- Ты до него еще не добрался! - живо парировал Луис. - Стазовый сейф находится как раз между нами. Что же касается сражения… Мы, земляне, просто обожаем драки. Нас хлебом не корми - только дай разорвать кого-нибудь в клочья и испить свежей крови! Мои предки, к твоему сведению, были индейцами сиу. Да и у меня самого на счету два десятка вражеских скальпов… Так что если дело дойдет до драки, я тебе не позавидую, дружище.
Он знал, что мало что может противопоставить чужому кораблю, каким бы оружием тот ни располагал. Даже термоядерная установка, снабжающая энергией основной двигатель, имела слишком много систем блокировки. Но уступить добычу этому багроволицему нахалу? Ну уж нет! К тому же неизвестно, что скрывает в себе утроба стазового сейфа. Вдруг там находится легендарное оружие рабовладельцев? Оно не должно попасть в чужие руки!
- Я буду сражаться за артефакт до последнего издыхания! - решительно объявил By.
- Ты употребляешь слишком много идиом, - недовольно заметил чужак. - Мой переводчик не может справиться с ними. Насколько я понял, ты тоже желаешь драться?
- В общем, да… Но прежде чем пустить в ход мою смертоносную батарею, хочу предложить тебе альтернативный вариант - так, из чистого гуманизма. Представители наших видов наверняка будут встречаться и дальше независимо от того, кому из нас достанется артефакт. Так зачем нашим цивилизациям с ходу становиться врагами?
- Что ты предлагаешь?
- Игру. Одинаково рискованную для обеих сторон. Ваша раса играет в азартные игры?
- Конечно. Вся жизнь - игра, - отозвался инопланетянин, и By невольно подпрыгнул: слишком уж знакомо прозвучала эта фраза. - Хорошо, я согласен.
- Вот и славно…
Внезапно голова чужака, казалось, вся состоящая из треугольников, резко повернулась на сто восемьдесят градусов.
На этот раз Луис не только подпрыгнул, но и охнул, и инопланетянин живо осведомился:
- Что ты сказал?
- Н-ничего. Послушай, а ты так шею не свернешь?
- Анатомические подробности мы обсудим позже. У меня есть конкретное предложение.
- Слушаю.
- Мы опустимся на поверхность планеты и встретимся на полпути между нашими кораблями. Ты можешь взять с собой портативный переводчик?
- Конечно.
- Встретимся на нейтральной территории и сыграем в простую игру - на равных. Исход определит случай. Идет?
- Согласен. Осталось решить, во что играем. Как насчет покера?
Внезапно по экрану пробежала рябь - должно быть, какие-то помехи. Потом изображение вновь стало четким.
- Я предлагаю вумп. - Последнее слово краснолицего компьютер не перевел, и By прослушал его, так сказать, "в подлиннике". - Эта игра основана на математической случайности. Несомненно, наши математические системы должны быть очень похожи.
- Надеюсь, - кивнул Луис, хотя вспомнил о существенных расхождениях в математике различных цивилизаций.
- Для игры потребуется скри. - Компьютер снова не смог перевести последнее слово, но инопланетянин, подняв руку с тремя когтями, продемонстрировал небольшой линзообразный объект. На обеих сторонах линзы были начертаны какие-то символы. - Каждый подбрасывает скри шесть раз. Ты выберешь один символ, я другой. Чей знак выпадет большее количество раз, тот и выиграет. И заберет артефакт.
- Годится, - одобрил Луис, сильно разочарованный примитивностью игры. - Похоже на нашу игру "орел или решка". Ну что, полетели к планете?
3
By озабоченно потер щетину, отросшую за последние пару дней. В космосе он вечно забывал бриться и теперь размышлял, удобно ли будет предстать перед инопланетянином в таком непрезентабельном виде. Как-никак, это первый контакт двух цивилизаций!
Впрочем, что за глупость: как будто краснолицый знает, как полагается выглядеть добропорядочному землянину! Может, и щупальца вокруг рта чужака - результат его неряшливости, нечто вроде многодневной щетины? Луис решил не бриться, зато запрограммировал бортовой компьютер на взрыв термоядерного двигателя в том случае, если его сердце остановится. Кроме того, он поколдовал над карманным переводчиком: теперь с его помощью можно будет послать такую команду в любой момент.
- Просто на всякий случай, - объяснил By самому себе. - Я-то собираюсь играть по-честному, но кто знает, что на уме у этого существа?
Войдя в атмосферу, инопланетный корабль словно взорвался оранжевым фейерверком, какое-то время пребывал в свободном падении, а в миле от поверхности океана резко затормозил.
- Позер! - высказался By и тоже показал класс, небрежно посадив корабль на один из островов неподалеку от чужого корабля.
- Если ты попытаешься причинить мне вред, взрыв уничтожит нас обоих, - сразу же вслед за поздравлениями по поводу удачной посадки передал By.
- Кажется, мыслительный процесс наших видов одинаков, - удовлетворенно откликнулся чужак. - Я тоже принял сходные меры предосторожности. Воздух вполне пригоден для моего дыхания. Я выхожу!
Луис так поспешно бросился к люку, что чуть не растянулся на полу. Ребячество, конечно, но ему ни за что не хотелось позволить инопланетянину первому ступить на землю незнакомой планеты!
Они вышли одновременно, спрыгнув на мелкий желтый песок. Гравитация оказалась чуть меньше земной, что придавало телу приятную легкость.
В сотне футов от корабля By огромные зеленые волны, словно нарочно предназначенные для серфинга, с шипением накатывались на берег. Вдали полукругом вставали высокие деревья. Просто идеальное местечко для пикника!
Луис решил непременно искупаться в море, если только вода окажется чистой. Впрочем, с чего бы ей быть грязной, ведь тут нет людей! Но пока купание придется отложить.
By двинулся к инопланетянину, и чужак зашагал к нему навстречу, с легкостью перебирая длинными тощими ногами. Верхние его конечности имели два лишних сустава по сравнению с руками человека, шея, похоже, напрочь отсутствовала. И как он умудряется так быстро вертеть головой? Краснокожий был облачен в свободную зеленую одежду, полы которой развевал ветерок, и Луис с опаской уставился на этот просторный балахон: под ним вполне могло скрываться оружие.
Они сошлись точно посередине между двумя летательными аппаратами и какое-то время молча разглядывали друг друга.
- Я думал, ты выше ростом, - наконец заметил инопланетянин.
Два портативных переводчика - квадратный, прикрепленный на груди Луиса, и круглый на плече краснокожего - синхронно перевели это замечание.
- На экране ничего толком не разберешь, - отозвался Луис. - Я тоже думал, что ты немного пошире в плечах. Что ж, обменялись комплиментами - и ладно! Ты захватил с собой монету?
- Скри? Конечно. Но разве для начала мы не представимся друг другу? Меня зовут Льорххн.
Оба переводчика промолчали, не в силах перевести последнее слово. Луис добросовестно постарался его воспроизвести, вызвав короткую судорогу на лице инопланетянина. Потом он терпеливо выслушал, как чужак коверкает его имя.
- Ваш вид раньше уже встречался с другими инопланетными расами? - поинтересовался By.
- Да, несколько раз. Впрочем, я не эксперт в этой области.
- Я тоже. Давай оставим дипломатию экспертам и начнем игру.
- Выбирай символ. - Краснокожий протянул Луису "скри".
На одной стороне линзы красовалось изображение руки с тремя когтями, на другой - планета с очертаниями материков.
Луис долго вертел занятную штуковину, не в силах решиться сделать выбор. А вдруг это - оружие? Вдруг, выбрав не ту сторону, он выиграет смерть? Но если его сердце остановится, они умрут оба. Он честно предупредил об этом Льорххна, и, кажется, тот поверил его словам… А, была не была!
- Я выбираю планету. Бросай первым!
Инопланетянин швырнул линзу в сторону корабля Луиса. Она взлетела по крутой дуге, разбрызгивая разноцветные искры. By сделал два шага, чтобы подобрать ее, а когда выпрямился, краснолицый уже стоял за его спиной.
- Рука, - напряженно сообщил Луис. - Теперь моя очередь!
Он бросил скри, но на сей раз даже не стал провожать ее взглядом… Потому что внезапно заметил, что инопланетный корабль исчез.
- Опять рука, - возвестил чужак. - Я выиграл.
- Почему? Осталось еще четыре броска! - возразил Луис, стараясь не впадать в панику и не свернуть себе шею в попытках отыскать пропавший корабль.
- Я выиграл! - торжествующе повторил инопланетянин. - Мой корабль поднялся, пока ты следил за полетом скри. Теперь он вне досягаемости любого взрыва, какой ты можешь вызвать.
- Это нечестно! - совершенно по-детски возопил Луис.
- Почему? Я поставил на то, что скри отвлечет твое внимание и даст шанс моему кораблю стартовать. Это было рискованно, но дело стоило того. И я выиграл.
- Может, твой корабль и в безопасности, но ты - нет! - прошипел By, испепеляя чужака взглядом.
- Тебе лучше не двигаться, - предупредил инопланетянин. - Я держу оружие, которое может продырявить тебя насквозь, Лусс!
- Да неужели? - Луис внимательно посмотрел на две когтистые, абсолютно пустые руки.
- Убедись! - Из-под зеленой одежды выскользнула третья рука, сжимая в трех пальцах нечто, похожее на старинный пистолет.
Раздался громкий треск, белая вспышка пропорола воздух, и песок у ног By. буквально взорвался, запорошив ему глаза. Да, инопланетянин действительно держал нечто, делающее дырки, и… У него было три руки!
- А почему ты решил, что у меня их должно быть две? - резонно поинтересовался Льорххн, когда Луис во всеуслышание обиженно возвестил о своем открытии. - Может, ваша раса действительно сильна по части драк, но, похоже, вы ничего не смыслите в азартных играх и блефе.
- Мы ничего не смыслим в блефе? Да моя прабабушка была чемпионкой по покеру штата Колорадо! - заорал By. - Да, я дал маху, приятель, но и ты кое-чего не сообразил. Если стазовый сейф не достанется мне, он не достанется и тебе! Твой корабль сколько угодно может вращаться на орбите, но пока ты здесь…
- Я здесь, но на борту моего корабля находятся пилот и астронавт, - злорадно сообщил краснокожий. - А я всего лишь офицер службы коммуникации. Почему ты решил, что я путешествую один?
By захотелось укусить себя со злости в зад. Потом ему захотелось пнуть торжествующе ухмыляющегося чужака. Как ни странно, улыбка у того была вполне человеческой, и треугольная физиономия выражала чисто человеческое злорадство. Луис немного подумал, вздохнул и махнул рукой.
- Ладно, сдаюсь. Я купился на то, что ты все время говорил о себе в единственном числе… К тому же я сдуру принял тебя за честного игрока!
- Я и был честен. Обмануть противника - высшая доблесть в игре. Раз вам известно понятие блефа, вы должны это знать!
Кажется, краснокожий обошел его по всем статьям! И вдруг By пришла в голову еще одна мысль. Может, он тоже сумеет отвлечь внимание инопланетянина? Бросит линзу, а пока Льорххн поднимает ее, попытается вырвать из трехпалой руки оружие… Захват заложника - не очень красивая вещь, но когда на карту поставлено так много…
- Послушай, Льорххн, раз уж мы все равно здесь, почему бы нам не доиграть до конца?
- Зачем? Ведь победитель уже определился!
- Просто ради удовольствия. Разве вы никогда не играете ради удовольствия?
- Время от времени. Но сегодня я уже сорвал банк и не дам тебе возможности отыграться.
- Тогда убирайся к черту! - прорычал Луис и повалился на песок. - Сторожить тебя я не буду, сейчас искупаюсь в море и отчалю. Пусть твои собратья подберут тебя, когда захотят.
Они помолчали.
Луис не знал, о чем думал инопланетянин. Сам же он размышлял о том, что будет, если внутри стазового контейнера и впрямь окажется сверхоружие? Что, если цивилизация краснокожих пройдох решит пустить найденное оружие в ход - так же, как это сделали рабовладельцы, уничтожившие когда-то половину вселенной?
- Великий Дерин! - вдруг протяжно вскрикнул инопланетянин. - Куда подевалась вода?
Луис приподнял голову.
- Что за черт?!
Океан отступил - отступил непостижимо далеко. Его гладкая поверхность блестела примерно в полумиле от прежней береговой черты.
- Куда девалась вода? - продолжал недоумевать чужак. - Ничего не понимаю!
Луис уже стоял на ногах.
- А я понимаю!
- Так куда же? У этой планеты нет луны, значит, приливы и отливы здесь невозможны. Но в любом случае прилив не может произойти так быстро!
- Луна у этой планеты есть. Просто она слишком маленькая. Ты все еще не понял? Мы оба ошиблись, приняв за стазовый контейнер то, что на самом деле является…
- Куском нейтронной звезды!
Оба переносных переводчика взвизгнули это в один голос.
- Точно. - Треугольный рот чужака беспокойно дергался. - Нас обмануло то, что артефакт блестел, как поверхность стазового сейфа, и формой напоминал шар. Но какой же громадной плотностью должен обладать такой небольшой объект, чтобы вызывать настолько мощные приливы и отливы! Наверняка это сгусток материи нейтрино, каким-то образом оторвавшийся от нейтронной звезды.
- Да, - согласился Луис. - Не хотел бы я быть на твоем корабле, когда он приблизится к "артефакту"!
- Их нужно предупредить! - заорал инопланетянин. - Ты можешь связаться с ними?
- Могу, - не раздумывая ответил By. - Пошли на мой корабль.
В телескоп было видно, что инопланетяне находятся уже совсем рядом с артефактом, но они все еще не отвечали на призывы.
Луис повторял снова и снова:
- Немедленно поворачивайте назад! Это не стазовый сейф! Это сгусток материи нейтрино!
Льорххн рядом с ним издавал невообразимые звуки, все время делая какой-то странный жест всеми тремя руками.
И вот зеленый конус совершил резкий разворот.
- Отлично, рванули в сторону, - прокомментировал Луис. - Может, им еще удастся описать гиперболическую кривую.
И завопил так, что у самого зазвенело в ушах:
- Жмите на полную! Вы должны оторваться от сфероида!
- Масса сфероида равна 2-10 массы планеты, - услужливо подсказал компьютер. - Сила притяжения на его поверхности равна…
- Заткнись! - гаркнул By. - Мог бы раньше предупредить, недоумок!
Два объекта снова начали сближаться.
"О господи, - пронеслось в голове Луиса. - Если бы инопланетяне не заявили свои права на стазовый сейф, меня наверняка уже не было бы в живых!"
- Жмите на полную!! - снова заорал он, с ужасом глядя на экран. - Еще быстрее!..
- Поздно, - проговорил Льорххн. - Они сделали все, что могли. Мощность двигателя исчерпана. Теперь их ничто не спасет.
Корабль чужаков начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны все это выглядело нереальным, словно мультипликация: маленькая серебряная бусина прикоснулась к боку зеленого конуса, и он сразу смялся, как бумажный фунтик… А потом вспыхнул ярко-желтым светом и исчез.
- Я скорблю.
Голос Льорххна вывел Луиса из оцепенения.
By с трудом отвел глаза от экрана.
- Я тоже. Прими мои соболезнования. А теперь давай убираться отсюда.
- Значит, ты берешь меня с собой?
- А ты что, хочешь остаться на Удаче и искупаться во время прилива? - ответил Луис вопросом на вопрос.
- Нет.
- Тогда сядь и пристегнись. Надеюсь, ты разберешься в нашей системе ремней.
- Наша система гораздо целесообразней, - спустя полминуты заявил чужак.
- Черта с два! - By никогда бы не подумал, что критика в адрес каких-то там ремней может так его задеть. - У нас, на Земле, делают самые надежные и удобные ремни во всей галактике, заруби это у себя на носу… Или на том, что у тебя есть!
Он сразу устыдился своей вспышки. Как можно ругаться по таким пустякам с существом, на глазах которого только что погибли двое его собратьев?
- Просто ты еще не привык к нашим ремням, Льорххн. Давай я тебе помогу!
"Кажется, пора возвращаться, - подумал Луис. - Раз я сказал "У нас на Земле", значит, пора домой!"
Они договорились, что By доставит инопланетянина на Бестию, самую большую планету в данной части галактики. А уж оттуда Льорххн свяжется со своими.
Бестия уже три века оставалась крупнейшим торговым центром этого сектора, и оттуда можно было связаться с кем угодно. Луис не сомневался, что краснокожий в скором времени вернется в свой мир, так же как не сомневался, что за это с него сдерут все семь его красных шкур. Бестиане считались непревзойденными знатоками по части торговли.
- Все-таки вашему народу нужно научиться играть по-честному, если вы хотите общаться и торговать с другими расами, - заметил By, в девяносто первый раз продув Льорххну в некую замысловатую игру, в которой приходилось не только переставлять фигурки, но и всеми средствами отвлекать внимание противника. Льорххн называл игру "нури", а Луис - "обдираловкой".
- Я честен! - привычно заявил инопланетянин.
- Как же, честен! Ты опять свистнул с доски пару моих фигур!
- Просто ты никак не научишься быть внимательным, Лусс. И как это твоя раса умудрилась выжить при подобной доверчивости?
- Зато наша раса самая уживчивая во вселенной! - не моргнув глазом, ответил Луис. - Твой ход…
И, учти, на этот раз я буду очень внимательно наблюдать за всеми твоими руками!
- Самая уживчивая? - Льорххн задумчиво покрутил прозрачную фигурку, готовясь сделать первый ход. - А как бы решили спор два земных корабля, если бы встретились возле стазового сейфа?
- Как бы мы решили спор? - By не спускал бдительного взгляда с рук инопланетянина. - Возможно, договорились бы поделить содержимое сейфа пополам…
Льорххн затрясся от смеха.
- Ты снова проиграл, землянин!
- Эт-то еще почему? - Луис возмущенно вскинул глаза на треугольное лицо.
- Потому что в таком случае возле Удачи погибли бы оба корабля!
Когда By снова посмотрел на доску, фигурки инопланетянина стояли в победной позиции.
"Домой, - подумал Луис. - Скорей домой! Сыграть в обычную человеческую игру, увидеть обычные человеческие лица… Услышать, как ссорятся за стеной сосёди… Какое блаженство! Но прежде чем вернуться, я должен обставить его хотя бы один раз в эту чертову "обдираловку"!"
Он снова начал расставлять фигуры на доске.
Безопасно при любой скорости
Вы спрашиваете с сомнением в голосе, неужели меня подвела машина, и я уже вижу в ваших глазах ужас от мысли, что и ваша машина способна на подобное предательство!