Хотя, почему, собственно, он должен был оказаться ловким? Обычная старая обезьяна, которую эволюция и не думала приспосабливать для вертикального хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при первом удобном случае забирались на деревья. А когда леса исчезли, оставив предков Луиса голодных и без защиты, пришлось отказаться от вегетарианской диеты. Дела пошли лучше только тогда, когда они нашли применение берцовой кости антилопы, разбив с ее помощью не один череп.
Двое представителей человеческой расы и двое чужаков шли через город кукольников. Чужаков? Все они были здесь чужими, в том числе безумный Несс с растрепанной гривой и головами, беспокойно оглядывающимися по сторонам. Кзин тоже чувствовал себя не слишком свободно. Его глаза, окруженные черными ободками, непрерывно прочесывали незнакомую растительность в поисках затаившихся тварей с отравленными жалами или острыми, как бритва, зубами. Это работали инстинкты. Кукольники никогда не допустили бы, чтобы по их паркам бродили такие опасные создания.
Наконец они добрались до блестящего купола, похожего на жемчужину, до половины закопанную в землю. Путеводный огонек разделился на два.
- Я должен вас покинуть.
Луис заметил, что кукольник смертельно испуган.
- Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят. - Несс произносил слова быстро и тихо. - Скажи мне, Говорящий: если бы я не вернулся, стал бы ты меня искать, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное в ресторане?
- А разве есть опасность, что ты не вернешься?
- Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я им скажу. Как ты будешь искать меня?
- Здесь? На чужой планете, населенной могучими существами, сомневающимися в мирных намерениях кзинов? - Мощный хвост ударил по земле. - Никак. Но я тут же откажусь от участия в экспедиции.
- Этого вполне достаточно. - И Несс, дрожа веем телом, отправился за своим огоньком.
- Чего он так боится? - Тила пожала плечами. - Ведь он сделал то, что ему велели. Какие могут быть к нему претензии?
- Я думаю, он что-то затевает, - сказал Луис. - Наверняка нечто эксцентрическое.
Голубой огонек двинулся снова, и следом за ним они вошли в матовый купол…
Купол исчез. Двое людей и кзин наблюдали, как сквозь чащу великолепных растений к ним приближается кукольник. Или купол был изнутри настолько прозрачен, или то, что они видели, было проекцией?
Незнакомый кукольник остановился в том месте, где должна была проходить граница жемчужного купола. Его серебристая грива была заплетена в искусные косички, а голос оказался таким же, как у Несса - вибрирующе-чувственное контральто.
- Простите, что не приветствую вас лично. Можете называть меня Хирон.
Значит, все-таки проекция. Луис и Тила что-то буркнули в ответ, Говорящий оскалил зубы.
- Присутствие того, кого вы зовете Нессом, необходимо сейчас в другом месте. Он упомянул о впечатлении, которое произвели на вас наши инженерные способности.
Луис слегка поморщился, а кукольник продолжал:
- Это может оказаться весьма полезно. Вы лучше поймете нашу реакцию на творение, многократно превосходящее все, что удалось достичь нам.
Половина купола погасла.
К сожалению, это была половина, противоположная той, на которой находилось изображение кукольника, и, чтобы смотреть одновременно в обе стороны, одной головы было мало. На темной стороне купола вспыхнули многочисленные звезды, среди них сиял небольшой ярко-белый диск. Он был окружен кольцом. Луис By разглядывал увеличенную голограмму, точную копию той, что была у него в кармане.
Сам диск весьма походил на Солнце, как оно выглядит с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое, немногим шире, чем находящийся в центре яркий источник света. Его ближняя часть была черной и имела острые края, зато дальняя напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.
Луис, правда, потихоньку привыкал к чудесам, но еще не настолько спятил, чтобы провозглашать какие-нибудь идиотские теории. Вместо этого он сказал:
- Это похоже на звезду, окруженную кольцом. А на самом деле?
- Это и есть звезда, окруженная кольцом. Кольцо искусственного происхождения.
Тила хлопнула в ладоши и радостно рассмеялась. Через некоторое время она справилась с собой, только глаза сверкали, как два огонька. Луис отлично понимал ее, он и сам испытал такую же радость. Окруженное кольцом солнце стало его личной игрушкой, совершенно новой штучкой в старой доброй Вселенной.
(Берется пятьдесят футов светло-голубой ленты шириной в дюйм - такой обвязывают подарки под елкой. В центре пустого стола ставится горящая свеча, после чего ее окружают поставленной на ребро лентой так, чтобы ее внутренняя сторона отражала свет пламени.)
Хвост кзина размеренно колотил по полу.
(Только это была не свеча, а самое настоящее большое солнце!)
- Вы уже знаете, что двести четыре земных года мы летим на север Галактики, точно вдоль ее оси. По вашей системе времени это будет…
- Знаю, двести семнадцать лет, - прервал его кзин.
- Верно. Все это время мы, разумеется, наблюдали за расстилающимся перед нами космосом в поисках возможных опасностей. Нам давно было известно, что звезда ЕС-1752 окружена необычно плотным кольцом материи, и подозревали, что оно состоит из камня или замерзших газов. Нас только удивляла его необыкновенная правильность.
Примерно девяносто дней назад флот наших планет занял положение, из которого было четко видно, что это кольцо имеет совершенно ровные острые края. Дальнейшее изучение позволило со всей определенностью установить, что состоит оно не из газов и не из остатков астероидов: это монолитная конструкция огромной прочности. Вполне естественно, что мы испугались.
- На основании чего вы оценили его прочность? - спросил Говорящий.
- Анализ спектра и другие точные измерения позволили нам установить разницу относительных скоростей. Кольцо вращается вокруг своего солнца со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду, благодаря чему создает силу, противодействующую притяжению звезды, а также дополнительное ускорение порядка девять целых, девяносто четыре сотых метра в секунду. Очевидно, что конструкция, выдерживающая такие огромные напряжения, невероятно прочна!
- Сила тяжести… - задумчиво протянул Луис. - Она должна быть там немного меньше, чем на Земле. На внутренней поверхности кто-то живет. Да-а-а… - Он замолчал, чувствуя, как его волосы поднимаются дыбом.
Воцарилась тишина, в которой слышался только свист рассекающего воздух хвоста кзина.
Не первый раз люди встречали лучших, чем они. Но до сих пор им везло…
Неожиданно Луис встал и подошел к проекции. Это ничего не дало: кольцо удалялось от него, пока Луис не коснулся гладкой стены. Тем не менее он сумел разглядеть одну деталь, на которую прежде не обратил внимания: голубая лента была равномерно усеяна прямоугольными пятнами тени.
- Нельзя ли увидеть лучшее изображение?
- Мы можем его увеличить.
Звезда двинулась прямо на Луиса, прошла где-то справа и исчезла.
Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Несмотря на нечеткость картины, можно было догадаться: светлые, почти белые пятна - это облака, темно-голубые - суша, а светло-голубые - океаны. И тени: широкая полоса голубизны, узкая тень, широкая полоса голубизны… и все сначала.
- Эти тени берутся ниоткуда, - буркнул он. - Что-то на орбите?
- Верно. Двадцать объектов в форме прямоугольников. Мы еще не выяснили их назначение.
- И не выясните. Вы слишком долго обходились без своего солнца. Благодаря этим прямоугольникам на кольце происходит смена дня и ночи. Иначе там всегда был бы полдень.
- Сам видишь, почему нам необходима ваша помощь. Вы на все смотрите с другой точки зрения.
- Угу. А насколько велико кольцо? Вы детально изучили его? Посылали какие-нибудь зонды?
- Мы изучили его настолько детально, насколько это было возможно без уменьшения нашей скорости и привлечения к себе внимания. Конечно, мы не посылали никаких зондов. Ими пришлось бы управлять на гиперволнах, а это выдало бы наше положение.
- Но ведь обнаружение источника гиперпространственной волны даже теоретически невозможно!
- У тех, кто построил кольцо, могут быть и не такие возможности.
- Гмм…
- Мы изучали кольцо с помощью всех доступных нам инструментов. - Картина начала изменяться, расцвечиваясь разными красками. - У нас есть снимки, а также голограммы во всех диапазонах электромагнитных волн. Если это тебя интересует…
- На них видно не так уж много.
- Действительно. Слишком велико искажение света гравитационными полями, а кроме того, солнечный ветер и облака пыли…
- Значит, в сумме вам удалось увидеть очень мало.
- Я бы так не сказал. И еще кое-что: кольцо задерживает почти сорок процентов нейтрино.
Луис протяжно свистнул.
Это действительно было КОЕ-ЧТО.
Обычная материя, даже чудовищно сжатая в ядре звезды, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Слой свинца толщиной в несколько световых лет задержал бы, пожалуй, одно. Любой предмет, находящийся в статическом поле Славера, отражал все нейтрино. Точно так же действовали и корпуса "Дженерал Продактс". Однако ничто не задерживало сорок процентов нейтрино, пропуская остальные шестьдесят.
- Это необычно, - признал Луис. - Насколько велико это кольцо? Сколько оно весит?
- В граммах его масса составляет два на десять в тридцатой степени, радиус в милях - ноль целых, девяносто пять сотых на десять в восьмой степени, а ширина - неполные десять в шестой степени.
Луис не очень хорошо представлял абстрактные величины, поэтому решил перевести их в более понятные для себя числа. Его сравнение с поставленной на ребро цветной лентой оказалось совершенно верным. Диаметр кольца составлял более девяноста миллионов миль, длина - шестьсот миллионов, а ширина от края до края - неполный миллион миль.
- Не так уж и много. Такая огромная штука должна, пожалуй, иметь массу крупного солнца.
- Это то же самое, что заставить миллиарды существ жить на тверди не толще алюминиевой фольги, - вступил в дискуссию кзин.
- Все не совсем так, как вы говорите, - ответил кукольник. - Если бы конструкция кольца была сделана из того же металла, из которого собраны корпуса наших кораблей, оно имело бы толщину в пятьдесят футов.
Тила, глядя в потолок, быстро зашевелила губами.
- Точно, - сказала она наконец. - Только… зачем все это? Для чего и кому это нужно?
- Для пространства.
- Пространства?
- Для жизненного пространства, - с нажимом повторил Луис. - Только ради этого и ни для чего другого. Шестьсот миллиардов квадратных миль - это в три миллиона раз больше Земли. Это примерно то же, что сделать карты трех миллионов планет в масштабе один к одному и соединить их края. Три миллиона планет, до которых можно дойти пешком! Это должно исключить проблему перенаселенности. А у хозяев кольца она действительно была! Такие вещи не делают от скуки или ради развлечения.
- Кстати, - вставил кзин. - Хирон, вы обыскали ближайшие системы? Там нет колец?
- Да, но…
- …Не нашли ни одного. Так я и думал. Если бы у них был гиперпространственный двигатель, они заселили бы другие системы. Зачем тогда Сооружать кольцо? Именно поэтому оно существует в единственном экземпляре.
- Верно.
- Что ж, это уже лучше. Значит, по крайней мере в одном мы имеем над ними преимущество. - Кзин вскочил со своего места. - Мы должны изучить поверхность кольца.
- Посадка - это большой риск…
- Ерунда. Должны же мы опробовать корабль, который вы для нас приготовили. Его посадочные системы достаточно универсальны? Когда мы сможем отправиться?
Из обоих гортаней Хирона вырвался удивленный диссонирующий свист.
- Да ты просто безумец! Подумай, какой мощью должны обладать те, на чье творение ты смотришь!
Рядом с ними даже моя раса выглядела бы, как сборище варваров!
- Или трусов.
- Как хочешь. Осмотрите ваш корабль, когда вернется тот, кого вы называете Несс. Но до этого вам предстоит узнать еще много вещей.
- Ты испытываешь мое терпение, - сказал кзин, но все же вернулся на место.
"Ну ты и лгун, - подумал Луис. - Прекрасно сыгранная роль, я горжусь тобою".
Он чувствовал неприятную тяжесть в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек в очередной раз встретил лучших, чем он сам.
Первыми были кзины.
Когда люди впервые использовали в своих кораблях термоядерный двигатель, военный флот кзинов уже давно пользовался поляризаторами гравитации. Поэтому их корабли были гораздо быстрее и маневреннее. Военные действия замедлялись сопротивлением людей и непреодолимым барьером скорости света. Они длились десятилетиями, однако рано или поздно кзины выиграли бы эту войну, если бы на маленькой земной колонии Уимейдит не приземлился корабль Внешних. Губернатор купил у них, разумеется, в кредит, чертежи гиперпространственного двигателя. После этого у кзинов не осталось никаких шансов.
Человечеству отчаянно везло. Трижды встречало оно расы с превосходящим технологическим развитием. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственный двигатель Внешних. В свою очередь Внешние не хотели ничего, кроме информации и места для баз, да и то покупали, а не захватывали. Впрочем, Внешние слишком плохо переносили тепло и тяготение, чтобы вести войну. Кукольники же, могучие сверх всякой меры, были слишком трусливы.
Кто же сделал Кольцо? Может быть, раса… воинов?
Спустя несколько месяцев Луис понял, что это был переломный момент в его жизни. Даже в цифровом выражении Кольцо было достаточно пугающим. Приблизиться же к нему и совершить посадку… Луис заметил, насколько испугали кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была настоящим подвигом. Неужели он, Луис, мог теперь показать себя трусом? Бросив взгляд на Тилу, он мысленно выругался. Ее лицо выражало только восторг и удивление. Ее энтузиазм был столь же искренен, сколь лжива отвага кзина.
Над внутренней поверхностью кольца была атмосфера. Анализ спектра показал, что ее плотность и состав близки к земной: там могли дышать и человек, и кзин, и кукольник. Откуда она взялась и как удерживалась, оставалось тайной. Нужно было просто полететь и проверить.
Вокруг звезды типа С2 не было ничего, кроме Кольца, - никаких планет, астероидов или комет.
- Хорошо подчистили, - заметил Луис. - Не хотели, чтобы Кольцу что-то угрожало.
- Конечно, - согласился кукольник. - Если бы что-то столкнулось с Кольцом, это произошло бы на скорости минимум семьсот семьдесят миль в секунду. Какой бы ни была твердость и прочность материала, всегда есть опасность повреждения внутренней, населенной стороны.
- Пожалуй, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий с Животными.
- Нет, - ответил Хирон. - Температура на внутренней поверхности вполне терпима.
- Откуда ты это знаешь?
- Инфракрасное излучение…
- Я произвожу впечатление невежды?
- Вовсе нет. Мы уже какое-то время изучаем Кольцо, а ты узнал о нем всего несколько минут назад. На основании инфракрасного излучения можно предположить, что температура внутренней стороны составляет около двухсот девяноста градусов по абсолютной шкале. Для Луиса и Тилы это оптимум, для тебя же на десять градусов больше.
- Вы не знаете ничего о форме поверхности?
- К сожалению, нет. Разрешающая способность наших приборов слишком мала.
- Как по-вашему, они из этой системы? - вставила Тила.
- Мы полагаем, что да, поскольку у них нет гиперпространственного двигателя, - ответил Хирон. - Но, конечно, они могли перевести свою планету в другую систему, используя ту же технику, что и мы.
- Скорее всего так они и сделали, - сказал кзин, - ведь иначе при строительстве Кольца им пришлось бы уничтожить всю свою систему. Думаю, их родную систему можно найти неподалеку, точно так же освобожденную от планет, как и эта. Сначала они, конечно, заселили все подходящие планеты и только потом решились на такой отчаянный шаг.
- Отчаянный? - повторила Тила.
- Закончив строительство Кольца, они просто перевели на него все населенные планеты.
- А может, и нет, - заметил Луис. - Для перевозки людей хватило бы больших кораблей.
- Почему отчаянный? - не унималась Тила.
Все посмотрели на нее.
- Я думала, они построили его потому… потому… - она заколебалась. - Потому, что хотели.
- Ради развлечения? Ради красивых пейзажей? Подумай, сколько для этого требуется энергии и материалов. И одновременно на них постоянно давила проблема перенаселенности. Когда, наконец, единственным решением стало Кольцо, они наверняка не могли себе этого позволить. И все-таки построили, потому что крайне нуждались в нем.
Тила задумчиво хмыкнула.
- Возвращается Несс, - объявил Хирон и исчез в кустах.
7. Трансферные диски
- Да, учтивым его не назовешь - заметила Тила.
- Он явно не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают его безумным.
- Они все изрядно повернутые.
- Ну, они так не думают. Это вовсе не значит, что ты не права. Все еще хочешь лететь?
Тила ответила ему таким же взглядом, каким одарила во время попыток объяснить, что такое "бешенство сердца".
- Значит, хочешь, - печально констатировал Луис.
- Конечно. Да и кто бы не хотел? Почему только кукольники так боятся?
- Они трусы, - сказал кзин. - Но зачем тогда им узнавать о Кольце что-то новое? Его строители наверняка не знают гиперпространственного двигателя и, следовательно, не представляют для кукольников опасности. Какую роль во всем этом должны сыграть мы, не понимаю…
- Ничего удивительного.
- Это оскорбление?
- Что? Нет, конечно, нет. Я только хотел сказать, что это у нас проблема с перенаселенностью, а не у вас. Откуда же вам это понимать?
- Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь.
Луис огляделся по сторонам в поисках Несса.
- Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь?
- Да, этот запах! При одной мысли о них у меня все начинает чесаться…
- А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?
- Г-м… Имея в распоряжении столько места… Но это бессмысленно. Думаешь, кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь, что они не доверяют космическим кораблям.
- Это действительно проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?
- Р-р-р…
- Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках, найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, до какой степени это безопасно.
- Вот и Несс. - Тила подошла к невидимой стене. - Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?