И почувствовал, как меня тянет назад, туда, где вовсю свирепствует мой невидимый враг! Тогда я раскинул руки и уперся ладонями в стены. Человек, ведомый инстинктом самосохранения, способен проделывать невероятные трюки, какие он потом не повторит и за миллион… Я рывками продвигался по коридору, ломая ногти о твердый пластик стен, выворачивая руки в суставах, стремясь оставить рубку как минимум в двадцати футах позади себя. Но именно в этот миг, цепляясь за стены чуть ли не зубами, отплевываясь от крови, капающей с разбитых губ, вдруг с ослепительной ясностью понял, что представляет собой Черное Нечто, убийца Питера и Сони!
Диктофон был для меня сейчас так же недосягаем, как земное Солнце, поэтому, если я все-таки останусь в живых, я выскажу президенту "Дженерал Продактс" все свои соображения с глазу на глаз. А у меня было, что ему сказать! Потому что теперь я знал все - даже, как погиб Питер Ласкин. Он, подобно мне, догадался, в чем дело, и попытался спастись в центральном коридоре, но соскользнул обратно в рубку, как и я сейчас… Но я удержусь, обязательно удержусь!
Из рубки донесся визг разрываемого металла: Черное Нечто крушило все, до чего могло дотянуться, но центральный коридор оставался вне досягаемости кошмарного монстра!
Поэтому я должен здесь удержаться, кзин меня сожри!!!
После невероятного акробатического трюка я уперся в одну стену ногами, в другую - спиной… И действительно удержался. Удержался, хотя жидкость, циркулирующая в человеческом организме, все обильнее текла у меня по лицу.
Я находился в больнице для обследования. Лицо и руки покраснели и покрылись волдырями, все тело болело, словно его долго и сладострастно топтали ногами.
Мне нужны были покой и нежная забота - в особенности покой, но едва я проснулся после освежающего двадцатичасового сна, как сиделка сообщила, что ко мне пришли. По выражению ее лица я повял, кто мой посетитель.
- Так что же проникло сквозь корпус изделия "Дженерал Продактс"? - такими словами президент компании выразил озабоченность по поводу состояния моего здоровья.
- Гравитация, - одним-единственным словом ответил я.
- Не разыгрывайте меня, Беовульф Шеффер! - кукольник перенес вес тела на непарную заднюю ногу. - Это очень серьезный вопрос!
- Вопрос вот в чем: у вашей планеты есть луна?
- Это государственная тайна, - быстро ответил кукольник.
Уф! Нет, я отнюдь не ксенофоб, один из моих лучших друзей - четырехкрылый разумный богомол с Ти-Джама, но подобную сверхосторожность очень многие цивилизации сочли бы трусостью.
Кукольники, снабжающие половину разумных рас космическими кораблями, так тщательно скрывают координаты своей планеты, что до сих пор никому не известно, где она находится. Любая мельчайшая подробность окружена толстенной оболочкой секретности, по непроницаемости равной обшивке кораблей "Дженерал Продактс".
- Вы собираетесь мне все-таки объяснить, что убило супругов Ласкин возле нейтронной?
Президент нетерпеливо заперебирал копытами, и я решил его больше не мучить.
- Прилив, - лаконично объяснил я.
- Что такое прилив? - Вид у кукольника стал еще более озадаченным.
"Ничего себе!" - подумал я. Президент дочерней компании "Дженерал Продактс" явно не блистал эрудицией. Но я недаром начал подумывать о карьере лектора после того, как завершу карьеру пилота.
- Луна, спутник Земли, имеет диаметр почти две тысячи миль и вращается вокруг своей оси, - глядя в белоснежный потолок комнаты, проговорил я. - К тому же она вращается вокруг Земли, что вызывает в морях приливы и отливы. Возьмем две горы, одну в точке, ближайшей к Земле, а другую - в наиболее удаленной точке. Я ясно выражаюсь?
- Конечно.
- Тогда вы понимаете, что, предоставленные сами себе, эти горы разлетятся в разные стороны. Они ведь перемещаются по двум разным орбитам, обратите внимание: по концентрическим орбитам, расстояние между которыми две тысячи миль. Тем не менее, обе горы вынуждены двигаться с одной и той же угловой скоростью.
- Но внешняя должна двигаться быстрее.
- Вот именно. Поэтому существует сила, стремящаяся разорвать Луну на части. Этому препятствует тяготение, но придвиньте Луну еще ближе к Земле - и наши горы разойдутся в разные стороны.
- Понятно. Значит, прилив пытался разорвать на части корабль. Он был настолько силен, что оторвал перегрузочные кресла на том корабле…
- И раздавил пилотов. Еще бы: нос корабля находился тогда на расстоянии семи миль от центра звезды, а корма была на триста футов дальше, они что было сил стремились двигаться по разным орбитам. Мои голова и ноги вели себя точно так же, когда я был недалеко от звезды.
- Теперь мне все ясно! - Облегчение кукольника было столь велико, что он даже задал мне полный участия вопрос: - Вы линяете?
- Что-что?
- Ну… Я заметил, что вы теряете наружный покров.
- Ах, это! - Я перестал обеспокоенно ощупывать голову в поисках внезапно появившейся лысины. Впрочем, после всего, что я пережил, правомочно было бы ожидать появления не лысины, а седины. - Нет, просто я обгорел в свете звезд. Ничего страшного.
Головы кукольника переглянулись. Человек на его месте, наверное, пожал бы плечами.
- Остаток вашего вознаграждения помещен в банк Гудвилла. Но некто Зигмунд Аусфаллер, ваш соотечественник, заморозил счет до тех пор, пока не будет исчислена сумма налогов.
- Еще бы!
- Если вы согласитесь выступить перед прессой и рассказать, что произошло на корабле Института, мы заплатим вам еще десять тысяч. Мы заплатим наличными, и вы сразу сможете ими распоряжаться. Это очень важно. Уже расходятся слухи, что корабли нашей фирмы далеко не столь надежны, какими все считали их до сих пор…
- Зовите репортеров, - без колебаний согласился я. - Мне есть, что им порассказать!
И прервал цоканье копыт направившегося к дверям кукольника задумчивой репликой:
- Могу рассказать им, например, что в мире кукольников нет луны. Это будет даже поинтереснее, чем мои приключения у нейтронной!
- Что такое?!
Цоканье копыт резко смолкло, шеи кукольника изогнулись, как две змеи, головы настороженно уставились на меня.
- Если бы у вас была луна, вы знали бы, что такое прилив, - с милой улыбкой сообщил я, очень стараясь сравняться в напевности голоса с моим собеседником. - Представляете, какая это будет сенсация - наконец-то выяснилось кое-что конкретное насчет загадочной планеты кукольников! Огромные заголовки в прессе, сообщения в "Последних новостях"…
- Как насчет… - торопливо перебил меня кукольник.
- Миллиона? Что ж, я подумаю. Кажется, вам удалось привить мне вкус к легкому изящному шантажу!
Мир-кольцо
1. Луис Ву
Луис By материализовался в одной из трансферных кабин в центре Бейрута, когда город уже покрыла ночная мгла. Он приветственно махал рукой и, улыбаясь, демонстрировал идеально ровные зубы. Однако спустя мгновение улыбка исчезла, а лицо стало напоминать сморщенную резиновую маску. Теперь Луис By - с его косичкой цвета искусственного снега и желтой кожей на лице и бритой голове - выглядел на все свои…
Какое-то время он наблюдал сквозь прозрачное стекло за кипевшей вокруг жизнью. В соседних кабинах неведомо откуда появлялись люди, толпы пешеходов брели по выключенным на ночь тротуарам… Часы начали бить одиннадцать.
Расправив плечи под ярко-голубым халатом, украшенным золотым трехмерным драконом, By сделал первый шаг в ожидающий его мир. В Реште, несмотря на раннее утро, наверняка еще длилось веселье. Здесь, в Бейруте, на открытой веранде одного из ресторанов, он решил продолжить праздник и угостить посетителей ракией. Потом, спев за компанию по-арабски и на интерлингве, Луис By около полуночи перенесся в Будапешт. Интересно, заметили ли его отсутствие? Вероятно, все решат, что виновник торжества уединился с какой-нибудь красоткой. На самом деле он преследовал лишь одну цель - убежать от грядущего дня. Разве двадцати четырех часов хватит, чтобы отметить двухсотый день рождения?
В Будапеште Луис By танцевал, пил вино и… исчез перед полуночью. Его ждал Мюнхен: прогуливаясь по ярко освещенным движущимся тротуарам и добавляя темп своих шагов к их скорости, он неожиданно подумал о том, что в любом месте на Земле есть тротуары, и все они движутся со скоростью десять миль в час. Все люди, мимо которых он ехал, выглядели одинаково - полное отсутствие индивидуальности как во внешности, так и в одежде. Не американцы, не немцы, не египтяне - просто люди. Кто сегодня говорит по-немецки, английски, французски или испански? Все пользуются интерлингвой. За прошедшие века точно так же перемешались между собой города, их названия стали всего лишь отзвуками далекого прошлого. Огромный, вытянувшийся вдоль побережья город… Где кончается Сан-Франциско и начинается Сан-Диего - многие ли знают об этом? Почти никто.
Такие пессимистические мысли мало подходили для двухсотого дня рождения. Неужели пришло время в очередной раз покинуть Землю? Один, на маленьком корабле - и пусть кожа, глаза и волосы обретут естественный цвет, а борода растет, как ей вздумается…
- Глупости, - сказал сам себе Луис By, - я вернулся совсем недавно. Двадцать лет назад.
Между тем в Мюнхене его уже настигала полночь. В одной из трансферных кабин он, вложив в прорезь считывающего устройства свою кредитную карту, набрал код Севильи…
В глаза ударил слепящий свет, и Луис By невольно зажмурился. Откуда в Севилье в это время солнце? Вероятно, ошибся, набирая код - что ж, придется попробовать еще раз.
Не выходя из кабины, он скользнул рассеянным взглядом по сторонам: стандартный гостиничный номер, вот только… его постоялец может кого угодно привести в состояние шока.
В центре комнаты замерло на трех ногах, заканчивавшихся изящными копытцами, существо с двумя головами и с таким же количеством глаз - по одному на каждой голове. Кожа была светлой и, судя по всему, необычно нежной. Вдоль позвоночника до бедра задней ноги росла густая длинная грива.
С глубины в сто восемьдесят лет всплыло воспоминание - слышал, читал, рассказывали ему про этих существ, исчезнувших задолго до рождения Луиса? Кукольник, точнее, кукольник Пирсона. Да, насколько известно, его разум вполне сравним с человеческим.
- Чему обязан? - спросил Луис.
- Не бойся. Ты можешь уйти, если захочешь, - ответил чужак голосом, принадлежавшим одновременно Клеопатре, Прекрасной Елене, Мерилин Монро и Лорелее Хантц.
Нет в мире логики! Чтобы так говорило двухголовое существо непонятного пола…
- В колледже нам показывали голограммы таких, как ты. Вы ведь исчезли…
- Когда кукольники покинули Освоенный Космос, меня с ними не было, - ответил чужак. - Я остался, ибо нужен моим соплеменникам здесь.
- Так ты прятался? А где, черт побери, мы находимся?
- Это тебя не касается. Ты Луис By MMGPLH?
- Откуда тебе известен мой код? Ты следил за мной?
- Да. Мы в состоянии контролировать сеть трансферных кабин вашего мира.
Что ж, подобное вполне возможно. Правда, потребуется целое состояние на взятки, но это не проблема. Вот только…
- А зачем?
- Долго объяснять…
- Ты выпустишь меня отсюда?
Кукольник на секунду задумался.
- Полагаю, что придется. Но сначала убедись, что я не безоружен и смогу тебя остановить, если ты нападешь на меня.
Луис By пожал плечами.
- А зачем?
Кукольник не ответил.
- Ах, да, теперь я вспомнил - вся ваша этика основана на трусости.
- Не совсем точно, но… так, пожалуй, проще.
Вообще-то могло быть и хуже. У каждой разумной расы свои чудачества. И все-таки легче договориться с кукольником, чем, например, с генетически параноидальным триноком, или кзином с его неудержимыми рефлексами хищника. А чего стоят эти, черт… грогсы - один вид их хватательных органов сразу вызывает более чем неприличные ассоциации.
- Я останусь здесь, если хочешь, - Луис By многозначительно посмотрел на своего собеседника.
- Нет. Наше общение предполагает более тесный контакт. - Под гладкой кожей кукольника нервно перекатились мышцы.
Дверь кабины открылась, и кукольник мгновенно отступил на несколько шагов.
Луис опустился в кресло, стараясь всем своим видом показать полное безразличие к ситуации. Кресло было такое же, как и везде, - подстраивающееся под фигуру; в воздухе чувствовался слабый, почти приятный запах - что-то среднее между аптекой и отделом магазина, где торгуют специями.
Чужак присел на подогнутую заднюю ногу.
- Потребуется долгое объяснение. Что ты знаешь о нас?
- Только то, что рассказывали в колледже. С тех пор прошло много лет… У вас была настоящая торговая империя, правда? То, что мы называем "Освоенным Космосом", составляло только малую ее часть. А потом вы исчезли. Почему?
- Разве об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики - в направлении Магеллановых Облаков!
- Да, я знаю. - Память услужливо подсказала Луису, что цепная реакция Новых была открыта именно кукольниками. - Их свет доберется сюда не раньше, чем через двадцать тысяч лет.
- Разве вы не видите опасности? Идущее со светом излучение превратит эту часть Галактики в пустыню!
- Двадцать тысяч лет - слишком большой срок.
- Гибель и через двадцать тысяч лет останется гибелью. Но… взгляни вот сюда. - Кукольник взял лежащий на столе предмет, и Луис, который на протяжении всего разговора гадал, где у кукольника руки, увидел, что вместо них он весьма ловко использует губы. Большие, словно резиновые, они на несколько дюймов выступали за плоские зубы.
Голограмма - небольшой голубовато-белый диск из неизвестного материала - напоминала изображение солнца класса СО, К9 или К8, перечеркнутое ровной черной полосой.
- Что это такое? - Луис пристально посмотрел на собеседника.
- Можешь оставить ее себе, если хочешь. Кстати, теперь я могу открыть причину, по которой затащил тебя сюда. Предлагаю создать небольшой исследовательский отряд, состоящий из четырех участников, включая тебя и меня.
- И что мы будем исследовать?
- Этого я пока сказать не могу.
- Как ты это себе представляешь? Нужно быть идиотом, чтобы решиться на то, о чем не имеешь ни малейшего представления.
- Всего наилучшего по случаю двухсотого дня рождения, - последовало неожиданное поздравление.
- Спасибо, - ответил несколько удивленный Луис.
- Почему ты покинул гостей?
- Это не твое дело.
- Мое… прошу прощения. Итак - почему ты ушел со своего приема?
Луис By пожал плечами.
- Просто подумал, что двадцать четыре часа - маловато, чтобы как следует отметить двухсотый день рождения. Вот я и решил продлить его, убегая от полуночи. Вряд ли ты в состоянии это понять.
- Ты остался доволен праздником?
- Доволен? Пожалуй, нет… Хотя задумано было неплохо.
На прием явились и те, кого Луис не видел самое малое сто лет, и те, с кем он встречался ежедневно. Некоторые из них когда-то, очень давно, были его смертельными врагами. Получили приглашения его прежние увлечения - женщины, которых он никак не мог вспомнить. Оставалось только удивляться, сколько раз за эти годы у него менялся вкус. Как и следовало ожидать, одно представление гостей заняло несколько часов.
- Мне стало смертельно скучно: "…Луис, расскажи нам о своем последнем путешествии! Почему ты до сих пор одинок, дружище? Как хорошо, что ты пригласил тринокского посла. Мы так долго тебя не видели, Луис!" Воспоминания, обиды, романы, старые шутки - все одновременно в одном большом доме… Разве это можно выдержать!
- Да это похоже на тебя, Луис By. Примерно через каждые сорок лет тебе надоедает общество людей. Тогда ты покидаешь их и отправляешься в путешествие. Один, на маленьком корабле - и это продолжается до тех пор, пока не возникает потребность в чьем-нибудь обществе. На каждой из планет освоенного людьми космоса ты прожил достаточно долго… Сегодня ты ушел со своего приема. Снова мучает беспокойство?
- Это мое личное дело, не так ли?
- Да. А мое дело - вербовка. Ты подходишь для моего исследовательского отряда. Способен на риск, но сначала все детально рассчитываешь. Не боишься оставаться один на один с собой. Поскольку ты всегда заботился о своем теле, в физическом смысле тебе не больше двадцати лет. И наконец - это, пожалуй, самое главное - ты любишь общество иных.
- Точно, - кивнул Луис. Знавал он нескольких ксенофобов - полные идиоты! - Жизнь была бы скучна, если бы вокруг были одни люди.
- Но ты не хочешь принимать решение втемную. Луис, разве мало того, что я, кукольник, буду с тобой? Всего, что может вызвать твой страх, я буду опасаться с удвоенной силой и гораздо раньше… Разумная осторожность моей расы вошла в поговорку.
Луис многозначительно молчал. Честно говоря, приманка уже была им проглочена.
- Не хочешь говорить, что собираешься исследовать - наконец прервал он затянувшуюся паузу. - Ладно. Но можно, по крайней мере, узнать, где это находится?
- В двухстах световых годах отсюда, в направлении Малого Магелланова Облака.
- Путешествие займет два года.
- Отнюдь. Есть корабль, который преодолевает световой год за минуту с четвертью.
Луис не успел проконтролировать выражение лица - его рот невольно приоткрылся. Минута и пятнадцать секунд?
- Здесь нет ничего удивительного. Разве тогда мы могли бы послать в ядро Галактики разведчика, который сообщил о цепной реакции? Если миссия успешно завершится, я отдам корабль экипажу - вместе с чертежами, которые позволят построить много таких кораблей. Этот корабль будет твоим… вознаграждением - назови как хочешь. Ты увидишь его. Тогда же ты узнаешь о цели нашей экспедиции.
- Я готов, - сказал Луис By.
- Хорошо. - Кукольник встал. - Я уже говорил о членах нашего отряда. Сейчас нам следует навестить третьего участника, - и он направился в трансферную кабину.
Луис спрятал таинственную голограмму в карман и последовал за ним. Код, который набрал кукольник с помощью губ, определить не удалось - так это быстро было сделано.
Они оказались в полумраке роскошного ресторана. Луис узнал одно из модных заведений в Нью-Йорке - черно-золотой декор и совершенно неэкономичная, если говорить об использовании площади, расстановка столиков.
Появление кукольника было встречено недоверчивым шепотом. Метрдотель, с безучастностью робота, проводил их к свободному столику и распорядился принести для кукольника большую прямоугольную подушку.
- Тебя здесь ждали, - скорее констатировал, чем спросил Луис By.
- Да, я заказал столик заранее. Они хорошо умеют обслуживать таких, как мы.