Только теперь Луис заметил, что кукольник был не единственным представителем чужой расы: за соседним столиком расположились четверо кзинов, а в другом конце зала сидел кдалтино. Ничего удивительного, если принять во внимание близость здания Объединенных Наций. Луис решил отдать должное мексиканской кухне и текиле. Появившаяся перед ним тарелка с аппетитной лепешкой явно поспособствовала улучшению настроения.
- Хорошая мысль, - сказал он. - Умираю от голода.
- Мы здесь не для того, чтобы есть. Нам нужно найти третьего члена экипажа.
- Здесь? В ресторане?
Кукольник почему-то повысил голос, отвечая, но то, что услышал Луис, вовсе не было ответом.
- Ты еще не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Очень забавная домашняя зверушка.
Луис едва не захлебнулся текилой. За столиком позади каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Теперь они обнажили свои острые, как стилеты, зубы. У кзина подобная гримаса означала отнюдь не смех: фамилию Ррит носили члены семьи Патриарха Кзинов.
"Впрочем, - подумал Луис, которому удалось наконец справиться с несчастной текилой, - съеденным можно быть только один раз".
Ближайший к ним кзин поднялся. Густой оранжевый мех - только вокруг глаз были черные пятна - покрывал существо, которое больше всего напоминало бы толстого кота, если бы не восьмифутовый рост. Черные кисти рук, словно кзин был в перчатках, заканчивались мощными когтями. Пятьсот фунтов разумной хищной плоти нависли над кукольником и спросили:
- Скажи, почему ты решил, что можно оскорбить Патриарха Кзинов и жить дальше?
Кукольник ответил сразу, и в голосе его не было заметно ни малейшей дрожи.
- Это именно я на Бете Лиры пнул кзина по имени Хафт-капитан в живот. Мне нужен храбрый кзин.
- Продолжай, - сказал черноглазый кзин. Несмотря на строение рта, его интерлингва была безупречна, и в голосе начисто отсутствовала ярость, которая, несомненно, владела им. Сторонний наблюдатель наверняка решил бы, что два приятеля разговаривают, например, о погоде. Однако на блюде посреди стола, который занимали кзины, дымился внушительный кусок сырого мяса, лишь слегка подогретого перед подачей.
- Мы с этим человеком, - кукольник качнул головами в сторону Луиса, - будем изучать место, которое не снилось еще ни одному кзину. Хочешь составить нам компанию?
Кзин смотрел куда-то поверх голов своих собеседников.
- Говорят, что кукольники - травоядные и скорее бегут от схватки, чем принимают ее.
- Сможешь судить об этом сам. Твоей платой, если останешься в живых, будут чертежи нового космического корабля плюс сам корабль. Такова цена риска.
Кукольник делал все, чтобы еще больше осложнить положение. Кзину не говорят о риске. Он ничего не боится, просто не замечает опасности.
Однако кзин сказал:
- Согласен.
Трое его соотечественников что-то фыркнули ему в спину, и кзин, обернувшись, фыркнул в ответ. Речь кзинов звучит так, словно дерется стая котов; сейчас оживленная дискуссия четверых больше всего походила на кошачью войну с использованием ядерного оружия. В ресторане немедленно включили глушители, но все равно спор был слышен.
Луис заказал очередную порцию текилы. Судя по тому, что он знал о кзинах, эти четверо прошли специальную психологическую подготовку, поскольку кукольник все еще оставался в живых.
Наконец спор окончился, и кзины повернулись к кукольнику и Луису. Кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
- Как тебя зовут?
- Здесь я ношу человеческое имя Несс, - ответил кукольник. - На самом же деле меня зовут… - и тут из обоих ртов полилась нежная мелодия.
- Хорошо, Несс. Знай же, что мы вчетвером представляем кзинов на Земле. Это Харш, это Фтансс, а тот, с желтыми кольцами, - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют Говорящий с Животными - по роду моих занятий.
Луис постарался изобразить безразличие. Кзин невозмутимо продолжал:
- Проблема заключается в том, что мы нужны здесь. Сложные переговоры… впрочем, вас это не касается. Решено, что без меня здесь вполне обойдутся. Если этот твой корабль действительно окажется стоящей штуковиной, я присоединюсь к вам. Если же нет - докажу свою храбрость другим способом.
- Хорошо. - Кукольник встал со своей подушки. Луис не шевельнулся, только спросил:
- А как называют тебя другие кзины?
- На Языке Героев это звучит так… - Кзин что-то проскрипел на очень низких нотах.
- Тогда почему ты не представился так? Хотел нас оскорбить?
- Да, - ответил Говорящий с Животными. - Я был зол на вас.
Луис привык к людскому двуличию, он предполагал, что кзин солжет. Тогда следовало бы сделать вид, что он верит, и можно было бы рассчитывать на соответствующее вежливое поведение кзина… Луис поколебался долю секунды:
- А чего в такой ситуации требует обычай?
- Мы должны помериться силами в рукопашной, как только ты вызовешь меня на поединок, или же один из нас должен извиниться.
Луис решительно поднялся со стула. Судя по всему, речь шла о самоубийстве, но тем не менее он отлично понимал: иначе просто нельзя.
- Я вызываю тебя, - сказал он. - Клыки против зубов, когти против ногтей, поскольку для нас двоих нет места во Вселенной.
- Прошу прощения от имени моего товарища Говорящего с Животными, - сказал вдруг, не поднимая головы, кзин по имени Хррот.
- Что? - поперхнулся Луис.
- В ситуации, когда нужно извиняться или воевать, моя роль заключается в том, чтобы извиниться, - пояснил Хррот. - Сегодня кзинов в восемь раз меньше, чем тогда, когда мы впервые столкнулись с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши невольники освободились и овладевают человеческими технологиями, а заодно и человеческой этикой.
Луис сел.
Похоже, есть шанс отметить двести первый день рождения.
- Я бы не смог этим заниматься, - сказал он.
- Конечно, нет, раз ты осмелился вызвать кзина на поединок. Но наш Патриарх считает, что я не гожусь ни для чего другого. Не слишком умен, слаб здоровьем, к тому же меня подводит координация движений. Как еще я мог бы заслужить себе имя?
Луис хлебнул текилы, моля в душе, чтобы кто-нибудь сменил тему разговора. Вежливый кзин смущал его.
- Давайте продолжим ужин, - заявил Говорящий с Животными. - Или наша миссия начинается прямо сейчас?
- Вовсе нет, - ответил Несс. - У нас еще не до конца набран экипаж. Меня известят, если мои агенты локализуют четвертого.
Прежде чем вернуться к своему столику, кзин счел нужным заметить:
- Луис By, твой вызов был слишком длинным. Вполне хватило бы обычного вопля ярости. Попросту вопишь и скачешь.
- Вопишь и скачешь, - повторил Луис. - Здорово.
2…и его пестрая команда
Луис By знавал людей, которые, когда пользовались трансферной кабиной, закрывали глаза, чтобы побороть головокружение. По его мнению, это была сущая чепуха. Он тщательно набрал код.
- Смотрите! Луис уже вернулся!
У кабины собралась целая толпа, мешая открыть дверь.
- А, чтоб вас! Неужели никто не ушел домой? - Он широко распахнул объятия, намереваясь сгрести по крайней мере семь или восемь человек разом. - Дайте пройти, недоумки. Я жду еще гостей.
- Чудесно! Замечательно! - крикнул кто-то прямо ему в ухо.
Приблизившись к накрытому столу, Луис поднял бокал и улыбнулся присутствующим. Улыбка предназначалась и паре серебристых глаз, которые были от него в каком-нибудь дюйме. Благодаря общей толков не и суматохе двадцатилетняя красавица Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луисом. Ее голубую кожу покрывала сеть тонких серебряных ниточек, прическа пылала ярко-оранжевым огнем. Луис уже успел перекинуться с ней парой фраз. Речь девушки представляла собой некий набор банальностей, штампов и энтузиазма, но… Тила была очень красива!
- Как тебе удалось пригласить сюда тринока?
- Только не говори, что и он еще здесь!
- О нет. Кончился воздух, и он вынужден был отправиться домой.
- Глупая ложь. - Луис пожал плечами. - У него имелся запас на несколько недель. Если это тебя действительно интересует, то тринок был когда-то моим гостем и пленником одновременно. Его корабль со всем экипажем погиб, и пришлось доставить его на Марграв - там условия для него более привычные.
Девушка увидела что-то за спиной Луиса, и ее глаза, в которых читалось неподдельное изумление и восхищение, расширились еще больше.
Из трансферной кабины вышел Несс.
Именно на такую реакцию Луис и рассчитывал. Внезапно установившуюся тишину нарушал только перестук кукольниковых копыт. Тем временем испытание на прочность психики гостей продолжалось: вслед за кукольником трансферную кабину покинул Говорящий с Животными.
Люди как по команде отшатнулись от кабины. По толпе прошел тихий ропот, донеслись отдельные фразы: "Ничего с тобой не случилось. Я их тоже вижу… Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были… Луис! Простите, а как оно называется?"
- Иди за мной, - обратился Луис к кукольнику, полагая, что кзину отдельного приглашения не требуется. - Прошу прощения! Прошу прощения! - Он стал пробираться сквозь толпу и в ответ на возбужденные и удивленные вопросы только таинственно улыбался.
Луис тщательно закрыл двери и включил защиту от подслушивания.
- Порядок. Кто хочет выпить?
- Подогрей немного бурбона, я охотно выпью, - сказал кзин. - Если не сможешь, я все равно выпью - какой есть.
- Несс?
- Какого-нибудь овощного сока будет вполне достаточно. Как насчет теплого морковного?
- Брр! - Луиса передернуло от отвращения, но он передал заказ в бар.
Несс присел на подогнутую заднюю ногу, а кзин опустился в надувное кресло, которое под его тяжестью чуть не лопнуло. Один из самых давних врагов человека выглядел грозно и одновременно забавно, балансируя на слишком маленьком для него сиденье.
Войны между людьми и кзинами в недавнем прошлом были многочисленны и страшны. Но вот уже двести пятьдесят лет сохранялся мир: кзинам просто было нечем и некем вести боевые действия. В свою очередь, люди также не атаковали населенные кзинами планеты, чего ни один из их обитателей понять не мог. Кзины с их прямолинейностью и грубостью не могли вникнуть в психологию людей.
- Расскажи мне еще раз, - Луис обращался к Нессу, - о врожденной осторожности кукольников. Твое сегодняшнее поведение в ресторане не очень-то с этим вяжется.
- Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сообщил тебе, что соотечественники считают меня безумцем.
- Великолепно, - процедил Луис и глотнул из бокала. Он заказал водку с соком и льдом. - Как это я раньше не догадался: ты ведь действительно безумец, если хочешь взять с собой кзина. Итак, чокнутый кукольник, кзин и я. Четвертый из нашей команды должен, наверное, быть психиатром.
- Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.
- А почему бы и нет?
- Я действовал не вслепую. - Несс говорил одной парой губ, а другой потягивал из бокала сок. - Цель нашей экспедиции - принести выгоду моей расе, значит, возглавлять ее должен наш представитель. Достаточно безумный, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно - нормальный настолько, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить. Именно я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины на то, чтобы включить в команду кзина. Говорящий с Животными, мы уже давно следим за вашим видом и знали о вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей…
- Ваше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, - проворчал кзин.
- Вне всякого сомнения. Начались исследования по поводу вашего безопасного и безболезненного уничтожения…
- Я тебе шеи узлом завяжу!
- Ничего подобного ты не сделаешь.
Кзин поднялся.
- Он прав, - сказал Луис. - Успокойся, Говорящий. Убив кукольника, ты не заработаешь себе громкой славы. - Кзин снова сел. Кресло и на этот раз не лопнуло.
- Мы отказались от этой идеи, - продолжал Несс. - Войн с людьми оказалось достаточно для ограничения экспансии кзинов, вы становились все менее опасными. На протяжении нескольких столетий вы шесть раз штурмовали населенные людьми планеты. Шесть раз вы были побеждены, каждый раз теряя по две трети мужского населения. Но в военных действиях не участвовали ваши самки, и вид достаточно быстро восстанавливался. Вы просто шаг за шагом теряли огромную империю, чье создание заняло несколько тысяч лет. В конце концов стало очевидно, что вы развиваетесь в нужном направлении.
- Развиваемся?
Несс фыркнул что-то на Языке Героев. Луис даже подскочил от удивления: неужели гортани кукольника могут издавать подобные звуки?
- Да, ты сказал именно так, - согласился Говорящий с Животными. - Не знаю только, как я должен это понимать.
- Эволюция зависит от выживания наиболее приспособленных. Такими среди вас оказались те, кому удавалось избежать столкновений с людьми. Результаты очевидны. Уже почти двести ваших лет между вами и людьми царит мир.
- Эта война не имела бы смысла! Мы не смогли бы ее выиграть!
- Однако это не удержало ваших предков.
Говорящий с Животными глотнул горячего бурбона. Его хвост, голый и розовый, как у крысы, нервно колотил по полу.
- Все ныне здравствующие кзины являются потомками тех, кто сумел избежать участия в войне, - продолжал кукольник. - Я допускаю даже такую мысль, что в настоящее время кзины обладают достаточно большим запасом разумности, выдержки и хороших манер, чтобы мирно сосуществовать с другими расами.
- И потому ты ставишь на кон свою жизнь и рискуешь отправиться в путешествие в обществе кзина.
- Именно, - подтвердил Несс и неожиданно затрясся всем телом. - Но есть и другие причины. Если я буду вести себя мужественно, а путешествие принесет пользу моим соплеменникам, мне дадут разрешение иметь потомство.
- Трудно поставить это в ряд других причин. - Луис пожал плечами.
- Есть еще одно обстоятельство, которое не следует игнорировать. Мы столкнемся с чуждым нам окружением, полным неизвестных опасностей. Кто защитит меня? Кто подходит для этого лучше кзина?
- Защищать кукольника?
- Это звучит странно?
- Еще как! - Говорящий с Животными всем своим видом выражал недоумение. - Будем считать это шуткой - так мне подсказывает мое чувство юмора. Ну, а он? Луис By?
- Сотрудничество с людьми для нас оказалось очень выгодным, поэтому вполне понятно, что мы решили включить в состав экспедиции по крайней мере одного человека. Луис By с его беззаботным и сумасшедшим образом жизни - особь, обладающая огромным потенциалом выживания.
- Именно - беззаботный и сумасшедший. Он вызвал меня на поединок.
- Если бы не вмешательство Хррота, ты принял бы этот вызов?
- Чтобы сразу же отправиться домой за провоцирование серьезного дипломатического инцидента? Но дело ведь не в этом, правда?
- Может, именно в этом. Луис жив, а ты убедился, что не можешь запугать его. Надеюсь, тебе понятно, что из этого следует?
Луис хранил вежливое молчание: если кукольник хочет представить его хладнокровным игроком-интеллектуалом, он ничего не имеет против.
- Ты объяснил свои мотивы, - сказал Говорящий с Животными. - Теперь поговорим о моих. Что ты можешь предложить мне за участие в экспедиции?
И они погрузились в обсуждение деталей.
Созданный кукольниками двигатель типа Квантум-II представлял огромную ценность - космический корабль мог преодолевать световой год за минуту и пятнадцать секунд, тогда как обычно на это уходило три дня.
- Экспериментальная модель, - буркнул кзин. - А как ее испытывали?
- Корабль совершил путешествие до ядра Галактики и обратно. Нам он уже не нужен, зато вам может пригодиться. Экипаж получит его вместе со всеми необходимыми документами. Несомненно, путь для его усовершенствования открыт.
- За такое я наверняка получил бы имя, - заметил кзин. - Собственное имя. Я должен посмотреть этот корабль в деле.
- Ты можешь сам полететь на нем.
- За такой корабль сам Патриарх дал бы мне имя, в этом я уверен. Интересно, какое? Может… - Кзин очень громко фыркнул.
Кукольник ответил ему на том же языке.
Луис нетерпеливо передернул плечами. Он не мог принять участие в разговоре на Языке Героев и уже хотел оставить собеседников одних, но вспомнил о таинственной голограмме. Он вынул ее из кармана и бросил кзину через всю комнату.
Говорящий с Животными ловко поймал диск, осторожно взяв двумя пальцами, принялся рассматривать его против света.
- Похоже на звезду, окруженную каким-то кольцом, - сказал он после продолжительной паузы. - А что это на самом деле?
- Это связано с целью нашего путешествия, - ответил кукольник. - Ничего больше я пока сказать не могу.
- Какой скрытный! Когда мы отправимся?
- Думаю, это вопрос нескольких дней. Мои агенты непрерывно ищут четвертого члена экипажа.
- Значит, нам остается только ждать. Луис, можем мы присоединиться к твоим гостям?
Луис встал и потянулся.
- Разумеется. Пусть немного подрожат. Говорящий, прежде чем мы туда пойдем, я хочу кое-что предложить. Не принимай это за попытку оскорбить тебя. Но…
Гости разделились на несколько групп: одни смотрели стереовизор, другие играли в бридж и покер, третьи отдали предпочтение сексу - парами или группами, четвертые вели неторопливые разговоры, а пятые пали жертвами обильного питья и закусок. Довольно много этих "пятых" лежало на газоне, под рассветными лучами солнца. Неподалеку от них расположились Несс, Говорящий с Животными, Луис By, Тила Браун и работающий на максимальной скорости самодвижущийся бар.
Сам газон был ухожен в лучших британских традициях: его засеивали и подстригали по крайней мере пятьсот лет кряду. Трава, зеленая и блестящая, - никому и в голову не пришло бы исследовать ее гены в поисках сомнительных соединений. У подножия склона разместился теннисный корт, по нему взад-вперед бегали маленькие фигурки, энергично размахивая ракетками.
- Спорт - это великолепно, - лениво заметил Луис By - он вытянулся на траве, положив голову на колени Тилы. - Я мог бы наблюдать за ними хоть целый день.
Смех красавицы приятной дрожью отозвался в позвоночнике Луиса.
- Ты напоминаешь мне девушку, которую я когда-то знал, - сказал он. - Ты слышала о Пауле Черенков?
- Это художница? Из Бостона?
- Да. Теперь она уже отошла от дел.
- Это моя прапрапрабабка. Я несколько раз была у нее в мастерской.
- Когда-то из-за нее мое сердце бесилось.
- Обещаю, что с моей стороны тебе ничего подобного не грозит, конечно, если ты объяснишь, что это значит.
Луис задумался. Выражение было его собственным, придуманным для того, чтобы описывать неописуемое состояние души. Он нечасто использовал его, и люди, как правило, понимали, что он имеет в виду.
Половину гостей Луиса составляли женщины, большинство из них - его бывшие жены или любовницы. В начале приема он уединился по очереди с тремя, которые когда-то были для него очень важны, а он для них. С тремя или четырьмя? Двести лет оставили на нем слишком много шрамов. А теперь его голова лежала на коленях у женщины, до боли похожей на Паулу Черенков.