдернуть тебя из вселенной. Не переживай, ты же увидишь ее на масс-сенсоре.
Только на мгновение - а затем нас развернет, и все…
Длинная зеленая линия, отмечающая Солнце, почти касалась поверхности масс-сенсора. И корабль неистово дернулся!
- Пристегнуться! - закричал я, оглянувшись на мониторы гипердрайва. Двигатель не выдавал мощи, и остальные приборы словно сошли с ума.
Я включил окна. В гиперпространстве лучше держать их выключенными, иначе мои пассажиры сошли бы с ума, глядя на "слепое пятно". Звезды! Значит, мы уже в обычном космосе.
- Черт! Они нас все-таки взяли. - В голосе Карлоса не было ни тени испуга или гнева, скорее благоговейное изумление.
Когда я активизировал потайную панель, Аусфаллер закричал.
- Погоди!
Его призыв был проигнорирован. Я перебросил красный тумблер, и брюхо "Хобо Келли" плюнуло огнем.
Зигфрид некоторое время мог объясняться исключительно выражениями из какого-то мертвого равнинного языка.
Две трети "Хобо Келли" удалялись, медленно крутясь. Оставшаяся часть должна была продемонстрировать всем, что это был за корабль: корпус номер два "Дженерал продактс", тонкий прозрачный шпиль триста футов длиной и двадцать футов шириной, с орудиями войны, усыпавшими его новое брюхо. Экраны, которые успели погаснуть, снова ожили. Я включил главный двигатель и разогнал его до полной тяги.
Аусфаллер наконец заговорил на понятном языке, яростно и презрительно:
- Шеффер, ты идиот! Ты трус! Бежим, даже не зная, от чего бежим. Теперь они точно знают, кто мы, - и каковы шансы, что они нас теперь будут преследовать? Этот корабль создавался для специальной цели, а ты все испортил.
- Теперь есть возможность воспользоваться твоими специальными инструментами, - возразил я. - Почему бы не поискать то, что ты хочешь найти?
Он мгновенно стал очень деловитым. Наблюдая, как Зигфрид настраивает экраны контрольной панели, я размышлял. Гналось ли что-нибудь за нами? Теперь нас трудно поймать и еще труднее переварить. Они вряд ли ожидали увидеть корпус "Дженерал продактс". С тех пор как кукольники перестали их выпускать, цена использованного "ДП" поднялась на недосягаемую высоту.
Аусфаллер дал увеличение: три буксира белтерского типа для буксировки железоникелевых астероидов - толстые колбасы, оборудованные мощными двигателями и соответствующими же электромагнитными генераторами. Внешне достаточно безобидные, чтобы преследовать нас.