Ангел занял место Форварда за консолью. Он пристегнулся к креслу ремнем и разделил свое внимание между приборами и разговором.
- До сих пор не могу понять, как вы его двигали, - сказал Карлос и вдруг воскликнул: - О! Буксиры!
- Неужели вы сразу не догадались? Жаль, что их у меня слишком мало. Скоро будут новые.
- Секундочку, - сказал я, уловив один важный факт, когда он пролетал мимо моей головы. - Разве буксиры не вооружены? Или единственное, что они делают, - это тянут за собой черную дыру?
- Совершенно верно, - заинтересованно поглядел на меня Форвард.
- А черная дыра невидима.
- Да. Мы буксируем ее на курс космического корабля, затем проводим через двигатель, чтобы повредить его, потом высаживаемся и беспрепятственно грабим. Последнее действие - корабль просто исчезает.
- Последний вопрос, - сказал Карлос. - Зачем?
У меня был вопрос получше. Что собирается делать Аусфаллер с тремя приближающимися к нему знакомыми кораблями? Их единственное оружие было невидимым, и оно съест корпус "Дженерал продактс", даже не заметив его. Будет ли стрелять Аусфаллер по безоружным - на первый, второй и все последующие взгляды - кораблям?
Я поглядел вверх, через прозрачный купол, и обнаружил плотную гроздь из трех огоньков.
Ангел тоже их заметил. Он включил визиофон. Появились головы-фантомы. Первая, вторая, третья.
Я повернулся к Форварду, его лицо было искажено внезапно появившейся гримасой ненависти.
- Дитя фортуны, - он обращался к Карлосу. - Прирожденный аристократ. Сертифицированный супермен. Зачем тебе вообще задумываться, для чего бывает нужно воровать? Женщины умоляют тебя сделать им детей, если возможно, лично, если невозможно - по почте. Ресурсы Земли существуют для того, чтобы сохранять твое здоровье и благополучие, и все они в любую минуту в твоем распоряжении.
Мы сильные, мы - уроженцы Джинкса. Но люди на других мирах считают нас забавными уродцами. Женщины… Ладно, ерунда. - Он умолк в задумчивости, но потом все-таки продолжил: - Женщины на Земле говорили мне, что лучше они пойдут в постель с машиной для прокладки туннелей. Они боятся моей силы.
Три яркие точки почти достигли центра купола. Я ничего не видел между ними, да и не ожидал увидеть. Ангел все еще разговаривал с пилотами.
У края купола появилось нечто, и мне очень не хотелось, чтобы кто-нибудь еще это заметил. Я сказал:
- Таково ваше оправдание массового убийства, Форвард? Отсутствие женской ласки?
- Шеффер, я вообще не собираюсь перед вами оправдываться. Мой мир поблагодарит меня за все, что я сделал. Земля владела львиной долей межзвездной торговли слишком долго.
- Они вас поблагодарят? Вы собираетесь им рассказать?
- Я…
- Джулиан! - крикнул Ангел.
Он увидел… Нет, не он. Один из капитанов буксиров.
Форвард тихо посовещался с Ангелом, потом вернулся к нам.
- Карлос? Вы оставили ваш корабль на автоматике? Или кто-нибудь есть на борту?
- Я не обязан отвечать, - сказал Карлос.
- Но я могу… Нет. Через минуту это уже не будет иметь значения.
- Джулиан, посмотри, что он делает, - сказал Ангел.
- Да. Очень умно. Только человек способен до этого додуматься.
- Аусфаллер маневрировал. "Хобо Келли" двигался между нами и буксирами. Если буксиры решат выстрелить обычным оружием, они поразят купол и убьют всех нас.
- Он не знает, с чем воюет, - удовлетворенно произнес Форвард.
Да, и это может дорого стоить ему. Три безоружных буксира надвигались на Аусфаллера, неся оружие такое медленное, что оно поглотит "Хобо Келли", и потом буксиры успеют подобрать его задолго до того, как это станет опасностью для нас.
Я начал снимать свои сапоги. Это были мягкие корабельные шлепанцы, высотой по лодыжку, и они сопротивлялись.
Я сбросил левый как раз в тот момент, когда один из буксиров вспыхнул рубиновым светом. Аусфаллер выстрелил по безоружным кораблям!
Ангел выскользнул из кресла. Форвард занял его место и пристегнулся толстым ремнем. Никто не сказал ни слова.
Второй корабль вдруг стал густо-красным, затем превратился в розовое облако.
Третий корабль поспешно удирал. Форвард склонился над пультом.
- У нас только один шанс - прохрипел он.
У меня тоже. Я стянул пальцами ноги второй сапог. Сочлененная рука хватателя над нашими головами начала замахиваться, и я вдруг понял, что сейчас произойдет.
Теперь мне мало что было видно. Замахивающийся Хвататель, огни Хобо Келли, два кувыркающихся в пустоте остова, и все это на фоне неподвижных звезд. Внезапно один из буксиров поморгал голубовато-белым светом и исчез, не оставив даже облачка пыли.
Аусфаллер, должно быть, увидел это: он поворачивал, чтобы бежать. Затем словно невидимая рука подхватила "Хобо Келли" и отшвырнула прочь.
Итак, два буксира были уничтожены, третий бежал - а черная дыра оказалась на свободе и падала прямо на нас.
Больше теперь не на что было смотреть, кроме как на аккуратные движения Хватателя. Ангел стоял за креслом Форварда, и я видел, как побелели суставы пальцев, сжатых на спинке кресла начальника.
Мои несколько фунтов веса ушли и оставили меня в свободном падении. Невидимая вещь была более массивна, чем этот астероид подо мной. Хвататель качнулся еще на несколько футов вбок… и тут на него обрушился могучий удар.
Пол рванулся прочь из-под меня, громадный черпак из железа летел вниз, сочлененная металлическая рука сжималась, как пружина. Она замедлила свои движения и остановилась.
Ангел бросил на нас торжествующий взгляд и почти в тот же миг снова повернулся.
- Корабль! Он уходит!
- Нет! - Форвард склонился над консолью. - Я его вижу. Хорошо, он возвращается! Прямо на нас. На этот раз не будет буксиров, чтобы предупредить пилота.
Аусфаллер возвращался, чтобы спасти нас. Он будет неподвижной мишенью, если не…
Форвард связал мои руки, а про ноги забыл. Я подхватил пальцами ног пуговицы (спасибо гимнастике!) и рванул. Вот она, ниточка - невидимое оружие для борьбы с портативной бездонной дырой Форварда.
Я опустил ноги, отведя их назад, держа нитку натянутой, и почувствовал, как молекулярная цепочка Синклера утонула в столбе. Хвататель все еще двигался.
Когда нить дойдет до середины столба, я потяну ее кверху у себя за спиной и попытаюсь перерезать узы. Вполне вероятно, я разрежу собственные запястья и истеку кровью, но попробовать надо. Интересно, успею ли что-нибудь сделать, прежде чем Форвард метнет черную дыру.
Холодный ветерок коснулся моих ног. Я посмотрел вниз:, густой туман клубился вокруг столба внизу. Какой-то очень холодный газ тек через трещину с волос толщиной. Жидкий гелий? Неужели Форвард привязал нас к главному силовому кабелю?
Хвататель перестал двигаться нацеленно. Теперь он напоминал слепого, ползущего наугад червя. Моим ногам было ужасно холодно, почти на грани отмораживания. Я отпустил пуговицы, позволил им плыть вверх через купол и ударил назад крепко пятками, затем рванул колени к подбородку. Затрещала молния и сверкнула белым в клубящемся тумане. Ангел и Форвард повернулись в изумлении. Я захохотал.
- Да, господа, я сделал это намеренно.
Сверкание прекратилось. Во внезапной тишине раздался крик Форварда:
- Знаешь, что ты наделал?
Раздался ужасающий скрежет, я поднял голову. От хватателя был откушен кусок, исчез также кусок купола. Ангел, отчаянно крича, завис рядом с образовавшейся дырой. Спустя мгновение он вспыхнул голубым светом и исчез.
Мои ноги крепко обхватили столб. Я чувствовал, как ноги Карлоса шарят в поисках опоры, и слышал его смех.
"Хобо Келли", тормозя, становился больше в чистом и пустом небе. Воздух с ревом улетал через купол, а еще, я догадывался, он исчезал в чем-то, что было невидимым. Но вот теперь оно показалось как голубое булавочное острие, направленное к полу. Форвард повернулся, чтобы наблюдать за его движением.
Незакрепленные предметы совершали петли вокруг булавочного острия на скорости метеора или падали на него, мгновенно вспыхивая. Каждый атом моего тела тоже чувствовал притяжение этой штуки, позыв умереть в бесконечном падении. Сейчас мы висели бок о бок с горизонтальным столбом. Я с одобрением отметил, что у Карлоса широко раскрыт рот, как и у меня. Так мы очищали легкие, чтобы они не лопнули в разреженном воздухе.
Форвард повернулся к пульту, резко передвинул рычажок, затем расстегнул пояс и выпал из кресла. Вспыхнул свет. Форвард исчез.
Кроме нарастающего рева воздуха, до меня доносился затихающий грохот дробимых в пыль скал, поскольку черная дыра направлялась к центру астероида.
Воздух был смертельно разреженным, но не исчез; мои легкие наверняка думали, что они глотают вакуум. Но кровь не кипела, и, осознавая это, я все-таки задыхался и продолжал задыхаться. Моего внимания хватало только на это, тем не менее, я увидел Аусфаллера. Он влетел на ракетном ранце, оглядываясь в поисках цели для своего оружия, и, описав огненную петлю, начал тормозить.
Сначала он освободил Карлоса, помог ему забраться в прозрачный спасательный мешок. У моего друга из носа и ушей текла кровь, он едва мог двигаться. Затем Аусфаллер затолкал меня в этот же мешок и застегнул его. Вокруг нас зашипел, затекая в мешок, воздух. Я гадал, что будет дальше. Зигмунд выстрелил в купол, проделал в нем зияющую дыру и вынес нас на своем ракетном ранце.
"Хобо Келли" был пришвартован поблизости. Но спасательный мешок не пролезет и в воздушный шлюз… и Аусфаллер подтвердил мои опасения. Он дал нам сигнал, широко раскрыв рот, затем раздвинул молнию на спасательном мешке и затащил нас в шлюз.
Карлос прошептал:
- Пожалуйста, никогда так больше не делай.
- Больше и не понадобится, - улыбнулся Аусфаллер. - Что бы вы там ни сделали, у вас славно получилось. На борту "Хобо Келли" два отлично оборудованных автодоктора, чтобы вас починить. А пока вы будете исцеляться, я займусь поиском укрытых на астероиде сокровищ.
Карлос поднял руку, но не произнес ни звука. Он выглядел как воскресший из мертвых: кровь текла из носа и ушей, рот был широко раскрыт, слабая рука боролась с гравитацией.
- Вот что, - отрывисто произнес Аусфаллер, - там много мертвых, но я не видел живых. Много их тут было? Встречу ли я сопротивление в ходе поисков?
- Забудь об этом, - прохрипел Карлос. - Давай убираться отсюда сейчас же.
Аусфаллер нахмурился.
- Но…
- Времени нет.
Лицо Зигмунда скривилось.
- Хорошо. Только сначала - автодоктора. - Он повернулся, но Карлос жестом остановил его.
- Черт, нет. Я хочу это увидеть.
И снова Аусфаллер сдался. Он направился в отсек управления, поддерживая Карлоса. Я плелся за обоими, вытирая кровь под носом, и почти догадывался, какое зрелище нас ждет, - и не хотел его пропустить.
Мы пристегнулись, и Аусфаллер врубил главный двигатель. Астероид ринулся прочь от нас.
- Вот так достаточно далеко, - прошептал Карлос. - Разверни нас кругом.
- Чего мы ждем?
- Узнаешь.
- Карлос, я правильно сделал, что сжег буксиры?
- О да.
- А то я беспокоился. Значит, это Форвард был пожирателем кораблей?
- Да.
- Я его не видел, когда прибыл за вами. Где он?
Зигмунд в очередной раз сделал кислую мину, когда рассмеялся Карлос, и окончательно проглотил лимон, когда рассмеялся я.
- И все же он спас нам жизнь, - сказал я. - Наверное, включил давление воздуха перед тем как прыгнул. Зачем он это сделал, интересно?
- Хотел, чтобы его запомнили, - ответил Карлос. - Ахх…
Я взглянул на экран как раз тогда, когда часть астероида осела, оставив глубокий кратер.
- Он движется медленнее на апогее, собирает материю, - сказал Карлос.
- О чем вы говорите?
- Позже, Зигмунд. Когда у меня горло поправится.
- У Форварда была дырка в кармане, - пояснил я. - Он…
Разрушилась и вторая сторона астероида, полыхнув напоследок молнией. Все, что осталось, напоминало небрежно слепленный грязный снежок, который уменьшался на глазах.
А вот это нам сейчас не помешает…
- Зигмунд, у корабля есть автоматические солнечные ширмы?
- Ну, конечно, у нас есть…
Ослепительная вспышка сменилась чернотой экрана. Спустя несколько минут на нем опять появились звезды.
Когда наступает прилив
1
Безымянная планета вращалась вокруг звезды, которая находилась за пределами освоенного космического пространства и значилась в справочниках под номером G3. Звезда не представляла собой ничего особенного: чуть меньше Солнца и, пожалуй, слегка поярче. Единственная планета системы двигалась вокруг светила на расстоянии около 80 миллионов миль и по людским меркам имела просто идеальный климат.
И вот в 2830 году некий Луис By случайно оказался возле этой планеты. Подчеркиваю - случайно. Точно такой же случайностью можно считать встречу By с…
Впрочем, позвольте рассказать все по порядку.
Луису By недавно исполнилось 180 лет, но выглядел он едва на 40. Если Луису не наскучит, он вполне сможет дожить и до тысячи, ведь его банковский счет позволяет ему покупать дорогостоящие антидепрессанты…
Только если ему не наскучит. А время от времени именно это с ним и происходило.
- Надоело, - говорил он. - Как же мне все надоело! Все эти проклятущие вечеринки с коктейлями, охота на бендерснэтчей, дурацкие забавы в Парке Свободы, утомительно однообразный секс, не приносящий никаких новых ощущений, ожидание телепорт-капсул, которые так и норовят захлопнуть двери, едва подойдет твоя очередь… И люди, кишащие повсюду, куда ни посмотри! Жить рядом с ними тысячу лет? Нет уж, увольте!
Когда Луисом одолевало подобное настроение, он бросал все дела и надолго исчезал.
На своем маленьком, но комфортабельном космическом корабле By устремлялся к границам Освоенного Космоса, оставляя позади всех и вся, - и возвращался обратно лишь тогда, когда на смену мизантропии приходило безумное желание вновь увидеть людские лица и услышать человеческую речь.
Порой Луис поворачивал назад только после того, как начинал с любовью думать о любом лице - даже о волосатом лице кцинти.
На этот раз он решил вернуться не раньше, чем почувствует прилив братской нежности не только к людям и кцинти, но даже к двухголовым кукольникам. Прошло уже три месяца с момента старта, а стремление облобызать кукольника все еще не приходило.
Поэтому космонавт-одиночка продолжал свой путь неведомо куда, пока не увидел впереди уже упомянутую звезду G3.
By вышел из гиперпространства на достаточном расстоянии от облака разреженных частиц. Подобные облака окружают в гиперпространстве каждое космическое тело, имеющее большую массу. Корабль ворвался в систему на основном двигателе, прочесывая пространство радаром сверхдальнего сканирования. Чем черт не шутит, вдруг Луису удастся отыскать стазовый сейф рабовладельцев-иунну? Эти сверхнадежные вместилища, рассеянные по всей вселенной, таили в себе несметные сокровища, плод высокоразвитых технологий давным-давно погибшей империи иунну.
До сих пор By ни разу не приходилось натыкаться на стазовый сейф, но он не терял надежды на счастливую находку.
Пролетая через систему, Луис внимательно следил за радаром, за плывущими по экрану серыми кругами - бледными призраками планет. Наконец солнце осталось позади, на экране показалось еще одно серое пятно… На фоне которого четко выделялась черная точка.
- Ну и дела, - проговорил By. - Неужели удача?
В космосе он часто разговаривал сам с собой, потому что больше там говорить было не с кем. Ему случалось спорить с собой и даже ссориться, надолго замыкаясь потом в высокомерном молчании.
Чем ближе корабль подлетал к планете, тем больше Луис убеждался, что на этот раз ему действительно подфартило. Правда, пока он не мог разглядеть в телескоп сейфа, зато невольно залюбовался на неизвестную планету.
- Какая милашка, правда? - спросил самого себя Луис.
Он уже видел разорванные белые облака над туманной голубизной… Контуры материков… Завитки урагана возле экватора… Снежные вершины гор…
Показания зондов говорили, что состав атмосферы вполне пригоден для дыхания, но самое главное - этот мир явно был необитаем! Ни тебе соседей, препирающихся за стенкой. Ни толкотни на тротуарах. Ни давки в воздухе. Ни завывания радиоприемников. Ни прочих побочных эффектов цивилизации, способных довести до остервенения любое разумное существо!
- Черт возьми, не слишком ли много радостей сразу? - фыркнул By. - Найти одновременно и стазовый сейф, и идеальное место для отдыха - просто невероятная удача! Пожалуй, так я и нареку этот мир: Удача. Но прежде чем высадиться или заняться сейфом, стоит еще разок все проверить.
Луис облетел планету по орбите, но так и не заметил ни малейшего признака цивилизации. Зато в конце концов сумел обнаружить сейф, который вращался на расстоянии двух-трех тысяч миль от планеты. Несомненно, то был сейф иунну - только стазовые контейнеры да нейтронные звезды имеют такую плотность, что на экране радара кажутся черной точкой.
- Но зачем рабовладельцам понадобилось выводить его на орбиту? - вслух спросил Луис, рассматривая в телескоп серебристую сферу. - Тоже мне, великие воины! Разве не ясно, что на орбите его легче всего будет найти? Даже странно, что до сих пор никто не наткнулся на такую бесценную добычу…
И едва он это проговорил, как за серебристым шаром возник маленький конусообразный корабль.
2
- Проклятье! - Луис саданул кулаком по ни в чем не повинному телескопу. - Меня опередили! Что ж, могло бы быть и хуже. Во всяком случае, это не люди. Корабль не похож ни на один из земных космолетов.
Немного поколебавшись, он включил устройство связи.
Некоторое время компьютер молча перерабатывал незнакомый код, потом дисплей осветился, и на нем появилось темно-красное лицо.
Луису много раз приходилось иметь дело с представителями иных цивилизаций, поэтому он даже не вздрогнул при виде диковинной внешности инопланетянина.
Три глаза, желтые зубные пластины, выдающиеся из-за трех хрящеватых губ, пучок щупалец, свисающий по краям треугольного рта… Не красавец, конечно, но если вспомнить некоторых знакомых Луису людей….
- Уходи, - произнес голосом компьютера незнакомец. - Объект принадлежит мне.
Ты разве работорговец? - осведомился By.
- Последнее слово не переведено, - отозвался инопланетянин.
- Неважно, я и без того знаю, что ты не работорговец иунну. Они выглядели совсем по-другому, к тому же исчезли несколько миллиардов лет назад. И именно им принадлежала та штучка, на которую ты нацелился, мой краснокожий друг. А раз ты - не иунну, значит, она не твоя.
- Я добрался до артефакта раньше тебя, - заявил инопланетянин. - Я буду сражаться.